Nghe thấy những lời buộc tội của Tôn Nhà Y, Giang Ngạn mới nhớ ra rằng trước đó, để đối phó với Vương Tiểu và thiếu gia Lâm, mình đã đơn giản là đổ lỗi cho Tôn Nhà Y. Tuy nhiên, lúc đó Giang Ngạn đã nghĩ ra cách xử lý vấn đề này từ trước rồi.

Giang Ngạn tỏ vẻ ngạc nhiên, hỏi: “Thưa ngài, cái gì khiến ngài bị vu khống vậy?”

“Không phải bạn sao? Bạn nói rằng nhà chúng ta không đủ tiền nộp thuế săn, và tôi đã lục soát nhà họ à?”

Tôn Nhà Y quát lớn.

“Hừ!”

Tôn Nhà Y lạnh lùng phản bác, rồi nói to với những người thợ săn đang xếp hàng: “Các người hãy nhớ kỹ đi! Nếu không nộp được thuế săn, các người sẽ bị đưa đi sửa đường canal Xiu Hui – đây là quy định của luật Đại Chu!”

Nói xong, Tôn Nhà Y liếc nhìn Giang Ngạn một cách lạnh lùng, giọng nói đầy cảnh báo.

“Tôi luôn tuân thủ nghiêm ngặt luật Đại Chu trong mọi việc! Từ nay trở đi, đặc biệt là vào dịp cuối năm, nếu ai dám lan truyền những tin đồn xấu về tôi, hoặc vu khống tôi như Jiang Lao Er đã làm, thì đừng trách tôi không khoan dung!”

Giọng nói của Tôn Nhà Y vang vọng trong khu rừng vào cuối thu; nhiều người thợ săn đều run sợ. Vài ngày trước, ông ta nghe nói có người được cử xuống kiểm tra vào dịp cuối năm, nên rất lo lắng. Dù người dân không tố cáo thì quan lại cũng không điều tra, nhưng ông ta sợ rằng sẽ có kẻ nào đó báo cáo những việc xấu xa mà ông ta đã làm lên tai các quan chức cao cấp. Lúc đó, chỉ có chết mười lần cũng không đủ để chuộc lỗi!

Nghĩ đến điều này, Tôn Nhà Y mới kìm nén lại ý định tìm phiền Giang Ngạn, mà chỉ cảnh báo họ một lần nữa, rồi tiếp tục nhắc nhở những người thợ săn:

“Mày này, mau nhanh nộp thuế đi.”

Tôn Nhà Y nhíu mày, nhìn chằm chằm vào mặt Giang Ngạn một lúc, rồi bực bội vẫy tay: “Mau nộp thuế đi! Nhà mày có bốn người, phải nộp 1200 văn tiền. Lần này tôi sẽ không truy cứu về chuyện mày lan truyền tin đồn nữa, nhưng nếu lần sau còn tái diễn, tôi sẽ bắt mày vào tù!”

“Hừm, tưởng rằng ta không biết ngày nào cậu cũng đi đến nhà họ Lạc để săn bắn và bán hàng à?” Tôn Nhà Y cười lạnh trong lòng, vừa vuốt ve túi tiền trên tay mình. Số tiền thu được hôm nay, gần một nửa đã vào tay hắn; vì vậy, hắn rất quan tâm đến việc này. Trong làng Phục Niu, ai kiếm được nhiều tiền hơn, ai thường xuyên ra chợ, ai hay mua cái gì… Tôn Nhà Y đều biết rõ hết. Hành động của hắn nhằm đảm bảo có thể bóp nặn hết từng giọt “dầu mỏ” cuối cùng của những người thợ săn này mà không khiến họ phải tuyệt vọng đến mức buộc phải cầm lên dao giết người. Đặc biệt là vào gần dịp Tết, số tiền thu được của hắn sẽ ít đi rất nhiều; nếu không, với tần suất mà Giang Ngạn đi săn và bán hàng, hắn chắc chắn sẽ phải tống thêm vài lượng bạc khác từ tay cậu ta mới thôi. Đó chính là “trí tuệ” trong việc thu thuế của Tôn Nhà Y. Sau khi nộp xong khoản thuế săn bắn, Giang Ngạn đang định theo ông Giang Tùng về nhà thì bị ai đó gọi lại. “Anh Hai Giang ơi, anh Hai Giang!” Nghe thấy tiếng gọi, Giang Ngạn quay đầu lại và thấy đó là em gái thứ năm của gia đình Vương; mọi người trong làng thường gọi cô bé là Vương Ngũ Mẫu, và cô bé cũng khoảng tuổi với Giang Ngạn. “Có chuyện gì vậy?” Giang Ngạn hỏi với vẻ mặt cau có. “Em muốn mượn một ít lúa của anh Hai Giang…” Vương Ngũ Mẫu nói, đôi mắt đỏ hoe vì khóc.

“Muốn mượn lương thực của tôi à?”

Giang Ngạn ngạc nhiên, hơi bối rối.

Bởi vì mối quan hệ giữa anh ta và Vương Ngũ Mẫu không hề tốt đẹp chút nào; thậm chí có thể nói là rất xấu.

Khi Giang Ngạn và Thất Lang rời xa nhau, chỉ còn lại một người bạn duy nhất, đó là Vương Tiểu. Vương Tiểu đã từng đưa Vương Ngũ Mẫu đến nhà Giang Ngạn khá nhiều lần, nhưng người phụ nữ này tính cách rất keo kiệt, luôn muốn chiếm đoạt đồ đạc của người khác.

Hơn nữa, cô ta cũng rất ích kỷ, luôn so đo từng centimet. Cô ta có thể lấy đồ của người khác, nhưng nếu ai lấy đồ của cô ta thì cô ta sẽ không bao giờ chịu cho.

“Không đâu.”

Giang Ngạn lắc đầu.

“Anh trai hai! Xin anh đi!”

Vương Ngũ Mẫu khóc lóc nói: “Anh trai hai, tháng trước em đã không nộp thuế được, nếu tháng này vẫn không nộp, em sẽ bị buộc phải đi sửa đường canal Huai Hà đấy.”

“Anh trai hai! Tháng này, gia đình Vương đã mất bốn người trưởng thành, thu nhập không đủ chi tiêu, nên gia đình em hoàn toàn không nhận được gì cả…”

Vương Ngũ Mẫu khóc lóc, trông thật đáng thương.

Ở làng Phục Niu, nếu không nộp được thuế săn, người ta thường phải đi sửa đường canal Huai Hà; thông thường, người già và trẻ con sẽ được ưu tiên giữ lại, còn trẻ em và nam giới trưởng thành thì không.

Rõ ràng, gia đình Vương đã mất quá nhiều người trong tháng này, thiệt hại rất lớn; vì Vương Ngũ Mẫu không có cha mẹ, là một đứa trẻ mồ côi, nên anh ta đã trở thành nạn nhân của gia đình Vương.

Một số người lớn trong gia đình Vương đang nhìn Vương Ngũ Mẫu cầu xin sự giúp đỡ từ Giang Ngạn, nhưng họ chỉ đứng nhìn mà thôi.

Nếu Vương Ngũ Mẫu có thể nhận được sự giúp đỡ, thì đó là do khả năng của chính anh ta mà thôi.

“…”

Giang Ngạn nhăn mặt; lần này, gia đình Giang đã nộp ra ít nhất hai lượng bạc để đóng thuế, và anh ta vẫn cảm thấy đau lòng vì điều đó.

Hơn nữa, Vương Ngũ Mẫu cũng không phải là người tốt đẹp gì; làm sao anh ta có thể cho Vương Ngũ Mẫu mượn lương thực được chứ?

“Không thể mượn được.”

Giang Ngạn lắc đầu: “Nhà tôi nghèo đến cùng cực rồi, thật sự không có tiền để ăn, không thể mượn cho bạn được, thật sự là bất lực.”

“Được thôi.”

Vương Ngũ Mẫu hoàn toàn tuyệt vọng, quỳ xuống đất và co giật, ánh mắt tràn đầy oán hận.

Mấy vị trưởng lão nhà họ Vương thấy vậy liền lắc đầu và lẩm bẩm chê Giang Ngạn là kẻ keo kiệt.

Cuối cùng, Triệu Thất Lang không thể nhìn thấy nữa, liền đứng ra trả ba trăm văn tiền thay cho Vương Ngũ Mẫu.

Giang Ngạn thở dài trong lòng, nhưng đây là quyết định của Triệu Thất Lang, ông cũng không thể nói gì thêm, chỉ đơn giản là trở về nhà cùng ông nội mình.

——

Trở về nhà, Giang Ngạn và Giang Tùng cùng nhau tính toán lại tài sản.

Đến lúc này, nhà họ vẫn còn tám thạch gạo, hai mươi cân mỡ heo, hơn hai trăm cân thịt muối, và còn lại mười tám lượng bạc.

Lượng thức ăn này khá đủ để cả gia đình họ Giang có một cái Tết no đủ.

“Ông nội, con đi thành phố một chút.”

“Hãy cẩn thận nhé, Nhị Lang… Sao không đi con đường chính thức? Tránh xa những con thú dữ ở trong rừng kia.”

“Được, con biết rồi.”

Giang Ngạn gật đầu đồng ý, không giải thích nhiều với ông nội.

Anh ta chọn con đường mà Tiếng Sáo đã tìm ra; con đường này khá an toàn, và trên đường có ít cây cối hơn, nên Tiếng Sáo có thể hoạt động hiệu quả trong việc cảnh giác.

Nếu đi con đường chính thức, sẽ gặp phải bọn cướp, và đó sẽ càng nguy hiểm hơn.

Uuuu…

Một tiếng huýt sáo vang lên, và từ xa, một điểm đen dần xuất hiện trên bầu trời.

Điểm đen dần lớn lên, và Tiếng Sáo bay vòng ở độ cao thấp, sau đó đáp xuống cổ tay Giang Ngạn đeo chiếc dây da nai, và liên tục báo cáo tình hình cho anh ta.

“Con thú dữ vẫn còn ở trong hang động chưa?”

“Eeeng…”

“Vậy thì chúng ta nhanh chóng lên đường đi thôi, khi nó không có mặt ở đó, đi qua rừng sẽ an toàn hơn.”

Giang Ngạn cầm theo Tiếng Sáo và bắt đầu vào rừng.

Nếu con quái vật đó cứ ở trong khu rừng mà không ra ngoài thì còn tốt hơn; ngay cả vào mùa đông, anh ta vẫn có thể đi săn bắn hoặc hái thuốc trong rừng, chỉ cần để những người tuần tra canh giữ khu rừng là được.

Con đường núi gập ghềnh, Giang Ngạn đã mất hai tiếng đồng hồ mới đến được huyện Thanh.

Giang Ngạn bảo những người tuần tra và Tiêu Thiên đợi ở núi Thanh Ngư Lĩnh, còn bản thân thì một mình vào thành phố.

Có lẽ vì cuối năm sắp đến thời điểm kiểm tra, lần này khi vào huyện Thanh, Giang Ngạn không cần phải đóng khoản tiền “đóng góp” cho bức tường thành như trước đây; họ không thu một xu nào mà vẫn để anh ta vào thành một cách dễ dàng.

“Không biết cuối năm này ai sẽ đến kiểm tra… Chắc hẳn họ phải có uy tín lớn lắm mới được như vậy.”

Giang Ngạn nhìn thấy biểu hiện thay đổi trên khuôn mặt của các binh sĩ ở cổng thành, trong lòng bèn cười thầm.

Bước chân vững vàng, Giang Ngạn đi thẳng đến cửa hàng Quý Môn Tổng Phủ.

Nhờ có khả năng “giấu kín của cải”, bất kỳ con đường nào mà Giang Ngạn đã đi qua, chỉ cần đi một lần, lần sau anh ta sẽ nhớ rất rõ, giống như nhà mình vậy.

Chỉ sau vài phút đi bộ, biển hiệu của cửa hàng Quý Môn Tổng Phủ đã hiện ra trước mắt Giang Ngạn.