“Lần này thì quả là một công việc nhàn rỗi đấy.” Giang Tùng thở phào nhẹ nhõm.

Anh ấy không giống như Tứ Lang Giang Hạo; khi bị đưa đến thành phố Vân Châu, Giang Tùng đã biết trước chuyện gì sẽ xảy ra, và hiểu rằng họ đã trở thành gánh nặng cho Giang Ngạn.

May mắn thay, cuối cùng Giang Ngạn đã chiến thắng, và tất cả những kẻ đưa họ đến thành phố Vân Châu đều đã chết.

“Ông ơi, yên tâm đi, những chuyện như trước đây sẽ không xảy ra nữa đâu.”

Giang Ngạn cười nói: “Tôi còn ba ngày nghỉ phép công, trong ba ngày này tôi sẽ ở nhà với các con, dạy các con võ thuật Tứ Lang.”

“Được thôi, buổi trưa con muốn ăn gì? Ông sẽ nấu cho con.”

“Cái gì cũng được.”

“Hahaha… Điều khó nhất chính là ‘cái gì cũng được’ đấy!”

“…”

Ông cháu cùng nhau cười.

Không lâu sau, Tứ Lang cũng dậy. Giang Ngạn hỏi về tình hình tiêu thụ nguồn lực của Tứ Lang và phát hiện ra rằng cậu bé vẫn chưa tiêu hết nguồn lực, và hiện tại vẫn chưa đạt cấp độ võ sĩ.

“Tứ Lang, ước chừng khoảng bao lâu nữa em mới có thể trở thành võ sĩ?”

Giang Ngạn nhìn vào sức mạnh của Tứ Lang và thấy rằng cậu bé đã vượt qua bốn cấp độ, chỉ còn một bước nữa là đạt đến cấp độ năm và trở thành võ sĩ.

“Anh hai ơi, có lẽ là trong tháng này thôi.”

Sau một lúc suy nghĩ, Tứ Lang hỏi: “Anh hai, khi em trở thành võ sĩ rồi, em có thể đến tìm anh không?”

“Ừm?”

Giang Ngạn nhướng mày cười nói: “Chú Tứ không bảo rằng sau khi em trở thành võ sĩ thì phải đến dinh thự Huệ Xuân phủ để tìm Lâm Thủ Nghĩa sao?”

“Vậy thì sau khi tìm xong Lâm Thủ Nghĩa, em sẽ đến tìm anh hai.”

Tứ Lang cười nói: “Em muốn đi du lịch khắp các miền võ lâm trước đã… Nhưng dù sao thì cũng cần có một đích đến, vậy nên em quyết định sẽ dùng chuyến đi đến thành phố Vân Châu để thăm anh hai, và từ đó du ngoạn khắp thiên hạ này.”

“Cũng tốt đấy.”

Giang Ngạn gật đầu nhẹ.

Trong nhà kính thì không thể trồng nổi hoa; ý định muốn đi du lịch của Tứ Lang quả là rất tốt. Chỉ khi con người trải qua nhiều điều mới có thể trưởng thành hơn được.

Suốt cả ngày hôm đó, Giang Ngạn liên tục hướng dẫn Tứ Lang về võ thuật, chủ yếu là các chiêu thức chiến đấu.

Hiện tại, Giang Ngạn đã có sự hiểu biết sâu sắc về các chiêu thức chiến đấu; chỉ cần nhìn qua một lần, ông ấy đã có thể học thuộc lòng ngay. Vì vậy, việc tiếp tục hướng dẫn Tứ Lang đối với ông ấy không hề khó khăn chút nào.

Tuy nhiên, suốt cả ngày hôm đó, họ cũng không thấy bóng dáng của lão Người Một Cánh Đó.

Đến buổi tối khi ăn cơm, Giang Ngạn tò mò hỏi: “Tứ Lang, sư phụ của em đâu rồi?”

“Sư phụ đã đi giao hàng vài ngày nay, đưa những hàng hóa đó đến kinh đô. Nghe nói là lại có chiến tranh xảy ra, nên cần rất nhiều nguyên liệu quý giá.”

Tứ Lang trả lời: “Lần trước, tôi cùng sư phụ đi giao hàng, nhưng chúng tôi đã gặp phải một cuộc cướp đường. Sau đó, sư phụ không cho tôi đi nữa.”

“Ồ?” Giang Ngạn nhíu mày, do dự hỏi: “Những kẻ cướp đường đó là ai vậy?”

“Có vẻ như chúng tự xưng là một giáo phái nào đó.”

“Giáo Phái Thần Thú ư?”

“Ừ đúng rồi! Chính là Giáo Phái Thần Thú đó.”

Tứ Lang nhớ lại và nói: “Sư phụ nói rằng với thực lực hiện tại của tôi, đi giao hàng quá nguy hiểm, vì vậy ông bảo tôi ở nhà tu luyện. Khi tôi trở thành một cao thủ võ thuật rồi, mới được phép ra ngoài du lịch khắp nơi.”

“Ừm, tôi hiểu rồi.” Giang Ngạn gật đầu nhẹ.

Huệ Xuân phủ… Lại xuất hiện Giáo Phái Thần Thú… Và lại có chiến tranh xảy ra, cần rất nhiều nguyên liệu quý giá… Giáo Phái Thần Thú còn cử người đến cướp đường nữa… Điều này không hề là một dấu hiệu tốt chút nào.

“Con bọ trăm chân dù chết vẫn không cứng đờ.” Giang Ngạn thở dài: “Giáo Phái Thần Thú đã trải qua rất nhiều thất bại, nhưng vẫn tiếp tục hoạt động… Thật là khó tin là nó lại có được những nền tảng như vậy.”

Giáo Phái Thần Thú… Dù đã trải qua rất nhiều thất bại, nhưng vẫn có thể hoạt động mạnh mẽ ở khắp nơi…

Và trong một triều đại, nếu những lực lượng giáo phái xấu xa như vậy lại có thể phát triển mạnh mẽ ngay dưới tầm mắt mọi người, thì đó chính là dấu hiệu của sự diệt vong của quốc gia.

Tuy nhiên, từ một khía cạnh khác, hai cơ quan chống ma quỷ của Đại Chu lại rất mạnh mẽ, và các quan lại tại triều đình cũng đang nỗ lực hết sức để bảo vệ Đại Chu. Chính điều này đã giúp Đại Chu vượt qua được những khó khăn và tiếp tục tồn tại cho đến ngày nay.

“Đã đến giờ ăn cơm rồi.”

Mặt trời đã lặn, ông nội gọi mọi người ăn cơm.

Lần này, ông nội đã chuẩn bị những món ăn ngon lành cho cả hai anh em; ngay cả Tiêu Thiên và Xun Thiên cũng không ngoại lệ, họ đều được thưởng thức những món ngon.

Giang Ngạn gạt bỏ những suy nghĩ lộn xộn và bắt đầu ăn cơm một cách chăm chỉ.

——

Sáng hôm sau, Giang Ngạn lại đến thăm ông Hu một lần nữa, muốn hỏi về những điều liên quan đến việc tu luyện theo đạo Thần. Tuy nhiên, ông Hu không có mặt tại học viện Bạch Lộc, và cũng không ai biết ông ấy đã đi đâu.

Giang Ngạn trở về mà không đạt được kết quả gì, nhưng trên đường về, nhiều sinh viên đã nhận ra anh và bàn tán về anh rất lâu.

Sau khi rời khỏi học viện Bạch Lộc, Giang Ngạn quyết định mời một số anh chị em trong đạo sĩ đến nhà hàng Phúc Xuân Lâu để ăn uống cùng nhau.

Đây là buổi tụ họp thoải mái của các anh chị em trong đạo sĩ.

Ngoại trừ em gái thứ hai là Lạc Ngọc Thù và anh trai thứ tư là Thẩm Huyền, những người khác đều có mặt.

Giang Ngạn gọi một bàn đầy rượu ngon và món ăn hấp dẫn, cùng các anh chị em ngồi trong căn phòng riêng ở tầng cao nhất, vui vẻ trò chuyện về những câu chuyện thú vị trong giang hồ và thảo luận về tương lai của mỗi người.

Không lâu sau, mọi người đều bắt đầu nói về Giang Ngạn.

“Em út ơi, triều đình đã ban thưởng cho em chưa? Và về chuyện Vân Châu được thăng chức nữa…” Chị gái cả Thư Viện Hành hỏi một cách vui vẻ.

Viên Cang và Hồ Vân Long đều chăm chú lắng nghe và nhìn Giang Ngạn với vẻ tò mò.

“Rồi ạ.”

“Giang Ngạn gật đầu nhẹ và nói: ‘Triều đình đã ban tặng cho ta hai vũ khí linh thiêng: một là sợi dây trói yêu quái, được chế tạo theo mô hình của sợi dây trói rồng; cái còn lại là bộ áo giáp màu đỏ phủ vàng.’”

“Thật là hào phóng quá.”

“Thư Viện Hành nháy mắt và nói với giọng nhẹ nhàng: ‘Hơn nữa, có vẻ như những vũ khí này đã được lựa chọn kỹ lưỡng bởi người am hiểu. Chúng thực sự vô cùng quý giá, và cực kỳ phù hợp với bạn. Đặc biệt là sợi dây trói yêu quái – được chế tạo theo công nghệ của sợi dây trói rồng, nó có tác dụng kiềm chế mạnh mẽ đối với các loại yêu ma, chỉ có điều không thể sử dụng để đối phó với loài rồng mà thôi. Có lẽ chỉ còn cách một bước nữa là nó trở thành bảo vật quý giá thực sự.’”

“Ừm, về điều này thì tôi cũng không rõ lắm.”

“Giang Ngạn cười và nói tiếp: ‘Đồng môn nhỏ ơi, còn bạn thì sao?’”

“Thư Viện Hành cười và nói: ‘Tôi đã được thăng chức lên làm người đứng đầu cơ quan quản lý nguồn nước tại Phong Thiên Phủ. Còn anh trai bạn, Viên Cang, thì vẫn tiếp tục giữ chức vụ tuần tra núi non, nhưng giờ ông ấy đã được điều đến Hải Quang Phủ – nơi còn phồn thịnh hơn cả Huệ Xuân phủ nữa. Hơn nữa, đó cũng chính là nơi cửa ra vào của biển Hải Quang, có thể nói là một vị trí vô cùng thuận lợi.’”

“Ôi trời.”

“Viên Cang lắc đầu và nói: ‘Dù là vị trí thuận lợi hay không, tôi cũng muốn giống như đồng môn nhỏ, được giao một công việc nhàn rỗi để tập trung vào việc tu luyện… Nhưng tôi không có đủ điều kiện để làm vậy. Hải Quang Phủ gần với Biển Nam Hải; mặc dù nơi đó rất phát triển, nhưng vẫn có rất nhiều yêu ma. Đối với tôi mà nói, đó vẫn là một thách thức lớn.’”

Nói xong, cả ba người đều nhìn về phía Giang Ngạn và hỏi: “Còn bạn thì sao, đồng môn nhỏ?”

“Tôi ư…” Giang Ngạn cười và nói: “Tôi được giao một công việc nhàn rỗi, được bổ nhiệm làm Vân Châu – người phụ trách công tác tuần tra. Mỗi ngày, tôi chỉ cần đi tuần tra và lang thang quanh khu vực đó thôi.”

“???”

“À?”

Cả ba người đều tròn mắt, tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Viên Cang thở dài và nói: ‘Đồng môn nhỏ ơi, Vân Châu thật sự rất tốt với bạn… Ông ấy đã cố tình gán cho bạn một công việc nhàn rỗi trong số những vị trí quan trọng đó. Vị trí Vân Châu thường rất bận rộn, luôn phải giải quyết các tình huống khẩn cấp… Nhưng bạn lại được giao một công việc nhàn rỗi… Có lẽ đó là một

“Được ân sủng như vậy thật là đáng ghen tị quá.”

Thư Viện Hành cũng cười nói: “Ý của họ rất rõ ràng mà, đệ tử nhỏ này có tài năng tốt, tương lai rất sáng lạn; chắc chắn sẽ trở thành một chiến binh mạnh mẽ dưới trướng của Vân Châu. Việc Vân Châu đặt đệ tử nhỏ bên cạnh mình, dù chỉ là công việc không chính thức, nhưng việc hướng dẫn tu luyện chắc chắn là không thể thiếu được… Có lẽ ông ấy muốn dạy dỗ đệ tử qua hành động và lời nói của mình.”

“À, ra vậy.”

Giang Ngạn gật đầu nhẹ.

Anh ta cũng không quan tâm lắm; miễn là không phải lại phải quản lý một khu vực nào nữa thì tốt rồi… Việc đó thực sự quá mệt mỏi và cản trở việc tu luyện của anh ta. Hơn nữa, sau khi hoàn thành nhiệm vụ đó, anh ta sẽ được thăng chức và đi đến nơi khác tiếp tục giúp đỡ mọi người… Chẳng có thời gian nào để tập trung vào việc tu luyện cả.

Mặc dù có thể nhận được sức mạnh từ những lời cầu nguyện của mọi người, nhưng hiện tại, điều quan trọng nhất đối với anh ta vẫn là việc tu luyện võ thuật.

Không chỉ vậy, sau này, khi được phong làm Thần Núi hay Thần Nước, nếu họ che chở cho một vùng đất nào đó, thì những sức mạnh đó chắc chắn cũng sẽ được chia sẻ một phần với Giang Ngạn.

“Nào, cùng nhau uống một ly nào.”

Hồ Vân Long cầm lấy ly rượu ngon, uống cạn một hơi rồi nói: “Các anh chị còn ghen tị với tôi nữa à? Sao không nói về tôi xem? Tôi hàng ngày chỉ ở lại huyện Thanh mà thôi… Thực sự rất muốn tạo dựng được danh tiếng, nhưng lại không thể đi được.”

“Ồ? Hu Sư huynh, vậy thì anh cứ đi đi đi! Cửa hàng chính của phái Vũ Đạo hoàn toàn có thể giao cho người khác quản lý mà… Thạch Lệi chẳng phải rất thích hợp sao?”

Giang Ngạn ngạc nhiên hỏi.

Thư Viện Hành bên cạnh giải thích: “Đệ tử nhỏ ơi, đừng để ý lời anh ta nói đâu… Nếu anh ta thực sự muốn đi, đã sớm đi rồi… Không ai cấm cản anh ta đâu.”

“Ha ha, vẫn là chị gái hiểu tôi nhất.”

Hồ Vân Long cười ha hả và nói: “Các anh chị ra ngoài, tạo dựng thành tích, giành được danh tiếng lẫy lừng… Điều đó là cách để rèn luyện tâm hồn, khiến sư phụ tự hào… Còn tôi ở bên cạnh sư phụ, đó cũng là cách để rèn luyện thân thể… Cũng không kém gì đâu.”

“Cũng đúng lắm.”

Giang Ngạn cười và gật đầu.

“Sau này chúng ta sẽ phải chia tay nhau, mỗi người đi một hướng khác nhau… Có lẽ phải đến cuối năm mới gặp lại nhau nữa!”

“”

   Viên Cang cầm chén rượu lên, cười nói: “Chị gái, em trai, chúng ta hãy cùng nhau uống ly này, mong rằng tương lai của chúng ta sẽ rực rỡ, thành tựu lớn lao và thăng tiến vững chắc!”

  “Nâng cốc!”

  “Wu—”

——

  Sau bữa tiệc với các anh chị trong môn phái, Giang Ngạn đã trở về nhà một mình.

  Sư phụ Từ Xung rất bận rộn; ngay khi họ đang uống rượu, ông đã rời khỏi Thanh Huyện và không ai biết ông đi làm gì.

  Còn các chị gái và anh trai trong môn phái thì sẽ bắt đầu công việc vào ngày mai.

  Giang Ngạn thì sẽ ra đi vào ngày kia.

  Trong hai ngày qua, Giang Ngạn liên tục dạy dỗ và hướng dẫn Ngũ Lang, trò chuyện cùng ông nội, đồng thời tự mình nghiên cứu sâu rộng về pháp thuật chiến đấu.

  Hai ngày trôi qua thật nhanh.

  Đến ngày Giang Ngạn phải bắt đầu công việc mới.

  Vào buổi sáng sớm, Giang Ngạn mặc đủ quần áo chính thức, mang theo mười mấy chiếc bánh nhân do ông nội làm, cùng với chim ưng và chó săn, sau đó cưỡi con Bạch Giáo Mã và biến mất trong làn sương trắng mù.

  Bây giờ là tháng Tư, lúc này cỏ cây đang xanh tươi và hoa nở rộ; cảnh vật ven đường quan lộ thật đẹp đẽ và thơ mộng.

  Bạch Giáo Mã bay cao trên bầu trời, còn __Tiếng Gào Trời__ thì chạy theo sau, nhanh như gió vậy.

  __Tiếng Gào Trời__ có thể di chuyển hàng vạn dặm mỗi ngày, tốc độ thậm chí còn nhanh hơn cả Bạch Giáo Mã; chỉ là đôi khi nó rất lười biếng và muốn Giang Ngạn bế nó lên để cùng nhau đi dạo trên lưng ngựa.

  “Khi đến thành phố Vân Châu, tôi sẽ bắt đầu tập trung vào việc tu luyện.”

  “Mở ra ‘biển máu’ bên trong cơ thể, nuôi dưỡng vũ khí thiêng liêng, xây dựng nền móng cho ‘lầu ngọc’, và rèn luyện pháp thuật chiến đấu.”

  “Ngoài ra, tôi cũng cần tích lũy tinh hoa sinh mệnh, củng cố dòng máu của thú cưng, và nếu có cơ hội, sẽ phong thần linh để bảo hộ một vùng đất.”

  “Thời gian này rất quan trọng đối với tôi; tôi phải tập trung hết mình!”

  Giang Ngạn suy nghĩ về kế hoạch của mình trong lòng.

Thành phố Vân Châu là thủ đô của vùng này, được xây dựng dọc theo bờ sông và phát triển vô cùng thịnh vượng. Nơi đây có đầy đủ mọi ngành nghề như nông nghiệp, lâm nghiệp, ngư nghiệp và săn bắn; sức mạnh trung bình của người dân ở đây cũng cao hơn nhiều so với các khu vực khác. Trong thành phố này còn có những gia tộc lâu đời hàng nghìn năm, chẳng hạn như gia tộc Shu mà chị cả Thư Viện Hành xuất thân từ đó, cũng như gia tộc Yuan mà Nguyên Thanh Hoàn từng thuộc về… Tất cả đều là những gia tộc lâu đời ở Vân Châu.

Trước khi lên đường, Giang Ngạn đã thông báo cho Xiā Qī và Hui Chūn Lóng Quân để họ đến Vân Châu chờ lệnh và ẩn náu dọc theo dòng sông.

Tách tách tách…

Tiếng móng ngựa vang lên liên hồi; Giang Ngạn ngày càng tiến gần hơn tới thành phố Vân Châu. Dần dần, bóng dáng của thành phố hiện ra rõ ràng hơn; cảnh vật xung quanh cũng thay đổi nhanh chóng, và không khí dường như cũng khác biệt hẳn đi.

Thật là một nơi thịnh vượng và phồn hoa!

Giang Ngạn cảm thấy ngạc nhiên trong lòng.

Chỉ cách thành phố Vân Châu khoảng một trăm dặm, đã có rất nhiều chợ phiên và làng mạc; trên sông, số lượng thuyền câu và thuyền chở hàng không thể đếm xuể. Người dân ở đây đều rất năng động và tràn đầy sinh khí; trên các chợ phiên, có vô số những món đồ nhỏ xinh đáng yêu.

Chỉ nhìn qua một cái, Giang Ngạn đã có thể nhận ra rằng người dân ở Vân Châu hầu như không ai thiếu thốn thức ăn; mọi người đều có đủ điều kiện để sống, thậm chí còn có những cơ hội tốt hơn nữa, vì vậy họ mới tràn đầy năng lượng và sự hứng khởi như vậy.

Tuy nhiên, việc bóc lột và áp bức chắc chắn cũng tồn tại, chỉ là mức độ đó ít hơn mà thôi.

Giang Ngạn không dừng lại lâu; anh ta tiếp tục lao nhanh trên con đường quan lộ và không mất bao lâu sau đã đến trước cổng thành phố Vân Châu.

Làm sao có thể mô tả một thành phố hùng vĩ như thế này?

Nhìn từ trên cao, Giang Ngạn cảm thấy như thành phố Vân Châu như được xây dựng từ trên trời xuống, hay giống như ảo ảnh. Những bức tường thành cao vút hàng trăm mét, lấp lánh ánh sáng huyền ảo; các tòa tháp trong thành thậm chí còn cao vút vào đám mây, với những công trình kiến trúc mang đậm phong cách Trung Hoa, uy nghiêm và hùng vĩ đứng sừng sững giữa thành phố.

Chỉ riêng cửa thành thôi đã có gần ba mươi cái.

Và bây giờ, Giang Ngạn đang đứng ở cửa thành chính.

“Thật là một thành phố hùng vĩ; nếu cộng thêm các làng xã trong vòng trăm dặm xung quanh, chắc hẳn có tới hàng trăm triệu người sinh sống ở đây.”

Giang Ngạn không khỏi thán phục trong lòng.

Vân Châu: “Thành phố này quá lớn rồi… Giống hệt những thành phố thần thoại mà tôi từng đọc trong tiểu thuyết kỳ ảo trước đây; xứng đáng là trung tâm chính trị, kinh tế, và quân sự của nơi này.”

Theo thông lệ, Giang Ngạn xuống ngựa trước cửa thành, trình ra con dấu chức vụ của mình để binh sĩ canh cửa kiểm tra.

Binh sĩ không dám coi thường, bởi vì Giang Ngạn mặc đồ chức sắc, và trên áo có in bảy lá cờ mây – nếu không nhầm thì đó chính là địa vị chỉ sau tổng tư lệnh.

Cảnh tượng này khiến nhiều người xung quanh đều ngạc nhiên.

Trên một chiếc xe được trang trí lộng lẫy, một thiếu nữ quý tộc mở rèm cửa và nhìn thấy Giang Ngạn, không khỏi reo lên vì ngạc nhiên:

“Ngài Giang ạ?!”

Nguyên Thanh Hoàn cũng rất vui mừng, vội vàng xuống xe và chạy lại gần Giang Ngạn.

“Ồ? Ngài Yuan Sizhu?”

Giang Ngạn nhận ra Nguyên Thanh Hoàn và cảm thấy rất vui; không ngờ vừa mới vào thành đã gặp một người quen, điều này giúp ông cảm thấy ít xa lạ hơn khi ở nơi xa xôi này.

“Đừng gọi tôi là Yuan Sizhu nữa nhé.”

Nguyên Thanh Hoàn cười và nói: “Tôi đã xin nghỉ việc vì lý do sức khỏe; từ nay trở đi, ngài Giang có thể gọi tôi là Nguyên Thanh Hoàn hoặc Qing Huan cũng được.”

“Được thôi.”

Giang Ngạn hỏi thêm: “Tại sao lại nghỉ việc vậy? Công việc ở ty chính quyền bang không tốt sao?”

“Không phù hợp với tôi.”

Nguyên Thanh Hoàn không giải thích thêm, mà chỉ nhìn vào ngực của Giang Ngạn.

Trên ngực Giang Ngạn có thêu hình rồng và bảy lá cờ mây.

“Ôi…”

Nguyên Thanh Hoàn chớp mắt, chắc chắn mình không nhìn nhầm, và thốt lên: “Ngài Giang, ngài đã làm gì ở Châu Nguyên Phủ vậy? Tại sao lại được thăng chức lên thành viên ban thanh tra ngay vậy?”