Những con đường nhỏ này hầu hết chỉ dẫn đến những nơi hẻo lánh, hoặc vì đường quá hẹp không thể cho xe cộ đi lại được nên ít người qua lại – chúng chắc chắn không thoải mái bằng những con đường rộng lớn.

Vì vậy, những con đường này hiếm khi xuất hiện trên các bản đồ được bán ở thị trấn.

Nhưng chúng cũng có thể phát huy tác dụng trong một số thời điểm đặc biệt.

Chẳng hạn như… bây giờ.

“Băng qua thung lũng này là đến thị trấn Nifu rồi, bạn có thể nghỉ ngơi một đêm ở đó.”

Khuôn mặt gầy guộc của Hans vẫn trông uể oải; hầu hết thời gian, anh ta đều im lặng và chỉ đóng vai trò là người hướng dẫn.

“Chú ơi, trước đây chú làm nghề gì vậy? Chú thường xuyên đi con đường này sao?”

Cây cối hai bên rất um tùm, có rất nhiều gai dại kéo dài đến giữa con đường.

Nhưng mọi loại bụi rậm đều tự nhiên tránh ra hai bên khi Reck đi qua, vì vậy chiếc áo choàng đỏ của cô không hề bị cành lá cào vào.

Còn Poro, đang bám sát bên chân Reck, cũng không hề bị bụi rậm dính vào người nhờ vào ánh sáng từ Trái Tim Rừng.

“À, không… Tôi cũng chỉ đi con đường này một lần thôi. Dù sao hầu hết mọi người đều đi con đường lớn mà. Chỉ là gần đây… con đường lớn đó gặp phải thiên tai mà thôi.”

Hans nói một cách yếu ớt, dùng dao rừng để chặt bỏ những bụi gai trước mặt.

Rồi anh ta tiếp tục:

“Chỉ là… con đường này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi… đến mức tôi sẽ không bao giờ quên được.”

“Tại sao vậy?” Reck tò mò hỏi.

“Không phải vì cảnh đẹp ở đây, cũng không phải vì có những cuộc phiêu lưu kỳ thú nào đâu.”

“Không phải cả hai.”

Mí mắt Hans lại trĩu xuống thêm một chút, ánh mắt anh ta trở nên u ám: “Chỉ là vì con đường này đã đưa tôi đến đáy vực của cuộc đời… Còn ‘đáy vực’ ấy… chính là ngày hôm qua.”

Reck bỗng nghĩ đến hai ngôi mộ đơn sơ trước những căn nhà gỗ, liền chớp mắt và không hỏi thêm gì nữa.

Khi ra khỏi thung lũng, cỏ dại và bụi rậm bắt đầu ít đi.

Gần đến thị trấn Nifu rồi, vài con đường nhỏ xuất hiện từ nhiều hướng khác nhau, hợp lại thành một con đường hoang dã… hơi rộng hơn một chút.

Lúc này, tai của Poro bắt đầu dựng đứng.

Nó nghe thấy một số âm thanh kỳ lạ, giống như… thứ gì đó đang ma sát với nhau một cách chói tai.

Một lát sau, Reck cũng bất ngờ quay đầu lại, cô nhìn thấy bên bờ suối, dưới làn nước chảy, một người đàn ông mạnh mẽ đang mài một con dao trên tảng đá.

“Poro, người đó đang làm gì vậy?”

Reike hỏi nhẹ nhàng:

“Có vẻ như là một người rèn dao…”

Polo trả lời khẽ, nhưng khi nhóm người vừa mới nhìn thấy người đàn ông đang rèn dao bên bờ suối, anh ta cũng ngẩng đầu nhìn lại họ.

Polo luôn có cảm giác rằng trong ánh mắt của người đàn ông đó, có chút e dè đối với họ.

Đó có phải là ảo giác không?

Polo không biết, nhưng vì người đàn ông đó không hành động gì thêm, nên cũng không có gì đáng lo lắng.

Dù sao thế giới này có phần kỳ ảo, nhưng những kẻ săn phù thủy như vậy cũng không nhiều lắm.

Nhưng… vào lúc này, người hướng dẫn Hans lại tiến lên phía trước và hỏi:

“Anh là người rèn dao phải không?”

Dưới mái tóc rối bù và đôi mắt vô hồn, Hans nhìn thẳng vào người đàn ông đang rèn dao và hỏi.

“Vâng, không liên quan gì đến anh đâu.”

Người đàn ông đó cúi đầu tiếp tục rèn dao, không ngẩng lên và lời nói của anh ta mang tính xa cách.

“Kinh doanh rèn dao thế nào?” Hans lại hỏi.

“Là một nghề nhỏ bé, không sánh được với công việc săn bắn của các anh đâu!”

Người đàn ông đó nhìn lên một cách bực bội, ánh mắt anh ta dừng lại trên cây cung và những mũi tên đứng sau lưng Reike và Polo.

Hans nhìn những tảng đá lớn nhỏ bên cạnh con sông, im lặng vài giây, sau đó quay người đi về phía con đường nhỏ và nói với Reike và Polo:

“Chúng ta đi thôi.”

“Chú ơi, chú có quen biết người đàn ông đó không?”

“Ha, cũng coi như là quen.”

Hans lẩm bẩm một tiếng không hề biểu hiện cảm xúc gì, rồi không nói thêm nữa.

Tiếp tục đi một lúc, họ đã đến thị trấn Nifor. Vì vị trí khá hẻo lánh, nơi này giống như một làng lớn hơn một chút.

“Chú ơi, xin hai phòng khách, và… thêm một ít bữa tối nữa.”

Reike đến quầy và đặt vài đồng bạc xuống. Theo lời khuyên của Hans, Reike không sử dụng đồng vàng mà chọn mức giá cao hơn mức thông thường.

“Được thôi, phòng số bảy và số tám.”

Chủ quán nhìn thấy đồng bạc, đôi mắt sáng lên, nhanh chóng thu lại tiền và lấy một chiếc chìa khóa từ bức tường phía sau.

Hầu hết mọi người khi đến ở nhà trọ đều chỉ đưa đồng đồng.

Còn đồng bạc thì thực ra cũng hiếm khi xuất hiện trong các giao dịch hàng ngày.

“Tốt thôi, thưa khách, bữa ăn sẽ sớm xong đây.”

Không phải chờ lâu, đến giờ ăn, món ăn trong quán đã được chuẩn bị xong.

Polo và Reike chọn một chỗ khuất gần góc tường; dù sao thì… một con sói ngồi xuống ăn uống một cách thanh lịch như vậy thì thật sự rất dễ hu hút sự chú ý.

Về mặt thức ăn, cũng không hề phong phú lắm; chỉ có bánh mì và vài món rau thôi, nhưng cũng đủ để no bụng.

Đúng lúc đó, cửa quán rượu bị đá mở tung!

“Ông già kia, nhanh lên! Rót cho tao một bình rượu, và thêm một ít thịt nữa!”

Giọng nói ấy quen thuộc với Poro… Đó chính là “thợ rèn dao” kia. Con dao sáng loáng đeo trên lưng anh ta, cùng với khuôn mặt đầy râu rậm, tạo ra một áp lực khủng khiếp!

Trong chốc lát, mọi người trong quán đều im lặng.

Chủ quán rượu già nua thở dài một tiếng, không nói gì, chỉ làm theo lời yêu cầu của người đàn ông đó, mang ra một bình rượu và thịt.

Poro nhận thấy rằng những người khác trong quán đều tỏ vẻ sợ hãi nhưng không dám lên tiếng.

“Ông già kia, rượu này thật là khó uống… Lần sau để con gái ông đi cùng tôi đi!”

“Thưa ngài, con gái tôi còn nhỏ…” Chủ quán run rẩy nói.

“Sao vậy? Khinh thường tôi à… Muốn chết sao?!”

Người đàn ông cười lạnh, rút dao đâm xuống giữa bàn gỗ; ánh dao lấp lánh khiến chủ quán tái nhợt mặt.

Anh ta nhìn chằm chằm vào chủ quán, cười lạnh, rồi rút dao, đá bay bàn gỗ và bỏ đi.

Sau khi anh ta đi, mọi người trong quán bắt đầu bàn tán.

“Gã khốn nạn này gần đây lại làm gì vậy?”

“À... Cũng chỉ vì muốn chiếm đoạt con gái nhà ông Tott thôi mà… Ông Tott già yếu rồi, thằng khốn này liền đến quấy rối!”

“Đúng vậy, ai dám gả con gái mình cho kẻ xấu xa như vậy chứ? Ai mà không biết nó điên lên mỗi khi uống rượu?”

“Chẳng lẽ không ai có thể trừng phạt nó được sao?!”

“Loại người vô gia cư, không cha không mẹ như thế này, lại còn mạnh mẽ đến thế… Trong cái làng nhỏ này, ai có thể kiểm soát được nó chứ?”

“Đúng vậy, thằng khốn này còn thường xuyên đi ra ngoài làng, cướp bóc những người qua đường nữa.”

“Những người qua đường ư? Trong số họ chắc chắn có người giỏi võ công… Sao không thể trừng phạt nó được?”

“Ha, thằng khốn này cũng khá thông minh… Nó giả vờ là thợ rèn dao, ngồi ở ven đường… Khi cần thiết, nó dùng dao đe dọa, hoặc tìm cớ khác nữa…”

“Cớ gì vậy?”

“Nó lấy vài tảng đá từ bên suối, nói rằng đó là đá mài dao, rồi đổi lấy tiền…”

“Bạn nghĩ xem, nếu bạn là người qua đường, với lưỡi dao sáng loáng đang chĩa vào mặt bạn, bạn có dám không đổi đá lấy tiền không?”

“Ha, trong thị trấn chúng ta, có những kẻ xấu xa như thế này thật là tai họa lớn!”

“…”

Khi đêm buông xuống, trong một căn phòng, Reike ôm lấy Poro, ngồi trên giường, ánh đèn le lói.

Cô gái với hàng mi đen óng vuốt nhẹ nhàng đọc cuốn