“Bản đồ này khá tốt, trên đó ghi rõ lộ trình để đến Vương quốc Goethe…” Reik gấp lại bản đồ trong tay và nhìn về phía chủ quán hàng nhỏ trước mặt mình.

“Hai đồng đồng.”

Người chủ quán mở miệng nói ra giá cả, nhưng khi thấy ánh mắt có vẻ e ngại của anh ta, Reik nhận ra rằng người buôn này chắc hẳn đang giấu đi thông tin gì đó liên quan đến bản đồ này.

“Tôi sẽ trả năm đồng bạc cho bạn, không cần tiền thừa đâu.”

Reik đặt năm đồng bạc trước mặt người buôn, rồi thẳng thắn hỏi:

“Về bản đồ này, có điều gì khác mà bạn chưa kể với tôi chứ?”

Người buôn nhận lấy đồng bạc, do dự một lát, sau đó lấy lại bản đồ từ tay Reik và lấy ra một bản đồ khác từ phía dưới chiếc thùng, đưa nó cho Reik với vẻ ngượng ngùng.

Reik mở bản đồ mới ra; điểm khác biệt duy nhất so với bản đồ cũ là trên đó có thêm nhiều đường nét được vẽ bằng tay và các dấu hiệu mới.

“Những thứ này là gì vậy…?”

“Xin lỗi, cô gái ơi, dù bản đồ đầu tiên không hẳn đã cũ, nhưng so với tình hình hiện tại thì nó đã lỗi thời rồi. Bản đồ mới này cũng là tôi phải vất vả lắm mới có được…”

“Là do chiến tranh sao?”

“Đúng vậy, chiến tranh khiến nhiều tuyến đường thương mại bị chặn đứng, có rất nhiều nơi có nguy cơ xảy ra xung đột, và ranh giới giữa các quốc gia cũng thay đổi liên tục… Quan trọng nhất là, binh lính của mọi quốc gia đều trở nên điên cuồng, chỉ biết giết chóc mà thôi…”

Ánh mắt người buôn trở nên u ám hơn khi nhìn vào đồng bạc mà Reik đã đưa cho mình.

Ngay cả trong bối cảnh chiến tranh, số tiền này cũng đã vượt qua giá trị của bản đồ đơn sơ mà anh ta sở hữu. Anh ta chỉ vào một số dấu hiệu trên bản đồ và giải thích:

“Ở đây là Vương quốc Srey, nằm ngay kế bên Vương quốc Bru. Hầu như mọi đường biên giới ở đây đều đang trong tình trạng xung đột. Tuần trước, Vương quốc Bell đã bị nuốt chửng trong các trận chiến, vì vậy ranh giới của Vương quốc Srey đã mở rộng.”

“Còn đây là một số điểm nóng của các cuộc chiến gần đây… Rất nguy hiểm.”

“À, có lẽ không lâu nữa, Vương quốc Bru cũng sẽ biến mất… bị Vương quốc Srey nuốt chửng… Trời ạ, nếu như trước đây, tôi chẳng bao giờ nghĩ rằng Vương quốc Srey lại mạnh mẽ đến thế này…”

Người buôn tiếp tục nói, rồi chỉ vào một đường biên giới khác.

Reik và Poro đều tròn mắt, bởi đó chính là lộ trình mà hai người đã lập kế hoạch ban đầu để tiến về Vương quốc Goethe.

Nhưng trên bản đồ mới này, khu vực này đã được phủ bằng một màu sắc khác, và còn có một mũi tên được vẽ ra, nối liền với vị trí của một quốc gia lân cận.

“Nơi đây, ban đầu là lãnh thổ của Vương quốc Goethe, nhưng bây giờ, nó đã bị… chiếm đóng.”

“Chiếm đóng?!”

Lệch tròn mắt, từ trên bản đồ có thể thấy rằng khu vực bị chiếm đóng này đã gần chiếm một nửa lãnh thổ của họ!

Còn Vương quốc Goethe, ngoại trừ thủ đô, hầu như không còn thành phố lớn nào nữa; ngay cả Lệch và Bạch La, những người không hiểu biết nhiều về quân sự, cũng có thể nhận ra điều này.

Điều này không chỉ là một bất lợi; Vương quốc Goethe mà họ muốn đến, bây giờ đã bị quân đội xâm lược rồi sao?!

“Trong chiến tranh, luôn có những quốc gia bị chiếm đóng; những quốc gia yếu thì sẽ mất đi lãnh thổ, điều này hoàn toàn hợp lý… Chúng ta, dân tộc Brul, cũng vậy chứ?”

Người buôn bán nhìn thái độ của Lệch, ngập ngừng một lát, sau đó bỗng hiểu ra: “À, tôi hiểu rồi… Các bạn muốn đến Vương quốc Goethe à? Các bạn là người Goethe phải không?”

Sau đó, anh ta tỏ ra tiếc nuối:

“Thôi được, nhưng tôi khuyên các bạn không nên đi. Vương quốc Srey còn ổn thôi; họdù sao đi nữa tin vào Chúa, nên chắc họ sẽ không giết người… Nhưng Vương quốc Wether thì khác…”

“Khác?”

Lệch ngẩn ngơ.

“Tôi cũng không biết rõ lắm, chỉ nghe nói rằng vua của họ giống như Lãnh chúa Dante hay Tướng lĩnh Gills vậy… Chỉ biết đến chiến tranh mà thôi.”

Giống như Bluebeard vậy sao?!

Loại người như vậy, có một người thôi cũng đủ để gây họa cho thế giới này rồi mà…

“Ehm, thực ra tôi cũng không biết rõ lắm, nhưng nghe nói Wether đã điên cuồng đến mức… họ tuyển mộ binh sĩ từ tất cả các gia đình trong nước; ngay cả những người qua đường cũng có thể bị binh sĩ Wether bắt đi, buộc phải ra trận làm lính đánh thuê.”

Người buôn bán gãi đầu nói, nhưng sau đó, anh ta nhìn Lệch và Bạch La, nhún vai:

“Nói thật lòng, nếu các bạn muốn đến Vương quốc Wether, việc sử dụng bản đồ này cũng không giúp ích gì cho tôi cả… Tình hình hiện tại…”

Anh ta suy nghĩ một lát, đứng dậy và cẩn thận cho năm đồng bạc vào túi tiền của mình.

Đối với một người buôn bán nhỏ như anh ta, năm đồng bạc đã là một số tiền lớn rồi.

“Tuy nhiên, tôi quen một người… Có lẽ ông ấy có thể giúp đỡ các bạn… Nhưng bây giờ ông ấy trở nên rất thận trọng rồi; có thể sẽ không chấp nhận đưa khách lạ đi cùng đâu.”

Lệch nghe vậy, mắt sáng lên, lại lấy ra một đồng bạc khác và đưa cho người buôn b

Người bán hàng mắt sáng lên khi nhận lấy đồng tiền bạc, anh ta nhìn về phía Rake và có vẻ hơi ngượng ngùng trên khuôn mặt. Anh ta ho một tiếng rồi nói:

“Yên tâm đi, lần này tôi cam đoan là kẻ đó chắc chắn sẽ không từ chối các bạn đâu!

Ừm… Điều này không phải vì tôi tham lam tiền bạc đâu; thực ra tôi đang chuẩn bị chuyển đi sống ở Vương quốc Bí Vi, hoặc ở những nơi xa xôi hơn. Tôi chỉ… đang thiếu tiền mà thôi.”

“Không sao đâu, vậy thì xin cảm ơn anh vì việc giới thiệu này.”

Rake cúi đầu lịch sự và nói.

……

Bên ngoài Lãnh địa Dante, bên lề một con đường ít người qua lại, một đoàn xe đã đang chờ đợi trong khu rừng.

Trong đoàn xe, có khá nhiều lính đánh thuê mặc áo giáp và mang theo vũ khí.

Cũng có một số người mặc trang phục đa dạng, vẻ mặt họ đều tỏ ra do dự; một số khác thì che mặt để không bị ai nhận ra danh tính.

Ở phía trước cùng, có một người đàn ông mặc áo giáp, đang hút thuốc lá.

Anh ta nhìn về phía Rake và người bán hàng đang đi về phía này.

“Anh bạn, cô gái này chính là khách mới mà anh mang đến phải không?”

Người đàn ông đó đặt chiếc ống thuốc xuống và hỏi.

“Tất nhiên rồi! Tôi có thể cam đoan rằng cô gái này chắc chắn không phải là người nguy hiểm, và cô ấy cũng sẽ không tiết lộ bất cứ thông tin gì cho người ngoài đâu.”

Người bán hàng tiến lại gần người đàn ông đó, ôm anh ta một cái, sau đó đưa cho anh ta một đồng tiền bạc.

“Tuần này anh cũng sẽ rời đi phải không?” người đàn ông đó hỏi, có vẻ ngạc nhiên khi nhận lấy đồng tiền.

“Đúng vậy, sau này chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa đâu.”

Người bán hàng cười.

Người đàn ông lắc đầu, im lặng một lát rồi nhổ nước bọt xuống đất:

“Chết tiệt, cuộc chiến tranh này… Nếu không có cuộc chiến tranh này, tôi có cần phải làm công việc buôn người lậu như thế này không? Ha.”

Nói xong, anh ta bước về phía Rake, nhìn vào những chiếc xe ngựa phía sau cô và gật đầu:

“Cô không cần biết tên tôi là gì. Chỉ cần biết rằng tất cả mọi người ở đây đều giống như cô – mục tiêu của họ đều là Vương quốc Gode.

Có thể là những người buộc phải đến đây, có thể là các điệp viên của các quốc gia khác, có thể là những người muốn kiếm thật nhiều tiền… Nhưng dù là nguyên nhân gì đi nữa, họ cũng không có gì đặc biệt cả. Nếu cô tin tưởng tôi, hãy cùng tôi đi đi.”

Trong lúc anh ta nói, từ bên cạnh khu rừng, cũng có người đi đến; một số người đi ngựa, một số người thì đi bộ bằng chân.

Nhưng khác với Rake, tất cả họ đều dừng lại trước mặt ng

“Bạn không cần phải hỏi người khác điểm đến của họ là gì, cũng đừng hỏi về danh tính của họ; giống như những người khác, họ cũng không biết danh tính của bạn đâu.”

Người đàn ông mở chiếc phong bì ra, đọc nội dung bên trong rồi gật đầu, sau đó quẳng chiếc phong bì vào đống lửa bên chân mình.

Người đã đưa chiếc phong bì đó đi lại về phía đoàn người và bắt đầu chờ đợi.

Còn người đàn ông kia thì nhìn lại Rake:

“Thông thường, tôi cần biết danh tính và mục đích của các bạn để đánh giá mức độ nguy hiểm… Nhưng nhìn bạn, có lẽ bạn là một cô tiểu thư quý tộc từ đâu đó? Hoặc cũng chỉ là người thuộc tầng lớp khác mà thôi.

Tôi sẽ không hỏi nữa.”

Người đàn ông gật đầu nhìn Rake, sau đó liếc nhìn chiếc xe ngựa của cô ấy.

Chiếc xe ngựa này đã được sử dụng suốt quãng đường từ Vương quốc Boren, và không hề bị hỏng; chỉ có một số hình vẽ mang phong cách Vương quốc Boren trên xe bị mài mòn đi một chút mà thôi.

“Chiếc xe ngựa của các bạn có phong cách khá đặc biệt… Đừng dùng nó nữa, hãy bán đi những con ngựa đó và sử dụng khoang xe của chúng tôi thay.”

Anh ta nói xong, chỉ về phía đoàn xe bên cạnh.

Trong đoàn xe đó, hầu hết các chiếc xe đều có cùng một phong cách và đều treo biểu tượng của đoàn buôn. “À đúng rồi, các bạn cũng cần phải trả tiền thuê xe – năm đồng bạc thôi… Mức giá này không cao đâu.”

Người đàn ông lại giơ ra năm ngón tay và nói: “Tôi có danh tính quý tộc ở cả Vương quốc Weser và Vương quốc Srey, vì vậy tôi mới có đủ điều kiện để làm công việc này.”

Rake nghe vậy có vẻ hơi bối rối; khi anh ta nghĩ rằng Rake đang gặp khó khăn vì chi phí thuê xe, thì Rake lại lấy ra một đồng vàng và đặt nó vào tay người đàn ông:

“Tôi vẫn chưa muốn bán hai con ngựa này ngay bây giờ… Tôi đã hứa với người mua rằng nếu họ thực sự muốn mua, họ phải tìm được người mua khác tốt hơn trước…”

Người đàn ông kia ngạc nhiên nhìn vào đồng vàng trong tay mình, rồi cắn nhẹ vào nó.

Sau đó, vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt anh ta biến mất, thay vào đó là một nét mặt hiền lành: “Ồ, tất nhiên, điều đó hoàn toàn có thể…”

Nói xong, anh ta vẫy tay về phía một người lái xe bên cạnh và nói to: “Này, hãy dỡ hàng xuống khỏi xe số bảy, và để lại thân xe cho cô gái này…”

“Ông trưởng, xe số bảy không phải là chiếc mới nhất sao…”

“Đúng vậy, chính là cái đó… Đừng lãng phí thời gian!”

Tiền đã được thanh toán, và trong vòng vài phút, Rake đã nhận được chiếc xe ngựa mới.

Không sai một chút nào… Một bản nhạc, một thông điệp, một nội dung, một sự tồn

Mặc dù tôi có địa vị là một tước công của Vương quốc Wether, nhưng giống như mọi người khác, tôi cũng không muốn Vương quốc Wether chiến thắng.”

Người đàn ông nói xong, rồi sắp xếp cho xe ngựa của Reck đứng ở vị trí phía trước trong đoàn xe.

Reck nhận ra rằng, bên cạnh vị trí này có rất nhiều lính đánh thuê – điều này có nghĩa là vị trí này khá an toàn.

“Anh trai, họ là ai vậy? Khách du lịch không nên đứng ở phía trước chứ? Chẳng lẽ những người canh gác mà chúng ta thuê còn phải bảo vệ họ nữa sao?”

Khi xe ngựa của Reck đến vị trí phía trước, một thanh niên bước ra từ một chiếc xe ngựa ở vị trí càng xa phía trước hơn, và anh ta cau mày.

“Quay lại đi, việc này không liên quan đến em đâu – người đó là người trả tiền, em phải tỏ ra kính trọng họ!”

Nhưng người đàn ông đứng đầu đoàn xe lại lạnh lùng, đá thẳng vào người thanh niên đó.

Thanh niên đó biểu hiện vẻ không hài lòng, nhưng không dám phản đối, chỉ liếc nhìn Reck một cái rồi lẩm bẩm trở lại khoang xe của mình.

“Xin lỗi cô, đó là em trai tôi… Anh ấy đã quen sống hoành tráng trong lãnh địa của mình, lần này theo tôi ra ngoài để được trải nghiệm thế giới bên ngoài…”

Sau khi người thanh niên kia rời đi, người đàn ông đó giải thích với Reck.

Sau vài câu trò chuyện thoải mái cuối cùng, người đàn ông đó quay đi để lo liệu những việc khác, hoặc có lẽ là để thu tiền vé từ các khách du lịch khác.

Còn Po Luo cũng nhận thấy rằng, trong số những khách du lịch khác, cũng có vài người có giọng nói giống hệt những điệp viên mặc áo xám trước đó.

Rõ ràng, quê hương của một số khách du lịch có thể nằm ở Vương quốc God.

Vào buổi trưa, đoàn xe bắt đầu lên đường.

Sau khi thay xe ngựa mới, xe ngựa của Reck không còn gì đặc biệt nữa.

Lộ trình của đoàn xe khác với con đường trên bản đồ, nhưng tổng thể thì hướng di chuyển vẫn ổn định.

Con đường mà người đàn ông đó chọn rõ ràng là đã được tính toán kỹ lưỡng.

Đoàn xe tránh qua nhiều thị trấn không cần thiết và cũng không gặp phải bất kỳ nguy hiểm đặc biệt nào.

Po Luo dựng tai lên; với thính lực siêu phàm của mình, nó có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của các khách du lịch trong những khoang xe bên cạnh.

Tuy nhiên, hành trình còn rất dài, và hầu hết các khu vực mà đoàn xe đi qua đều là các vùng chiến sự.

Trong suốt chuyến đi, Reck cũng nhìn thấy rất nhiều chiến trường của Vương quốc Srey; đất đai lầy lội phủ đầy những bộ giáp bị gãy vụn.

“Phía trước là trạm kiểm soát biên giới cuối cùng của Vương quốc Srey; qua đó, chúng ta sẽ đến lãnh thổ của Vương quốc Wether.”

Vào buổi sá

“Chúng tôi là đoàn thương nhân tư nhân của một tước quý; chúng tôi không hề có ý định đe dọa ai cả.”

Người đàn ông đứng đầu đoàn thương nhân đã cho xem một biểu tượng và một bức thư, rồi đưa chúng cho những người lính kiểm tra.

Sau khi kiểm tra xong, những người lính này vẫn tiếp tục chặn lại đoàn xe, yêu cầu mọi người trong đoàn xuống xe để được kiểm tra kỹ lưỡng. Họ quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt của mọi người, kể cả Rake – họ chú ý đến thanh kiếm Star Killer đeo trên lưng Rake; loại kiếm quý giá như vậy thực sự rất hiếm gặp.

Nhưng sau khi Rake tháo chiếc mũ trùm đầu ra, họ liền gạt bỏ mọi nghi ngờ.

“Được rồi, các bạn có thể tiếp tục đi.”

Trạm kiểm soát của Vương quốc Srey đã lùi vào phía sau đoàn xe.

Tuy nhiên, những hành khách trong đoàn không hề thấy nhẹ nhõm hơn, mà ngược lại càng trở nên lo lắng hơn.

“Phía trước là Vương quốc Wesser; mọi người hãy cẩn thận, đừng nói bất cứ điều gì không nên nói, hiểu chưa? Hãy giữ vẻ mặt bình thường nha… Nếu gặp rủi ro, tôi cũng không thể cứu các bạn được đâu!”

Người đàn ông đứng đầu đoàn thương nhân lại một lần nữa nhắc nhở mọi người trên xe bằng cách cưỡi ngựa đi qua từng khoang xe.

Trong tai của Poro, tiếng nói trong khoang xe bên cạnh cũng đã yên tĩnh đi rất nhiều. Những cuộc trò chuyện đó, mặc dù khó nghe rõ, nhưng đã chuyển sang việc bàn luận về Vương quốc Wesser.

“Hy vọng lần này mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ…”

“Đúng vậy, anh đang đi đến Vương quốc Godde phải không?”

“Theo tôi thấy, vua của Vương quốc Godde là người tốt nhất… Nếu không có chiến tranh, vợ con tôi đều ở đó; vì vậy, tôi nhất định phải trở về…”

“Nói thật, Vương quốc Wesser có điều gì đáng sợ đến thế không?”

“Thôi, tôi nghe nói vua của Vương quốc Wesser là một kẻ cuồng chiến thực sự; ông ta không chỉ tuyển mộ binh sĩ một cách điên cuồng mà còn xây dựng cả những con tàu chiến có thể bay được nữa…”

“Cái tin đó có thật sao?”

“Ai mà biết được… Nhưng việc ông ta tuyển mộ binh sĩ một cách điên cuồng thì là sự thật; nếu không có sự bảo vệ nào đó, ai dám bước vào lãnh thổ của Wesser chứ? Chỉ cần bị bắt, thì hoặc là chết, hoặc là bị biến thành nô lệ và được đưa đến chiến trường để hy sinh mạng sống!”

“….”

Đoàn xe tiếp tục đi qua Vương quốc Wesser, vẫn theo đúng con đường đặc biệt mà bản đồ không hề ghi chép lại. Tuy nhiên, dọc đường họ vẫn đi qua nhiều làng mạc; bên lề đường, đầy rẫy xác chết đói khát, nhiều ngôi nhà trông như không có người ở; ngay c