**Giang Ngạn** Chạy trốn điên cuồng, mang theo lồng bẫy và con thú sủa vang, anh ta đã chạy qua hàng chục dặm đường núi. Trong đầu anh ta chỉ còn duy nhất ý nghĩ là phải trốn thoát, dùng hết sức lực mình để chạy, cơ thể gần như đạt đến giới hạn. Cho đến khi đến hang **Thối Bì Đằng**, anh ta mới dừng lại, thở hổn hển.

Mùi hôi thối nồng nàn lan tỏa, cuối cùng mới mang lại cho anh ta chút cảm giác an toàn. Tất cả những gì vừa xảy ra… chỉ là một tiếng gầm của con hổ mà thôi! Chỉ một tiếng gầm, mà anh ta đã cảm thấy như muốn ngã quỵ; con thú đó thật sự rất mạnh mẽ!

“Tiếng gầm của những con thú bình thường có tần số sóng rất thấp, cường độ rất lớn, có thể lan truyền xa và xuyên thủng mọi thứ.”

Giang Ngạn uống vài ngụm nước từ hồ linh, lấy lại hơi thở, nhớ lại những con vật run rẩy mà anh ta đã thấy trên đường, anh ta vuốt ve cằm và suy nghĩ: “Nhưng không lẽ nó mạnh đến mức đó sao? Rõ ràng con thú này không phải là loài thông thường; trong vòng ba bốn mươi dặm quanh hang **Thối Bì Đằng**, tất cả các loài thú hoang dã đều nằm im, có lẽ cả trăm dặm xung quanh núi Vũ Niu cũng đều có thể nghe thấy tiếng gầm của nó.”

Tiếng gầm của hổ khiến cả rừng núi phải khuất phục. Lần này, Giang Ngạn đã thực sự cảm nhận được ý nghĩa của câu nói đó.

Anh ta nhìn con thú sủa vang – **Xiao Tian** – đã bắt đầu bình tĩnh trở lại, và tự hỏi: Nếu có một con thú nào đó đạt đến đỉnh cao của loài hổ, thì nó sẽ hung dữ đến mức nào? Còn chủ nhân của tiếng gầm vừa rồi… chắc chắn đã vượt qua cả giới hạn của loài hổ, thậm chí còn mạnh mẽ hơn nữa!

“Sau này không thể vào rừng nữa…” Giang Ngạn thở dài. Khi một kẻ săn mồi có địa vị cao như vậy xuất hiện, bất kỳ người săn nào vào rừng cũng đều coi như chết chắc. Từ nay trở đi, cuộc sống của anh ta chắc chắn sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

Nhưng may mắn thay, anh ta đã kiếm được hai mươi lượng bạc từ núi Cang Ying Ya, vì vậy việc chuẩn bị cho mùa đông và Tết sẽ không thành vấn đề.

“Đi thôi, Xiao Tian…” Giang Ngạn vuốt đầu con thú sủa vang.

“U ủ…” Xiao Tian vẫn còn rất sợ hãi, nhưng sau khi được anh ta an ủi, nó dần bình tĩnh trở lại, ánh mắt lại trở nên sáng lên. Xiao Tian luôn theo sát phía sau Giang Ngạn, thể hiện sự gắn bó và ngưỡng mộ mãnh liệt đối với người chủ của mình.

Và thế là, Giang Ngạn cầm chiếc lồng bẫy một tay, túi đựng da và thịt nai một tay, cùng với vài cây Thối Bì Đằng, đã rời khỏi khu rừng dưới sự che chở của mùi hôi thối nồng nặc.

Nửa giờ sau, Giang Ngạn thở phào nhẹ nhõm và trở về Pea Ditch.

Mấy con thỏ hoang nằm trước hang của chúng, đôi mắt trống rỗng, trông có vẻ cũng bị tiếng gầm của hổ làm cho sững sờ.

Giang Ngạn không do dự, liền nhặt chúng lên và bỏ vào túi mình.

Khi đến làng Funiu, những con chó săn của người dân trong làng đều sủa điên cuồng; các thợ săn ngồi trước cửa nhà, an ủi lũ chó và trò chuyện về con quái vật lớn kia.

Nhìn thấy cảnh này, Giang Ngạn không khỏi thán phục; ông đoán rằng cả thị trấn, thậm chí cả huyện này, chắc chắn đã nghe thấy tiếng gầm của con hổ đó.

Triệu Thất Lang đang ngồi trước cửa, khi nhìn thấy Giang Ngạn trở về, liền hỏi: “Er Lang, em có nghe thấy tiếng con quái vật kia không?”

“Có.”

Giang Ngạn thốt lên: “Lúc nãy tôi vẫn đang ở trong rừng, nghe thấy tiếng gầm ấy mà sợ muốn chết luôn, vội vàng bỏ ra ngoài ngay.”

“À, may mà không có chuyện gì xảy ra. Er Lang, em vừa bắt được một con đại bàng phải không?”

Triệu Thất Lang ngạc nhiên nhìn vào chiếc lồng bẫy trong tay Giang Ngạn; bên trong lồng, một con đại bàng đứng yên, trông rất oai vệ.

“Đúng vậy, đây là chuyến đi rừng cuối cùng trong năm nay; may mắn thật.”

Giang Ngạn cười nói: “Tôi định mang về nhà để nuôi thử xem có thể thuần hóa được nó không.”

“Nếu thành công thì thật tuyệt vời đấy.”

Triệu Thất Lang dù ghen tị nhưng không hề tức giận, bởi ông biết rõ khả năng của Giang Ngạn: “Ở huyện Thanh, có những người chuyên nuôi và bán đại bàng cho các gia đình quyền quý; một con đại bàng được nuôi thành công có thể đạt giá hàng trăm lượng bạc đấy… Nếu em thực sự làm được điều đó, thì thật là tuyệt vời.”

“Chỉ là thử xem thôi; ai biết được liệu có thành công hay không.”

Giang Ngạn nói một cách khiêm tốn.

Sau đó, hai người trò chuyện với nhau vài câu thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào lớn phía sau. Họ nhìn lại thì thấy một số thanh niên nhà họ Châu đang cầm gậy đánh chết một con chó săn; bên cạnh có một người phụ nữ đang ôm lấy đứa trẻ, nước mắt và nước mũi chảy ròng ròng. Chủ nhân của con chó săn kêu khóc van xin, nhưng cuối cùng con chó vẫn bị giết chết.

“Có lẽ con chó đã hoảng sợ và làm Châu Thiên Nghĩa hoảng loạn,” Triệu Thất Lang nói với giọng lạnh lùng. “Thật đáng thương cho ông Niu kia… Một con chó săn tốt đẹp như vậy mà lại bị giết như vậy.”

“Châu Thiên Nghĩa ư?” Giang Ngạn suy nghĩ một lát rồi đáp: “À, đứa trẻ ngốc nghếch nhà họ Châu ấy à?”

“Đúng vậy,” Triệu Thất Lang chế giễu. “Kể từ khi kẻ lừa đảo ấy nói rằng Châu Thiên Nghĩa có thể trở thành quan kiểm soát núi rừng, gia đình họ Châu coi đứa trẻ này như báu vật; ai dám nói khác thì sẽ bị đánh đập.”

“Một người dám nói, một người dám tin…” Giang Ngạn cười nhẹ.

Đứa trẻ nhà họ Châu ấy tên là Chu Ngày Thành; trí tuệ của nó có phần kém, hiện đã khoảng tám, chín tuổi rồi nhưng vẫn nói chưa rõ ràng. Gia đình họ Châu lại coi nó như báu vật, thậm chí còn mời người học vấn đặt tên cho nó là Thiên Nghĩa.

“Ừm, tối nay đến nhà tôi ăn cơm đi nhé, Nhị Lang… Sau này bạn sẽ bận rộn với việc nuôi đại bàng mà không có thời gian rảnh đâu.” Triệu Thất Lang mời.

“Cũng được thôi.” Giang Ngạn nhìn vào bầu trời rồi nói: “Tôi sẽ đi chợ một chút, lát nữa sẽ quay lại.”

“Được thôi.” Triệu Thất Lang vui mừng vuốt tay và bảo vợ chuẩn bị bữa ăn ngon cho khách; sau đó anh ta cũng đi thông báo cho Triệu gia – trưởng tộc – về việc tổ chức bữa tiệc để chào đón Giang Ngạn.

Còn Giang Ngạn thì sau khi về nhà, anh ta cất đại bàng và thịt nai lại, nhờ Xiao Tian trông coi nhà cửa rồi mang theo một túi da nai đến thị trấn Thanh Dương.

——

Thị trấn Thanh Dương và làng Phục Niu không hề khác biệt gì nhau; mọi nơi đều đầy rẫy những người thợ săn bàn tán về tiếng gầm của con hổ.

Giang Ngạn vừa đi đường vừa lắng nghe những cuộc trò chuyện đó. Anh nhận ra rằng mọi người đang bàn tán nhiều nhất về việc những con quái vật lớn xuất hiện, khiến họ không thể vào rừng để săn bắn được.

Mùa đông khắc nghiệt sắp đến, và chỉ trong vài ngày nữa là phải nộp thuế săn bắn; áp lực sinh tồn đè nặng lên vai mỗi người, và sự xuất hiện của những con quái vật ấy càng khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.

“May mà tôi có ấn thần,” Giang Ngạn thầm cảm thán. Nếu không có ấn thần này, có lẽ ông nội của anh – Giang Tùng – sẽ phải chịu đựng cơn đau ở đầu gối, ngày ngày vất vả lao động trong những khu rừng ẩm ướt và lạnh giá; có lẽ ông cũng sẽ liều mạng vào rừng để kiếm tiền, hoặc thậm chí sẽ tiếp tục đi vào rừng sau khi tuyết phủ kín mọi thứ để hái thuốc và bắt rắn.

Có lẽ cả ba người trong gia đình, cùng với chú tôi bị khuyết tật, sẽ không thể sống sót qua mùa đông này.

Với đầu óc đang lan man suy nghĩ, Giang Ngạn không hay biết mình đã đến chỗ họp hàng của dân thợ săn họ Lạc.

Vì tiếng gầm của con hổ, số lượng người thợ săn vào rừng đã giảm đi rất nhiều; cũng vì thế, số người đến chợ bán sản phẩm săn được cũng ít đi hẳn. Người đàn ông một cánh tay chỉ còn lại ngồi trước quầy hàng, lặng lẽ hút thuốc lá.

Khi thấy Giang Ngạn đến, ánh mắt người đàn ông ấy sáng lên; ông tắt thuốc lá và vỗ tay vào lòng bàn tay mình.

“Hai Lang đến rồi à? Có nghe tiếng hổ gầm không?”

Ánh mắt người đàn ông đặt lên chiếc túi vải trong tay Giang Ngạn, ngạc nhiên nói: “Ngươi thật là không sợ chết… Con hổ đã trở lại, mà ngươi vẫn dám vào rừng.”

“Lúc đầu tôi cũng không biết,” Giang Ngạn đáp. “Khi nghe thấy tiếng gầm, tôi vội vàng chạy trở về… Tiếng hổ gầm trong rừng thực sự rất đáng sợ.”

“Đúng vậy,” người đàn ông gật đầu. Rồi ông nhận lấy chiếc túi vải từ tay Giang Ngạn và bước vào lều hàng, nói: “Nhưng lãnh địa của con hổ trải dài hàng trăm dặm núi non; khu vực thị trấn Thanh Dương của chúng ta chỉ là một phần nhỏ thôi. Trong những năm qua, chưa bao giờ có chuyện con hổ xuống núi giết người cả… Chỉ cần không vào rừng, thì vẫn rất an toàn.”

Nói xong, người đàn ông kiểm tra xong lớp da nai, không thảo luận về giá cả với Giang Ngạn mà trực tiếp tính tiền theo giá cũ: ba trăm văn m

“Nếu không lên núi, sẽ khó mà no được đâu.”

Giang Ngạn nhận lấy túi tiền và nói: “À đúng rồi, hôm ở Thác Đại Bàng có người nói gần đây có một công việc, trả mười lượng bạc… Không biết khi ông chủ trở về thì công việc này còn tồn tại không nữa?”

Khi đổi cỏ Thiên Phong lấy tiền ở Thác Đại Bàng, Lão Độc Tay và Giang Ngạn đã đề cập đến việc này.

Cụ thể công việc là gì thì Lão Độc Tay không giải thích rõ, chỉ nói rằng sẽ có người chết trong quá trình thực hiện.

“Công việc này không liên quan gì đến ông chủ đâu… Nó thuộc về con đường chính thức.”

Lão Độc Tay lắc đầu.

“Đó là công việc canh gác hàng sao?” Giang Ngạn đoán.

“Gần giống như vậy… Sẽ xuất phát vào ngày 15 tháng 11.”

Lão Độc Tay vỗ vai Giang Ngạn và nói: “Ngày 14 hãy đến Cửa Hàng Thương Mại Lạc Gia… Khi đó tôi sẽ thông báo cho bạn mọi chi tiết, sau đó bạn mới quyết định có tham gia hay không… Rủi ro khá lớn đấy.”

“Được thôi.” Giang Ngạn gật đầu và cầm túi tiền đi mất.