“Hahaha, Viên tướng Giang đến đây lần này, có chuyện gì vậy?” Ông Hu Đại cười hỏi.

“Tiền bối, tôi đến đây là để xem thử bộ sưu tập sách của ngài, mong tiền bối cho phép.”

Giang Ngạn cúi đầu nói.

“Chuyện nhỏ thôi, đi theo tôi nào.”

Ông Hu Đại mỉm cười, đứng dậy và dẫn Giang Ngạn rời khỏi giảng đường, đi về phía nơi lưu trữ sách.

Những sinh viên còn lại như tỉnh ngộ sau một giấc mơ, bắt đầu bàn tán về danh tính của Giang Ngạn. Dù sao thì, việc có người khiến ông Hu Đại sẵn lòng nói ra rằng mình là học trò của mình, cũng là điều khá hiếm gặp trong triều đại Đại Chu.

Không lâu sau, những thông tin về Giang Ngạn đã được lan truyền, và mọi người đều bàn tán sôi nổi, thu thập được nhiều kiến thức bổ ích.

—

Ông Hu Đại dẫn Giang Ngạn đến một ngôi lầu ven hồ. Ngôi lầu này cao bảy tầng, toàn bộ được xây dựng bằng gỗ, mang phong cách kiến trúc Trung Hoa. Nó đứng giữa hồ nước, tạo nên không khí thanh bình và đẹp đẽ, khiến người ta cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

Trên biển hiệu của ngôi lầu có khắc bốn chữ “Thư Phòng Bạch Lộc”. Lúc này, có rất nhiều sinh viên đang ngồi đọc sách bên trong, say mê trong không gian yên tĩnh này.

“Tất cả những cuốn sách này đều là bộ sưu tập của tôi,” ông Hu Đại nói với nụ cười.

“Nhiều đến thế à?!” Giang Ngạn tròn mắt, ngạc nhiên.

Một ngôi lầu bảy tầng, mỗi tầng đều có kích thước bằng cả sân nhà chính của gia đình ông ấy; chỉ có tầng cao nhất có diện tích nhỏ hơn một chút. Không ngờ bộ sưu tập sách của ông Hu Đại lại nhiều đến thế!

“Tầng một chứa các cuốn sách về Nho giáo, Phật giáo và Đạo giáo; từ tầng hai đến tầng năm là những cuốn sách đa dạng khác; tầng sáu và tầng bảy chứa các tài liệu về thiên nhiên, câu chuyện ma quỷ, và cả nhiều vở kịch nữa… Thực sự rất thú vị.” Ông Hu Đại giải thích cho Giang Ngạn nghe, sau đó dặn dò: “Khi bạn đọc sách ở đây, đừng mang chúng ra ngoài và hãy cẩn thận không làm hỏng chúng. Ngoài ra, không còn điều gì cần lưu ý nữa.”

“Tất nhiên là không,” Giang Ngạn cười đáp.

“Được rồi, vậy thì bạn cứ tự do đọc sách ở đây đi. Bạn muốn đọc bao nhiêu thì đọc bấy nhiêu.” Ông Hu Đại mỉm cười và nói thêm: “Những gì bạn vừa nói hồi nãy đã giúp tôi suy nghĩ nhiều hơn. Tôi phải trở về và suy nghiệm kỹ hơn nữa, vì vậy tôi sẽ không tiếp tục ở lại đây nữa.”

“Thưa ngài, xin mời ngài đi thôi.”

Giang Ngạn nhìn ông Hồ Đại rời đi, sau đó mới bước vào thư viện.

Tầng một chứa các cuốn sách về Nho giáo, Phật giáo và Đạo giáo. Giang Ngạn đã xem kỹ lưỡng và nhận ra rằng chúng khác biệt rất nhiều so với thế giới trong kiếp trước của mình. Nói một cách đơn giản, ở triều đại Đại Chu, các tu sĩ Nho giáo và Đạo giáo thường giữ chức vụ trong triều đình, phục vụ cho dân chúng; còn các tu sĩ Đạo giáo chỉ tôn thờ trời đất và tự tu dưỡng bản thân, họ cũng có những đạo đức cao thượng. Còn Phật giáo thì chủ yếu theo quan điểm của Thể thực Giáo, chưa xuất hiện lý thuyết Đại thừa.

Nhìn qua một lượt, Giang Ngạn không thấy hứng thú gì cả. Anh ta không có suy nghĩ gì đặc biệt về những quan điểm này; anh ta chỉ muốn theo đuổi tiếng gọi nội tâm của mình, để tâm trí được thông suốt, và không muốn tự giới hạn bản thân quá nhiều.

Từ tầng hai đến tầng năm, chứa đựng đủ loại sách đa dạng, từ các tài liệu lịch sử về Đại Chu cho đến các tiểu thuyết tình cảm, khiến Giang Ngạn không khỏi thán phục tính phóng khoáng của ông Hồ Đại.

Hai tầng trên cùng chứa đựng các câu chuyện kỳ lạ về núi non và sông hồ, trong đó liệt kê chi tiết thông tin về hàng nghìn ngọn núi và con sông nổi tiếng của Đại Chu, cùng với các câu chuyện về ma quỷ và yêu tinh, được ghi chép rất cẩn thận.

Giang Ngạn bắt đầu đọc chúng một cách say mê. Với số mệnh đặc biệt của mình – là người có khả năng săn bắn các thần linh và thủy thần – những thông tin này cực kỳ quan trọng đối với anh ta.

Khi tập trung đọc sách, thời gian trôi qua rất nhanh. Chỉ trong vòng ba ngày, Giang Ngạn đã đọc hàng trăm cuốn sách và hiểu biết sâu rộng hơn về các ngọn núi và con sông của Đại Chu.

“Trời đất ban tặng những tinh hoa và phúc lợi, nuôi dưỡng sinh linh. Những ngọn núi và con sông nổi tiếng, những dãy núi hùng vĩ và những dòng sông lớn, giống như những thiên đường trên trần gian, là nơi tập trung của những tinh hoa ấy, vì vậy chúng có thể sản sinh ra nhiều loại thuốc quý tự nhiên.”

Giang Ngạn đóng cuốn sách lại và tổng kết những thông tin mà mình vừa tìm hiểu được.

“Và những ngọn núi, con sông này cũng có thể được phân loại thành các cấp độ khác nhau. Những ngọn núi bình thường, như núi Phù Niú, mặc dù có tồn tại xác ướp của các yêu tinh, nhưng thực tế thì không khác gì những ngọn núi bình thường trong kiếp trước của mình; chỉ là địa hình chúng hiểm trở hơn và hình thái địa mạo đặc biệt hơn mà thôi. Loại ngọn núi này ở Đại Chu có rất nhiều.”

“Còn những ng

“Cuối cùng là những dãy núi giống như thiên đường hạ giới, chứa đựng tinh hoa của phúc lợi thiên địa.”

Giang Ngạn mở một cuốn sách khác, đọc một lúc rồi thì thầm: “Những vùng núi này không chỉ có những điều kỳ lạ, mà còn có những quy tắc hạn chế nghiêm ngặt. Chẳng hạn như ngọn núi liên kết giữa hai thế giới âm và dương này: người sống bước vào sẽ chết, người chết bước vào sẽ biến thành xác sống. Nếu không mang theo những bảo vật thiêng liêng có khả năng ngăn cách âm dương, ngay cả những người đã đạt đến cấp độ chín cũng sẽ chết ngay lập tức. Những ngọn núi như vậy còn có Huyền Không Sơn, Hoàng Phong Lĩnh, Tử Tuyệt Sơn… Đúng rồi, núi Vô Tượng – nơi sản sinh ra Thần Thiếc Vô Tượng – cũng thuộc loại này.”

“Tổng cộng có ba trăm sáu mươi ngọn núi như vậy; rất nhiều người đã chết vì những quy tắc kỳ lạ ấy, khiến những nơi này trở thành những vùng đất chết chóc. Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều tu sĩ muốn đến đó, chỉ vì nguồn tài nguyên ở đó quá phong phú.”

Nói đến đây, Giang Ngạn không khỏi bật cười nhẹ.

Anh ta từng đến rất nhiều những nơi hiểm trở như vậy, và anh ta còn có lợi thế hơn người khác trong những nơi như vậy.

“Tiếp theo là các con sông, hồ, biển. Đại Chu có tổng cộng bốn đại dương, nằm ở bốn hướng đông, nam, tây, bắc; trong đó Đông Hải là lớn nhất, Bắc Hải là xa xôi nhất, Nam Hải và Tây Hải cũng đều có những điều kỳ lạ. Còn về các hệ thống sông ngòi trong đất liền, chúng rất phát triển và rộng lớn; tuy nhiên, không có sự phân loại chi tiết như các dãy núi. Chỉ có ba con sông đặc biệt nhất: Thông Thiên Giang, Linh Bảo Giang và Nghịch Lưu Hà.”

Bây giờ, Giang Ngạn đã có cái nhìn tổng quan về các dãy núi, hồ, biển của Đại Chu; những gì còn lại thì còn phải tự mình khám phá.

Đếm thời gian, còn ba ngày nghỉ công, Giang Ngạn quyết định tiếp tục đọc sách.

Hai ngày sau, Giang Ngạn đã đọc hết tất cả các cuốn sách viết về các dãy núi, hồ, biển, cũng như một số kiến thức cơ bản về tu luyện. Sau này, anh ta không còn là một người thiếu hiểu biết trong giới tu luyện nữa; ít nhất là anh ta đã hiểu được rất nhiều điều cơ bản.

Chỉ còn lại một ngày cuối cùng, Giang Ngạn rời khỏi thư viện và đến thăm ông Hu ở Hồ Tâm Đình.

Sau khi đọc sách của người khác, khi rời đi thì luôn phải nói lời cảm ơn, nếu không sẽ coi là thiếu lễ phép.

Ông Hu đang ngồi ở giữa Hồ Tâm Đình, đọc sách, mặc bộ áo choàng trắng, toát lên vẻ thanh cao của

“Thật là có con mắt tinh tường, thưa ngài.”

Giang Ngạn ngồi xuống và cười nói.

“Ha ha, dù sao thì ngài cũng sẽ đến Châu Nguyên Phủ để nhậm chức và giữ vai trò quan chức trong Cục Quan sát Bầu trời, chắc chắn sẽ phải đọc những cuốn sách này.”

Ông Hồ Đại vừa quạt quạt khăn, vừa cười nói: “Đừng vội vàng đi Châu Nguyên Phủ ngay, tôi có vài việc muốn nói với ngài.”

“Xin ngài cứ nói.”

Giang Ngạn trở nên tò mò hơn và lắng nghe ông Hồ Đại nói.

Ông Hồ Đại không keo kiệt, mà nói thẳng ra: “Tất cả những chuyện này, tôi mới kể cho ngài biết chỉ vì mối quan hệ giữa tôi và sư phụ của ngài, Từ Xung. Xin ngài đừng nói với bất kỳ ai khác.”

“Tôi cam kết sẽ giữ bí mật này!”

Giang Ngạn càng trở nên tò mò hơn.

“Ừm.”

Ông Hồ Đại thì thầm: “Huệ Xuân phủ và Châu Nguyên Phủ gần nhau; dãy núi Phục Niu và Lang Đương đều được hình thành từ những dòng chảy nguyên khí liên kết với nhau, và cả hai đều là những dãy núi được tạo ra từ xác của những người mạnh mẽ đã tham gia vào các nghi lễ của Giáo Phái Thần Thú.”

“Thưa ngài, ý ngài là những dãy núi này thực sự có mối liên hệ với nhau? Vậy thì đây chính là nền tảng của tôn giáo Giáo Phái Thần Thú?”

Giang Ngạn lập tức hiểu ra.

“Đúng vậy,” ông Hồ Đại cười nói. “Nếu ngài có thể tìm ra những manh mối trong dãy núi Phục Niu, biết đâu ngài sẽ giải mã được những bí ẩn kỳ lạ của dãy núi Lang Đương. Sau đó, nếu ngài tiếp tục tìm hiểu thêm về Giáo Phái Thần Thú, có thể sẽ phát hiện ra bí mật về lý do tại sao Giáo Phái Thần Thú lại xuất hiện trong những dãy núi này. Nếu ngài thực sự có thể tiêu diệt Giáo Phái Thần Thú, phần thưởng mà triều đình sẽ trao cho ngài chắc chắn sẽ vượt qua mọi sự tưởng tượng của ngài… Bởi vì hiện nay, triều đình đang rất cần những người có năng lực.”

“Tôi hiểu rồi.”

Giang Ngạn gật đầu nhẹ.

Theo những gì ông Hồ Đại nói, những dãy núi mà Giáo Phái Thần Thú xuất hiện đều có những mối liên hệ bí mật; nền tảng của tôn giáo Giáo Phái Thần Thú chính là những bí mật ẩn sau những mối liên hệ đó.

Có lẽ từ núi Phù Niu, chúng ta có thể tìm ra cách để phá vỡ những bí ẩn kỳ lạ của núi Lang Đảng.

Giang Ngạn Người đầu tiên nghĩ đến chính là xác ướp của Yêu Thánh; dù sao thì mọi điều kỳ lạ ở núi Lang Đảng đều bắt nguồn từ xác ướp của yêu sư này, và vì núi Phù Niu cũng có xác ướp của Yêu Thánh… Có lẽ giữa chúng tồn tại mối liên hệ nào đó?

“Hãy đi đi.”

Ông Hồ Đại cười nói: “Nhưng cũng không cần quá bận tâm đến chuyện này. Việc bạn canh giữ núi Lang Đảng, ngăn không cho các thành viên mới của Giáo Phái Thần Thú xâm nhập vào, đã là một công trình lớn rồi. Nếu có thể phá vỡ âm mưu của Giáo Phái Thần Thú thì càng tốt; còn nếu không thành công thì cũng không sao cả. Quan trọng là bạn phải bảo vệ bản thân mình – chỉ khi còn sống, bạn mới có thể làm được nhiều việc hơn nữa.”

“Tôi hiểu rồi.”

Giang Ngạn gật đầu, nhưng lại không rời đi, mà hỏi tiếp: “Thầy ơi, con muốn hỏi thêm về việc tu luyện theo đạo Thần.”

“Ồ? Tu luyện theo đạo Thần à?”

Ông Hồ Đại tỏ ra hứng thú và cười nói: “Cứ hỏi đi, con; ông cũng có một số hiểu biết về việc này đấy.”

“Hmm…”

Giang Ngạn suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Thưa ngài, việc tu luyện theo đạo Thần, cuối cùng là để tu luyện những gì? Và vai trò của lòng tin và lời cầu nguyện trong việc này là gì?”

Nghe xong câu hỏi của Giang Ngạn, ông Hồ Đại cười. Sau một hồi cười, ông uống một ngụm trà rồi nói: “Tiểu úy Giang ơi, con có nghe câu nói ‘Con người làm gì, trời đang nhìn’ chưa?”

“Con người làm gì, trời đang nhìn ư? Con đã nghe qua rồi.”

Giang Ngạn gật đầu.

“Đúng vậy. Trước đây, khi con người làm gì, triều đình là người quyết định. Nhưng bây giờ, trời đang quyết định. Trước khi núi Kim Sơn sụp đổ, nếu bạn làm ra những công trạng, triều đình sẽ ban chiếu thư phong thăng, mang lại may mắn và sức mạnh cho bạn. Bây giờ, khi con người làm gì, trời đang nhìn… Nếu trời quyết định rằng bạn xứng đáng nhận được những lời cầu nguyện và may mắn đó, thì bạn sẽ nhận được chúng; còn nếu không, thì bạn sẽ không thể nhận được. Trước đây, triều đình quyết định mọi thứ; bây giờ, trời mới là người quyết định.”

“Con gần như hiểu rồi.”

Giang Ngạn thử hỏi: “Vậy nên, những người tu luyện theo đạo Thần, thực chất đang tu luyện những công đức phải không?”

“À? Công đức ư? Câu từ này mô tả rất chính xác đấy.”

Ông Hồ Đại cười nói: “Nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Lòng tin và lời cầu nguyện, hay nói c

Cũng có những tu sĩ đạo Thần thiên tài xuất chúng; ngay cả khi không có sự hỗ trợ từ người dân hay lời cầu nguyện, họ vẫn có thể tiến bộ trong việc tu luyện một cách nhanh chóng và trở nên cực kỳ mạnh mẽ.”

“Hiểu rồi.”

Giang Ngạn gật đầu nhẹ.

Những gì được gọi là “sự hỗ trợ từ người dân” hoặc “lời cầu nguyện” này, giống như những công đức được đề cập trong các tiểu thuyết về thời kỳ Hồng Hoang mà anh ta đã đọc trong kiếp trước; tuy nhiên, chúng chỉ giúp các tu sĩ đạo Thần tiến bộ nhanh hơn trong quá trình tu luyện mà thôi, chứ không thể trực tiếp nâng cao cấp độ tu hành của họ.

“Được rồi, còn điều gì khác bạn còn thắc mắc không?”

“Không còn nữa.”

“Vậy thì cứ đi đi. Trong thời loạn lạc, những anh hùng mới xuất hiện… Tôi rất tin vào bạn, Giáo úy Giang.”

“…”

Sau khi cảm ơn ông Hu Đại, Giang Ngạn rời khỏi học viện Bạch Lộc. Trên đường đi, anh ta lại thu hút sự chú ý của rất nhiều sinh viên; rõ ràng sau cuộc trao đổi vừa rồi, danh tiếng của Giang Ngạn đã in sâu vào tâm trí của họ.

Khi ra khỏi học viện Bạch Lộc, Giang Ngạn đứng ở xa, nhìn ngắm tấm biển của học viện một lát, rồi mới từ từ rời đi để về nhà ngủ.

——

Sáng hôm sau, Giang Ngạn tỉnh dậy từ giấc ngủ.

Chính xác hơn, anh ta bị đánh thức bởi tiếng ồn ào; bởi vì lúc bình minh vừa ló dạng, em trai thứ tư của anh ta đã bắt đầu luyện tập võ nghệ ngay tại nhà, vung thanh kiếm gỗ một cách hăng hái và chăm chỉ.

Trong đầu Giang Ngạn, ánh sáng linh hoạt đã xuất hiện; mặc dù nó chỉ nhỏ bằng kích thước của một chiếc cốc, nhưng đối với một tu sĩ đạo Thần, điều này đã giúp anh ta giảm đáng kể thời gian cần thiết cho việc ngủ.

Anh ta chỉ ngủ vài giờ, nhưng vẫn cảm thấy rất tỉnh táo, nên quyết định thức dậy ngay.

“Anh hai, buổi sáng tốt lành!”

Em trai thứ tư của Giang Ngạn mỉm cười chào anh, trong khi vẫn tiếp tục luyện tập võ nghệ.

“Tốt lắm.”

Giang Ngạn khen ngợi: “Dậy sớm để luyện tập, biết chịu khó, chắc chắn sau này sẽ thành công lớn.”

“Anh hai quá khen rồi.”

Em trai thứ tư cười ha hả: “Ngày nào anh hai cũng đi săn từ sáng sớm để nuôi gia đình mà… Núi rừng đầy nguy hiểm như vậy; việc tôi chỉ luyện tập võ vào buổi sáng thôi, không hề khó khăn chút nào đâu.”

“Hãy tiếp tục cố gắng nhé.”

Giang Ngạn thu dọn đồ đạc xong, rồi dùng bột ngọc trắng để lau sạch người mình và nói: “Ngày mai anh hai sẽ phải đi rồi. Hôm nay tôi vào núi để tìm cho em một số loại dược liệu quý giá, để lại nhà cho em. Sau này em có thể đưa chúng cho sư phụ của mình, để ông ấy pha chế thành thuốc cho em.”

“Được rồi, anh hai.”

Trong ánh mắt của Tứ Lang, lộ rõ vẻ không nỡ rời xa.

“Đi thôi, hãy tập võ chăm chỉ nhé, đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Giang Ngạn vỗ vai Tứ Lang, gọi lên Tiêu Thiên Xuyên Thiên một tiếng, rồi rời khỏi dinh thự gia tộc Giang, đi về phía ngoài huyện Thanh.

Hiện tại, huyện Thanh vẫn đang thực hiện lệnh giới nghiêm ban đêm; có lẽ phải đến khoảng ba giờ sáng mới được dỡ bỏ. Trên đường phố, ngoài các viên chức tuần tra ra, không có ai khác cả.

Khi thấy Giang Ngạn dắt con chó ra ngoài, ngay lập tức có các viên chức đến hỏi thăm. Nhưng sau khi nhìn rõ khuôn mặt của Giang Ngạn trong ánh sáng le lói của bình minh, họ liền cho phép Giang Ngạn đi và còn chào hỏi anh ta nữa.

Sau khi rời khỏi huyện Thanh, Giang Ngạn vỗ vỗ lên Tiêu Thiên Xuyên Thiên.

“Xuyên Thiên, bay lên trời đi. Ta muốn xem xét những địa hình đặc biệt nào có ở dãy núi Phục Ngưu dài tám trăm dặm này.”

“Eo eo…”

Tiêu Thiên Xuyên Thiên vang lên vài tiếng rồi bay thẳng lên bầu trời cao; tầm nhìn của Giang Ngạn cũng trở nên rộng mở hơn.

Nhìn từ trên trời xuống, có thể mơ hồ nhìn thấy hình dáng của con bò nằm dài trên dãy núi Phục Ngưu.

Tiêu Thiên Xuyên Thiên bay rất cao, thậm chí có thể nhìn thấy khu vực Tứ Tỉ Phong thuộc chín huyện – nơi đó đất đai yên bình, không còn lũ lụt nữa.

Dãy núi Man Niu Lĩnh đầy rừng rậm; chỉ có vài nơi có màu sắc khác biệt. Một trong số đó là hang Đám Mây Lửa nơi có con ngựa Chí Giáo Mã; những nơi khác cũng được đánh dấu trên bản đồ, nhưng không có gì đặc biệt cả.

Còn có dãy núi Niú Shǒu Lĩnh… nơi đó cũng không có gì bí ẩn cả; Con Mắt Thần Thánh đã được Giang Ngạn thu thập và hấp thụ rồi.

Về phía cuối dãy núi Niú Wěi, Giang Ngạn vẫn chưa từng khám phá.

“Có vẻ như không có gì đặc biệt cả… Thôi, hãy bắt đầu tìm kiếm dược liệu quý giá trước đã.”

Giang Ngạn đưa ra kế hoạch và cười nói: “Tiêu Thiên, đi thôi! Chúng ta vào núi tìm xem có loại dược liệu nào đó không.”

“Wang…”

Sau vài tháng trời, được lại cùng Giang Ngạn vào núi săn bắn, Tiêu Thiên