Vào lúc kết thúc “Lễ hội Chọn lựa Thánh thiện”, tất cả các vị Thánh đều quay lại và rời đi cùng những người mới được phong làm Thánh. Ở xa xôi, tòa lâu đài kẹo ngọt huyền thoại, đầy ắp màu sắc, cũng từ từ mở cửa ra, để lộ bên trong là những món ăn đủ loại được xếp chồng lên nhau thành một cảnh tượng tuyệt đẹp.

Trên bầu trời, những đám mây màu hồng vẫn tiếp tục trôi chậm rãi.

Những bong bóng rực rỡ lại bay xuống, mang theo đủ loại món ăn ngon lành.

Tất cả mọi người dân đều hét lên vì hứng thú.

Khi thưởng thức những món ăn ngon, ánh mắt của mọi người đều tràn ngập niềm vui và sự mãn nguyện.

“Thưa ngài, chúng tôi có thể… đưa những người khác cùng đến vùng đất thánh của Thiên thần Sự Dồi dào không ạ?”

Reck hỏi người đã trao cho mình và Porro những huy hiệu Thánh.

Người đó quay đầu lại, nhìn nhận người lính già Invi cùng hai anh em Hansel và Gretl, suy nghĩ một chút rồi hỏi:

“Thưa ngài, trình độ nấu ăn của ngài như thế nào?”

Nói xong, ông ta lại chỉ vào Reck và Porro và hỏi: “Ngài cũng có thể làm những món ăn như vừa rồi không ạ?”

“Không.”

Nghe thấy câu trả lời ngắn gọn của người lính già, vị Thánh đáp lại một cách tiếc nuối:

“Thật đáng tiếc, thưa ngài. Thiên thần Sự Dồi dào sẽ không cho phép ngài vào vùng đất thánh đâu.”

Nói xong, ông ta lại nhìn sang Hansel và Gretl.

Hai đứa trẻ đang ăn bánh kem, đôi mắt long lanh nhìn về phía tòa lâu đài kẹo ngọt xa xôi, toát lên vẻ mong đợi và khao khát không giấu giếm.

Vị Thánh mỉm cười và nói tiếp:

“Tuy nhiên, Thiên thần Sự Dồi dào rất hoan nghênh các em nhỏ. Với sự bảo lãnh của hai vị Thánh mới này, các em có cơ hội được vào đó cùng nhau đấy.”

Nghe thấy điều này, ánh mắt của Hansel và Gretl lập tức sáng lên vì hứng thú.

“Tuyệt vời quá!”

Hai đứa trẻ vô thức reo lên, nhưng sau đó lại dừng lại một chút, nhìn về phía Reck và Porro, đặc biệt là nhìn vào Porro – người có khuôn mặt giống cha chúng – và hỏi nhỏ:

“Có được không ạ, thưa ngài?”

Nhìn thấy vẻ mặt của hai đứa trẻ, Reck và Porro ban đầu muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn do dự một chút rồi gật đầu đồng ý.

“Tất nhiên là được, nhưng sau khi vào đó… đừng chạy lung tung nhé.”

Bên kia, người lính già cũng vẫy tay gọi Reck và Porro:

“Không sao đâu, các bạn cứ đi đi. Điều tôi đã đưa cho các bạn…”

“Tôi nhớ rồi, thưa ông Invi. Yên tâm, chúng tôi sẽ giúp ông.”

Reck đưa tay vào lòng, lấy ra thứ gì đó rồi gật đầu.

“Cảm ơn hai người, tôi và Danse sẽ đợi ở trong thành phố.”

Người lính già gật đầu rồi quay đi.

“Hãy đi thôi, đến xem lâu đài kia có gì thú vị không?”

Reak xoa đầu hai đứa trẻ, sau đó gật đầu với vị Thánh đang dẫn đường, rồi cùng mọi người tiếp tục bước về phía lâu đài xa xôi.

Bên trong hào của lâu đài, nước ép đầy màu sắc đang nổi trên mặt nước.

Cây cầu được xây dựng từ sô-cô-la và kẹo cứng, nhưng khi bước lên, nó lại chẳng hề vỡ, thể hiện sự vững chắc tuyệt vời.

Lần này, có tới ba mươi người mới được chọn làm Thánh, trong số hàng trăm ứng viên.

Tất cả mọi người đều chăm chú nhìn những món ăn tuyệt vời được xây dựng thành lâu đài này, và không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Khi đi qua bức tường của lâu đài, Reak và Porro nhìn nhau, rồi Reak nhanh chóng đưa tay ra và dùng vài ngón tay gõ vào bức tường…

“Rắc…”

Một tiếng vang nhẹ, và một khối kẹo lớn đã bị bóc ra.

“Này, đây là nơi thiêng liêng mà…” Một vị Thánh mới được chọn thốt lên, ngạc nhiên.

Những vị Thánh khác cũng tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Không sao đâu,” vị Thánh già dẫn đường cười nói, “Món ăn chính là để ăn mà, Đấng Thiên Thần Dồi Dào luôn nghĩ như vậy; nếu các bạn muốn ăn, cũng hoàn toàn được.”

Ngay lập tức, khối kẹo bị bóc ra trên bức tường đã được phục hồi như ban đầu, giống như tất cả những món ăn khác.

Nghe vậy, những vị Thánh mới được chọn đều mỉm cười vui mừng, họ liên tục cảm ơn Đấng Thiên Thần Dồi Dào và không ngần ngại nữa, vươn tay lấy kẹo từ trên tường lâu đài và cho vào miệng.

Đối với hầu hết mọi người ở đây, việc tham gia “Lễ Chọn Lọc Thánh” không chỉ mang ý nghĩa về niềm tin vào Đấng Thiên Thần Dồi Dào, mà còn là mong muốn được chiêm ngưỡng ngôi lâu đài kỳ diệu này.

Một ngôi lâu đài được xây dựng hoàn toàn từ những món ăn tuyệt vời, đứng ngay trước mắt họ… Ai cũng muốn thử một lần.

Và Reak cùng Porro, tất nhiên, không chỉ muốn “thử một lần” mà thôi. Họ chia đôi những miếng kẹo trong tay và đưa cho Hansel cùng em gái Gretl bên cạnh, sau đó tự mình thưởng thức phần kẹo còn lại.

“Thế nào? Porro, ngon không?” Reak hỏi trong khi nhai kẹo.

“Ngon lắm, ngọt ngào…” Porro trả lời.

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy… Khoan đã, Porro, anh biết rõ tôi không hỏi về điều đó đâu!”

Cô gái nói lớn với ánh mắt nhìn nghiêng.

“Được rồi, được rồi, đừng vội vàng thế nữa.”

Polo nhún vai, dang tay ra; trang sách màu vàng chỉ có hai người họ mới nhìn thấy lại xuất hiện trước mắt. Trên trang đó, vẫn là ngôi nhà kẹo với phong cách tranh cổ tích quen thuộc.

**[Hành trình trở lại: Ngôi nhà kẹo – Bữa tiệc đặc sản]**

“Có lẽ chúng ta vẫn còn thiếu một số thứ, nhưng đã xác định được địa điểm rồi, vậy thì mức độ khó khăn đã giảm đi rất nhiều.”

Trên trang sách không hiển thị dòng chữ “Nghi thức hoàn thành”; quyền năng liên quan đến câu chuyện cổ tích vẫn còn ở trạng thái “Chưa biết”.

Nhưng đã có một số gợi ý mới xuất hiện.

**[Nghi thức mở khóa: Tìm ra ngôi nhà kẹo ẩn mình sâu trong rừng rậm, thưởng thức những món ăn tạo nên ngôi nhà kẹo này]**

**[Tiến độ nghi thức mở khóa: 1/10]**

**[Đã hoàn thành: Bức tường bằng kẹo táo]**

**[Ôi, viên kẹo màu xanh này… có vị táo xanh đấy!]**

“Có vẻ như chúng ta vẫn cần thử thêm các loại kẹo khác nữa,” Polo nói.

Reike suy nghĩ một lát, sau đó lấy ra một mảnh kẹo có họa tiết màu sắc và đưa cho Polo:

“Thử cái này xem sao?”

Polo cho viên kẹo vào miệng; đó là một loại kẹo cứng với hương vị pha trộn đặc biệt.

**[Tiến độ nghi thức mở khóa: 2/10]**

**[Đã hoàn thành: Bức tường bằng kẹo táo, hàng rào bằng kẹo gậy]**

“Ồ, hương vị này khá ngon đấy! Hàng rào làm từ kẹo gậy cũng mang một hương vị riêng biệt!”

“Có vẻ như yêu cầu này khá đơn giản,” Polo cười nói. “Tôi nhìn bên ngoài thấy rằng, những thành phần tạo nên vẻ ngoài ngôi lâu đài bằng kẹo này có hơn mười loại đấy!”

Hai người đang nói chuyện thì phía trước xuất hiện một sảnh lớn rực rỡ ánh đèn.

Hơn ba mươi vị Thánh nhân già đang chờ đợi bên trong đó.

Và bên cạnh họ… đứng đó là những con người hình dạng bánh quy?!

Không, không đúng rồi!

Polo tròn mắt khi nhận ra rằng những con người trông giống như tượng điêu khắc đó đang di chuyển, và những chiếc tay chân của chúng hoàn toàn không hề cứng nhắc chút nào!

Những con người bánh quy đó đang cầm trên tay những bộ trang phục Thánh nhân màu vàng trắng được gấp gọn.

Các vị Thánh nhân đều lễ phép nhận những bộ trang phục đó từ tay họ và trao cho những người đến đó.

Ngay cả Polo và Reike, cùng anh chị em Hansel và Gretel, cũng đều nhận được những bộ áo choàng kiểu dáng nhỏ hơn.

Điều này khiến Polo càng cảm thấy e ngại hơn đối v

Và trên nó được áp đặt một loại phép thuật nào đó; nó sạch sẽ không tì vết, chưa hề có bất kỳ nếp nhăn nào cả.

Sau đó, một cánh cửa được khắc từ sô-cô-la lại mở ra.

Đó là một căn phòng lớn hơn nhiều.

Xung quanh, những viên kẹo vẫn tỏa ra ánh sáng yếu ớt; những dải đèn neon màu sắc trong suốt tràn ngập khắp không gian. Mùi thơm của thức ăn càng trở nên nồng nàn hơn.

Trước mắt, vài chiếc bàn ăn dài được đặt ở giữa phòng; dao, nĩa, bát đĩa phản chiếu ánh sáng vàng rực dưới ánh nến, và đủ loại món ngon được bày biện trên đó.

Người Thánh dẫn những người mới đến ngồi xuống.

Polo nhìn quanh và thấy rằng, cùng với người Thánh mới đến này, số lượng đã gần đạt một trăm người rồi.

“Ừm, trước đây, khi các bạn Thánh đến đây, tổng cộng có bao nhiêu người vậy?”

Polo vỗ vào vai một người dân mập mạp đang say sưa trong niềm vui, khiến người đó bất ngờ giật mình và ngẩn ngơ.

“À, ít nhất cũng phải có hàng ngàn người chứ?”

Người dân mập mạp trả lời.

“Vậy thì số lượng những người Thánh ở đây, chưa phải là tất cả đúng không?”

Polo suy nghĩ một lát rồi đưa ra một kết luận:

“Bạn ơi, không phải như vậy đâu.”

Lúc này, một người Thánh khác dường như nghe thấy cuộc trò chuyện của họ và tiến lại gần.

Polo để ý thấy rằng, biểu tượng của người Thánh này trên ngực họ hơi khác so với những người Thánh mà anh ta đã gặp trước đó; miếng sô-cô-la đó có những đường nét tinh xảo và phát ra ánh sáng đặc biệt.

Một con số – ba mươi hai.

“Vậy tại sao lại như vậy?”

Polo suy nghĩ thêm một lát rồi hỏi tiếp: “Tôi chưa bao giờ nghe nói có người Thánh nào bị… đuổi đi đâu.”

“Họ đã vượt qua những rào cản trong tu luyện và linh hồn của mình; với sự giúp đỡ của Đấng Thiên Thần Phong Thịnh, họ đã thoát khỏi thế gian này và bay lên thiên đường.”

“Ah?”

Polo ngẩn ngơ một lát; khi nghe đến từ “thiên đường”, ký ức của anh ta bỗng nhiên trỗi dậy.

Anh ta dường như nhớ lại điều gì đó: bóng tối mênh mông, đổ nát và tro tàn trên bầu trời, những con sóng đen không ngừng trào dâng…

Những ký ức ấy, dường như sau khoảnh khắc đó, đã tự động ẩn mình sâu thẳm trong trí nhớ của anh ta.

Cho đến lúc này, những hình ảnh u ám ấy lại một lần nữa hiện ra trước mắt anh ta.

Đầu anh ta đau nhức dữ dội.

“Thiên đường à…”

Lúc này, Polo bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng để thuyết phục bản thân, anh ta vẫn cần một bằng chứng rõ ràng!

“Cảm ơn ngài.”

Polo không nói thêm gì với vị Thánh nhân đó; anh chỉ cúi chào một cách lễ phép.

“Không sao đâu, tất cả chúng ta đều đang trên con đường loại bỏ nạn đói; đây chính là ân huệ thiêng liêng của Thiên thần Sự Dồi dào. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể cứu nhân loại khỏi bóng tối.”

Lúc này, dưới sự hướng dẫn của vị Thánh nhân, những vị Thánh nhân mới được chọn cũng lần lượt ngồi xuống.

Tất cả mọi người đều đã mặc những bộ áo choàng màu vàng trắng.

Khi bước vào Lâu đài Kẹo, chiếc áo choàng đỏ của Reck đã tự động biến thành trạng thái ẩn đi. Hiệu ứng “Cô gái Đáng yêu” cũng được kích hoạt để ẩn đi.

Mái tóc vàng óng của Reck được buộc lại bằng một sợi ruy băng đỏ; ngay cả khi không có hiệu ứng “Cô gái Đáng yêu”, cô vẫn toát ra vẻ đẹp trong trẻo.

“Chúng ta đến đây vì những món ăn ngon, để tất cả con người không còn phải chịu đựng nỗi đói khát nữa.”

Vị Thánh nhân ngồi ở vị trí cao nhất bắt đầu nói lời. Huy hiệu sô-cô-la trên ngực ông phát ra ánh sáng mờ ảo từ lớp kim loại màu vàng; con số in trên đó là… một.

“Những mảnh đất đầy nỗi đói khát sẽ nảy sinh niềm vui của mùa thu hoạch; bóng tối của nạn đói sẽ tan biến dưới ánh sáng dồi dào; tình yêu và những món ăn ngon sẽ tạo nên những phép màu ở nơi đây… Mỗi linh hồn đều sẽ được nuôi dưỡng trong biển cả của sự dồi dào…”

Polo nhận thấy rằng, trong số tất cả các vị Thánh nhân, chỉ có ba mươi sáu người ngồi ở vị trí đầu tiên là có những con số lấp lánh trên huy hiệu của họ. Lúc này, tất cả họ đều đang cầu nguyện và ngâm nga những lời ca ngợi. Những huy hiệu trên ngực họ phát sáng rực rỡ trong lúc họ cầu nguyện; tất cả những món ăn ngon cũng bắt đầu phát ra ánh sáng quyến rũ. Mọi người đều ngạc nhiên nhìn ngắm cảnh tượng này.

Đồng thời, giữa mùi thơm của thức ăn và ánh sáng rực rỡ, một luồng khí lạ bắt đầu lan tỏa nhanh chóng; tất cả mọi người, kể cả Reck và Polo, đều cảm nhận được một sức áp đè… như thể đó là sức mạnh đến từ cấp độ sâu thẳm nhất của sự sống!

“Xin nguyện danh tính Ngài sẽ được các vì sao ghi nhớ; xin nguyện ân huệ Ngài sẽ lan tỏa khắp các vùng đất và đến tận cuối cùng của thế giới… Vào khoảnh khắc của sự dồi dào này, mỗi tâm hồn đã thoát khỏi nỗi đói khát sẽ dành cho Ngài những lời khen ngợi chân thành nhất!”

Những vị Thánh nhân đó đang ngâm nga những lờ

Quay tròn, đan xen lẫn nhau…

Tập trung ở phía trước căn phòng, trên chiếc bàn thánh màu trắng tinh khôi!

Hóa thành… một vùng ánh sáng chói lọi đến nỗi không thể nhìn thẳng được!

Trong ánh sáng rực rỡ đến nỗi khiến người ta muốn rơi nước mắt, đôi cánh trắng muốt khổng lồ bỗng nhiên mở ra, rồi sau đó biến mất trong làn sáng và bóng tối.

Những tia sáng đó dần phai đi, để lộ ra bóng dáng hình người mơ hồ bên trong.

Chỉ trong chốc lát, khuôn mặt thanh khiết tuyệt đẹp ấy hiện ra, rồi lại biến mất vào không khí.

Khuôn mặt giống hệt con người nhưng lại cực kỳ xinh đẹp ấy đã làm cho hầu hết các vị Thánh mới nhập môn đều say mê.

Sự thiêng liêng, đẹp đẽ và huyền ảo ấy đã in sâu vào lòng tất cả mọi người có mặt ở đó.

Còn ba vị Thánh mới nhập môn trong số đó, những người tu luyện gian khổ, thì càng không kìm được nước mắt; họ đã đứng dậy từ chỗ ngồi của mình và quỳ gục xuống đất ngay trước khi bóng dáng ấy xuất hiện.

“Thượng đế Thiên Sứ của Sự Dồi Dào đã công nhận những hành động thiêng liêng của các bạn; Ngài đã ban phước cho bữa tối này – đây sẽ là bữa Tiệc Thánh đầu tiên của các bạn.”

Sau khi “Thiên Sứ của Sự Dồi Dào” kia biến mất, ánh sáng từ những món ăn ngon lành trên bàn vẫn không hề tắt đi.

Các vị Thánh mới nhập môn nhìn vào bữa Tiệc Thánh trên bàn, ánh mắt họ đều tràn đầy niềm cuồng nhiệt.

“Đất đai trở nên hoang vu, xương khô cằn cỗi chất đống khắp nơi; trong tiếng kêu thảm thiết, đôi cánh trắng tinh từ trên trời bay xuống… Thiên Sứ mở chiếc nắp sắt trong tay, và ánh sáng hồng phấn lập tức lan tỏa khắp nơi. Nạn đói tan biến, và mọi thức ăn đều không bao giờ cạn kiệt. Mọi người vui mừng đến rơi nước mắt, hỏi tên của Thiên Sứ… Và theo tên ấy, sự dồi dào đã đến.”

Những vị Thánh mang trên người những huy chương có số hiệu nói lên điều đó, sau đó họ cầm lên một con dao bạc, giơ cao để mọi người đều thấy, rồi nói:

“Hãy thưởng thức Bữa Tiệc Thánh này, các vị Thánh hỡi.”

…

Vào buổi tối, tất cả các vị Thánh cũng như những người đến thăm đều được sắp xếp ở những căn phòng riêng biệt.

Trong lâu đài có rất nhiều phòng; ngay cả khi gần một trăm vị Thánh này được chia ra sinh sống ở đây, nơi này vẫn trông trống trải và lạnh lẽo. Trong hành lang vào ban đêm, chỉ có những bức tranh hình người bánh quy đứng yên bất động trong bóng tối.

“Động động động…”

Lúc này, cửa phòng của Phrao bị gõ.

Phrao mở cửa, và Reik cẩn

— Một phép thuật đơn giản dùng để cách âm.

“Có lẽ vị thiên thần kia thực sự có vấn đề?”

Reike nhìn xong hành động của Porro rồi cuối cùng mới mở miệng hỏi.

“Tôi… vẫn chưa chắc lắm, nhưng cô ấy quả thực có điều gì đó không bình thường.”

Porro lắc đầu: “Trong những ‘phép màu’ mà cô ấy thực hiện, tôi không cảm nhận được dấu vết của phép thuật, nhưng tôi lại thấy rằng những điều đó thực sự có thể xảy ra bằng phép thuật.

Giống như những đặc trưng của phép thuật đã bị che giấu đi?

Hơn nữa, chúng ta đều biết rằng Thiên Đàng… đã không còn nữa. Vậy những vị Thánh nhân mất tích kia, họ đã đi đâu?”

Porro thở dài, nhìn vào cuốn sổ ghi chép phép thuật của Nữ hoàng trước mặt mình rồi lại lắc đầu.

“Đúng vậy, tôi cảm thấy cô ấy không giống như vị thiên thần mà ông Yinwei đã từng gặp… Có lẽ là do hiểu lầm thôi?”

Reike tháo chiếc ruy băng buộc trên đầu mình xuống; mái tóc vàng óng của cô tuôn rơi xuống.

Chiếc ruy băng này không phải do Porro tặng, mà là do cựu binh Yinwei ban tặng cho cô.

“Ông Yinwei đã nói rõ rằng nếu đó là vị thiên thần mà ông ấy từng gặp, ông ấy chắc chắn sẽ nhận ra ngay. Bởi vì chiếc ruy băng này… vốn dĩ thuộc về vị thiên thần đó.”