“Hãy cứ tiến hành theo như trước đây đã định.” Giang Ngạn không có ý định can thiệp vào những chuyện này.

“Ngài thật sự khôn ngoan.”

Bốn người lính canh đều thở phào nhẹ nhõm; họ lo lắng rằng Giang Ngạn sẽ thay đổi khu vực trách nhiệm của họ, may mắn thay, Giang Ngạn không có ý định can thiệp gì cả.

Giang Ngạn ra lệnh: “Các ngươi bốn người, ban ngày hãy tuần tra các khu vực được phân công, và tìm người thay thế để tuần tra vào ban đêm. Nếu có bất cứ tình huống gì xảy ra, hãy ngay lập tức gửi tín hiệu; chắc hẳn các ngươi đã có phương thức liên lạc với nhau rồi đấy?”

“Vâng, thưa Ngài.”

Một người lính mới đến vội vàng nói: “Chúng tôi có con dấu chính thức, có thể dùng để liên lạc với Ngài bất cứ lúc nào.”

“Tốt lắm, đi đi. Đừng quên trách nhiệm của mình và đừng lười biếng.”

Giang Ngạn nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ đi lang thang quanh thị trấn; nếu phát hiện ai trong số các ngươi lơ là trách nhiệm, tôi sẽ trừng phạt ngay.”

“Chúng tôi không dám!”

Bốn người đồng thanh đáp lại.

“Đi đi.”

Giang Ngạn vẫy tay, và bốn người lính canh vội vàng cáo từ rồi đi tuần tra.

Họ đều coi trọng những lời nói của Giang Ngạn. Bởi vì Giang Ngạn không phải là kẻ giàu kinh nghiệm trong giới quan lại, mà là một người trẻ trung, đầy nhiệt huyết, xuất thân từ một ngôi làng nhỏ. Nếu thực sự bị Giang Ngạn phát hiện, họ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Sau khi những người lính canh đi xa, Giang Ngạn nhìn về phía Tứ Lang.

“Sáu… à không, anh hai!”

Tứ Lang vẫn còn đang bị ảnh hưởng bởi “sự oai nghiêm” của Giang Ngạn, suýt nữa thì gọi Giang Ngạn là “thưa Ngài Sáu”, nhưng vội vàng sửa lại.

“Nghĩ gì vậy! Anh luôn là anh hai của em mà!”

Giang Ngạn cười nhẹ, vỗ vai Tứ Lang và nói: “Anh sẽ kể cho em nghe về việc tu luyện. Hãy lắng nghe kỹ nhé.”

“Được ạ!”

Tứ Lang ngồi xuống một cách ngoan ngoãn, đặt hai tay lên đầu gối, ngồi rất thẳng tắp.

“Tu luyện, hay còn gọi là con đường võ thuật, đầu tiên cần phải vượt qua năm giai đoạn: da thịt, gân cốt, máu. Nguyên tắc là phải phá vỡ để sau đó xây dựng lại. Quá trình này gồm ba bước: đạt đến giới hạn, phục hồi, và nâng cao. Còn về võ học, thì được chia thành ba phần: pháp chiến đấu, pháp luyện tập, và pháp nuôi dưỡng.”

Giang Ngạn từ tốn giải thích cho Sơ Lang nghe về nguyên lý của năm cấp độ tu luyện, rồi lấy ra một túi da nhỏ đặt trước mặt cậu bé.

“Đây là quả Thanh Long, rất tốt cho làn da. Cậu hãy ăn một quả, sau đó đi đập gỗ và tự mình cảm nhận cách sử dụng toàn bộ sức lực của cơ thể.”

Nhìn vào túi da chứa quả Thanh Long, Sơ Lang tròn mắt ngạc nhiên:

“Anh hai, đây không phải là loại quả Thanh Long mà gia đình Vương bán sao?”

Sơ Lang hoài nghi.

“Đúng vậy.” Giang Ngạn cười nói, “Anh hai đã tìm ra con đường tu luyện của gia đình Vương, và vì lúc này họ không còn ai nữa, nên anh đã hái một số quả Thanh Long để dành cho em.”

“Wow, cảm ơn anh hai!”

Sơ Lang vội vàng ăn quả Thanh Long, sau đó cảm nhận kỹ lưỡng và thốt lên:

“Anh hai, em cảm thấy có một dòng nhiệt đang chảy vào trong da mình.”

“Đó chính là công hiệu của thuốc.” Giang Ngạn giải thích, “Hãy tận dụng lúc dòng thuốc này vẫn còn tác dụng; cầm một thanh kiếm gỗ và đập gỗ đi, hoặc nâng những tảng đá trên mặt đất và chạy đi chạy lại, như vậy sẽ giúp cơ thể hấp thụ thuốc nhanh hơn.”

“Được!” Sơ Lang hào hứng cầm thanh kiếm gỗ bắt đầu luyện tập.

Cậu bé ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng sau khi đập gỗ hết sức lực, mình lại thở hổn hển và cảm thấy mệt đứt hơi. Nhưng chỉ sau một lúc nghỉ ngơi, dòng nhiệt đó đã giúp cậu phục hồi sức lực. Trải nghiệm kỳ lạ này khiến Sơ Lang say mê.

Như vậy, Sơ Lang tiếp tục tu luyện suốt cả buổi sáng, cho đến khi Lão Độc Tay trở về.

“Ồ? Sơ Lang, con đang dạy em út võ pháp à?” Lão Độc Tay mở cửa và nhìn thấy Sơ Lang đang đập gỗ.

Giang Ngạn cúi chào và nói: “Tiền bối, quý ông nói đúng. Nhưng phương pháp tu luyện này là do sư phụ truyền lại, tôi không thể tiết lộ cho người khác, vì vậy mới phải dùng cách thức thô sơ này.”

“Như vậy thì tiến bộ sẽ chậm quá.” Lão Độc Tay ngồi xuống, vuốt râu và cười nói: “Sơ Lang, đến đây để ta xem xét em một chút.”

Sơ Lang hơi e ngại, liếc nhìn Giang Ngạn một cái.

“Đến đây đi, Sơ Lang. Người này là người lớn tuổi hơn anh hai của em, đừng lo lắng.”

Giang Ngạn vẫy tay, nghe thấy vậy, Tứ Lang và Giang Hào mới ngoan ngoãn chạy đến đứng trước mặt lão Độc Cánh.

Lão Độc Cánh giơ tay lên, bắt đầu sờ soạt trên người Tứ Lang; điều này khiến cậu bé cảm thấy khó chịu, thậm chí hơi đau. Anh ta cảm nhận rõ ràng bàn tay đầy chai sần của lão Độc Cánh mạnh mẽ như cái kìm sắt, nhưng cậu vẫn kiên nhẫn không chạy trốn.

Sờ soạt một lúc sau, lão Độc Cánh thu tay lại và cười nói: “Nhị Lang, đệ tử của ngươi có thiên phú rất tuyệt vời. Thôi thì như thế này đi… Suốt đời này, lão Độc Cánh chưa từng lập gia đình hay có người kế thừa, vậy thì hãy nhận Tứ Lang làm đệ tử đi.”

Nghe vậy, Tứ Lang sững sờ.

Giang Ngạn vỗ vai Tứ Lang và cười nói: “Tứ Lang, còn đứng đó ngẩn ngơ làm gì nữa? Nhanh lên, gọi ‘sư phụ’ đi!”

Tứ Lang bừng tỉnh táo và vội vàng gọi: “Sư phụ!”

“Hahaha, tốt lắm!”

Lão Độc Cánh cười ha hả, vuốt ve bộ râu và nói tiếp: “Nhị Lang, lão nhận cậu làm đệ tử không phải vì cậu đâu. Đệ tử của ngươi có bộ xương rất đặc biệt, thật sự hiếm có, là một tài năng võ học hiếm thấy. Lão Độc Cánh cũng chỉ vì yêu thích tài năng mà thôi.”

“Vậy thì tốt quá, thật tốt.”

Giang Ngạn nở nụ cười an ủi.

Tứ Lang là con trai ruột của chú Tứ; trước đây, chú Tứ luôn bí ẩn và có sức mạnh không hề kém, vì vậy việc Tứ Lang có thiên phú cao là điều dễ hiểu.

Còn lão Độc Cánh thì là người Giang Ngạn hoàn toàn tin tưởng được; ông ấy không chỉ có sức mạnh mà còn có kiến thức y thuật xuất chúng. Việc lão Độc Cánh nhận Tứ Lang làm đệ tử khiến Giang Ngạn cảm thấy yên tâm.

Cuối cùng, Tứ Lang cũng tìm được nơi để học hành, điều này khiến Giang Ngạn thực sự thoải mái.

“Lão già này đã già rồi, cũng không thích những nghi lễ long trọng nữa.”

Lão Độc Cánh vẫy tay cười nói: “Tứ Lang, chúng ta không cần tổ chức lễ nhập môn lớn lao đâu. Sau Tết, lão sẽ mời người nhà họ Lạc và vài người bạn cũ, cùng với sư phụ của Nhị Lang, tụ tập lại với nhau một chút là xong. Bây giờ, lão chính thức là sư phụ của ngươi rồi.”

“Sư phụ!”

Tứ Lang không biết phải cúi chào như thế nào, vội vàng muốn quỳ xuống.

Lão Độc Cánh vội vàng kéo Tứ Lang lại và cười nói: “Đừng làm vậy. Người đàn ông không nên quỳ gối trước ai cả… Chỉ khi lão già này không còn đi lại được nữa, thì mới cúi đầu chăm sóc cha mẹ mình thôi.”

“Được, con sẽ chăm sóc sư phụ như chăm sóc ông nội vậy.”

“Tứ Lang nói một cách rõ ràng và vui vẻ.”

“Hahaha, đúng là đứa trẻ tốt bụng.” Người đàn ông một cánh tay cũ cười ha hả.

Giang Ngạn nhìn thấy sư đệ hai người vẫn cần thời gian để làm quen với nhau, liền nói: “Tứ Lang, con hãy ở đây học võ với sư phụ đi. Anh Hai sẽ đi kiểm tra quanh thị trấn.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Người đàn ông một cánh tay tiếp lời: “Anh Hai yên tâm đi đi. Con trai anh ở đây với tôi thì không sao đâu. Sau Tết, nếu muốn đi học võ cùng tôi ở huyện thì cũng được.”

“Cảm ơn ngài trước.” Giang Ngạn cúi chào, đeo Tam Tiêm Lưỡi Dao lên lưng, bước ra khỏi biệt viện và đi dạo quanh thị trấn Thanh Dương.

Vì chỉ tạm thời đảm nhận công việc tuần tra núi rừng, nên Giang Ngạn không mặc áo quan chính thức, chỉ có chiếc thẻ uy quyền; tuy nhiên, ông mặc một chiếc áo khoác da gấu lớn, đeo dải lưng bằng ngọc trắng, và đội một chiếc mũ gỗ, trông rất khác biệt so với người bình thường.

Hơn nữa, danh tiếng của Giang Ngạn đã lan truyền khắp thị trấn Thanh Dương, nên nhiều người trên đường đều nhìn ông với vẻ kính trọng.

Giang Ngạn đi vòng quanh thị trấn vài vòng, trên đường gặp bốn viên chức tuần tra; thấy họ đang làm nhiệm vụ một cách nghiêm túc, ông rất hài lòng.

“Không khí Tết ngày càng trở nên sôi động hơn rồi…” Giang Ngạn thầm nghĩ, cuối cùng dừng chân trước một sân khấu.

Thị trấn Thanh Dương chỉ có duy nhất một đoàn kịch, tên là Gia Dục Ban; tuy nhiên, đoàn này có khá nhiều người, thiết lập nhiều sân khấu khác nhau. Chưa đến Tết, đoàn kịch này đã bắt đầu biểu diễn trên sân khấu này.

Đây chỉ là buổi tập luyện thôi; trên sân khấu có đặt một cái bát lớn, nếu ai thích bài hát thì có thể cho tiền thưởng.

Nhưng số tiền trong bát rất ít; người dân thị trấn Thanh Dương cũng không giàu có lắm, nhiều người đều phải vật lộn để chuẩn bị Tết.

Giang Ngạn kéo một chiếc ghế xuống dưới sân khấu, ngồi xuống và bắt đầu lắng nghe các vở kịch được biểu diễn.

Ông chủ yếu nghe nội dung các vở kịch này; những vở này được biểu diễn hàng năm, nên đối với người dân thì đã không còn mới mẻ nữa… Nhưng đối với Giang Ngạn, ông chưa từng nghe qua chúng trước đây, và hầu hết nội dung các vở kịch này đều được chuyển thể từ những câu chuyện có thật, nên chúng rất hữu ích cho việc ông tìm hiểu về Đại Chu.

Giang Ngạn nghe mà say sưa đến nỗi cả tiếng đồng hồ trôi qua mới bất chợt tỉnh táo lại khi màn hình hiện thông báo.

  【Thời gian +2 năm】

  【Tổng thời gian: 32 năm】

  Trước đây, khi nhận được con rồng đào đất, ông đã có ba mươi năm thời gian; giờ đây, sau khi nghe kịch, ông lại nhận thêm hai năm nữa.

   Giang Ngạn càng thấy rằng việc dành quá nhiều thời gian cho việc nghe kịch trong giai đoạn đầu thực sự rất đáng giá; chỉ cần nghe kịch, ông đã có đủ thời gian để phát triển sức mạnh, thay vì phải vào núi làm việc vất vả.

  Đáng tiếc là lúc đó ông không hiểu điều này, và hàng ngày vẫn phải vào núi, bị khỉ đuổi đánh khắp nơi.

  Nghe xong kịch, Giang Ngạn thấy mặt trời sắp lặn, liền trở về nhà trọ của gia đình Lạc.

  Lão Độc Tay đang ngồi trên ghế hút thuốc lá, còn Tứ Lang Giang Hạo đứng ở một góc với tư thế kỳ lạ, toàn thân run rẩy. Dù là giữa mùa đông lạnh giá, trán Tứ Lang vẫn đầy mồ hôi.

  “Nhị Lang trở về rồi à? Hôm nay có phát hiện gì không?”

  Lão Độc Tay đứng dậy.

  “Không, có vẻ như những con ma quỷ đó đều biến mất rồi.”

   Giang Ngạn lắc đầu: “Tôi đã tìm thấy con quái vật đã giết Tôn Nhà Y ở trong núi, nhưng không chỉ có một con; những con còn lại chắc đang ở đâu đó… Núi quá rộng lớn, khó tìm lắm.”

  “Ừm, đúng là vậy.”

  Lão Độc Tay gật đầu, rồi chuyển đề tài và cười nói: “Nhưng Nhị Lang thật tốt với em trai mình đấy… Hơn hai mươi quả trái cây, tất cả đều dành cho em trai cậu.”

  “À, em trai ruột mình mà, làm sao có thể thiếu thốn được chứ…”

   Giang Ngạn cười và nói: “Tiền bối, tôi sẽ đưa Tứ Lang về nhà trước, rồi báo tin cho ông nội. Tối nay tôi vẫn phải canh gác ban đêm, để tránh những con ma quỷ đó ra tay giết người vào ban đêm.”

  “Ừm, cứ đến sân này là được.”

  Lão Độc Tay vẫy tay.

  Sau đó, Giang Ngạn đưa Tứ Lang về nhà, và rất nhanh chóng đã đến nhà ông nội. Khi mở cửa ra, Giang Ngạn thấy ông nội đã chuẩn bị xong bữa ăn, đang chờ họ trở về. Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Tứ Lang, ông nội Giang Tùng cũng rất vui mừng.

“Tứ Lang, hôm nay mệt không?”

Ông nội đã chuẩn bị sẵn cháo gạo và thịt hầm, cũng cho chim ưng và chó ăn xong rồi mới ngồi xuống nhìn Tứ Lang.

“Không mệt đâu!”

Tứ Lang liếc nhìn Giang Ngạn một cái, dường như đang hỏi liệu có nên kể cho ông nội nghe hay không. Sau khi nhận được cái gật đầu của Giang Ngạn, Tứ Lang vui mừng nói: “Ông nội ơi, hôm nay con đã có sư phụ rồi!”

“Hả? Có sư phụ à?”

Ông Giang Tùng ngạc nhiên lên tiếng.

“Đúng vậy! Chính là người già mà chúng ta gặp trên đường đi săn hồi đó, người chỉ có một cánh tay.”

Tứ Lang hào hứng kể: “Sư phụ đã kiểm tra xương của con và nói rằng con rất có thiên phú trong võ thuật, nên đã nhận con làm đệ tử! Sư phụ còn nói rằng mình cũng là một cao thủ võ thuật nữa đấy!”

Nghe vậy, ông Giang Tùng tròn mắt, không thể tin được và nhìn sang Giang Ngạn.

“Những gì Tứ Lang nói đều là sự thật đấy.”

Giang Ngạn đặt chén cháo xuống, cười nói: “Ông nội ơi, người đó là người lớn tuổi trong gia tộc Lạc ở huyện Thanh, được mọi người gọi là Lạc Gia Thất Yêu. Người ấy rất tốt bụng, tài năng y khoa của ông ấy thực sự đáng kinh ngạc, sức mạnh cũng rất mạnh. Hơn nữa, ông ấy cả đời chưa kết hôn; việc ông ấy nhận Tứ Lang làm đệ tử thì hoàn toàn không thành vấn đề đâu.”

Nghe Giang Ngạn nói như vậy, ông nội mới yên tâm và nở nụ cười.

“Tốt quá, thật là tốt!”

Ông Giang Tùng cười ha hả và nói: “Bây giờ cả hai con đều đã ổn định rồi; cuộc đời này của ông nội cũng không còn mong muốn gì khác nữa… Nếu phải chọn một điều, thì có lẽ chỉ là được ôm cháu trai mà thôi. Tứ Lang vẫn còn nhỏ; còn Nhị Lang, sau Tết này con cũng sẽ 17 tuổi rồi, cũng nên lấy vợ rồi.”

Nghe lời này, Giang Ngạn cảm thấy hơi đau đầu và vội vàng đổi chủ đề, bắt đầu nói về chuyện chuyển đến sống ở huyện Thanh… Cuộc sống này, cảm giác rèn luyện để nâng cao sức mạnh của bản thân thật sự rất hấp dẫn; vì vậy, Giang Ngạn không hề muốn lấy vợ hay sinh con.

Càng nhiều ràng buộc bên cạnh, quá trình tiến lên sẽ càng mệt mỏi. Ngoài võ thuật ra, anh còn phải theo học đạo Thần do chú tư của mình yêu cầu; sau khi học xong chữ, việc luyện tập theo “Thiên Sơn Bảo Giám” cũng cần phải được bắt đầu ngay… Anh quá bận rộn rồi, làm sao có thể nghĩ đến chuyện lấy vợ hay sinh con được.

Sau bữa ăn, Giang Ngạn bảo Tiêu Thiên ở nhà canh gác, còn mình thì cùng Xun Thiên ra ngoài tuần tra.

Xun Thiên đi kiểm tra khu vực trong núi, còn ông ta trở lại viện nhỏ của khách sạn Lạc gia để chờ người của ty cục đến giao nhiệm vụ và tiếp tục công tác tuần tra ban đêm. Sau đó, ông ta liên lạc với ba người là Yue Jiu Hua đang tuần tra trong núi qua thẻ thông tin, và được biết họ cũng không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào.

——

Liên tiếp vài ngày, thị trấn Thanh Dương rất yên bình, không khí Tết tràn ngập khắp nơi. Nỗi sợ hãi do quái vật giết người gây ra đã tan biến, và mọi người dường như đã quên đi vụ án thảm khốc của gia đình Lâm.

Giang Ngạn làm nhiệm vụ suốt ba ngày, thường xuyên đi tuần tra, nhưng không quá mệt mỏi; chỉ là cảm thấy hơi mệt mỏi về mặt tinh thần mà thôi. Quái vật vẫn chưa xuất hiện, có vẻ như nó đang chuẩn bị cho điều gì đó… Giang Ngạn luôn cảm thấy rằng dưới vẻ bề ngoài yên bình của thị trấn Thanh Dương, ẩn chứa những dòng chảy ngầm dữ dội.

Hôm nay là ngày lễ tế Thần Núi.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ tuần tra ban đêm, Giang Ngạn nghỉ ngơi một lúc tại khách sạn Lạc gia, cho đến khi ba vị lão già đến tìm ông, ông mới từ từ thức dậy và cùng họ chuẩn bị cho lễ tế Thần Núi.

Địa điểm tổ chức lễ tế là trước đền Thần Núi, ở phía đông thị trấn Thanh Dương, gần núi Phù Niu. Đền Thần Núi nằm trên sườn đồi; phía trước đền được dựng một bục cao, và người chủ trì lễ tế sẽ thực hiện nghi thức từ trên bục đó. Phía dưới là một cánh đồng bằng phẳng rộng lớn; vào lúc này, đã có vô số người dân tập trung ở đó. Những nghệ sĩ được mời cũng đã dựng sân khấu bên dưới sườn đồi và bắt đầu biểu diễn vở kịch “Thần Núi ban đêm trừng phạt ma quỷ”. Bên cạnh đó, còn có các nhạc sĩ được các bậc trưởng lão và gia tộc mời đến, cùng với ba con hươu sống đã được chuẩn bị sẵn.

Giang Ngạn bận rộn suốt buổi sáng; sau khi thay đồ lễ màu đen đỏ, buộc dải đai bằng ngọc trắng, ông mới từ từ bước lên bục cao. Khi ông xuất hiện, với vẻ ngoài oai phong và đẹp trai, mọi người dưới đài đều ngạc nhiên, rồi tiếng bàn tán bắt đầu lan tràn như sóng triều. Tất nhiên, phần lớn mọi người đều khen ngợi ông; dù sao thì thị trấn Thanh Dương cũng đã lâu không có võ sĩ nào xuất hiện, và Giang Ngạn thực sự xứng đáng để chủ trì lễ tế Thần Núi.

“Các vị!”

Ba vị lão già nói với giọng trầm ấm: