“Hai người cũng ngồi xuống đi, không cần ngại ngùng đâu.” Giọng nói của Vua Bệnh Phong vang lên có phần trầm ấm do chiếc mặt nạ kim loại che khuất, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự tử tế và thân thiện trong lời nói của ông.

Trong phòng làm việc của ông, có rất nhiều cuốn sách dày cộm được xếp gọn trên kệ. Nhiều bản đồ và các tài liệu được đánh dấu bằng con số cũng được trải ra trên bàn; phía sau lưng ông, còn có một bức tranh được phủ bằng tấm vải màu xanh đậm.

Sau khi Poro và Reik cũng ngồi xuống ghế, Vua nhanh chóng dọn dẹp bàn làm việc, rồi cửa phòng được mở ra. Một người phụ nữ ăn mặc giản dị nhưng có phong thái thanh lịch bước vào, đặt từng chiếc cốc trà lên trước mặt bốn người và rót vào đó loại trà màu xanh nhạt thơm ngát. Sau đó, bà mỉm cười với Vua Bệnh Phong rồi rời khỏi phòng.

“Đây là loại trà sản xuất trong vương quốc chúng tôi – Trà Thanh Tinh, cũng có thể coi là một trong những sản phẩm đặc sản. Trong thời bình, rất nhiều quý tộc và thương nhân từ các quốc gia khác đều thích đến đây để mua trà.”

Theo chỉ dẫn của Vua Bệnh Phong, mọi người đều thử uống loại trà này; hương vị của nó thật trong trẻo và mang theo một chút ngọt ngào nhẹ nhàng.

“Nhưng có lẽ trong thời gian tới, chúng ta sẽ không còn cơ hội thưởng thức nó nữa.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tuần trước, tôi nhận được tin tức rằng cánh đồng trà cuối cùng của chúng tôi đã bị Vương quốc Srey đốt cháy.”

Giọng nói của Vua Bệnh Phong rất trôi chảy, nhưng mọi người vẫn có thể cảm nhận được sự tức giận và buồn bã không thể che giấu trong lời nói của ông.

“Các bạn có muốn nghe câu chuyện về đứa con của tôi, đứa con của Những Ngôi Sao không?” Đôi mắt của Vua Bệnh Phong, ẩn sau chiếc mặt nạ, nhìn chăm chú vào mọi người.

Và đây cũng chính là một trong những lý do khiến họ đến đây, vì vậy họ không từ chối mà gật đầu.

“Các bạn hẳn có thể nhận ra rằng tôi là một người mắc bệnh phong; vào thời điểm đó, tình trạng sức khỏe của tôi đã khiến tôi không thể sinh con được.”

Vua Bệnh Phong nhìn vào ly trà trước mặt mình và tiếp tục nói. Mặc dù đeo mặt nạ, nhưng tinh thần của ông vẫn rất tốt.

“Và hoàng hậu của tôi… là một phù thủy.”

“Phù thủy ư?”

“Đúng vậy, bà ấy được gọi là Phù thủy Chiêm tinh. Lúc nãy các bạn cũng đã thấy bà ấy rồi đấy; có ai nhận ra không?”

Vua Bệnh Phong cười nhẹ; qua lời nói của ông, Reik và Poro liền nhớ đến người phụ nữ vừa rót trà cho họ. Dù ăn mặc giản dị, nhưng ph

“Ma thuật… có thể làm được những điều như vậy sao?”

Bạch La trở nên ngạc nhiên; mặc dù ông cũng đã học rất nhiều phép thuật, nhưng với tư cách là đại diện cho những điều kỳ diệu, ông biết rằng những gì mình biết chỉ mới là một phần nhỏ của những điều ma thuật có thể làm được mà thôi.

Chẳng hạn, việc tạo ra một đứa trẻ mạnh mẽ như Con Trai Của Những Vì Sao quả thực là điều không thể tin được.

“Vậy là… ma thuật và những vì sao có thể tạo ra những đứa trẻ mới à?”

Lệ Khắc cũng ngạc nhiên đến mức mở to mắt.

“Nhưng không đơn giản như vậy đâu. Mọi phép thuật đều có những hạn chế; dù sao chúng ta cũng không phải là Chúa trời. Việc một đứa trẻ được sinh ra đã là một phép màu hiếm có rồi.”

Vua Phong Lao cười một tiếng, rồi tiếp tục nói: “Theo lời tiên tri, tôi còn cần để con trai mình trải qua những thử thách khác nữa, mới có thể trở thành một vị vua xuất sắc… Nhưng… từ lâu rồi, các vì sao đã thay đổi; cuộc xâm lược của Vương quốc Thái Dương khiến chúng ta không còn thời gian để rèn luyện con trai mình nữa.”

Nói đến đây, Vua Phong Lao thở dài, rồi tiếp tục: “Quân đội của tôi hoàn toàn không thể chống lại Vương quốc Thái Dương; phép thuật của Hoàng hậu tôi cũng không thể giúp ích gì trong trận chiến. Vì vậy, tôi chỉ còn cách giải phóng lời nguyền đối với Con Trai Của Những Vì Sao, để anh ấy trở thành vua.”

“Rèn luyện? Rèn luyện theo lời tiên tri? Điều đó có nghĩa là gì?”

“Nếu không sống cùng với người dân bình thường, bạn sẽ không bao giờ nghĩ đến họ; nếu không trải qua khổ đau, bạn sẽ không có ý chí kiên cường. Nếu chỉ biết dùng ma thuật và sức mạnh để giải quyết mọi vấn đề, bạn sẽ không thể nâng cao trí tuệ của mình, và cuối cùng sẽ trở nên ngu ngốc, thiển cận…”

Vua Phong Lao thở dài một hơi, nhìn ra bầu trời đầy sao bên ngoài cửa sổ: “Sự mạnh mẽ và quyền lực vượt trội so với loài người có thể khiến một người trở nên kiêu ngạo… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không phải là thần; nếu cứ tiếp tục như vậy, sức mạnh của anh ta sẽ không thể ảnh hưởng đến toàn đất nước, mà chỉ biến anh ta thành một kẻ bạo chúa lạnh lùng, cao ngạo mà thôi. Nhưng linh hồn và tư duy của anh ta vẫn yếu đuối như bất kỳ người bình thường nào khác.”

“Vậy nghĩa là… rèn luyện mà Ngài nói đến chính là…”

“Tôi và Hoàng hậu ban đầu muốn niêm phong sức mạnh của anh ấy, đưa anh ấy đến ngôi làng nghèo khó nhất trong vương quốc, để anh ấy lớn lên như một đứa trẻ nông dân, trải qua những kh

Nhưng cuối cùng, vì sự xâm lược của Vương quốc Sry và những thay đổi trong vận mệnh thiên văn, chúng tôi đã không làm như vậy. Dù sao thì anh ấy cũng là con trai của chúng ta; nếu tiếp tục như vậy… anh ấy sẽ chết trong chiến tranh.

Nhưng bạn vừa nói rằng những thử thách và sắp xếp này đều là kết luận từ những lời tiên tri… Làm sao các bạn lại không lường trước được ảnh hưởng của Vương quốc Sry?

Không. Những thay đổi trên thế giới này đã vượt xa khỏi tầm nhìn của Nữ hoàng tôi. Các vì sao đang tan rã; cho đến ngày hôm nay, Nữ hoàng tôi đã không thể dự đoán được bất cứ điều gì nữa.

Vua Mạc Phong cười đau lòng, rồi quay người lại, đẩy cái giá hoa phía sau ra trước mặt mọi người, kéo bỏ tấm vải che phía trên để lộ ra bức tranh sơn dầu đó.

Bức tranh chưa được vẽ xong, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là một bản đồ bầu trời đêm. Tuy nhiên, dù là những đường nét hay phong cách vẽ, tất cả đều gây ra cảm giác choáng ngợp và rối rắm.

Có vẻ như, từ một ngày nào đó, thế giới này đã trở nên khác biệt. Đôi khi, tôi thậm chí nghi ngờ rằng mình đã đến một thời không khác… Mọi thứ lẽ ra không nên như hiện tại này… Số phận trở nên khó lường và không thể dự đoán được. Nó lẽ ra phải… bình thường hơn, đơn giản hơn, và tốt đẹp hơn mới đúng.

Nói đến đây, Vua Mạc Phong dừng lại một chút, rồi lại đậy tấm tranh lại và mỉm cười với mọi người: “Hãy coi những lời này chỉ là những lời nói vô nghĩa của tôi thôi, đừng để tâm đến chúng. Dù sao thì loài người cũng không phải là thần linh; chúng ta không thể hiểu hết mọi thứ trên thế giới này. Trước đây, tầm nhìn của tôi quá hạn hẹp.”

Vậy thì, tính cách của “Đứa con của các vì sao” cũng là do thiếu những thử thách mà hình thành ra sao?

Reck và Porro nghe đến đây cũng không tiếp tục bàn luận về những vấn đề huyền bí liên quan đến thế giới hay số phận nữa, mà lại quay trở lại chủ đề về “Đứa con của các vì sao”. Dù sao thì, lý do họ đến đây cũng chính là để giành chiến thắng trong cuộc chiến này… Và trong cuộc chiến này, người chống đối chính của Vua Sry chính là “Đứa con của các vì sao” này.

“Đúng vậy. Sức mạnh to lớn và xuất thân cao quý đã khiến anh ấy trở nên kiêu ngạo và tự mãn. Khi anh ấy trở thành vua, anh ấy không còn lắng nghe bất kỳ lời khuyên nào của tôi nữa… Thậm chí… anh ấy còn không coi tôi là cha của mình nữa.”

Vua Mạc Phong cười đau lòng: “Anh ấy nghĩ rằng tất cả những thứ đó đều là quyền đáng có của mình—dù là vị trí vua hay

“Nhưng bây giờ, anh ấy thực sự đã bảo vệ được người dân của Thành phố Luoxing.”

Vua Leprosy thay đổi giọng điệu và tiếp tục nói: “Nếu anh ấy thực sự có thể đánh bại Vương quốc Sui, giúp cho nhiều người khỏi bị chiến tranh hủy diệt, thì những sự tôn trọng này, cũng như vị trí vua chúa, đều xứng đáng với anh ấy.

Dù sao đi nữa, tôi thực sự không thể chống lại lực lượng của Vương quốc Sui.”

Thấy vua Leprosy có vẻ buồn bã, Reike lên tiếng:

“Nghe có vẻ như Ngài thực sự là một vị vua tốt; giống như Oz đã nói, Vương quốc Sui quả thật rất mạnh mẽ — đó không phải là lỗi của Ngài.”

“Nhưng những âm mưu của người dân Vương quốc Sui thì sâu sắc hơn con trai tôi rất nhiều.”

Vua Leprosy hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Lời tiên tri cuối cùng của hoàng hậu tôi là rằng vua Sui sẽ bị ánh sao giết chết vào ngày con trai tôi trưởng thành… Những thông tin mới nhất về điều này đã được công bố trong cuốn sách số 69!

Nhưng hiện tại, những dấu hiệu thiên văn khiến chúng ta không khỏi nghi ngờ về tính chính xác của lời tiên tri đó.”

Trong lúc nói, vua Leprosy nhìn các người xung quanh và nói tiếp: “Tôi hy vọng lời tiên tri đó là đúng… Tôi cũng muốn thành phố cuối cùng của mình có thể sống sót qua cuộc chiến này.

Vì vậy, tôi đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng và thu thập được rất nhiều thông tin về nguồn gốc của Vương quốc Sui. Họ đã giữ bí mật rất tốt; phần lớn những thông tin đó, tôi chỉ có thể suy đoán mà thôi… Các bạn có muốn xem không?”

“Tất nhiên, chúng tôi cũng không muốn chỉ đợi số phận đưa đẩy mà thôi.”

Reike và những người khác nhìn nhau và trả lời: “Thực ra, việc chúng tôi đến hôm nay cũng là để tìm hiểu thêm thông tin, dù là về Vương quốc Sui hay về con trai Ngài.”

Sau đó, vua Leprosy bắt đầu lần lượt lấy ra nhiều tài liệu từ kệ sách phía sau mình, mở chúng ra và đưa cho Reike cùng nhóm người xem, đồng thời giải thích về những nội dung quan trọng trong đó.

“Trước đây, các bạn hẳn đã thấy vua Sui và những chiêu thức tấn công của ông ta rồi đúng không?”

Vua Leprosy mở trang ghi chép; trên trang đầu tiên, hình ảnh một thanh kiếm được vẽ bằng bút than xuất hiện.

Kỹ năng vẽ của vua Leprosy rất tốt; Reike và Poro cũng đã từng nhìn thấy thanh kiếm đó từ khoảng cách rất gần… Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là thanh kiếm mà vua Sui đeo bên hông.

“Chúng tôi đã từng thấy thanh kiếm này…”

“Đúng vậy… Vua Sui còn rất trẻ tuổi, nhưng lại sở hữu khả năng tiêu diệt bất kỳ đội quân nào trong

Vua Bệnh Phong lật lại những trang ghi chép; Poro nhận thấy rằng trước thanh kiếm này, vẫn còn rất nhiều trang khác, và trên mỗi trang đó đều chứa đầy những dòng chữ và ghi chú dày đặc. Nội dung của chúng đều là những suy đoán về sức mạnh của Vua Suri.

“Việc suy đoán ra sự thật về một loại phép thuật thực sự rất khó. Ban đầu tôi nghĩ rằng đó là một loại phép thuật mạnh mẽ mà ông ta nắm giữ, hoặc có thể là một đội quân hùng mạnh ẩn náu…”

Khác với thế giới hiện thực mà Poro từng sống, ở thế giới này, sự tồn tại của phép thuật khiến cho nhiều điều kỳ lạ xảy ra, và việc suy luận về nguyên nhân thực sự của những sự kiện đó trở nên càng thêm khó khăn.

Trong một thế giới không có phép thuật, một người bị giết có thể chết vì dao sắc, chai rượu, dây thừng, ống bóng chày hoặc độc dược – những nguyên nhân này có thể được xác định thông qua khám nghiệm tử thi.

Nhưng ở thế giới này, nguyên nhân cái chết có thể là do mái tóc của nạn nhân bị ai đó lấy đi để thực hiện một lời nguyền, hoặc họ bị biến thành ếch rồi bị giẫm chết… Những lý do vô lý nhưng lại có vẻ hợp lý.

“Nhưng bây giờ, tôi chắc chắn rằng sức mạnh của ông ta có lẽ xuất phát từ thanh kiếm đó.”

Vua Bệnh Phong đưa ra kết luận của mình. Sau đó, ông lấy ra một số tài liệu và đặt chúng trước mặt Reck và những người khác: một bản đồ đầy các đường cong và ghi chú, cùng một số thông tin lịch sử.

“Một số suy đoán của tôi cũng bao gồm ‘nước thánh’ mà binh lính của Vương quốc Suri sử dụng, cũng như những chiếc bánh mì xuất hiện một cách kỳ lạ và lương thực quân sự của họ.”

“Tất cả những thứ này đều có nguồn gốc từ cùng một nơi?”

“Đúng vậy. Khi ông ta còn là một vị vua hoặc công tước, ông đã mang chúng về từ một địa điểm nào đó.”

Vua Bệnh Phong nói trong lúc kéo bản đồ ra; ở phía sau lãnh thổ rộng lớn của Vương quốc Suri, có một khung vuông được đánh dấu.

“Tôi không biết đó chính xác là nơi nào, nhưng chắc chắn nó nằm trong số những nơi này!”

“Làm thế nào mà ông tìm ra điều đó?”

“Thông qua một số tin đồn lan truyền trong Vương quốc Suri, tôi đã mất rất nhiều thời gian để xác minh tính chính xác của chúng. Công tước đó đã đi xa trong một thời gian, và những thứ này đều xuất hiện sau khi ông trở về cung điện của Vương quốc Suri.”

Tiếp tục, Vua Bệnh Phong trình bày thêm nhiều tài liệu và suy luận nữa; cuối cùng, ông lại quay trở lại với thanh kiếm kỳ lạ đó trong những trang ghi chép của mình.

“Lần đầu tiên ông ta thể hiện sức

Lời kể của Vua Bệnh Phong rất có hệ thống; “Mỗi lần trước khi ra tay giết chóc, ông ta đều đặt tay lên chuôi kiếm, và trước khi tiêu diệt quân địch, ông ta lại giả vờ đang vung kiếm… Tất nhiên, đó chỉ là những hành động bề ngoài mà thôi.”

Nói đến đây, Vua Bệnh Phong mở thêm những cuộn giấy khác ra, đặt chúng ngay ngắn trên mặt bàn.

Reck và Poro nhìn thấy trên những cuộn giấy ấy có rất nhiều phép tính phức tạp cùng các hình vẽ hình học; bên cạnh đó, còn có nhiều bản đồ chiến lược được ghi chú rõ ràng.

“Nếu muốn thắng trong cuộc chiến này, chúng ta phải đánh bại thanh kiếm của ông ta… Điều đó rất khó, bởi vì chính vị hoàng tử này cũng không phải là người bình thường. Sự thật là Vương quốc Srey đã bị quỷ dữ kiểm soát – điều này hiện đã không còn là bí mật nữa.”

“Tất cả những thứ này… đều là những chuẩn bị mà ngài đã làm để phá giải phép thuật của hắn sao?”

Kể từ khi Vua Bệnh Phong lấy ra những cuộn giấy đó, Poro liên tục suy nghĩ và đọc chúng. Dù vậy, với sự giúp đỡ của [Dấu Hiệu Vòng Tròn: Nữ Pháp Sư] và [Dấu Hiệu Vòng Tròn: Người Khôn Ngoan], anh ta cũng chỉ hiểu được một phần nhỏ trong số đó mà thôi.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, tất cả những thứ này đều là kết quả của những suy nghĩ và chiến lược được Vua Bệnh Phong xây dựng một cách tỉ mỉ, không hề giấu giếm gì cả.

“Đúng vậy, những gì tôi sẽ nói tiếp theo, mới chính là phần quan trọng nhất.”

Đôi mắt sau chiếc mặt nạ của Vua Bệnh Phong nhìn chằm chằm vào những người đứng trước mặt, ánh mắt ấy toát lên vẻ nghiêm túc và sâu sắc: “Tôi phải chuẩn bị sẵn sàng cho trường hợp con trai mình thất bại… Khi đó, đối mặt với lưỡi dao của Vua Srey, tôi không thể để quân đội và dân tộc của mình chết một cách vô nghĩa… Ngay cả khi thất bại, chúng ta cũng phải giành được ít nhất một thứ gì đó từ tay những kẻ Srey! Trên thế giới này, không nên có những phép thuật không thể giải quyết được.”