Sau khi được đưa vào phòng nghỉ ngơi, Harry thở dài một tiếng. Cậu nhìn chiếc sao băng trong tay mình và nói: “Cậu không trách tôi chứ?”

Chiếc sao băng nhảy ra khỏi tay Harry, đầu chiếc chổi quay về phía cậu và vỗ nhẹ lên vai cậu, sau đó lướt đi về phía trước.

Đi được vài bước, đầu chiếc chổi lại quay trở lại. Có vẻ như nó đang nói: “Đi thôi, cậu đứng đó làm gì vậy?”

Harry mỉm cười, xua tan nỗi u ám vừa rồi, và tiếp tục đi về phía trước. Chỉ vài bước sau đó, cậu nghe thấy tiếng hét thở hổn hển phía sau lưng mình.

“Harry!”

Hermione chạy đến từ phía bên kia, mái tóc nâu dài bay phấp phới trong gió, hai má cô đỏ ửng vì vừa chạy.

“Cậu có chuyện gì vậy?” Cô nhìn Harry với vẻ lo lắng: “Cậu không khỏe à? Phòng y tế… không, bà Pomfrey đang ở đó…”

“Không!” Harry ngăn cô lại và mỉm cười: “Đừng lo, tôi hoàn toàn khỏe mạnh.”

“Vậy tại sao cậu lại rút lui khỏi cuộc thi? Nói thật đi, có vấn đề gì với sức khỏe của cậu không?” Hermione vẫn rất lo lắng.

“Không phải vậy… Tôi chỉ cảm thấy không cần thiết nữa… Điều này không giống như những gì tôi đã nghĩ ban đầu,” Harry lắc đầu.

“Khác ở chỗ nào?” Hermione không hiểu.

Hai người cùng nhau đi về phía lâu đài, và Harry bắt đầu giải thích.

Một lát sau, cánh cửa phòng nghỉ mở ra, Draco bước ra ngoài và nhìn thấy bóng dáng của hai người.

???

Chạy nhanh như vậy à?

Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng anh ta quyết định rẽ qua bên phải và đi đến khán đài của nhà Slytherin để gọi Crabbe và những tên nhóc kia.

Trở lại lâu đài yên tĩnh, hai người tiếp tục đi về phía thư viện. Tiếng bước chân vang vọng trong không gian vắng vẻ của lâu đài, vì cuộc thi Quidditch nên không ai có mặt ở đây cả.

“……Xé nát cậu… Xé nát cậu… Giết chết cậu…”

Một giọng nói vô cùng nhỏ bé bỗng nhiên len vào tai Harry. Đó là giọng nói của một con rắn… Một giọng nói rùng rợn, lạnh lẽo và độc ác. Giọng nói ấy nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy, nhưng lại rất rõ ràng khi đến tai Harry.

Rắn?!

Harry lập tức nhận ra điều đó. Trong suốt kỳ nghỉ, thông qua việc giao tiếp với Nagini, cậu đã thành thạo kỹ năng này. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng những thay đổi xảy ra khi chuyển đổi từ ngôn ngữ này sang ngôn ngữ khác.

“Đến đây… Đến đây… Hãy để tôi xé nát cậu… Xé nát cậu… Giết chết cậu…”

Bên trái! Rất gần, còn gần hơn nữa!!!

Anh ta vội vàng kéo Hermione lại phía sau mình, đặt thân mình che chở cho cô.

“Harry, có chuyện gì vậy?!” Hermione ngạc nhiên, hành động của Harry khiến cánh tay cô hơi đau, nhưng cô đã cảm nhận được sự nghiêm túc trong ánh mắt anh.

Tuy nhiên, những gì Harry đối mặt chỉ là một bức tường.

Đang băn khoăn, anh bỗng nghe thấy một tiếng rít lạnh lẽo, đầy đe dọa phát ra từ người Harry:

“Rít... Không được... giết người... Hãy rời khỏi đây... rời khỏi Hogwarts..."

“...Chủ nhân... buộc tôi... phải giết người... Bạn... không phải là chủ nhân…”

Chủ nhân?!

Trái tim Harry đập thình thịch. Đây không phải là một con vật nhỏ nào đó xuất hiện từ một góc rừng cấm.

Ngay lập tức, anh nhớ đến những lời đồn về căn phòng bí mật của Slytherin... Không! Không chỉ là đồn đại!

“Nhanh lên, Hermione, chúng ta phải rời khỏi đây ngay!” Harry vội vàng quay người, đi về phía nơi phát ra tiếng đó.

Nhưng bỗng nhiên, một âm thanh xanh lá cây xuất hiện từ đâu đó, làm choàn đất xao xác, một luồng gió tanh thối lao thẳng vào mặt họ.

Ngay lập tức, hai người quay đầu nhìn lại.

Trong chốc lát, một con rắn khổng lồ, toàn thân màu xanh biếc, phát ra ánh sáng rực rỡ đặc trưng của loài rắn độc, thân hình to bằng thân cây sồi, bất ngờ xuất hiện từ đâu đó.

Nó ngẩng cao phần thân trên lên trời, cái đầu dẹt của nó vung lên, phát ra tiếng rít dữ dội.

Và đôi mắt vàng óng ánh, to như những chiếc bóng đèn...

Chính vào khoảnh khắc đó, Hermione bỗng nhiên phát ra một ánh sáng chói lọi.

Các tia sáng màu sắc và ánh sao màu xanh tím bùng nổ từ ngực cô, tạo thành một lớp bảo vệ chói lọi.

Một cuộc đối đầu vô hình diễn ra giữa ba người, những vụ nổ vô hình xuất hiện trên bầu trời, sóng xung kích đẩy cả hai người lùi về phía sau.

“Bang” một tiếng, hai người ngã xuống đất.

Harry vội vàng đứng dậy, đứng trước mặt Hermione, rút kiếm ra.

Con rắn khổng lồ dường như cũng bị ảnh hưởng bởi sóng xung kích, lắc đầu liên hồi.

“Rít... Tránh ra... Hãy rời khỏi đây...”

Con rắn ngẩng đầu lên, có vẻ như nó đã hoảng sợ hoặc bị giọng nói “rắn” của Harry chi phối, nó nhanh chóng co rút lại và lao vào một ống thông gió trên trần nhà.

Tiếng nổ vang lên trong không khí; bên cạnh Harry, một bóng dáng xuất hiện. Anh ta vung tay mạnh mẽ, một lưỡi dao sắc bén lao về phía con rắn đang bỏ chạy.

“Bùm!”

Đuôi con rắn bị cắt đứt ngay lập tức; lưỡi dao vẫn tiếp tục bay về phía trước và đâm vào tường, để lại một vết nứt sâu hoành tráng.

Mugen nhanh chóng quay người, xuất hiện tại nơi con rắn đang trốn thoát, nhìn thấy ngọn lửa đen đang xoay tròn trong tay mình, anh ta không khỏi dừng lại.

“Chuyện này… liệu có khiến cả Hogwarts bị phá hủy không nhỉ…”

Nghĩ đến đó, anh ta nhặt lấy chiếc đuôi vừa bị cắt đứt – lớp vảy xanh lá phủ kín trên nó, máu và khí trong cơ thể con rắn vẫn đang chảy, khiến chiếc đuôi vẫn liên tục co giật. Chẳng mất bao lâu nữa, chiếc đuôi ấy sẽ phục hồi lại kích thước ban đầu.

Quay đầu lại, anh ta nhìn về phía Harry và Hermione.

“Các bạn có ổn không?”

Lúc này, Harry mới bắt đầu tỉnh táo lại; anh gật đầu: “Chú Mugen, chúng tôi không sao cả… chỉ là Hermione vừa rồi…”

Nói xong, anh lo lắng nhìn về phía Hermione.

Hermione vỗ nhẹ lên ngực mình; lúc nãy, trên người cô ấy bỗng nhiên xuất hiện những tia sáng lấp lánh, trông thật kinh ngạc. Cô cũng vội vàng kiểm tra lại bản thân mình. Rồi ánh mắt cô dừng lại trên chiếc huy hiệu đeo trên áo trong chiếc áo choàng của mình – một huy hiệu hình cỏ ba lá, vẫn đang từ từ phun ra những tia sáng nhỏ.

“Đây là…”

Hermione bỗng nhớ ra. Năm ngoái, sau sự việc với con quái vật ấy, khi họ đến phòng y tế, ông Jones đã tặng cô chiếc huy hiệu này.

“Năm ngoái, Chirio cũng có mặt trong phòng y tế; vì vậy, để phòng trường hợp xấu xa xảy ra, tôi đã đưa nó cho em.” Mugen gật đầu, ánh mắt anh cũng đầy ngạc nhiên. Một năm trước, vì lo lắng Chirio có thể gây rắc rối cho các em, ông đã chuẩn bị sẵn biện pháp phòng thủ này. Không ngờ nó lại hữu ích ngay tại đây.

“Cảm ơn ông Jones,” Hermione nói đi nói lại, cô không dám nghĩ đến những gì có thể xảy ra nếu không có chiếc huy hiệu này.

Mugen gật đầu, tiến lại và nhặt lấy chiếc huy hiệu hình cỏ ba lá đang phun ra tia sáng yếu ớt. Đây là một vật phẩm phòng thủ điển hình được chế tạo bằng thuật phép alkimia.

“Lúc nãy đã xảy ra chuyện gì khiến chiếc huy hiệu phản ứng như vậy? Nó có cắn các bạn không? Hay là có điều gì khác…” Mugen hỏi.

“Không, con rắn lúc đó vẫn chưa tấn công chúng tôi đâu.”

Hermione cũng có vẻ bối rối.

Moen nghe thấy điều này, gật đầu nhẹ, đã biết được câu trả lời.

“Có lẽ nó đã bắt đầu tấn công rồi,” anh ấy giải thích một cách thoải mái.

“Hóa đá? Giống như Medusa vậy sao?” Harry lập tức nghĩ đến chuyện bà Loretta đã trải qua.

Chuyện hóa đá và những truyền thuyết về rắn đã được biết đến khắp thế giới nhờ vào Medusa.

“Ừm,” Moen gật đầu xác nhận, sau đó đưa chiếc huy hiệu cho Hermione: “Đây là vật dụng chỉ sử dụng một lần thôi; sau này nó chỉ còn là một vật trang trí mà thôi.”

“Cảm ơn,” Hermione vội vàng nhận lấy, rất vui mừng khi nhìn thấy chiếc huy hiệu – nó đã giúp cô ấy cứu mạng.

“Chú Moen ơi, con rắn lớn kia nói rằng chủ nhân của nó đã buộc nó phải làm như vậy… Người thừa kế của Slytherin!” Harry vội vàng nói.

Moen gật đầu: “Được rồi, hai bạn hãy quay lại phòng nghỉ ngay bây giờ!”

Nói xong, anh ấy nhìn quanh những bức tranh trông có vẻ mơ hồ, rồi không khí bỗng nhiên xoay tròn và anh ấy biến mất.

……

……

Trên cầu thang xoắn ốc, Moen tiếp tục bước đi, đứng ngoài tấm rèm.

“Như vậy là ổn rồi,” anh ấy nói.

Bên trong văn phòng, giọng nói đầy phiền muộn của Đào Bạch Đạo vang lên:

“Được thôi… Tôi thừa nhận rằng cánh cửa ở tầng dưới đôi khi thực sự gây phiền toái, đặc biệt là khi mật khẩu thường xuyên thay đổi… Mời vào.”

Moen bước vào bên trong; bên cạnh Đào Bạch Đạo có một cốc nước mật ong, và phía dưới cốc vẫn còn nhiều miếng mật ong chưa tan chảy…

“Thà ăn trực tiếp mật ong còn hơn,” Moen nói, rồi đặt đoạn đuôi rắn đó lên bàn.

Lúc này, đoạn đuôi đã có độ dày bằng cánh tay người, và lượng ma thuật trên nó đang dần suy giảm.

“Đây là cái gì?!” Đào Bạch Đạo nhíu mày, đã cảm nhận được sức mạnh ma thuật dồi dào trong đó – đây không phải là một đoạn đuôi rắn bình thường.

“Rắn bay?!” Moen nói: “Nó đã tấn công Harry và Granger từ xa, nhưng bị lá bùa phép của tôi chặn lại.”

Rắn bay là sinh vật kỳ diệu trong thần thoại Hy Lạp; theo truyền thuyết, nó là vua của tất cả các loài rắn và có thể giết chết người chỉ bằng ánh mắt.

“Rắn bay… Theo những gì tôi biết, loài này đã tuyệt chủng từ nhiều năm trước rồi…” Đào Bạch Đạo nhìn đoạn đuôi rắn đó, anh ta không nghi ngờ lời nói của Moen về vụ tấn công, nhưng…

“Quái vật rắn?” Đào Bạch Đạo nhìn về phía Mục Ân.

“Theo ghi chép cổ đại, quái vật rắn là loài ‘thằn lằn có cánh nhân tạo’ do pháp sư xấu xa Helbo tạo ra.”

Mục Ân nhướng mày: “Ừm, cũng có thể là vậy. Hãy đưa các em trở về phòng nghỉ trước, sau đó bắt đầu điều tra. À, tôi khuyên bạn nên phong tỏa toàn bộ Hogwarts để không cho thứ này trốn thoát từ một góc khuất nào đó mà bạn không biết.”

Đào Bạch Đạo cầm lấy cây đũa phép cũ: “Đây là một ý kiến hay.”

Nói xong, anh ta vung đũa phép, và một con phượng hoàng bạc xuất hiện, bay về phía dưới; sau đó, anh ta lại vung đũa phép ra ngoài cửa sổ, và một tấm khiên trong suốt nhanh chóng bao phủ toàn bộ lâu đài.

“Ồ, con phượng hoàng… Nghe nói đây là sinh vật thần thánh và rất hiếm có.” Mục Ân ngưỡng mộ.

Nói xong, anh ta bỗng nhiên nhận ra: “Tại sao lại dùng phượng hoàng? Fox…”

Fox đã không còn ở đó… Chiếc ghế phủ vàng trống rỗng.

Nhìn thấy ánh mắt của Đào Bạch Đạo, Mục Ân cười ngượng ngùng: “À… Căn hầm bí mật… Con thằn lằn có cánh nhân tạo này – quái vật rắn – đã trốn qua đường ống! Đúng rồi, vì vậy chúng ta hãy bắt đầu điều tra từ đường ống trước…”

“Thực ra tôi không phản đối…” Đào Bạch Đạo nói một cách vụng về, sau đó biểu hiện trở nên nghiêm túc.

“Hãy đi thôi, trước tiên hãy giải quyết xong quái vật rắn, sau đó mới bắt được kẻ đứng sau tất cả này.”

Lúc này, bên trong lâu đài, các bức tranh đang vội vàng thúc giục các em học sinh trở về phòng nghỉ; ở tầng một và hai, các giáo sư, nhân viên đều đang nhanh chóng yêu cầu các bé phù thủy quay trở về phòng nghỉ và không được lang thang nữa.

Khi Mục Ân và Đào Bạch Đạo bước xuống, họ vừa gặp phải vài em học sinh phù thủy.

“Hiệu trưởng, giáo sư ơi, đó là Harry! Harry Potter là người thừa kế của nhà Slytherin!” ai đó vội vàng nói.

“Giáo sư, hãy nhanh chóng bắt lấy cậu ấy!”

Đào Bạch Đạo và Mục Ân nhìn nhau, sau đó Đào Bạch Đạo nghiêm túc nhìn vào mặt những đứa trẻ đó.

“Các quý ông, các bạn phải biết rằng những gì các bạn đang làm là những cáo buộc rất nghiêm trọng! Tôi nghĩ, với tư cách là những phù thủy trưởng thành, chúng ta phải chịu trách nhiệm về những lời nói và hành động của mình!”

“Anh ta nói giọng giống quái vật rắn, thưa ngài!”

„

  Đào Bạch Đạo cười một cái, rồi đột nhiên phát ra những tiếng rít ghê rợn, đáng sợ.

  Những cậu bé pháp sư nhỏ nghe thấy tiếng đó, lập tức lông gà dựng đứng, khuôn mặt trở nên hoảng sợ.

  “Tiếng rắn… tôi cũng biết.” Đào Bạch Đạo cười nói.

  “Được rồi, các bạn nên quay về phòng nghỉ ngơi đi… vì sự an toàn của các bạn.” Đào Bạch Đạo nói, và lần này giọng nói của anh ta mang theo một chút ma lực kỳ lạ, khiến lời nói trở nên thuyết phục hơn nữa.

  Khi nhìn những đứa trẻ rời đi, khuôn mặt Đào Bạch Đạo trở nên nghiêm nghị.

  “Tại sao chúng lại biết được việc Harry có thể nói bằng giọng rắn?”

  Mù Ân suy nghĩ một chút: “Có lẽ là vì cảnh vừa rồi đã bị ai đó chứng kiến.”

  Đào Bạch Đạo lấy ra một chiếc vảy – chiếc vảy vừa mới bị đứt đi, nhưng giờ đã phục hồi lại nguyên trạng, có kích thước bằng bàn tay.

  Anh ta giơ cây đũa phép cũ lên.

  “Nhanh chóng thu nhỏ nó lại…”

  “Và tìm ra nguồn gốc của dấu vết này…”