Mặt trời lặn chiếu rọi xuống mảnh đất lầy lội; những dấu vết của xe ngựa chằng chịt khắp nơi. Từ xa, vài đoàn ngựa từ giữa con đường u ám tiến lại gần; hầu hết họ đều mang theo những trang bị và vũ khí hỏng hóc, cùng với một số người tị nạn ăn mặc rách rưới, trên người đầy vết thương.

Nhưng khi nhìn thấy khu rừng không xa phía trước, ánh mắt đầy máu của họ đều hiện lên vẻ biết ơn sau khi thoát hiểm.

Gần buổi tối, bên lề đường đã có một nhóm người dừng chân nghỉ ngơi.

Thấy cảnh này, Leck cùng một số người khác cũng đi về phía đó.

Khi Leck bước vào đám đông, mọi người trong trại đều tỏ ra hơi e ngại, nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, họ lại bắt đầu thư giãn.

Theo suy nghĩ của họ, một cô gái nhỏ như thế này chắc chắn không gây ra nhiều nguy hiểm.

Trong góc tối, có tiếng thì thầm kheo khéo.

Vài người gầy yếu nhìn về phía cánh tay mảnh mai của Leck và chuôi kiếm Star Killer lộng lẫy, ánh mắt họ tràn đầy tham lam.

Nhưng khi Praha xuất hiện, lòng tham của họ lập tức biến mất – bởi trong hoàn cảnh hiện tại, không ai dám đối đầu với một “con chó săn” mạnh mẽ như vậy; chỉ cần bị thương nhẹ thôi, bệnh tật và nhiễm trùng cũng có thể cướp đi sinh mạng của họ!

“Thưa ngài, các ngài đến từ đâu? Chuyện gì đã xảy ra ở nơi các ngài đến?” Một người mặc quần áo tương đối gọn gàng, có vẻ là người đứng đầu đoàn thương nhân, đang ngồi bên cạnh đống lửa.

Trong cái trại này, những người thương nhân như vậy thường có nhiều kiến thức hơn người khác.

Leck tiến lại gần và đưa cho người đó một chai rượu tốt được tạo ra bởi Praha thông qua phép thuật [Circular Regression: Sweet Feast].

Người đó ngạc nhiên nhận lấy chai rượu, uống một ngụm rồi mắt sáng lên, tỏ ra rất thích thú.

“Cô gái nhỏ, rượu này thật ngon… Chắc chắn không phải sản phẩm của chúng ta ở đây; cô hẳn đến từ phía bên kia Vương quốc Bí Vi, phải không?”

“Đúng vậy.”

Leck gật đầu. Dù lúc này trên người cô vẫn còn nhiều vàng bạc, nhưng sau nhiều lần bị dạy bài học, cô đã học được cách “không để lộ của cải”. Ở những nơi đông người, việc dùng rượu làm phần thưởng cho những yêu cầu như hỏi đường thường tốt hơn nhiều so với việc công khai tiền bạc.

“Tôi được bạn bè nhờ mang một số đồ đến Vương quốc Gode,” Leck tiếp tục nói. Vương quốc Gode chính là nơi mà Kim Chim đã nói đến, nơi mà cô muốn đến.

“Vương quốc Gode…”

Người lãnh đạo đoàn thương nhân uống rượu và từ tốn đọc tên quốc gia đó ra, sau đó ngạc nhiên nhìn vào Lệ Khắc và hỏi: “Quốc gia đó còn khá xa đấy… Các bạn đi đó làm gì vậy? Hay là để mang đồ cho bạn bè?”

Người lãnh đạo lại uống một ngụm nữa, đôi mắt đục ngầu của ông nhìn kỹ Lệ Khắc một lúc rồi thở dài và tiếp tục nói: “Cô gái trẻ ơi, nghe lời tôi đi… Đừng đi nữa. Bây giờ, nếu chỉ có mình cô, dù có bao nhiêu tiền đi nữa cũng đừng đi—đó chính là tự rước họa vào thân!”

“Tự rước họa? Tại sao lại nói như vậy?” Lệ Khắc hỏi một cách ngạc nhiên.

“Hãy nhìn xung quanh chúng ta này… Và những người kia nữa…” Người lãnh đạo chỉ về phía những người lính canh đang nghỉ ngơi bên cạnh xe ngựa; nhiều người trong số họ vẫn còn quấn băng quanh người, áo giáp cũng đầy vết xước. Ở phía xa hơn, những người tị nạn đi theo đoàn thương nhân thì càng thảm hại hơn nữa, quần áo rách rưới, gầy yếu.

“Là do chiến tranh à?” Lệ Khắc hỏi, đôi mắt tròn xoe.

“Đúng vậy, là chiến tranh… Những cuộc chiến tranh khủng khiếp chưa từng được ghi chép lại trong sách sử!” Người lãnh đạo lắc đầu, nhìn vào ly rượu trong tay. Mặc dù là người lãnh đạo đoàn thương nhân, nhưng loại rượu cao cấp như thế này, ông cũng chưa bao giờ được thưởng thức nhiều lần.

“Các quốc gia ở Trung Châu từng là nơi có nhiều người sinh sống nhất… Trước đây, từng quốc gia một đều phát triển mạnh mẽ trong lĩnh vực thương mại; đủ loại hàng hóa, sản vật đặc sản, món ăn ngon… đều có cả. Nhưng bây giờ, chiến tranh đã đến… Trong chốc lát, mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn. Tất cả các quốc gia đều xâm lược lẫn nhau… Trước đây, họ sống hòa thuận với nhau đến mức nào, bây giờ thì họ đã chia rẽ hoàn toàn! Và vương quốc Goethe mà cô muốn đến, còn cách chỗ chúng ta hiện tại hai quốc gia đang chiến tranh nữa.”

“Aha, vậy là vậy…” Lệ Khắc suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì tôi chỉ cần tránh qua những chiến trường đó là được mà?”

“Nếu việc đó thực sự đơn giản như vậy thì tốt biết mấy…” Người lãnh đạo nói, giọng nói của ông trở nên mơ hồ dưới ảnh hưởng của rượu. “Những người lính bị đánh bại, những người bỏ chạy… thậm chí những người vẫn đang phục vụ trên chiến trường… họ không còn mục đích gì để bảo vệ nữa. Kiếm trong tay họ, họ giết chóc chỉ vì những ham muốn tăm tối… Họ không còn an toàn nữa… Họ đã trở thành những con sói hoang, trở thành bọn cướp và kẻ trộm… C

Nếu họ không còn chiến đấu vì mục đích bảo vệ người dân, mà lại giết hại dân thường vì lợi ích cá nhân, thì những gì họ gây ra sẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với những con quái vật khổng lồ kia!

“Đúng vậy, cô gái trẻ ạ, xin hãy nghe lời khuyên của tôi vì chai rượu này!”

Người lãnh đạo đoàn buôn lắc lư chai rượu còn lại; ông có chút tiếc nuối khi phải uống hết nó trong một lần, liền cất chai rượu vào lòng áo mình.

Sau đó, ông nhìn về phía Rake và lắc đầu với vẻ kiêu hãnh:

“Tôi đã kinh doanh ở nơi quỷ quyệt này suốt nhiều năm rồi, và tôi đã gặp rất nhiều người… Những cô gái như bạn, tôi cũng đã thấy không ít.”

Ông nhìn Rake và người bạn đồng hành của cô – người có đôi mắt màu xanh lá – và nói tiếp:

“Hãy để tôi đoán xem…

Cơ thể bạn thon gọn, quần áo bạn mặc rất đẹp, vũ khí bạn sử dụng chỉ là hình thức mà thôi; da các ngón tay bạn trắng mịn, không hề có vết chai sạn nào.

Bạn xuất thân từ gia đình quý tộc, đã luyện tập kiếm thuật rất nhiều, và nghĩ mình giỏi lắm, nên mới quyết định trở thành lính đánh thuê.

Rồi sau đó, vì thiếu hiểu biết về thực tế, bạn muốn chứng minh bản thân mình, nên đã nhận một công việc không ai muốn làm, và quyết định mang đồ đạc đến những nơi mà bạn không quen biết, phải không?”

Người lãnh đạo đoàn buôn nói những lời này trong tình trạng say rượu, hy vọng sẽ thấy cô gái yếu đuối trước mắt mình tỏ ra sợ hãi khi bị phát hiện ra sự thật.

Nhưng Rake chỉ nháy mắt.

Mặc dù người lãnh đạo đoàn buôn có khả năng quan sát rất tốt và suy luận một cách logic, thì kết quả mà ông đưa ra lại hoàn toàn sai lầm.

“À, thưa ngài, tôi vẫn muốn biết thêm một số thông tin về Vương quốc Goethe và các quốc gia lân cận… Nếu ngài có bản đồ, tôi có thể đổi đồ để lấy nó…”

“Này, cô gái trẻ ạ, cô có đang lắng nghe tôi nói không?”

Người lãnh đạo đoàn buôn tỏ ra hơi thất vọng và nói với giọng điệu như đang dạy bảo:

“Những cuộc chiến tranh hiện nay ở các vùng Trung Châu không thể so sánh được với những cuộc ẩu đả nhỏ bé ở những nơi như cô đang sống đâu.”

“Cuộc chiến tranh ở đó như thế nào? Tôi cũng đã từng chứng kiến chiến tranh trước đây… Thì sao lại to tát đến thế chứ? Chỉ cần tránh xa là được mà.”

Rake có vẻ bối rối, nhưng vẫn tiếp tục hỏi theo ý của người lãnh đạo đoàn buôn.

“Ha, những cô gái như bạn, những gì các bạn đã trải qua chỉ là những cuộc ẩu đả nhỏ bé mà thôi… Hôm qua thôi, tôi vừa mới dẫn đoàn mình thoát khỏi một trận chiến

Người lãnh đạo đoàn thương nhân vừa nói vừa ngồi dậy một chút, lấy chiếc khiên đang đặt dưới mông ra và chỉ về phía Rake:

Bề mặt chiếc khiên ấy đã đầy những vết rạch sâu do kiếm gây ra.

“Nhìn kìa! Nếu không phải tôi dùng khiên để chặn lại lưỡi dao của kẻ cướp, cái đầu này của tôi giờ đã không còn ở đây nữa…” Người lãnh đạo đoàn thương nhân vừa nói vừa nhướng mày về phía Rake, “Cái kiếm trông có vẻ chỉ là đồ trang trí của em, liệu có thể chống đỡ được loại đòn tấn công như vậy không?”

“Nếu tôi có thể chống đỡ được, có phải….”

Rake không giải thích gì thêm, chỉ hỏi lại: “Vậy anh có thể bán cho tôi một bản đồ không?”

“Tch, cô gái nhỏ ơi, em vẫn chưa hiểu đâu… Những quốc gia điên cuồng kia, những cuộc chiến mà chúng khởi xướng, còn đáng sợ hơn nhiều so với những gì em có thể tưởng tượng đấy! Bây giờ, em nên quay đầu trở về quê hương mình, sống yên bình như một cô tiểu thư… Đó mới là lựa chọn tốt nhất.” Người lãnh đạo đoàn thương nhân nhìn Rake chăm chú, sau đó giơ tay chỉ về phía một người đàn ông cao hơn hai mét đang ở trong trại.

Người đàn ông đó có cơ bắp cuồn cuộn ở phần thân trên, còn phần thân dưới thì mặc quần áo giáp. Anh ta cúi người xuống, dùng đôi bàn tay to lớn như quạt nan để nâng một tảng đá lớn lên; cơ bắp của anh ta trở nên nổi bật hơn khi anh ta hét lên và nâng được tảng đá ấy lên cao, thể hiện sức mạnh của mình.

Những người lính canh khác trong đoàn thương nhân cũng reo hò và vỗ tay tán thưởng.

“Nhìn kìa! Đó là người lính canh mạnh nhất của chúng tôi… Chỉ một mình anh ta đã có thể đối đầu với năm sáu tay đao đầy đủ trang bị!” Người lãnh đạo đoàn thương nhân tỏ ra tự hào, rồi nhìn Rake: “Em chỉ cao bằng eo anh ta thôi… Làm sao em có thể sống sót được chứ? Nhưng dù chúng tôi có sức mạnh như vậy, chúng tôi vẫn quyết định rời đi… Bởi vì những quốc gia trong những cuộc chiến đó đã hoàn toàn điên rồ… Sức mạnh mà chúng sử dụng, chắc chắn vượt xa sự tưởng tượng của em… Đó là thứ mà con người bình thường không thể chống đỡ nổi đâu!”

“Sức mạnh hủy diệt?” Rake ngập ngừng một chút, sau đó hỏi tiếp: “Đó là cái gì vậy?”

“Vua của Vương quốc Srey, chỉ một mình ông ta cưỡi ngựa, trong chốc lát đã giết chết hàng nghìn binh sĩ đầy đủ trang bị, không để lại một người sống sót nào… Hãy nhìn xem ông ta đã làm điều đó như thế nào.”

Và vương quốc Sry này, chính là một trong hai nước đang tham gia chiến tranh mà các bạn đã gặp khi đi đến vương quốc God!

Ở những quốc gia khác cách đó xa hơn, những nơi mà người dân vẫn còn sống sót, hầu hết họ đều sở hữu những sức mạnh vượt ra ngoài tầm hiểu biết của con người bình thường:

Có những vương quốc đã chế tạo ra những con tàu chiến bằng thép có thể bay trên bầu trời.

Có những vị vua, có thể điều khiển những con chó quỷ dữ từ địa ngục.

Và phép thuật, đối với những quốc gia mạnh mẽ sống sót sau chiến tranh, đã không còn là thứ gì bí ẩn nữa!

Cô gái nhỏ, đừng nghĩ rằng chỉ vì cầm trong tay một thanh kiếm là bạn đã trở thành người mạnh mẽ!”

Người lãnh đạo đoàn buôn vẫy tay, tỏ vẻ mệt mỏi, rồi lấy một tấm bản đồ từ tay người hầu bên cạnh, mở ra xem qua và nói:

“Người bình thường, dù bạn có trang bị đầy đủ vũ khí, bạn vẫn chỉ là một người bình thường mà thôi.”

Sau khi kiểm tra xong tấm bản đồ, người lãnh đạo đoàn buôn lại cuộn nó lại và đưa cho Rake: “Cô gái nhỏ, tôi khuyên bạn chỉ vì lòng tốt đối với loại rượu mà bạn mang theo thôi. Đừng vì lợi ích nhỏ mà mất mạng; điều đó là điều không thể mua được đâu.”

Rake nhận lấy tấm bản đồ và nói lời cảm ơn nhỏ.

Lời nói cuối cùng của người lãnh đạo đoàn buôn đã khiến cô gái từ bỏ suy nghĩ coi thường người khác. Mặc dù bây giờ cô ấy đã sở hữu sức mạnh, nhưng việc trong chưa đầy một giờ đồng hồ mà tiêu diệt hàng nghìn binh sĩ đội áo giáp mà không để lại ai sống sót, điều đó là điều cô ấy hoàn toàn không thể làm được!

Khi thấy Rake nhận lấy tấm bản đồ và chuẩn bị rời đi, người lãnh đạo đoàn buôn lại nói thêm:

“Cô gái nhỏ, tối nay bạn có thể nghỉ ngơi tại trại của chúng tôi, suy nghĩ kỹ lại trước đã.”

Người lãnh đạo đoàn buôn nhìn lên bầu trời và tiếp tục nói: “Nếu bạn tiếp tục đi sâu vào bên trong, bạn sẽ đến khu vực chiến sự; ban đêm ở đó không an toàn đâu.”

“À, vậy thì cảm ơn ông ạ.”

Rake mỉm cười, dừng bước lại. Ban đầu, cô và Poro không có ý định ở lại trại của đoàn buôn, nhưng bây giờ, dù người lãnh đạo đoàn buôn có vẻ kiêu ngạo một chút, thì anh ta thực sự là một người tốt bụng.

“Ừm, nếu không có chiến tranh, con gái tôi bây giờ cũng khoảng tuổi với bạn thôi.”

Ánh mắt người lãnh đạo đoàn buôn lóe lên một tia u sầu, rồi tiếp tục nói:

“Đừng lo lắng, những người lính canh của đoàn buôn tôi đều là những người đàn ông dũng cảm; tối nay bạn cứ yên tâm nghỉ

“Là người của vương quốc Bru! Là người Bru – Cảnh giác! Cảnh…!”

Người lính canh đoàn buôn vừa vẫy tay vừa hét lớn.

Bên trong trại, những người đang nghỉ ngơi, dù là dân thường hay các lính canh khác, sau khi nghe tiếng còi báo động, đã lập tức cầm lấy áo giáp và vũ khí.

Rồi họ vội vàng mặc áo giáp lên người.

“Cái gì? Là người Bru?!”

Người lãnh đạo đoàn buôn vừa mới chuẩn bị quay trở lại lều cũng giật mình, mắt tròn xoe; vài người lính tiến lên bảo vệ ông ta.

Ông ta cũng cầm lấy chiếc khiên của mình.

Trong chốc lát, mọi người đều vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, nhưng Poro và Reck vẫn nhận ra rằng mỗi người đều hiện rõ vẻ hoảng loạn từ bên trong ra ngoài.

Họ cầm vũ khí run rẩy, bàn tán không ngớt.

“Những kẻ Bru ấy, phải không đang chiến đấu với vương quốc Srey sao?! Tại sao… họ lại xuất hiện ở đây!?”

“Đồ khốn nạn, chắc chắn họ là quân phiến loạn của vương quốc Bru!”

“Chúa phù hộ, có lẽ họ chỉ đi qua thôi…”

“Có thể là nhìn nhầm, có lẽ chỉ là một nhóm cướp lang thang, họ không dám đụng độ với đoàn buôn lớn như chúng ta…”

Còn người lãnh đạo đoàn buôn thì nhìn Reck một cái; thái độ lơ đãng ban nãy đã biến mất, ông ta chỉ giải thích ngắn gọn cho Reck:

“Vương quốc Bru chính là quốc gia đang chiến đấu với vương quốc Srey trên con đường bạn sắp đi.

Nhưng họ gần như đã sắp bị diệt vong rồi… Nếu quân đội của họ xuất hiện ở đây, chắc chắn họ là những kẻ đào ngũ.

Và một đội quân như vậy, sự đe dọa đối với chúng ta, những người bình thường, là rất lớn!”

Nói xong, người lãnh đạo đoàn buôn bắt đầu im lặng nhìn về phía khu rừng tối om phía xa.

Người lính canh cầm đuốc đang lao về phía đó nhanh chóng –

Ánh lửa lung lay chiếu rõ khuôn mặt méo mó vì sợ hãi của anh ta.

Càng gần rồi!

Tiếng móng ngựa càng rõ ràng hơn!

Mọi người trong trại đều có thể thấy rõ khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi của người lính canh đó.

“Ê… ah…”

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, người lính canh đó bỗng nhiên phát ra tiếng rên rỉ khàn khàn!

Trước mắt mọi người, anh ta dừng lại, cùng con ngựa ngã xuống đất!

Máu tươi chảy ra từ miệng và mũi anh ta…

Mọi người đều thấy rõ, chỉ vài giây trước đó, một mũi tên bằng nỏ đen đã xuyên qua ngực người lính canh đó!

“Chuyện này là thế nào?!”

“Ai là người…?”

Dưới ánh mắt hoảng sợ của mọi người trong trại,

dưới bóng râm của khu rừng phía xa, xuất hiện những bóng dáng phản chiếu ánh sáng bạc; họ dần trở nên rõ ràng hơn – đ