“Liên tục vào rừng, cơ thể sẽ không bao giờ hồi phục được đâu. Mỗi lần vào rừng, ít nhất cũng phải nghỉ ngơi hai ngày.” Ông lão Giang Tùng nói một cách trăn trở.

Thực sự, việc vào rừng rất nguy hiểm; trong rừng có đủ loại hiểm nguy chết người. Những con thú dữ kia còn là chuyện nhỏ so với những loài côn trùng độc hại. Nếu không may bị chúng cắn, người ta gần như sẽ mất mạng.

Khi các thợ săn vào rừng, họ luôn phải ở trong tình trạng căng thẳng cao độ. Việc đi rừng, săn bắn, rồi mang thú vật trở về… Tất cả những điều này đều là những thử thách lớn về thể lực, kỹ năng và tinh thần.

Chính vì vậy mà ông Giang Tùng mới lo lắng đến thế.

“Ông yên tâm đi, con chỉ đi quanh khu vực con đường cũ của gia đình chúng ta thôi, kiếm thêm tiền để chuẩn bị cho mùa đông.” Giang Ngạn cười nói.

“Hơn nữa, sau này còn có Xiào Tiān nữa mà. Chỉ cần Xiào Tiān ngửi thấy, nó sẽ biết ngay có nguy hiểm gì đang xảy ra; vậy thì an toàn sẽ cao hơn nhiều.”

“Wang…” Xiào Tiān vang lên tiếng sủa đáp lại.

“À…” Ông Giang Tùng thở dài, buồn bã nói: “Ông chỉ sợ con gặp chuyện thôi.”

Hiện tại, trong gia đình họ Giang chỉ có bốn người: một là ông Giang Tùng già yếu, một là cha của Giang Tứ Lang – người bị tàn tật, phải nằm liệt giường; còn lại là Giang Ngạn và Giang Tứ Lang, hai đứa trẻ trẻ tuổi.

Rừng rất nguy hiểm; nếu Giang Ngạn hoặc Giang Tứ Lang có ai gặp chuyện gì, ông Giang Tùng sẽ không thể chịu đựng nổi.

Nhưng tháng tới lại phải nộp thuế săn, và mùa đông cũng sắp đến rồi. Một khi tuyết bắt đầu rơi dày đặc, bất kỳ ai vào rừng cũng đều có thể mất mạng. Nếu không kiếm đủ tiền trước khi tuyết rơi, họ sẽ không thể sống qua mùa đông này được.

Những năm trước, khi sức khỏe của ông Giang Tùng còn tốt, ông vẫn có thể vào rừng từng ba ngày một lần và may mắn vượt qua được vài mùa đông. Nhưng năm nay, sức khỏe của ông thực sự đã suy yếu rồi.

Giang Ngạn thì có thể vào rừng được, nhưng ông Giang Tùng vẫn lo lắng cho sự an toàn của cậu ấy.

Tâm trạng của ông Giang Tùng rất phức tạp; ông ngước nhìn bầu trời một hồi lâu, rồi thở dài: “Con nhất định phải cẩn thận nhé.”

“Vâng đấy, ông nội!”

“Ừm, hãy chú ý phân biệt phân và dấu vết vuốt của con quái vật đó. Một khi nó xuất hiện ở rìa núi Phục Niu, trong vòng nửa tháng không được vào núi đâu. Cha cậu, cha của Tứ Lang, đã từng bị nó làm hại rồi. Mỗi mùa đông, con quái vật này lại trở lại để kiểm tra lãnh địa của mình.”

“Con biết rồi, ông nội. Con sẽ chú ý điều đó.”

Giang Ngạn Nghe đến tên con quái vật đó, đôi mắt anh ta co lại nhỏ lại. Thành thật mà nói, anh ta có khả năng “dẫn dắt đàn gia súc mà không bị tổn thương”, miễn dịch với độc tố, và tốc độ di chuyển của anh ta cũng rất nhanh. Chỉ cần không ở lại nơi săn bắn quá lâu đến mức mùi máu thu hút các loài thú ăn thịt hung dữ ở sâu trong núi Phục Niu, thì sẽ không gặp nguy hiểm gì cả.

Còn ở rìa núi Phục Niu, cũng không có nhiều loài thú ăn thịt hung dữ lắm. Loài thú mạnh nhất cũng chỉ như con báo đen mà họ đã gặp hôm đó thôi. Có Sáo Thiên ở bên cạnh, Giang Ngạn tin rằng mình có thể bảo vệ mạng sống, thậm chí còn có thể đánh bại chúng nữa.

Nhưng con quái vật kia thì khác… Nếu gặp phải nó, chắc chắn sẽ chết không thể sống sót.

Giang Tùng Lời nói của ông già đã khiến Giang Ngạn nhớ ra điều đó. Anh ta quyết định sau này mỗi lần vào núi sẽ chú ý xem có dấu vết của con quái vật đó hay không.

“Đủ rồi, đi ăn cơm đi.”

Ông già vỗ vai Giang Ngạn và nói với vẻ mãn nguyện: “Tứ Lang đã lớn rồi, có thể tự lo cho bản thân mình được rồi. Ông còn phải nghỉ ngơi ba bốn ngày nữa mới có thể vào núi được. Nếu chỉ có mình ông, mùa đông này nhà chúng ta chắc chắn sẽ có người chết đấy… Cảm ơn Tứ Lang vì đã giúp đỡ ông.”

“Ông nói gì vậy? Nếu không có ông nuôi dưỡng con, con đã chết đói từ lâu rồi.”

Giang Ngạn lắc đầu, rồi cùng Sáo Thiên theo ông già ra khỏi sân nhà. Chưa đi đến một trăm bước, họ đã đến nhà của ông già – nơi Tứ Lang và cha của Tứ Lang đang sống cùng ông.

Ông già vội vàng chuẩn bị cháo gạo với rau dại nóng hổi; cha của Tứ Lang thì đang nằm trên giường trong phòng, không thấy đâu; còn Tứ Lang thì hào hứng chơi đùa với Sáo Thiên.

Khói bếp bay lên, hoàng hôn đỏ rực…

Bữa cháo gạo tối nay thật ngon lành; Giang Ngạn ăn liền ba bốn bát, còn ăn thêm một cân thịt muối nữa. Sáo Thiên cũng không kén ăn, nó cũng ăn hết vài bát cháo và vài cân thịt muối.

“Hai đứa ăn nhiều thật…”

“Ông già này thật là không biết nên cười hay nên khóc.”

Mức tiêu thụ thực phẩm như vậy, nếu Nhị Lang không đi rừng mỗi ngày, thì cả hai người lẫn con chó đều sẽ chết đói mất.

Nhưng việc ăn nhiều cũng là điều tốt. Ăn nhiều sẽ giúp cơ thể khỏe mạnh hơn, và khi đi rừng cũng sẽ an toàn hơn.

“Nhị Lang, ăn thêm nữa đi; Tiếng Sấm cũng ăn thêm nữa nhé.” Ông già cười hiền, rót một bát cháo cho Giang Ngạn, sau đó cho bốn năm miếng thịt muối vào bát ăn của Tiếng Sấm.

Tiếng Sấm ăn ngấu nghiến, làm sạch cả bát; lần này, nó dường như không thu thập được năng lượng sống, có lẽ là do đã ăn ít hơn mức bình thường.

“Nhị Lang à, hãy tiết kiệm tiền để cậu và Tứ Lang có thể đi học nghề ở hiệu thuốc trong thị trấn nhé.” Ông già nhìn cảnh Giang Ngạn ăn uống ngon lành mà cười mãn nguyện: “Những hiệu thuốc đó đều do các gia tộc quý tộc trong thị trấn mở; họ đều có võ sư Trí giá trong nhà. Cậu có thân hình khỏe mạnh và tài năng, biết đâu lại có thể học được võ nghệ đấy.”

“Cần phải bao nhiêu tiền mới được vậy?” Giang Ngạn ngừng ăn và hỏi.

“Nghe Triệu Thất nói, mỗi người có lẽ cần khoảng hai ba mươi lượng bạc, nhưng họ sẽ lo cung cấp ăn ở luôn.” Ông già thở dài: “Nếu các con vào học nghề ở hiệu thuốc, cuộc sống sẽ không còn gian khổ nữa; ông cũng yên lòng mà qua đời được.”

Giang Ngạn gật đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Còn Tứ Lang thì vẫn còn mơ hồ, chẳng hiểu gì cả.

——

Sáng hôm sau, Giang Ngạn dẫn Tiếng Sấm đi qua khe Đậu Hào và bước vào núi Phục Niu. Trên đường đi, Giang Ngạn liên tục suy nghĩ về những việc cần làm. Một tháng nữa là đông xuân sẽ đến; anh ta cần phải săn thêm nhiều thú vật để kiếm tiền mua gạo, tốt nhất là còn có thể mua thêm vài bộ quần áo ấm và chăn; đồng thời, anh ta cũng cần phải tiết kiệm thêm tiền để trả học phí cho việc học nghề ở hiệu thuốc trong thị trấn. Những hiệu thuốc đó đều do các gia tộc quý tộc mở; những người canh gác trong nhà họ đều biết võ nghệ… Giang Ngạn thực sự rất mong muốn được học võ nghệ.

Chỉ sau một lúc, họ đã đi xong quãng đường hai mươi dặm và đến được hang Thối Bì Đằng.

Lần này, Giang Ngạn mang theo hai cây cung, ba mũi tên sắt, mười mũi tên gỗ, cùng với chiếc vòng ngọc có khắc chữ “Yue” do mẹ để lại. Tất cả những thứ đó đều được anh cất giấu trong hang động Thối Bì Đằng, để tránh bị người ta lấy trộm khi ở nhà; bởi vì mỗi khi vào rừng, anh phải dẫn theo con chó Xiào Thiên, và không có gì để canh gác nhà cửa cả. Sau khi cất đồ xong, Giang Ngạn lại tiếp tục lên đường cùng với Xiào Thiên. Giống như lần trước, họ đi dạo quanh con đường cũ của gia đình Giang để tìm kiếm kho báu; điểm đến cuối cùng là khu đồng cây lá rộng. Trên đường, Xiào Thiên liên tục nâng mũi lên, và không lâu sau đã bắt đầu cắn vào ống quần của Giang Ngạn.

“Cậu muốn tôi đi theo cậu à?”

“Woof…”

Giang Ngạn hiểu ý của con chó, liền theo sát Xiào Thiên và tiếp tục đi về phía tây. Sau khi đi được ba bốn dặm trên đường núi, họ bất ngờ gặp một con suối nhỏ. Đi theo dòng suối vài trăm bước, họ bỗng thấy một khu vườn đầy cây đào. Trên mặt đất đầy những quả đào đã thối rữa hoặc bị ăn một nửa; rõ ràng là bị đàn khỉ phá hoại. Chỉ còn lại hai quả đào trên cây – những quả đào căng mọng, đẹp đẽ, có lẽ mới vừa chín nên mới tránh khỏi bị cướp. Khi ngửi thấy mùi thơm lạ lẫm từ những quả đào đó, Giang Ngạn cảm thấy rất thích thú. Xiào Thiên cũng sủa vang, nhảy lung tung dưới gốc cây.

“Để tôi hái cho.”

Giang Ngạn nhanh chóng trèo lên cây và hái một quả đào xuống. Ngay lúc đó, anh bất ngờ nhận ra… Một quả đào như vậy đã giúp anh kiếm được một năm thời gian! Anh vội vàng nhảy xuống, trèo lên cây khác và hái thêm một quả đào nữa. Lại một lần nữa, anh nhận được thông báo: 【Thời gian +1 năm】 【Tổng thời gian: 2.51 năm】

“Ha ha!” Giang Ngạn vui mừng đến nỗi không nhịn được mà cười thành tiếng. Chỉ mới vào rừng ba ngày thôi, mà anh đã kiếm được đủ thời gian để tiến hành các phép tính toán của mình… Mặc dù việc tính toán chỉ cần một ngày cũng được, nhưng việc làm điều đó trong một ngày thì không mang lại nhiều lợi ích; so với việc dành vài năm để tính toán, hiệu quả sẽ cao hơn nhiều. Vì vậy, Giang Ngạn luôn cố gắng tích lũy thời gian như vậy. Ban đầu, anh nghĩ rằng cần mất khoảng mười ngày đến nửa tháng mới có thể kiếm được ba năm thời gian, nhưng không ngờ chỉ sau ba ngày thôi, mục tiêu đó đã được thực hiện!