Bóng tối bao trùm khắp nơi; Reck và Vua Bệnh Phong đi cùng nhau. Nơi này là một trại giam tạm thời được bao quanh bởi những bức tường đá. Cứ cách ba trượng lại có một ngọn đuốc chiếu sáng bóng dáng của các binh lính canh gác. Trên đường đi, tất cả các binh sĩ của thành phố Lạc Tinh khi nhìn thấy Reck và Vua Bệnh Phong đều ngay lập tức thẳng người lên, có người còn dùng tay phải vỗ mạnh vào áo giáp, ánh mắt họ cháy bỏng.

“Đây là nơi nào vậy?”

Dưới ánh đèn, Reck và Poro đều nhận ra rằng công trình này có quy mô rất lớn.

“Đây là nơi giam giữ những tàn quân của vương quốc Srey. Mặc dù hầu hết người Srey đã bị chúng ta giết chết, nhưng vẫn còn một số người bị giam giữ ở đây.”

Vua Bệnh Phong nói, khuôn mặt bằng kim loại của ông phản chiếu ánh lửa nhấp nháy, rồi dẫn Reck và Poro đến một trong những buồng giam. Bên trong, có vài người Srey. Họ đã bị tháo bỏ áo giáp, trần trụi, thân thể họ mang màu xanh đen không khỏe mạnh. Khác với những buồng giam thông thường, những người Srey bị giam giữ ở đây đều im lặng, không hề có ý định chiến đấu hay tấn công ai; họ chỉ trông có vẻ mê muội, như thể đã mất đi lý trí của con người bình thường.

“Sau trận chiến với quân đội Srey, tôi nhận ra rằng khi giết hết những người chỉ huy đặc biệt của họ, những binh sĩ Srey bình thường này sẽ mất đi tính hung hãn hoặc tham lam máu me dưới tác động của lực lượng phòng thủ Lạc Tinh.”

Vua Bệnh Phong dẫn họ tiếp tục đi đến những buồng giam khác; mỗi buồng đều giam giữ vài người Srey. Nhưng những người này không hề có mong muốn giao tiếp với nhau; tuy nhiên, họ vẫn giữ được những thói quen của con người – chỉ là trở nên thụ động hơn một chút, đủ để tự chăm sóc bản thân. Nói cách khác, họ không làm bất cứ điều gì thừa thãi; họ chỉ ăn những bữa ăn được cung cấp, ánh mắt trống rỗng, không hề có bất kỳ mong muốn nào của con người.

“Vậy là lực lượng phòng thủ Lạc Tinh có thể chữa lành họ ở một mức độ nào đó à?”

“Không… Những thứ kỳ lạ trong cơ thể họ chỉ đang ẩn náu mà thôi. Nếu có những người chỉ huy đặc biệt của Srey đến đây, họ sẽ trở lại thành những chiến binh tham lam máu me như trước.”

Vua Bệnh Phong lắc đầu và thở dài.

Sau khi đi qua vài vòng hành lang, họ đến một căn phòng đặc biệt. Bên trong, một số bác sĩ của thành phố Lạc Tinh cùng với vài người mặc áo bạc đang quan sát điều gì đó. Reck tiến lại gần và thấy đó là một cái bàn mổ, trên đó nằm một người Srey đã chết.

“Người này trước đây có lẽ từng là một thợ may,” một bác sĩ chỉ vào nh

Nghe đến đây, Vua Bệnh Lậu lại lấy cuốn sổ ghi chép của bác sĩ ra; trên đó còn có vài báo cáo khám nghiệm tử thi của người dân tộc Srey.

Reck và Poro nhận thấy rằng trong các báo cáo đó, những suy đoán về danh tính của binh sĩ Srey rất đa dạng, và tuổi tác của họ cũng có sự chênh lệch lớn.

“Những binh sĩ Srey ban đầu chỉ là những người bình thường; họ bị một loại pháp thuật độc ác kiểm soát, linh hồn của họ bị xâm nhập, và từ đó họ trở thành như vậy.”

Kết luận này của Vua Bệnh Lậu cũng xác nhận những phát hiện trước đó của Poro và những người khác.

Sau đó, Vua Bệnh Lậu chỉ vào bản đồ treo trên tường – bản đồ thể hiện lãnh thổ mà Vương quốc Srey chiếm giữ; trên đó, những thành phố và làng mạc đã được đánh dấu bằng các ký hiệu đặc biệt. Phía trên mỗi thành phố còn ghi rõ con số từ vài nghìn đến hàng trăm nghìn người.

“Dù có sự giúp đỡ của các bạn, nhưng phạm vi ảnh hưởng của Bức Rào Sao Băng vẫn không lớn lắm. Nếu chúng ta muốn tiến hành cuộc phản công và đánh vào kinh đô của Vương quốc Srey, chúng ta sẽ phải đi qua hơn mười thành phố hoặc làng mạc.”

“Thật khó để chiến đấu, phải không?”

“Đúng vậy. Tin tốt duy nhất là số lượng các sĩ quan đặc biệt của Srey có khả năng chỉ huy đại quân không nhiều lắm; vì vậy, quân đội xâm lược của họ tạm thời vẫn chưa thể tiến đến đây.”

Nói xong, Vua Bệnh Lậu hít một hơi thật sâu: “Chúng ta là vương quốc đã chiến đấu chống lại Vương quốc Srey lâu nhất; tôi cũng hiểu rõ về họ hơn nhiều. Tôi đã tính toán về lực lượng quân sự của họ… Nếu chúng ta muốn phản công, tại mỗi thành phố hay làng mạc, chúng ta sẽ phải đối mặt với lực lượng quân sự gấp hơn mười lần so với chúng ta.”

Reck và Poro hiểu ý của Vua Bệnh Lậu. Dù là người già, trẻ em, thợ thủ công hay công dân bình thường, tất cả đều có thể trở thành những binh sĩ máu lạnh dưới sự kiểm soát của pháp thuật của Vương quốc Srey.

“Chúng ta có thể tìm cách tiêu diệt những chỉ huy đặc biệt đó; chúng ta có khả năng làm điều đó, nhưng vẫn cần sự hỗ trợ về quân sự.”

“Goode, Shadi… Quân đội của chúng tôi cũng sẽ cùng các bạn chiến đấu…”

“Nhưng vẫn chưa đủ.”

Vua Bệnh Lậu lắc đầu: “Chỉ dựa vào những quốc gia đã bị Vương quốc Srey xâm lược thì vẫn chưa đủ. Chúng ta cần thêm nhiều đồng minh, thêm nhiều quân đội mới có thể chống lại, thậm chí là phản công họ.”

“Vậy ý của ngài là… chúng ta phải…”

“Xuyên qua lớp phong tỏa của Vương quốc Srey, đến Vương quốc Hante – quốc gia này trước đây từ

Vua Bệnh Phong chỉ vào một hướng khác trên bản đồ – đó cũng là một quốc gia giáp ranh với Vương quốc Sry. Nhìn từ diện tích và bản đồ thì lãnh thổ của quốc gia này được phủ kín bởi những khu rừng rộng lớn.

Nếu một ngày nào đó, quân đội thực sự có thể tiến công vào Vương quốc Sry… thì chắc chắn rằng Vương quốc Hàng Te sẽ trở thành căn cứ hậu thuẫn cho Vương quốc Sry. Nếu bị sáp nhập, Vương quốc Sry sẽ có được sức mạnh lớn hơn nhiều.

“Tôi không chỉ cử ra một sứ giả duy nhất; nhưng quốc gia đó đã từ chối liên minh với chúng ta… Có lẽ họ vẫn chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề,” Vua Bệnh Phong nói một cách nghiêm túc. “Nhưng tôi chắc chắn rằng Vương quốc Sry vẫn chưa kịp hành động quân sự đối với họ. Chúng ta phải nhanh chóng liên minh với họ trước; dù họ từ chối đi nữa, chúng ta cũng không để họ quay sang phe Vương quốc Sry.”

……

“À, lại phải lên đường rồi… Thật là chẳng ở lại Thành phố Tinh Vụt bao lâu.” Rake gäh ngáy, đặt một số hành lí lên xe ngựa.

Một số chiến binh của Vương quốc Goethe cùng Công chúa Marlene đến chia tay họ; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ áy náy.

Lần này, chỉ có Rake và Poro là những sứ giả được cử đi. Các sứ giả và chiến binh từ các quốc gia như Goethe và Shadi sẽ ở lại Thành phố Tinh Vụt để làm nhiệm vụ liên lạc với quân đội do Hoàng tử Hạnh Phúc dẫn dắt.

Còn lý do tại sao không có binh sĩ đi cùng Rake và Poro… thì quá trình họ vượt qua các chặng đường bị phong tỏa để đến Thành phố Tinh Vụt đã giải thích rõ điều đó. Đối với Rake và Poro mà nói, những binh sĩ bình thường thậm chí còn là gánh nặng hơn là sự hỗ trợ.

Hơn nữa, lộ trình lần này gần như sẽ đi xuyên qua Vương quốc Sry.

“Hy vọng cuộc chiến này sẽ sớm kết thúc…” Rake vẫy tay chào tạm biệt Công chúa Marlene và những người khác. Số lượng thành viên trong “đoàn sứ giả” lần này đã ít đi rất nhiều; một số trong số họ đã hy sinh trong trận chiến với Vua Bệnh Phong. Còn những người khác…

“Còn những sứ giả từ Quốc gia Oz thì sao?” Rake hỏi Công chúa Marlene.

“Họ…” Công chúa Marlene do dự một chút rồi nói: “Kể từ ngày họ đến Oz và hy sinh, tôi đã không còn nhìn thấy họ nữa.”

“Họ đã đi rồi à? Đi đâu vậy? Có để lại lời nào không?”

“Không, không có gì cả.”

Công chúa Marlene nhún vai: “Dù sao họ cũng là người của chúng ta; không ai theo dõi họ cả. Họ cũng mang theo tất cả đồ đạc của mình – tiền bạc, ngựa… không hề để lại dấu vết gì cả.”

Nghe vậy, Poro bỗng nghĩ đến chiếc vali mà Oz đã mang theo – chiếc vali đó chứa

Không để lại gì sao?

Anh ấy là một ảo thuật gia thông minh, một con người bình thường, nhưng lại có thể tham gia vào nhiều việc lớn như vậy.

Anh ấy thực sự đã chết rồi sao?

Polo lại nhớ đến ngày hôm đó, khi bóng dáng của mình bị ánh kiếm của Vua Srey siêu nhanh giết chết…

Dáng vẻ, mùi hương… Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Oz trong ký ức của mình; dưới loại tấn công như vậy, chắc chắn không thể sống sót được! Nhưng trước khi quyết định đi đến cái chết, anh ấy không hề tỏ ra bất cứ điều gì cả.

Hai vật phẩm ma thuật đó cũng không được để lại hoặc được sắp xếp nơi nào để giữ gìn; thậm chí không có một lá thư từ biệt nào được để lại. Trong cuộc chiến bao vây như vậy, những học trò ảo thuật của anh ấy lại có thể lặng lẽ rời đi trong thời gian ngắn… Tất cả những điều này, chắc chắn không phải người bình thường nào có thể làm được!

Vương quốc Oz, nó ở đâu? Quỷ dữ đã đến đó, nhưng chúng đến từ đâu?

Polo nhớ lại bản đồ của Vương quốc Srey.

Nhưng trong các khu vực xung quanh, anh ấy không thể nghĩ ra nơi nào có thể chứa đựng một vương quốc ma thuật có tên “Oz”.

“Thôi đi, dù sao chúng ta cũng là đồng minh, trong cuộc chiến sau này với Vương quốc Srey, chắc chắn sẽ gặp lại chúng thôi.”

Chiếc xe ngựa rời khỏi Thành phố Starfall, hướng về phía Bức tường Ánh sao không xa.

Xung quanh, những binh sĩ mặc áo giáp bạc nhìn theo chiếc xe; đôi mắt họ lấp lánh như những vì sao trên bầu trời. Bỗng nhiên, một binh sĩ gõ mạnh vào áo giáp của mình bằng lòng bàn tay.

Sau đó, người thứ hai, người thứ ba…

Tiếng gõ ấy giống như những con sóng, cũng giống như những lời cầu nguyện và bài ca chiến tranh dành cho những anh hùng chuẩn bị xuất trận một lần nữa.

Các tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

“Có vẻ như, lần này chúng ta lại trở thành những anh hùng rồi đấy, Reek.”

Polo nhìn về phía cô gái; đôi mắt Reek đang nhìn ra ngoài, về cảnh tượng của Thành phố Starfall. Mặc dù không nói gì, nhưng đôi mép miệng cô nhẹ nhàng nhếch lên, thể hiện rõ niềm vui trong lòng cô.

“Polo, ngay từ khi chúng ta bắt đầu hành trình này, liệu bạn có bao giờ nghĩ đến ngày như hôm nay không?”

Reek vuốt ve thanh kiếm Starkill; thanh kiếm phát ra tiếng vang trong trẻo, phản chiếu ánh sáng của những vì sao. Tại Thành phố Starfall, thanh kiếm Starkill dường như trở nên linh hoạt hơn.

“Nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng, trở thành những anh hùng trong truyền thuyết hay câu chuyện, có vẻ không đơn giản như tôi tưởng…”

“Đúng vậy, chúng ta không phải là vua, và quỷ dữ cũng không làm tổn h

“Reck thì thầm nói: ‘Dù họ có địa vị cao như vậy, nhưng cuộc sống sinh hoạt hàng ngày của họ cũng không hơn người khác chút nào. Họ dùng khả năng của mình để gánh vác nhiều trách nhiệm hơn – tôi nghĩ, họ là những người tốt.’”

Khi càng tiến gần tới bức rào phép thuật của những vì sao, bầu trời đầy ánh sao ma thuật càng trở nên tối tăm hơn.

Trên mặt đất, xác thịt và bùn lầy vẫn lẫn lộn vào nhau, tỏa ra một mùi hương khó chịu.

“Polo, em nghĩ thế giới này của chúng ta… giống như một thế giới cổ tích…”

Dưới ánh sáng của những vì sao, khuôn mặt Reck tỏa ra vẻ mơ mộng, “Trong cổ tích, những người tốt luôn được giúp đỡ, phải không?”

“Đúng vậy, chính là như vậy.”

Polo ngập ngừng một chút rồi gật đầu, “Trong cổ tích, những người tốt luôn được giúp đỡ; dù kẻ xấu mạnh mẽ đến đâu đi nữa, lòng thiện lành cuối cùng cũng sẽ chiến thắng.”

Bức rào phép thuật của những vì sao đã gần đến ngay trước mắt; những tia sáng sao liên kết với bầu trời, trong đó các tinh vân chuyển động từ từ, những cụm sao lớn nhỏ tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

“Polo, trước đây em nói rằng những vì sao đó là Mặt Trời, Mặt Trăng ở xa xôi…”

“Cũng có thể, chúng là những thế giới giống như thế giới dưới chân chúng ta này.”

“Thế giới dưới chân chúng ta? Còn nhiều câu chuyện cổ tích giống như của chúng ta nữa không?”

“Đúng vậy, biết đâu trên những vì sao đó cũng có người sinh sống.”

“Trong những thế giới đó, cũng có những cuộc chiến tranh như thế này không?”

“Có thể có, cũng có thể không.”

“Trong những thế giới đó, những cô bé Lọ Lem cũng sẽ có bạn đồng hành là con sói của mình chứ?”

“Ha ha, có lẽ cũng vậy… Nhưng tôi nghĩ… chúng ta hai người chắc chắn là đôi bạn đồng hành tốt nhất giữa một cô bé Lọ Lem và con sói!”

Trong lúc họ nói chuyện, chiếc xe ngựa đã vượt qua bức rào phép thuật của những vì sao.

Chỉ trong chốc lát, ngày và đêm đã thay đổi.

Những vì sao biến mất, nhưng ở phía chân trời, mặt trời lửa hồng như quả cầu lửa đang leo lên bầu trời xanh thẳm, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

……

“Hướng Đông Bắc, trên đỉnh núi có trạm canh của người Srey; hãy cẩn thận một chút.”

Theo đường mòn nhanh nhất có thể, họ tiếp tục hành trình đến Vương quốc Hante ở phía bên kia của Vương quốc Srey. Lần này, dù đã có bản đồ chi tiết hơn do Vua Phong cung cấp, nhưng việc kiểm soát lãnh thổ của Vương quốc Srey lại càng chặt chẽ hơn.

Vì vậy, chuyến đi này so với lần trước

Nhờ vào khả năng phát hiện xuất sắc của mình, họ đã chọn những con đường núi hẻo lánh để đi; tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn phải qua không ít trạm gác của người Sry – quân đội người Sry có quy mô đủ lớn để duy trì mạng lưới các trạm gác này trên toàn lãnh thổ.

Xuyên qua khe hở giữa các bụi cây, Poro nhìn thấy một trạm gác khác của người Sry ở không xa. Phía sau trạm gác, có một cái hố chứa đầy xác chết. Nhìn từ trang phục của những xác chết đó, có thể thấy hầu hết đều là thành viên của các đoàn buôn hoặc người tị nạn.

“Nếu những con quỷ này thành công, liệu cả thế giới này có sẽ trở thành như vậy không?” Trong suốt hành trình đi qua vương quốc Sry, Poro và Reik đã chứng kiến rất nhiều nơi có đống xác chết – không hề có bóng dáng người qua đường nào. Trong số những xác chết đó, Poro thậm chí còn nhìn thấy nhiều người mặc trang phục quý tộc.

“Họ đã giết hết tất cả những ai không thuộc về vương quốc Sry… Đây không còn là một quốc gia nữa, mà đã trở thành một địa ngục thực sự.” So với trước đây, khả năng tự chủ của quân đội Sry lại một lần nữa bị suy yếu. Họ giống như những con rối, đứng đó một cách trơ trẽn, chỉ chờ đợi để giết hại bất kỳ ai đi ngang qua. Không còn người quản lý nào… Hay nói cách khác, tầng lớp cai trị đã hoàn toàn biến thành những con quỷ, hành động chỉ vì mục đích hủy diệt. Trong tình hình như vậy, những “đoàn xe buôn lậu” cũng dần biến mất.

Xuyên qua khu rừng, phía xa lại xuất hiện những cánh đồng lúa; cỏ dại mọc um tùm, nhưng không ai đến gặt hái. Thành phố yên tĩnh đến lạ, có binh lính canh gác trên tường thành, nhưng nơi đây giống như một vùng đất chết. Thời gian trôi qua, cuối cùng, thành phố Sry cuối cùng cũng biến mất sau đường chân trời.

Xuyên qua một khu rừng khác, một thành phố mới hiện ra ngay phía trước. Người dân ở đây dường như mạnh mẽ hơn so với những nơi khác; nhiều thợ săn đang mang theo thú săn đi qua khu rừng bên cạnh… Không chỉ có thợ săn, mà còn rất nhiều người mặc trang phục của lính đánh thuê cũng đang hướng về vương quốc Hante.

“Vương quốc Hante đang tăng cường quân đội à?” Quan sát những người này, Poro không cảm thấy bất cứ điều gì kỳ lạ liên quan đến vương quốc Sry, điều này khiến anh ta thở phào nhẹ nhõm: “Có lẽ họ đã bắt đầu chuẩn bị đối phó với sự xâm lược của Sry rồi… Có lẽ mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.” Nghĩ vậy, chiếc xe ngựa tiếp tục tiến vào vương quốc Hante.

Dọc hai bên đường, nhiều thợ săn đã dựng lên các gian hàng để bán thú săn của mình. Vương quốc