Chiếc xe ngựa dưới sự điều khiển của người lính già, từ từ dừng lại.

Con đường phía trước chia làm hai nhánh.

“Có chuyện gì vậy, chú Yinhui?”

Reike nhô đầu ra ngoài, nhìn quanh xung quanh rồi liếc nhìn bản đồ trong tay mình, chỉ vào con đường bên phải:

“Theo ghi chép trong gương ma, để đến nơi có những cây dây leo kia, con đường này sẽ gần hơn.”

Nhưng người lính già im lặng một lát trước khi giơ tay, chỉ vào hướng bên trái, khác với hướng mà Reike đã chọn:

“Theo tôi nghĩ, dù con đường này sẽ dài hơn một chút, nhưng sẽ an toàn hơn.”

Người lính già tiếp tục giải thích: “Trong suốt hành trình này, các bạn cũng đã cảm nhận được rằng thời cuộc gần đây đang trở nên… hỗn loạn. Có lẽ đó là do những biến đổi trong thế kỷ này; sau khi tôi rời quê hương, tôi nhận ra rằng những cuộc khủng hoảng tương tự không chỉ xảy ra ở vương quốc nơi tôi và Dancy sống, mà ở mọi nơi đều vậy.”

Người lính già thở dài: “Tôi không biết tại sao lại như vậy… Những sự kiện lịch sử này chắc hẳn nên được các học giả nghiên cứu, nhưng những kẻ ăn mặc lịch sự kia, cho đến khi chết cũng không hề nhận ra điều gì đó không ổn. Nhưng ít nhất, chúng ta vẫn có thể lựa chọn một con đường tốt hơn.”

“Một con đường tốt hơn?”

Polo ngạc nhiên: “Ý chú là con đường này…”

“Đúng vậy, tôi biết con đường này sẽ an toàn hơn nhiều.”

“Tại sao vậy? Chú đã từng đến đó chưa? Đó là nơi nào vậy?”

Polo tỏ ra rất bối rối.

“Đó là Thế Giới Tinh Không – nơi duy nhất mà Chúa yêu thích, được mệnh danh là thiên đường trên trần gian, là vùng đất màu mỡ… Bất kỳ ai nghe đến cái tên này đều mong muốn được đến đó sinh sống.”

Người lính già tiếp tục nói: “Đất đai ở đó được ban tặng những phép màu vĩnh cửu; mọi thức ăn đều không bao giờ hỏng hay thiu rữa. Những chiếc bát đĩa chứa thức ăn sẽ tự động được tái đầy ngay sau khi bạn ăn hết. Rượu trong ly cũng sẽ tự động đầy trở lại ngay khi bạn rời miệng. Và ở trung tâm của vùng đất này, thành phố Sweet được mệnh danh là Thành Phố Phép Màu, thì càng tuyệt vời hơn nữa – thức ăn ngon, bánh ngọt, kẹo… thậm chí còn có thể rơi xuống từ trên trời; không ai cần phải lao động, và mọi người đều luôn nở nụ cười hạnh phúc.”

“À?”

Khi người lính già nói xong, Polo và Reike đều tròn mắt, tỏ ra không thể tin được.

“Thật sao?”

“Chú Yinhui, chú đang kể chuyện cổ tích à?” Polo và Reike lần lượt hỏi.

Cũng đáng hiểu thôi… Sao họ lại không thể tin được những lời này chứ.

Dù sao đi nữa, bất kỳ ai, từ khi bắt đầu hành trình cho đến lúc này, những gì họ nhìn thấy chỉ toàn là tai họa; vậy mà đột nhiên có một người cũng đang chìm trong bóng tối nói rằng có một con đường dẫn đến thiên đàng – ai cũng sẽ không tin vào điều đó.

Giống như khi bạn sống sót trên đảo hoang, cuối cùng cũng trồng được lúa mì và có thể ăn được bánh mì khô.

Rồi đột nhiên, có một người xuất hiện từ thinh không và nói rằng có một cửa hàng nhỏ trong khu rừng bên cạnh – điều đó thật là vô lý.

“Có lẽ điều này là sự thật, bởi vì…”

Lão binh Yin Wei dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói: “Trên Đồng bằng Mãn Nhiệt, có lẽ có một thiên thần thực sự.”

“Thiên thần?”

Reak mở to mắt, trông rất ngạc nhiên.

Nhưng Porro nhìn vào biểu cảm của lão binh và hỏi:

“Chắc chắn không chỉ vì lý do đó thôi phải không? Có lẽ anh còn có ý định khác, đúng không?

Nếu nơi đó chỉ toàn những điều tốt đẹp, anh đã sớm nói ra rồi, thay vì giải thích nhiều như vậy.”

Lão binh Yin Wei nghe xong, lại im lặng một lúc lâu. Sau một hồi lâu, ông mới tiếp tục nói:

“Tôi… không muốn che giấu điều gì với các bạn, những gì tôi nói đều là sự thật, tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình. Chỉ là khi tôi đến nơi đó, thực sự có những việc tôi muốn làm.”

“Những việc gì?”

Porro và Reak đều tỏ ra tò mò.

“Tôi muốn tìm một vị thiên thần.”

“Kiếm Tử Thần có thể giết chết những vị hoàng tử bị ma quỷ chi phối, nhưng ‘Người Vũ Đạo Cuồng Nhiệt’ thì khác… Tôi đã từng nhìn thấy một phần về Ngài…”

“Đó thực sự là một vị thần quỷ, vượt xa sức tưởng tượng của tôi.”

Lão binh nói, ánh mắt nhìn về phía Dancy trong khoang xe ngựa, trên khuôn mặt hiện lên một tia dịu dàng, nhưng ngay lập tức lại che giấu đi nó, “Kể từ khi Dancy bị nguyền rủa, tôi luôn mong muốn… giết chết ‘Người Vũ Đạo Cuồng Nhiệt’ để chấm dứt tất cả những điều này!

Nhưng tôi biết, tôi chỉ là một người bình thường, sử dụng chiếc áo giấu mình mà thôi; tôi vẫn còn xa lắm mới đủ sức để giết chết một vị thần.”

Nói đến đây, lão binh Yin Wei, người đàn ông luôn tỏ ra kiên định, bình tĩnh và già dặn này, trong ánh mắt nhìn về phía Reak và Porro, lại lộ ra một tia van nài.

Ông liên tục mở miệng hai ba lần, mới phát ra tiếng nói:

“Hai người các bạn, là những người du hành đặc biệt nhất mà tôi từng gặp. Từ lâu rồi, tôi gần như đã mất hết niềm tin để đối đầu với ‘Người Vũ Đạo Cuồng Nhiệt’. Tôi luôn ngh

Trên người các bạn, lần đầu tiên tôi thấy được hy vọng…”

Người lính già hít một hơi thật sâu, “Tôi nghĩ rằng, ngoài các bạn ra, thực sự không ai có thể giúp tôi vượt qua khó khăn này cả. Tôi biết rằng, các bạn cũng có những mục tiêu riêng cần phải theo đuổi.

Mặc dù lúc này chúng ta đi đường trùng hợp, nhưng…

Tôi biết rằng, đích đến của chúng ta cuối cùng là khác nhau.

Đối mặt với một vị thần ác, điều đó thật sự rất khó… Đó là điều mà hầu hết mọi người trong đời này đều không bao giờ phải suy nghĩ đến. Nếu các bạn từ chối, tôi cũng hiểu…

Nhưng tôi vẫn muốn…

Không biết liệu tôi có thể nhận được sự giúp đỡ của các bạn không?”

Nhìn vào ánh mắt chân thành của người lính già, Poro và Reik đều ngập ngừng một chút. Họ nhìn nhau và không cần phải nói gì thêm, họ đã hiểu ý định của đối phương.

Reik cười nói:

“Poro, những thứ đang ở trong cơ thể anh không thể để mặc chúng như vậy được đâu. Tôi không muốn anh trở thành con quái vật giống như Vua Danh Dịch đâu.”

“Ồ, vậy thì tôi thực sự phải đi rồi!”

Poro cũng gãi đầu, “Hơn nữa… tôi cũng rất tò mò về cái nơi được gọi là ‘thiên đường trên mặt đất’, nơi mà những món ăn ngon sẽ rơi xuống từ trên trời kia!”

Poro và Reik quay lại nhìn người lính già đang tỏ ra vui mừng và nói:

“Yên tâm đi, anh Yinwei ạ. Dù anh không nói ra, chúng tôi cũng sẽ giúp anh thôi… Tôi cũng đã rất bực mình với những kẻ gọi là ‘Những Người Nhảy Múa Cuồng Nhiệt’ kia từ lâu rồi.”

“Chú Yinwei ơi, chúng tôi biết chú là người tốt. Chúng tôi đã cùng nhau giúp đỡ người dân Porin, và bây giờ chúng tôi cũng sẽ giúp chú.”

Nếp nhăn trên khóe miệng người lính già Yinwei dần tan biến khi anh mỉm cười; ánh mắt anh, sau bao năm u ám, dường như cũng trở nên sáng sủa hơn nhiều.

“Cảm ơn hai người… Thực sự, rất cảm ơn.”

Người lính già không giỏi lời nói, nhưng vào khoảnh khắc này, sự chân thành trong ánh mắt anh thật sự rất rõ ràng.

……

Bóng cây xanh um tùm, không khí vẫn đầy ẩm ướt và sương mù.

Vào buổi tối, ánh hoàng hôn xa xôi, xuyên qua những tán lá dày đặc, chiếu rọi lên con đường gập ghềnh phía trước.

“Vậy là, cái nơi được gọi là ‘Đồng Bằng Màu Mỡ’ thực sự tồn tại sao? Thực sự có một thiên thần ở đó sao?”

Dưới ánh sáng của ngọn đuốc, Reik tò mò hỏi.

“Tôi… đã rất lâu rồi không gặp lại thiên thần đó nữa, và tôi cũng chưa bao giờ đến Đồng Bằng Màu

Người lính già lắc đầu: “Ngoài thiên thần ra, còn ai có thể tạo ra một nơi như vậy trong bóng tối chứ?”

Trong bóng tối, đôi mắt màu xanh lá của Pha Lạp trở nên rõ ràng hơn. Sâu trong đôi mắt ấy, ánh sáng đỏ le lóe lên; Pha Lạp ngẩng đầu nhìn về phía xa xôi, nơi ánh hoàng hôn vẫn còn tồn tại… Anh cảm nhận được rằng mình đang dần tiến gần hơn tới nguồn năng lượng ẩn chứa bên trong cơ thể mình.

Theo lời kể của người lính già, phía bên kia Đồng bằng Dồi dào chính là quê hương của anh – Vương quốc Cigrev. Nhưng sau khi “Kẻ Nhảy Múa Điên cuồng” xuất hiện và gây ra một đại dịch khủng khiếp lan khắp cả nước, tất cả mọi người đều đã chết.

“Vị thiên thần ấy đã giúp đỡ bạn như thế nào? Tại sao bạn lại tin rằng vị thiên thần ấy có thể giúp bạn đánh bại ‘Kẻ Nhảy Múa Điên cuồng’?”

Reak suy nghĩ một lát rồi hỏi.

Câu hỏi này cũng khiến Pha Lạp cảm thấy tò mò không kém.

“Cô ấy đã cho tôi bộ đồ ẩn thân này, hướng dẫn tôi tìm ra ‘Kẻ Nhảy Múa Điên cuồng’, và cứu lấy Danse – người đang bị ăn mòn bởi sức mạnh đen tối.”

Người lính già nhìn lên bầu trời; ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt già nua của ông: “Cô ấy còn cho tôi một chiếc lông vũ lấy từ đôi cánh mình… Tôi đã dùng chiếc lông vũ ấy để chế tạo một viên đạn… Và viên đạn ấy đã giết chết vị công tước trong khu rừng.”

Nghe xong câu chuyện này, cả Pha Lạp lẫn Reak đều cảm thấy ngạc nhiên. Họ cũng đã từng đối đầu với những kẻ điên cuồng ấy; những con người đã mất hết lý trí ấy, chắc chắn không hề đơn giản như vẻ bề ngoài… Nếu không có sự hỗ trợ của những binh lính khổng lồ, việc giết chết một vị công tước đang ở thời kỳ đỉnh cao có lẽ sẽ rất khó khăn.

Nhưng chỉ với một chiếc lông vũ, lại có thể giết chết một vị công tước?

Pha Lạp thật sự khó có thể tin được.

Liệu một sinh vật như vậy… chính là thiên thần sao?

Bóng tối dần buông xuống; chỉ còn những ngọn đuốc đặt bên hông chiếc xe ngựa, tỏa ra ánh sáng vàng óng trong khu rừng. Từ xa, vang lên tiếng chim kêu và tiếng côn trùng râm ran…

Trong sự yên tĩnh ấy, bỗng nhiên, tai Pha Lạp nhạy bén hơn.

Dưới sự ảnh hưởng của năng lượng của “Kẻ Nhảy Múa Điên cuồng”, anh nghe thấy một số âm thanh… không giống như tiếng động vật hoang dã.

“Ồ? Có vẻ như… có người đang nói chuyện ở phía kia…”

Anh bất ngờ quay đầu nhìn về hướng đó.

“Con người ư?”

Reak và người lính già đều ngập ngừng một lát. Trong những khu

“Polo lại bổ sung thêm một câu nữa. Nếu chỉ là những đoàn thương nhân bình thường thì anh ta không muốn gây rắc rối; ngay cả nếu là những tên cướp có ý đồ xấu xa đi chăng nữa, lúc này bọn họ cũng không hề sợ hãi gì cả. Nhưng tiếng khóc của đứa trẻ… Mặc dù trong khoảnh khắc đó, Polo cũng đã nghĩ đến khả năng đó là tiếng kêu của một con quái vật đang cố gắng thu hút sự chú ý… Nhưng nếu thực sự có một đứa trẻ lạc đường, hoặc bị bọn buôn người bắt cóc thì sao? ‘Chúng ta hãy đi xem thử đi?’ Rake lên tiếng. Dù bọn họ không phải là những người thích can thiệp vào chuyện của người khác, nhưng họ cũng hiểu rằng khi đi đường vào ban đêm, tốt nhất là đừng suy nghĩ quá nhiều. Tuy nhiên, phần lớn thời gian, lương tâm bên trong luôn thôi thúc họ làm những việc có vẻ không hề ‘hợp lý’ lắm. Bọn họ dẫn theo chiếc xe ngựa, xuống xe và đi bộ theo hướng đó. Tiếng khóc đã yếu dần, nhưng không lâu sau, họ đã nhìn thấy một tia sáng yếu ớt trong bóng tối… Và bên cạnh ngọn lửa đó, có ba người đang ngồi. Hai đứa trẻ và một người đàn ông. Khi nhìn thấy khuôn mặt người đàn ông đó, Rake và Polo đều giật mình, bởi vì người đàn ông này… họ quen biết! ‘Này, sao anh lại ở đây…’ Rake lên tiếng. Nhưng ngay khi lời nói của cô vang lên, người đàn ông bên cạnh ngọn lửa đã hoảng sợ và nhảy dậy! Polo, Rake và những người khác đều có những kỹ năng đặc biệt, và khi họ tiến lại gần ngọn lửa trong bóng tối, họ di chuyển một cách rất êm ái, ít nhất là đối với người bình thường thì chắc chắn không ai có thể phát hiện ra họ… Vì vậy, việc Rake đột nhiên lên tiếng đã khiến người đàn ông và hai đứa trẻ kia bất ngờ nhảy dậy! Vài giây sau, người đàn ông đó mới nhìn rõ chiếc áo choàng đỏ đặc trưng của Rake và đôi mắt màu xanh lam của Polo: ‘Rake? Và… Polo? Sao các bạn lại ở đây?!’ Người đàn ông này chính là người hướng dẫn của Polo và Rake trước đây, người may mắn sống sót sau khi rơi từ vách đá khi bị binh lính của Vương quốc Sino truy đuổi – Hans! ‘À, chúng tôi đã nhận được một số manh mối ở Vương quốc Sino, nên tình cờ đi qua đây.’ Polo trả lời. ‘Chú Hans, thật tốt khi chú vẫn bình an!’ Rake cười vui mừng, thấy Hans không chết sau khi rơi từ vách đá thực sự là một điều đáng mừng. Dù sao thì, Hans cũng là người quen đầu tiên mà họ gặp sau khi rời khỏi thị trấn… Có thể nói đây chính là trường hợp của ‘gặp lại người quen ở xứ người’. Khi nhìn thấy Rake và Polo, Hans trở nên thoải mái hơn, và lại tỏ ra lười biếng, uể oải như trước.”

Anh ta lại một lần nữa ngồi xuống tảng đá bên cạnh đống lửa, trông có vẻ yếu ớt và mệt mỏi. Dưới mái tóc rối bù của Hans, khuôn mặt đã gầy guộc của anh ta càng trở nên nhợt nhòa và gầy đến mức… phản ánh rõ tình trạng suy dinh dưỡng.

“Còn bạn thì sao? Hans? Tại sao bạn cũng đến đây vậy?”

Polo nhìn Hans – người giờ đây gần như không khác gì một kẻ lang thang – cùng với hai người đàn ông và phụ nữ bên cạnh anh ta, cũng đều có vẻ thiếu dinh dưỡng, và hỏi một cách tò mò:

“Bạn còn dẫn theo hai đứa trẻ nữa à? Lúc nãy chúng tôi tưởng bạn là kẻ buôn người đấy.”

“Ừm, còn có thể là gì được nữa chứ? Chỉ là không may mắn mà thôi.”

Hans ngáp một cái, nói một cách mệt mỏi: “Tôi từng rơi từ vách đá ở Vương quốc Sino xuống, sau đó lạc trong rừng. Tôi đã lạc như vậy cho đến bây giờ… Các bạn biết đấy, tôi đâu phải là một nhà du hành đâu.”

Ai ngờ con đường ở đây lại lộn xộn đến thế; tôi chẳng gặp được bất kỳ ngôi làng nào có bản đồ để xem đường cả.

Hans nhún vai, chỉ vào hai đứa trẻ bên cạnh mình: “Hai đứa bé này, tôi cũng mới gặp chúng lúc nãy; chúng cũng có vẻ như đã lạc trong rừng.”

“Bạn đã lạc như vậy suốt này?!”

Reck và Polo nghe xong đều tròn mắt.

Họ đã từng đi cùng Hans và biết rằng sức khỏe của anh ta rất yếu đuối; anh ta hoàn toàn không biết gì về việc săn bắn cả.

Thân hình gầy yếu như vậy, có lẽ chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng có thể làm anh ta ngã xuống.

Làm sao một người như vậy có thể sống sót một mình trong rừng hoang dã được bao lâu như vậy?!

“Chú Hans, hóa ra chú cũng biết săn bắn à?” Reck ngạc nhiên hỏi.

“Tôi à? Tôi biết cái gì chứ? Nhìn khuôn mặt tôi này xem, tôi sắp chết đói mất rồi.”

Hans chỉ vào khuôn mặt hõp hói của mình, nói một cách yếu ớt: “Về việc làm thế nào để sống sót… Những con sói dữ, báo hoa mai… chúng tự nhiên chết đi… Đó coi như là những bữa ăn lớn đối với tôi. Khi quá đói, còn có chim chóc, gà rừng nữa… chúng cũng tự nhiên chết ngay trước mặt tôi.”

“Nhưng phần lớn thời gian, tôi thà bị sói hay báo hoa mai theo dõi còn hơn… Như vậy ít nhất tôi cũng có thể sống được vài ngày.”

Hans nhún vai, chỉ về phía đống lửa trước mặt – thứ mà Polo vừa mới đến đã thấy.

Đó là một con thỏ cũng trông gầy đến mức da bọc xương, đang được xiên trên que và nướng trên lửa.

“Giống như con thỏ này… Buổi tối nãy, nó vừa đâm đầu vào gốc cây bên kia và