Vào những đêm mùa đông, thời gian luôn trôi qua nhanh chóng, lạnh lẽo và dài đằng đẵng. Trên bầu trời tối đen kịt, có một vầng trăng sáng lấp lánh; có những ngôi sao thưa thớt, lấp lánh mờ ảo từ xa, tỏa ra ánh sáng yếu ớt.

Tuy nhiên, trong bếp của Khang Vương Phủ, hơi nước bay mù mịt và không khí rất sôi động.

“Các người đang làm gì vậy?” Vân Phi Nguyệt bước vào bếp, tay vung vẩy để xua đi hơi nước bốc lên và cố gắng tìm kiếm vị phi tần của mình.

Vì một số việc phụ thuộc vào doanh trại Hổ Tiêu khiến anh ta bị trễ giờ trở về nhà so với mọi khi. Khi anh ta về đến nhà của Hàn Vân Các, anh ta phát hiện ra rằng vị phi tân của mình không ở trong phòng như mọi khi, còn Thu Nguyệt và Hạ Thiên cũng không có ở đó. Sau khi hỏi một cô gái đi ngang qua, anh ta mới biết rằng phi tần đang ở trong bếp cùng với Hạ Thiên và Thu Nguyệt.

“Thưa ngài… ngài đã trở về rồi!” Nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên từ cửa, Hàn Vy Nhĩ vội vàng đứng dậy và hét lên một cách vui vẻ.

Vân Phi Nguyệt tiến lại gần hơn và cuối cùng cũng nhìn rõ cô gái nhỏ bé đó. Cô ấy đang đứng trên một chiếc ghế gỗ, phía trước là một cái vại sành lớn.

Ánh mắt anh ta trở nên lo lắng; anh ta vội vàng bước tới và nói một cách nghiêm túc: “Này… sao em lại đứng cao như vậy? Nhanh xuống đi, kẻo ngã lắm!”

Chiếc vại sành kia cao hơn cả thân hình cô ấy rất nhiều; nếu cô ấy thực sự ngã xuống, thật là nguy hiểm!

“Không sao đâu, không sao đâu! Em đâu còn là đứa trẻ nữa mà!” Hàn Vy Nhĩ kéo tay áo lên tận vai, dùng một tay nhận lấy cây bắp cải lớn mà Thu Nguyệt đưa cho, còn tay kia thì nắm chặt mép vại, cúi người xuống và xếp cây bắp cải vào trong vại một cách cẩn thận.

“Em mau xuống đi! Để anh…” Vân Phi Nguyệt không đợi cô ấy phản đối, đã nhanh chóng ôm cô ấy xuống khỏi chiếc ghế cao đó.

“Không phải đâu… Thưa ngài, anh không biết làm đâu!”

Hàn Vy Nhĩ ngẩng mặt nhỏ lên, lông mày nhíu lại vì mệt mỏi khi nhìn anh ấy.

“Nhìn kìa, cậu đổ mồ hôi rồi! Cậu đang làm gì thế này?” Ánh mắt Vân Phi Nguyệt tràn đầy lo lắng và thương xót; anh lấy khăn ra lau nhẹ mồ hôi trên trán cô.

Thu Nguyệt lại mang đến một củ bắp cải đã được luộc chín, ánh mắt long lanh cười nói: “Công chúa ơi, tôi đã bảo không nên lên đó mà cô cứ nhất quyết muốn tự làm. Thấy chưa, hoàng tử thật sự lo lắng cho cô phải không?”

“Ừm, tôi tự muốn làm mà. Các bạn không biết làm đâu! Thưa ngài, chúng tôi đang làm dưa chua đấy!” Hàn Vy Nhĩ nói với vẻ hào hứng, rồi quay người lại chuẩn bị leo lên ghế.

“Cô chỉ cần đứng bên cạnh và chỉ huy thôi, để tôi làm là được!” Chưa kịp cho cô chạm vào ghế, Vân Phi Nguyệt đã nhảy lên và đứng vững trên chiếc ghế cao. Anh nhận lấy củ bắp cải còn ướt nước từ tay Thu Nguyệt và hỏi: “Các đầu bếp trong nhà này đều biết làm dưa chua mà, sao lại cần cô tự tay làm nữa?”

Ánh mắt anh liếc nhìn thấy bóng người đang ở gần bếp lớn; nhìn kỹ hơn, anh mới nhận ra đó là Hạ Thiên, người đang bận rộn bên cái nồi sắt lớn trước bếp. Hơi nước bay ra từ chính cái nồi đó.

“Dưa chua mà tôi làm khác với dưa chua các bạn làm đấy. Thưa ngài, hãy đặt củ bắp cải này theo hướng tôi đã sắp xếp trước đó, sau đó ấn chặt lại.” Hàn Vy Nhĩ đứng trên đầu ngón chân, vươn cổ ra và chỉ huy.

“Sao lại khác nhau?” Vân Phi Nguyệt làm theo hướng chỉ dẫn của cô, đặt củ bắp cải xuống đúng vị trí rồi ấn nhẹ, sau đó ngẩng đầu nhìn cô với vẻ không hiểu.

“Vì hương vị khác nhau mà! Dưa chua do các đầu bếp làm thường có vị chua và mặn, chỉ thích hợp dùng làm món ăn kèm; còn dưa chua mà tôi làm thì có vị chua nhẹ, chủ yếu giữ được hương vị tươi ngon, dùng làm món chính được. Ví dụ, có thể nấu thịt ba chỉ hầm với dưa chua, thêm chút đậu phụ đông lạnh, rất ngon đấy! Hoặc có thể làm bánh nhân dưa chua, lẩu dưa chua, thịt sườn hầm dưa chua nữa…”

Hàn Vy Nhĩ nói một cách nghiêm túc, từng ngón tay một để kể cho anh ta nghe cách ăn dưa chua Đông Bắc.

Khi nói đến cuối, cô ấy không khỏi liếm mép và nuốt nước bọt: “Ôi, không thể nói tiếp được nữa rồi, miệng đang tuôn nước bọt kìa!”

Vân Phi Nguyệt nhìn thấy vẻ ngây thơ và tham ăn của cô ấy, không khỏi mỉm cười và nói: “Nói mãi thế này, tôi cũng sắp tuôn nước bọt luôn đấy!”

“Hehehe…” Hàn Vy Nhĩ cười ngốc nghếch rồi lại nuốt nước bọt.

Đối với một cô gái Đông Bắc chính hiệu, mùa đông mà không có dưa chua thì không thể coi là mùa đông đúng nghĩa!

Tôn Tiểu Béo bị Từ Gia Quản dẫn lối vào tầng hầm một cách quanh co. Khi cánh cửa tầng hầm mở ra, ánh sáng vàng óng ánh chiếu thẳng vào mặt họ, khiến họ phải chớp mắt; anh ta bỗng nhiên sững sờ đứng yên không nhúc nhích được.

“Thiếu gia, đây là tất cả công sức của cha ông trong nửa đời, thật đáng tiếc là ông ấy không thể nhìn thấy nữa… À…” Từ Gia Quản cúi đầu và thở dài buồn bã.

Đã đến lúc phải cho thiếu gia biết về nơi này rồi; dù sao thì cha ông chỉ có một người con trai duy nhất mà thôi. Lời nói của Từ Gia Quản khiến Tôn Tiểu Béo bắt đầu tỉnh táo trở lại. Mặc dù đầu óc vẫn còn trống rỗng, anh ta vẫn bước vào căn phòng đó. Khi nhìn thấy những thùng vàng, những khối vàng, cùng các loại trang sức bằng ngọc quý được trưng bày gọn gàng trên kệ, anh ta càng thêm sốc đến mức không thể tin nổi. Suốt bao năm qua, dù cha mình luôn chu cấp đủ thức ăn, quần áo và tiền bạc cho anh, nhưng chưa bao giờ cho anh quá nhiều; toàn bộ chi phí sinh hoạt trong gia đình cũng chỉ ở mức bình thường của một gia đình quan lại, thậm chí còn kém xa so với một số gia đình giàu có khác; và bản thân cha anh cũng không bao giờ sống phung phí hay đòi hỏi quá mức. Ai có thể ngờ rằng cha mình lại giấu đi một kho báu vô giá như thế này!

Tôn Tiểu Béo vỗ đầu mạnh mẽ để xoa dịu cơn sốc. Anh bắt đầu đi từng kệ hàng một, quan sát kỹ lưỡng từng vật phẩm cổ được trưng bày gọn gàng trên đó – từ những tượng Phật được mạ vàng cao gần nửa người, cho đến những chuỗi hạt ngọc đen lấp lánh như cầu vồng…

Những vật trang trí bằng san hô đỏ rực rỡ, những lọ hoa màu xanh đen óng ánh, cùng những chiếc cốc mã não được khắc hình đầu thú và phủ vàng – tất cả đều tinh xảo và đẹp đến không thể tả xiết!

Tôn Tiểu Béo Càng nhìn, anh càng thấy kinh ngạc; bước chân anh cũng trở nên nặng nề hơn.

Cách đây vài ngày, những lời mà Lục Nhụ đã nói vẫn còn vang vọng trong đầu anh. Anh đã nhiều lần tự hỏi liệu những lời đó có đáng tin cậy hay không, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đứng về phía gia đình, cho rằng chắc hẳn cô ấy đã hiểu lầm cha mình nên mới nói như vậy.

Nhưng những gì anh thấy hôm nay đã khiến anh tin chắc rằng những cáo buộc của Lục Nhụ về những tội lỗi của cha mình là sự thật.

Chỉ dựa vào lương công, làm sao cha mình có thể sở hữu nhiều báu vật quý giá đến thế?

Đầu anh ong ào, cơ thể yếu đuối đến mức anh gần như không thể chịu đựng nổi trọng lượng cơ thể mình nữa. Anh vội vàng chạy đến chiếc ghế mềm ở giữa căn phòng bí mật và ngồi xuống một cách yếu ớt.

Từ Gia Quản Đi theo sau anh, chỉ vào chiếc bình lớn bên cạnh ghế, nơi chứa đầy các cuộn tranh cổ: “Thưa thiếu gia, bên trong chiếc bình sứ này đều là những tác phẩm cổ điển và tranh vẽ độc nhất vô nhị trên thế giới.”

Tôn Tiểu Béo Không nói gì, chỉ cúi đầu, ánh mắt dán chặt vào chiếc bàn trước mặt, suy nghĩ lung tung.

Từ Gia Quản Có vẻ như anh ta nhớ ra điều gì đó, liền vươn tay lấy ra một chiếc hộp sắt đen lớn từ dưới bàn và mở nó ra, đặt lên trên bàn: “Thưa thiếu gia, đây là các giấy tờ sở hữu đất đai và nhà cửa của gia đình chúng ta ở bên ngoài thành phố.”

Tôn Tiểu Béo Nghe vậy, anh lập tức ngẩng đầu lên, không thể tin được: “Ý cậu là, ngoài những thứ này ra, chúng ta còn sở hữu nhà đất nữa ư?”

“Vâng. Cách phía nam thành phố ba mươi dặm, có hai khu vườn và hai trăm mẫu ruộng tốt; trên đường Triệu Dương trong thành phố, có ba cửa hàng thuộc sở hữu của gia đình chúng ta, hiện đang được cho thuê lại.” Từ Gia Quản Nhận thấy anh không muốn tự mình kiểm tra, anh ta liền kể cho anh nghe một cách rõ ràng.

Tôn Tiểu Béo Anh ngạc nhiên đến mức suýt nữa làm rơi cằm xuống đất, mất một lúc mới lấy lại bình tĩnh và hỏi: “Ý cậu là… những thứ đó cũng thuộc về gia đình chúng ta ư?”

Từ Gia Quản Không trả lời, chỉ gật đầu một cách chắc chắn về phía anh.

Tôn Tiểu Béo Đặt tay lên trán, khuỷu tay tựa vào bàn gỗ, suy nghĩ một hồi lâu mà không ngẩng đầu lên, giọng nói yếu ớt và mệt mỏi: “Được rồi, tôi hiểu rồi. Cậu đi nghỉ trong phòng đi.”

   Từ Gia Quản Nhìn Tôn Tiểu Béo với ánh mắt đầy lo lắng, môi cậu ta như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi không nói ra, chỉ đơn giản là gật đầu tuân lời rồi từ từ rời khỏi căn phòng bí mật đó.

   Mất một lúc lâu, Tôn Tiểu Béo mới ngẩng đầu lên, nhìn quanh mình, thấy cả căn phòng tràn ngập ánh sáng lộng lẫy và rực rỡ!

   Nếu như theo lời của Lục Nguyệt, chắc hẳn phải có bao nhiêu mạng người đã được hy sinh để có được những thứ này!

   Tôn Tiểu Béo Thực sự không thể hiểu nổi tại sao cha mình lại làm như vậy. Dù hàng ngày ông ấy luôn nghiêm khắc và lạnh lùng, nhưng chưa bao giờ thấy ông ấy tiêu xài phung phí, huống chi là đến các sòng bạc hay nhà thổ! Thật không hiểu nổi tại sao ông ấy lại tích trữ những thứ xa xỉ đó, và lại sử dụng những biện pháp độc ác đến thế!

   Vài ngày trước, cha mình chỉ yên lặng nằm liệt ba ngày rồi qua đời, thậm chí không để lại lời nào. Không biết vào khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, liệu ông ấy có hối tiếc về những việc mình đã làm không? Còn chị gái thứ hai của tôi, Nguyệt Lý, cũng chỉ sống trong tình trạng tàn tạ và đau đớn vài ngày trước khi qua đời, chỉ cách cha mình một giờ đồng hồ… Trong một ngày, mẹ tôi phải chịu đựng cú sốc mất chồng mất con, tinh thần và thể xác đều suy sụp, hàng ngày chỉ biết khóc lóc và cố gắng tụng kinh trong đền Phật.

   Nếu như không phải vì những thứ vô ích này mà cha mình gây ra rắc rối, liệu bây giờ gia đình chúng tôi có còn sống hạnh phúc bên nhau không?!

   Bây giờ, những thứ tội lỗi này lại nằm trong tay mình, nhưng chúng lại nặng như những khúc than nóng bỏng, không biết phải xử lý chúng như thế nào cho đúng đắn… Trong nhà còn có mẹ tôi yếu đuối, cùng với rất nhiều người hầu gái và lính canh; trong cung còn có chị gái tôi – người đang làm phi tần của hoàng tử.

   Những lời buộc tội đầy đau đớn của Lục Nguyệt lại vang vọng trong đầu tôi… Nếu như tôi cứ phớt lờ chúng, thì những người đã trải qua những điều tương tự như Lục Nguyệt, liệu họ có thể yên nghỉ được trong cõi âm không?

   Tôn Tiểu Béo Như một người vô hồn, lặng lẽ đi theo con đường mà mình vừa đi ra khỏi căn phòng bí mật đó.

   Cho đến khi gần như không thể đi nổi nữa, anh ta dựa vào