Sau bữa ăn, Giang Ngạn đưa Xiào Thiên về nhà và ngủ say trong chiếc chăn mới ấm áp. Phải nói rằng chiếc chăn mới thực sự rất thoải mái; Giang Ngạn ngủ ngon đến mức tỉnh dậy khi mặt trời đã lên cao vào ngày hôm sau. Giấc ngủ này giúp anh ta xua tan hết mệt mỏi và uể oải sau nhiều ngày làm việc.

Giang Ngạn cảm thấy tinh thần phấn chấn và tràn đầy năng lượng. Sau khi thức dậy và vệ sinh cá nhân, anh ta mặc quần áo bằng cây gai và đưa Xiào Thiên ra khỏi nhà. Hôm nay, anh ta dự định đi bộ qua con đường núi để đến huyện Thanh và nhập môn vào một môn võ công huyền thoại, đó cũng là lý do khiến anh ta không vội vàng sử dụng khoảng thời gian năm năm được cung cấp trên bảng điều khiển.

Vì dậy muộn hơn mọi khi, khi Giang Ngạn và Xiào Thiên ra khỏi nhà, đã có rất nhiều người trong làng đang ngồi ở cửa nhà, làm các vật dụng như ghế bằng tre; những con chó săn thì nằm lười biếng bên cạnh chủ nhân, hưởng ánh nắng mặt trời.

Những người đi săn thường nghỉ ngơi bốn năm ngày sau mỗi chuyến đi núi. Khi không có việc gì để làm, họ sẽ dùng cành lá trong rừng để làm các loại giỏ hoặc khay để bán ở chợ và kiếm thêm thu nhập cho gia đình.

Khi Giang Ngạn và Xiào Thiên đi qua, những con chó săn đó như thể nhìn thấy một con thú dữ nào đó vậy, chúng co đuôi lại phía sau chủ nhân và sủa dữ dội vào Xiào Thiên; dù chủ nhân cố gắng an ủi thế nào cũng không hiệu quả.

“Ồ, Nhị Lang, lâu lắm không gặp nhau rồi, bạn lấy con chó dữ này từ đâu về vậy?” Triệu gia tiến lại gần và hỏi với vẻ tò mò.

Người đàn ông tên là Triệu Tiě Shēng; anh ấy cùng với Giang Ngạn và Vương Tiểu được coi là ba người bạn thân thiết. Tuy nhiên, sau khi nhận ra bản chất thật của Vương Tiểu, anh ấy dần xa cách người bạn này. Anh ấy cũng đã từng khuyên Giang Ngạn không nên quá thân thiết với Vương Tiểu, nhưng lúc đó Giang Ngạn quá ngây thơ; mãi đến khi Vương Tiểu dẫn người đến lấy cung, Giang Ngạn mới tỉnh ngộ và hai người sau đó lại hòa giải với nhau. Kể từ đó, Triệu Thất Lang thường xuyên giúp đỡ Giang Ngạn, và mối quan hệ giữa họ trở nên rất thân thiết.

Triệu Thất Lang thỉnh thoảng cũng giúp đỡ Giang Ngạn; vào tháng trước, khi nộp thuế săn, cây sâm mà Giang Tùng có được chính là do Triệu Thất Lang cho mượn.

  Tuy nhiên, vì Giang Ngạn mới vừa đi qua thời gian và phải đối mặt với quá nhiều việc, nên anh ta đã quên mất chuyện này.

  Bây giờ khi gặp lại Triệu Thất Lang, những ký ức trong đầu Giang Ngạn bỗng nhiên trở lại.

  “Anh Tám ơi, cái này tôi nhặt được trong rừng đấy.”

  Giang Ngạn cười một tiếng.

  “Thật may mắn quá.”

  Triệu Thất Lang ngưỡng mộ không ngớt, nhìn kỹ con chó săn Xào Thiên và nói: “Loại chó săn mạnh mẽ như thế này, hai mươi lượng bạc cũng khó mua được; Bình Lang, em thực sự rất may mắn đấy!”

  “Ha ha, ai bảo không phải vậy chứ?”

  Giang Ngạn vuốt đầu Xào Thiên và hỏi: “Gần đây anh Tám thế nào rồi?”

  “Cũng ổn thôi. Dựa vào núi để sống, tự làm những chiếc giỏ bán cho hiệu thuốc, cuộc sống cũng tạm ổn.”

  Triệu Thất Lang vỗ vai Giang Ngạn và lo lắng hỏi: “Còn em thì sao, Bình Lang? Ông của em gần đây lại tái phát bệnh cũ, em trai em cũng không săn được gì, tháng sau nộp thuế săn liệu có cách nào không? Mùa đông sắp đến rồi, cần phải tích trữ thức ăn; nếu không đủ tiền nộp thuế, cứ nói với anh Tám, anh sẽ tìm cách giúp đỡ.”

  “Không sao đâu, anh Tám ơi.”

  Giang Ngạn chỉ vào Xào Thiên đang ngồi bên chân mình và nói: “Có Xào Thiên rồi, đi săn trong rừng cũng sẽ thu được ít nhiều, việc nộp thuế chắc chắn không thành vấn đề, mùa đông này cũng sẽ qua được.”

  “Vậy thì tốt rồi.”

  Triệu Thất Lang gật đầu: “Xào Thiên, cái tên hay đấy. Có con chó săn như thế này, việc kiếm thức ăn trong rừng chắc chắn sẽ dễ dàng hơn; nhưng vẫn phải cẩn thận, đừng vì ham muốn mà liều mạng. Gần đây, Vương Tiểu Vương Đại và Vương Hổ đều đã chết trong rừng… Có thể là do những con thú lớn trở lại, phải hết sức cẩn thận đấy.”

  Nghe vậy, Giang Ngạn bỗng ngập ngừng, nhìn về phía xa và thấy lá cờ trắng đang bay phấp phới trước nhà gia đình Vương Tiểu ở phía đông làng; tiếng khóc của người nhà Vương cũng vang lên từ xa.

Tuy nhiên, con quái vật kia không phải bị con trăn lớn ăn thịt, mà là tôi đã giết nó. Giang Ngạn nghĩ thầm trong lòng nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra bình tĩnh, gật đầu nói: “Tôi biết rồi, anh Thất sẽ cẩn thận mà.”

“Được rồi.”

“…”

Sau khi trò chuyện một lúc, Giang Ngạn cùng với Tiếng Sấm rời khỏi làng.

—

Sau khi rời làng, Giang Ngạn không đi theo con đường chính mà chọn con đường núi.

Lý do rất đơn giản: dù con đường chính thẳng tắp và thuận tiện, nhưng có nhiều kẻ cướp chiếm giữ các điểm then chốt, cướp của cải và giết người.

Con đường núi dù khó đi và đầy thú dữ, nhưng Giang Ngạn đi qua những nơi nguy hiểm như đi trên đất bằng phẳng; hơn nữa, Tiếng Sấm có thể giúp tránh xa mùi của những con thú hung dữ, nên mức độ an toàn rất cao.

“Huyện Thanh được đặt tên theo Dãy Núi Vũ Niu và Đỉnh Thanh Niu,” Giang Ngạn nói, cầm bản đồ mà ông nội đã cho mình và cẩn thận xác định hướng đi.

Dù con đường núi đến Huyện Thanh khó đi, nhưng nhiều thợ săn đi vào huyện này đều chọn con đường này. Vì có nhiều người đi, con đường trở nên rất rõ ràng, nên việc tìm đường khá dễ dàng.

“Wang—”

Tiếng Sấm sủa lên, tỏ ra rất hứng thú.

“Ồ? Tiếng Sấm, con đã từng đi con đường này trước đây à?”

Giang Ngạn và Tiếng Sấm thông suốt ý nghĩa của nhau, và ngay lập tức hiểu được ý của Tiếng Sấm.

“Wang wang—”

Tiếng Sấm gật đầu, vẫy đuôi dẫn đường cho Giang Ngạn. Chúng đi qua nhiều khúc quanh, tránh xa con đường núi thông thường, và đi xuyên qua rừng núi.

Giang Ngạn có khả năng định hướng rất tốt; anh ta rõ ràng cảm nhận được rằng con đường mà Tiếng Sấm chọn là con đường ngắn hơn để đến Huyện Thanh. Trên đường, chỉ toàn là những dốc lên xuống, không có đá hiểm trở hay thú dữ, nên rất thuận tiện để đi.

Một người một chó đi suốt hai giờ đồng hồ, quãng đường khoảng năm mươi sáu mươi dặm, cho đến khi mặt trời lên cao, họ đến một ngon đồi xanh um tùm, hình dạng giống như con bò xanh nằm xuống. Nhìn xuống từ ngon đồi, có thể thấy những công trình kiến trúc cổ kính trải dài, thành phố cổ đại hùng vĩ, và cổng thành phố luôn có đông đúc người qua lại cùng với binh lính canh gác.

“Huyện Thanh.”

Giang Ngạn vui mừng vuốt ve cái đầu chó của Xiào Thiên: “Tôi tưởng phải đến vào buổi chiều mới được, không ngờ Xiào Thiên lại biết con đường tắt.”

  “Woof —”

 –Xiào Thiên sủa lên một tiếng hào hứng.

  “Chú chó tốt quá.”

   Giang Ngạn an ủi nó: “Xiào Thiên, cậu ở đây đợi tôi nhé, đừng đi theo tôi vào thành phố. Khi tôi ra ngoài, chúng ta sẽ cùng nhau trở về và dọc đường săn thức ăn.”

  Xiào Thiên rất ngoan, nằm yên bình giữa các ngọn núi, không đi đâu cả.

  Thực ra, Giang Ngạn đã nghe nói rằng khi vào huyện, người ta thường gặp nhiều khó khăn từ phía binh sĩ; nếu mang theo Xiào Thiên, chắc chắn nó sẽ bị họ bắt đi với đủ loại lý do, bởi vì những con chó hung dữ như vậy rất hiếm có.

   Giang Ngạn xuống núi và bắt đầu đi về phía huyện Thanh, không mấy chốc đã lẫn vào đám đông xếp hàng.

  “Để vào thành phố, mỗi người phải nộp một trăm văn tiền thuê tường thành.”

  Một thông báo được dán bên cạnh cổng thành; bốn năm binh sĩ đứng đó, kiểm tra tiền của mọi người. Chỉ khi nộp số tiền này thì mới được vào thành phố.

  Phải mất một trăm văn để vào một huyện nhỏ như thế này… Thật là khiến Giang Ngạn ngạc nhiên.

  Một trăm văn – trong thời đại hỗn loạn này, nếu tiết kiệm một chút, không ăn thịt, thì số tiền đó đủ cho một người trưởng thành sống trong mười ngày đến nửa tháng.

  Nhưng chỉ để vào thành phố mà đã phải trả nhiều như vậy…

May mắn thay, không có giới hạn về thời gian vào thành phố; miễn là nộp đủ tiền, bạn có thể ở lại bao lâu tùy thích.

   Giang Ngạn ăn mặc như một người thợ săn bình thường; mặc dù có vẻ ngoài đẹp trai, nhưng trang phục của anh ta rất đơn giản. Sau khi nộp tiền, anh ta đã vào thành phố một cách suôn sẻ.

  Con đường bằng đá xanh trên phố chính lấp lánh ánh sáng; hai bên đường là những cửa hàng với những lá cờ bay phấp phới. Trong các quán rượu, khách hàng đang cụng ly với nhau; cửa hàng vải với những tấm lụa rực rỡ sắc màu; các thợ may đang làm việc nhanh nhẹn; cửa hàng tạp hóa đầy ắp hàng hóa đa dạng; các quán ăn vặt ven đường tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Trên chợ, mọi người đều chen chúc, tiếng mặc cả không ngớt.

  “Xin chào, cửa hàng Quý Môn Tổng Phòng ở đâu vậy?”