Con ốc màu xanh lam yên bình nằm trong chậu nước, không hề có bất kỳ động tĩnh gì, nhưng trong không khí lại lan tỏa một mùi tanh của biển rất nồng đậm.

“Tiêu Thiên, vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy?”

Giang Ngạn kéo nhẹ Tiêu Thiên, người đang ngủ say sưa.

“Wang…”

Tiêu Thiên lắc đầu, tỏ vẻ không biết gì cả và chỉ muốn tiếp tục ngủ.

“Chỉ biết ngủ thôi…”

Giang Ngạn trách móc một tiếng, rồi quay sang hỏi Xun Thiên; kết quả cũng giống như vậy – Xun Thiên cũng chỉ ngủ suốt thời gian qua và không biết gì cả.

“Được rồi, Xun Thiên ngoan lắm, cứ ngủ tiếp đi.”

Giang Ngạn an ủi Xun Thiên.

“Wang…”

Tiêu Thiên sủa lớn, cảm thấy Giang Ngạn đúng là keo kiệt; nó dùng chân vuốt đất, ánh mắt đầy oán giận, khiến Giang Ngạn phải bật cười.

Ngay sau đó, khi ông già đang nấu ăn và Sơ Lang đang luyện võ, Giang Ngạn đã thử nếm hết các món ăn trên bàn. Không phải vì nó thèm ăn, mà là để kiểm tra xem những món này có độc hay không.

Kết quả hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Giang Ngạn– những món ăn trên bàn không chỉ không chứa độc tố nào, mà còn mang trong mình nguồn dinh dưỡng cực kỳ dồi dào; ngay cả những loại thịt thông thường cũng được chế biến thành những món ăn ngon tuyệt.

“Chẳng lẽ khả năng của con ốc này là nấu ăn hay chế tạo thuốc sao?”

Giang Ngạn suy nghĩ kỹ một chút, rồi quyết định không tiếp tục đi sâu vào vấn đề đó nữa.

Dù sao thì con ốc hiện tại cũng không hề phản ứng gì; việc nấu một bữa ăn ngon có lẽ là cách nó muốn thể hiện sự thiện chí, phải không?

“Tốt rồi~”

Ông nội Giang Tùng hô lớn, rồi bày ra hai đĩa rau xào. Những loại rau này được trồng ở sân sau; trong thế giới này, đất đai rất màu mỡ và tràn đầy sức sống của đất mẹ, nên các loại rau củ thông thường phát triển rất nhanh. Ngay cả những loại thuốc quý hiếm cũng chỉ mất một hoặc hai năm để chín muồi; còn những loại thuốc quý mất hàng trăm năm mới chín thì Giang Ngạn hiện tại không thể tiếp cận được.

Hãy tưởng tượng xem, một cây thuốc quý phát triển trong môi trường đầy sức sống như thế này, lại mất hàng trăm năm mới chín… Thật là tuyệt vời!

Những món rau xào với dầu heo và trứng thật sự rất thơm ngon; Giang Ngạn và Sơ Lang đều rất thèm ăn, và nhanh chóng ngồi xuống cùng ông nội để bắt đầu thưởng thức bữa ăn!

Nhiều phong tục trong thế giới này vẫn còn tồn tại, như truyền thuyết về con quái vật năm mới, việc đốt pháo hoa, dán câu đối Tết, làm vệ sinh sạch sẽ nhà cửa… Nhưng những thói quen như ăn bánh gạo viên, ăn bánh chay, thức suốt đêm đón Tết thì không hề có; các lễ hội như Tết Nguyên đán hay Lễ Hàn Thực cũng không tồn tại ở thế giới này.

Sau đêm Giao thừa, ngày mùng Một Tết Nguyên đán bắt đầu, và mọi người liền bước vào guồng quay bận rộn của năm mới.

Đối với người dân Đại Châu, đêm Giao thừa giống như là ngày nghỉ cuối cùng trong cả năm, vì vậy nó cực kỳ quý giá.

Sau khi ăn xong cơm với ông nội Giang Tùng, Giang Ngạn đã đưa cho Giang Hào một túi tiền lì xì, sau đó trở về nhà mình để ngủ.

Bây giờ, anh ấy có thể sử dụng “Thần khí Sơn Xuyên Bảo Giám” để nghiên cứu và hiểu biết thêm về các loại võ thuật; tuy nhiên, võ thuật được ưu tiên hàng đầu, vì vậy Giang Ngạn dự định sẽ tích trữ một số nguyên liệu dược liệu sau Tết, rồi dành toàn bộ thời gian còn lại để luyện tập võ thuật.

Năm 24 của triều đại Yongjia trôi qua như vậy.

Khi Giang Ngạn tỉnh dậy, đã là năm 25 của triều đại Yongjia.

Ngày đầu tiên của năm 25, tuyết bắt đầu rơi dày đặc; một số ngôi nhà trong làng bị đổ sập, may mắn thay chỉ là những ngôi nhà để chứa đồ đạc, không có ai bị thương.

Giang Ngạn dậy từ rất sớm; trong cơn bão tuyết, anh ấy vung “Tam Tiêm Lưỡi Dao”, và luồng khí huyết mạnh mẽ bốc lên, tạo ra một làn sương màu vàng nhạt xoay quanh người mình.

Bất kỳ hạt tuyết nào chạm vào làn khí huyết màu vàng nhạt đó đều tan chảy ngay lập tức; khi Giang Ngạn kết thúc động tác vung “Tam Tiêm Lưỡi Dao”, khu vực mà anh ấy đứng lại trở nên trơ trụi, trong khi xung quanh vẫn phủ đầy tuyết trắng.

“Phương pháp chiến đấu của mình vẫn còn quá sơ sài,” Giang Ngạn tự nhận xét sau khi kết thúc động tác vung “Tam Tiêm Lưỡi Dao”.

Sau đó, anh ấy tiếp tục kiểm tra lại bản thân mình.

Các phương pháp chiến đấu như “Khai Sơn Đoạn Núi” và “Thủy Long Ngâm” đều do sư phụ của mình giúp anh ấy chọn lựa, phù hợp với người mới bắt đầu học võ; anh ấy chỉ sử dụng chúng đến mức độ cao nhất của cấp độ hai mà thôi. Với sức mạnh hiện tại của mình, việc đánh bại kẻ ở cấp độ ba giống như việc giết một con chó; có lẽ anh ấy thuộc nhóm những người mạnh mẽ nhất ở cấp độ ba. Việc luyện thành thục “Khai Sơn Đoạn Núi” và “Thủy Long Ngâm” thì đã không còn ý nghĩa gì nữa, bởi vì

Giang Ngạn có hai lựa chọn: một là cố gắng phân tích và biến những chiêu thức đó thành những chiêu thức cao cấp hơn, hoặc là tìm kiếm những chiêu thức tốt hơn rồi điều chỉnh chúng cho phù hợp với Tam Tiêm Lưỡi Dao.

  “Thôi, tôi sẽ chọn cách thứ hai. Chỉ khi tiếp xúc với nhiều loại võ thuật khác nhau, tôi mới có thể tạo ra chiêu thức riêng của mình.”

  Giang Ngạn tự nhủ.

  Anh ấy nhận ra rằng con đường để tạo ra chiêu thức của mình thực chất là quá trình kết hợp những yếu tố từ nhiều trường phái khác nhau, và cuối cùng hòa quyện chúng thành một kỹ năng độc đáo chỉ thuộc về Tam Tiêm Lưỡi Dao.

  Điều này đòi hỏi phải học hỏi từ nhiều người; vậy nên vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

  “Xun Thiên, Tiêu Thiên, hôm nay tuyết rơi dày lắm, hai ngươi ở nhà nhé. Tôi sẽ đi một chuyến xuống huyện. Nếu có chuyện gì xảy ra ở nhà, Xun Thiên hãy báo cho tôi biết trước, còn Tiêu Thiên hãy lo liệu mọi thứ, hiểu chưa?”

  Giang Ngạn dặn dò.

  Con chó và con đại bàng đều gật đầu tuân lời.

  Giang Ngạn nhớ lại lời sư phụ đã nói: hôm nay anh ấy phải đến thăm bàn thờ tổ tiên. Có lẽ đây là một dịp rất trang trọng, vì vậy anh ấy đã mặc bộ áo đen mà trước đây đã lấy trộm được từ Lạc Ngọc Thú. Trông anh ấy giống một người đàn ông bình thường rồi.

——

  Huyện Thanh.

  Trong màn tuyết rơi dày đặc, Từ Xung dẫn theo sáu đệ tử vào núi, để lại những dấu chân trên cánh đồng phủ đầy tuyết.

  Trang phục của Giang Ngạn đã được thay đổi hoàn toàn – tất cả đều do sư muội Lạc Ngọc Thú chuẩn bị sẵn. Từ chiếc kẹp tóc trên đầu đến đôi giày mây dưới chân, tất cả đều được Lạc Ngọc Thú chuẩn bị cẩn thận, và cô ấy đã tặng cho Giang Ngạn ba bộ trang phục như vậy.

  Phải nói rằng, “Người ta đẹp nhờ trang phục”; sau khi được sư muội trang điểm, Giang Ngạn trông đẹp hơn rất nhiều. Nếu ai không quen biết thấy anh ấy, có lẽ sẽ nghĩ anh ấy là một thiếu gia quý tộc nào đó đấy.

  “Tổ tiên của chúng ta trong dòng phái này là một thợ rèn; đó cũng chính là lý do tại sao dòng phái này được gọi là ‘Môn Võ Cụ’.”

  Từ Xung vừa đi trong tuyết, vừa kể cho các đệ tử nghe về câu chuyện về tổ tiên: “Nói cho cùng, tổ tiên chính là sư phụ của tôi, cũng chính là tổ sư của các bạn.”

Năm đó, sư phụ tôi không còn lối thoát nào khác; tổ sư các người đã cho tôi một công việc để sinh sống, và nhờ vậy mà duyên phận chúng ta được gắn kết lại với nhau. Tất cả kiến thức về việc chế tạo vũ khí cũng đều do sư phụ truyền lại cho tôi.”

“Tổ sư của các người, dù không giỏi võ thuật lắm, nhưng về nghệ thuật chế tạo vũ khí thì quả thực là hàng đầu thế giới. Tôi đã học được khoảng chín phần trăm kiến thức của ông ấy; nếu các người muốn học, tôi cũng có thể dạy các người.”

Nghe vậy, sáu người đều ngẩn ngơ.

Rồi tất cả ánh mắt đều hướng về Hồ Vân Long. Dù sao thì Hồ Vân Long cũng là người hiểu rõ nhất về cửa hàng chế tạo vũ khí này; ngày nào ông ấy cũng giúp sư phụ quản lý công việc kinh doanh.

Chỉ có Hồ Vân Long mới có khả năng học nghệ thuật chế tạo vũ khí.

“Sư phụ, các ngài cũng thấy tài năng của con rồi đấy.”

Hồ Vân Long cười nói: “Không phải con không muốn học, mà là con thực sự không thể học được. Nghệ thuật chế tạo vũ khí khác hoàn toàn với võ thuật; giống như những người làm thuốc, đó là hai con đường hoàn toàn khác nhau.”

“Cứ nói sau đi.”

Từ Xung cười nói: “Tôi còn sống được vài trăm năm nữa chẳng thành vấn đề đâu; đến lúc đó rồi sẽ bàn về việc truyền lại bí quyết chế tạo vũ khí.”

“Được.”

Mọi đệ tử đều đồng ý.

Giang Ngạn thì lại khá tò mò về nghệ thuật chế tạo vũ khí, và có mong muốn học hỏi. Nhưng hiện tại, ông ấy đang gánh vác “nợ thời gian”, phải vừa tu luyện võ thuật vừa phát triển năng lực chiến đấu, thực sự không thể tiếp tục học một thứ tiêu tốn nhiều thời gian như vậy.

Đợi đến khi vượt qua được rào cản đó rồi hãy học chế tạo vũ khí cũng không sao cả.

Nhóm người đi qua vài ngọn núi, cuối cùng dừng lại ở một thung lũng ven biên dãy núi Man Niú Lĩnh.

Trong thung lũng này, không hề có loài thú nào, cũng không mọc loại dược liệu quý nào cả; chỉ có một ngôi mộ cô đơn.

Dù không am hiểu về phong thủy, nhưng Giang Ngạn cũng nhận ra rằng đây chắc chắn không phải là một địa điểm phong thủy tốt lành.

Những nơi phong thủy tốt thường được bao quanh bởi núi non và cây cỏ xanh tươi, nhìn vào là cảm thấy thư thái; nếu chọn được đúng nơi, có thể mang lại may mắn cho các thế hệ sau.

Còn về tổ sư của môn phái, thường thì cũng sẽ có đền thờ để thờ cúng.

Nhưng tổ sư của cửa hàng chế tạo vũ khí này, lại nằm trong một thung lũng hoang vu như thế này, chỉ có một ngôi mộ cô đơn; những dòng chữ trên bia mộ đã mờ đi không thể đọc được nữa

“Thật lặng đi.”

Giọng nói của chị cả Thư Viện Hành đã được truyền đến tai Giang Ngạn thông qua một phương thức ma thuật nào đó: “Em út ơi, sư phụ đã làm tổn thương người khác tại triều đình, vì vậy nơi an nghỉ của tổ tiên mới trở nên hoang vắng như thế này.”

Giang Ngạn bất ngờ ngẩn ra; nhớ lại sự quan tâm mà sư phụ dành cho mình, và khi nhìn thấy nơi an nghỉ của tổ tiên lại trống trải đến thế, cơn giận dữ trong lòng anh ta gần như không thể kiểm soát được.

“Người đó là ai? Nếu sau này có cơ hội, Giang Mỗ nhất định sẽ giết hắn!”

Giang Ngạn vội vàng hỏi.

Là một người Hoa coi trọng việc chọn địa điểm an táng tổ tiên, trong suy nghĩ của Giang Ngạn, việc để họa ảnh hưởng đến gia đình là điều không thể chấp nhận được. Nếu ngay cả tổ tiên cũng bị đối xử tàn ác như vậy, thì thật là những kẻ có đạo đức thấp kém đến mức không xứng đáng được gọi là con người. Những kẻ như vậy, xứng đáng bị giết!

Chị cả Thư Viện Hành bị những lời nói của Giang Ngạn làm sững sờ; cô nhìn Giang Ngạn một lúc rồi nhìn lên bầu trời, sau đó truyền âm nói: “Khi em thành công và vào kinh thành sau này, em sẽ hiểu thôi, em út ạ.”

“Được!”

Giang Ngạn gật đầu nhẹ.

Ngay sau đó, Từ Xung cùng các đệ tử quỳ trước mộ phần trong tuyết, rót vài chén rượu mạnh xuống đó, đặt thêm đồ ăn và đốt rất nhiều giấy tiền. Từ Xung cũng nói rất nhiều điều, chủ yếu là về việc bây giờ ông đã nhận được sáu đệ tử, mọi thứ đều ổn định, mọi người đều sống tốt, và ông còn đặc biệt dẫn Giang Ngạn đến để gặp gỡ tổ tiên nữa.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Từ Xung cùng các đệ tử rời khỏi thung lũng này.

“Tên của thung lũng này là Thung lũng Tam Tuyệt.”

Khi ra khỏi thung lũng, Từ Xung nói một cách nghiêm túc: “Sau này, nếu không có tôi dẫn đường, không được phép đến Thung lũng Tam Tuyệt để thờ cúng tổ tiên, mọi người hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.”

Các đệ tử gật đầu đáp.

“Ừm, về đi và chờ đợi đi. Lệnh điều động của Ông Hai Lang chắc chắn sẽ sớm đến thôi.”

Từ Xung thở dài một hơi, cười nói: “Ngày đầu năm Mới, mọi việc cần làm đã được bắt đầu rồi. Nếu nhanh thì chiều nay đã đến nơi, còn nếu chậm thì ngày thứ hai mới đến.”

“Hehe, có lẽ Nhị Lang sẽ được phong một chức vụ khá quan trọng.”

Hồ Vân Long cười ha hả và nói: “Khác với chúng ta đâu; việc phong thưởng cho Nhị Lang đã được quyết định ngay tại phủ phong thưởng rồi, còn chúng ta thì phải chờ đến kinh đô mới biết kết quả.”

Mọi người đi bộ trong không khí vô cùng hòa thuận.

Giang Ngạn không nhịn được mà hỏi: “Sư phụ ơi, trong Tổng cục Tuần thiên, các chức vụ được phân loại như thế nào?”

“Thực ra, Tổng cục Tuần thiên được chia thành nhiều bộ phận khác nhau, như Bộ phận Tuần tra Núi non, Bộ phận Tuần tra Sông hồ… Những người có năng lực phi thường có thể đảm nhận nhiều chức vụ cùng lúc.”

Từ Xung giải thích: “Nếu bạn được giao nhiệm vụ quản lý một khu vực nhất định theo sự chỉ đạo của cấp trên, thì bạn sẽ được gọi là ‘Tiểu kỳ tuần tra núi’. Người đứng đầu những tiểu kỳ này sẽ được gọi là ‘Tổng kỳ tuần tra núi’. Còn nếu bạn không có người cấp trên trực tiếp quản lý, nhưng lại có trách nhiệm điều hành tất cả các hoạt động trong khu vực đó, thì bạn sẽ được gọi là ‘Hiệu úy tuần tra núi’. Nói một cách đơn giản, ‘Tiểu kỳ’, ‘Tổng kỳ’ và ‘Hiệu úy’ tương ứng với các cấp độ sức mạnh từ thấp đến cao.”

Giang Ngạn nghe xong liền suy nghĩ kỹ và nói: “Vậy thì các chức vụ thực sự liên quan đến sức mạnh của con người.”

“Đúng vậy. Chúng cũng liên quan đến địa lý nữa; có những ngọn núi ma quỷ rất mạnh mẽ, và không ít người ở cấp độ bốn, năm, sáu cũng được phong làm Hiệu úy tuần tra núi.”

Từ Xung bổ sung: “Như núi Phù Niú chẳng hạn; nơi đó có Giáo Phái Thần Thú, cùng với rất nhiều yêu ma quỷ… Đó là khu rừng rộng lớn nhất trong số các khu vực thuộc Huệ Xuân phủ; người đảm nhận trách nhiệm kiểm soát mọi hoạt động tuần tra ở núi Phù Niú chính là một cao thủ ở cấp độ năm.”

“Hiểu rồi.”

Giang Ngạn gật đầu nhẹ.

Núi Phù Niú rộng lớn đến tám trăm dặm không phải là chiều dài tám trăm dặm, mà là diện tích bao phủ khoảng tám trăm dặm. Khu vực có hình dạng giống con bò trên núi Phù Niú được gọi là Mãnh Niú Lĩnh; nơi đó rộng lớn vô cùng, và không ai biết chính xác có bao nhiêu yêu ma quỷ ẩn náu bên trong.

“Ừm, thôi, chúng ta hãy trở về thôi.”

Sư phụ Từ Xung dẫn các đệ tử ra khỏi rừng, trở về thị trấn, và sau đó vào nhà nghỉ ngơi.

Còn sáu anh chị em trong nhóm thì tụ tập lại ở sân trước, đốt hương, pha trà và bàn luận về thế giới bên ngoài… Tất nhiên, toàn là các anh chị em kể

Đặc biệt là chị cả Thư Viện Hành và anh trai thứ tư Thẩm Huyền; người đầu tiên xuất thân từ một gia tộc lớn, lại giữ chức vụ quan liên quan đến nước tại phủ đô, nên rất am hiểu và có kiến thức rộng lớn. Còn Thẩm Huyền thì đã đi du lịch khắp nơi trong Đại Chu, trải qua rất nhiều sự việc kỳ lạ.

Sáu anh em trong nhóm trò chuyện với nhau, và cuối cùng họ bàn đến về Giang Ngạn.

“Khi em út hoàn thành sứ mệnh của mình, chắc chắn sẽ có thể lọt vào danh sách Những Người Tài Năng Nhất của Đại Chu,” Thư Viện Hành ngậm ngùi nói.

“Đúng vậy, nếu em út chỉ cần vài năm nữa để hoàn thành công việc của mình và tuổi tác vẫn chưa đến giới hạn, thì việc giành vị trí số một không phải là điều khó đâu,” các anh chị khác cũng đồng ý.

“Danh sách Những Người Tài Năng Nhất ư?” Giang Ngạn hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Thẩm Huyền vỗ vai Giang Ngạn và cười nói: “Trong Đại Chu, có một tổ chức khá bí ẩn được gọi là Thiên Cơ Lâu; có người đoán rằng đằng sau nó là hoàng gia, có người lại cho rằng đó là Quốc Sư… Dù là ai đi nữa, Thiên Cơ Lâu có thể coi là nguồn thông tin toàn diện về mọi việc ở Đại Chu; bất kỳ thành tích nào cũng có thể được tìm thấy ở đó.”

“Thiên Cơ Lâu đã phát hành rất nhiều danh sách, và Danh sách Những Người Tài Năng Nhất chính là một trong những danh sách có giá trị nhất. Chỉ những người dưới 30 tuổi mới có thể lọt vào danh sách này; họ được xếp hạng dựa trên thành tích của mình, dù là trong lĩnh vực võ thuật hay các lĩnh vực khác, tổng cộng có 1000 suất.”

“Chúng ta, các anh chị em, đã vượt qua độ tuổi được phép tham gia danh sách này rồi; chỉ có thể mong em út mang vinh quang về cho sư môn chúng ta thôi,” các anh chị nói.

“Anh chị ơi, em sẽ cố gắng hết sức… Nhưng liệu có thể lọt vào được hay không, thì ai biết được đâu…” Giang Ngạn cười nói.

“Thực ra cũng không sao đâu,” Thẩm Huyền cười nói tiếp: “Ngoài Danh sách Những Người Tài Năng Nhất, Thiên Cơ Lâu còn có Danh sách Thiên Bảng và Danh sách Địa Bảng nữa; Danh sách Thiên Bảng chỉ có 10 người, còn Danh sách Địa Bảng thì có 100 người.”

Nói đến đây, Thẩm Huyền liền nháy mắt và nói thêm: “Không chỉ vậy, còn có Danh sách Hoa Bách nữa… Chị cả của chúng ta thì đứng đầu trong Danh sách Hoa Bách đấy!”

“Thẩm Huyền!” Chị cả Thư Viện Hành lập tức la mắng, khiến Thẩm Huyền giật mình.

May mắn thay, vào lúc này, tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài; mọi người đều giật mình và vội vàng ra ngoài chào đón, và sự việc cũng được giải quyết như vậy.

Trong cơn tuyết rơi dày đặc, hai con ngựa cao lớn từ từ dừng lại trước cửa nhà họ Từ.

Mồ hôi trên lông ngựa cùng với nước tuyết dần bay hơi, tạo thành những làn khói trắng.

Hai người đàn ông cao lớn, mặc áo choàng đen và đeo biển hiệu tuần tra núi non, bước xuống ngựa và nói lớn: “Đây có phải là nhà của ông Từ Xung không?”

Người gác cổng nghe vậy liền vội vàng ra đón, nhưng chưa kịp báo cáo thì các sư huynh Giang Ngạn đã đi ra ngoài.

Bản thân Từ Xung cũng đã xuất hiện ở cửa nhà vào lúc nào đó.

Hai người đàn ông mặc áo choàng đen cúi đầu chào Từ Xung và nói: “Thưa ông Từ, phần thưởng dành cho sáu đệ tử của ông đã được gửi đến. Chúng tôi được lệnh đến thông báo tin này.”

Nói xong, họ chỉ vào hai túi da thú đẹp đẽ treo trên lưng ngựa; có vẻ như bên trong chứa đầy những vật quý giá.