Khi gần đến giờ trưa, Hàn Vy Nhĩ đứng dậy, chào tạm biệt với chủ cửa hàng và các nhân viên, rồi bước ra khỏi Như Ý Lâu trong tâm trạng vui vẻ, ngân nga một giai điệu nhỏ, thong dong đi về phía nơi ở của mình.

Trong hai ngày gần đây, buổi sáng cô ấy luôn ở lại Như Ý Lâu để trả lời những câu hỏi về hoàng đạo cho những quý bà, cô gái đã mua ngay phụ kiện mới và rời cửa hàng vào hôm đó.

Sáng nay, do vội vàng khi rời dinh, cô ấy quên mang theo cuốn sổ dùng để ghi chép thông tin. Cô đã nhờ Yu Xian lái xe đưa Thu Nguyệt trở về dinh lấy nó; dù sao thì từ Như Ý Lâu đến nơi ở cũng chỉ cách có hai con phố mà thôi.

Khi rẽ qua góc phố nơi Như Ý Lâu tọa lạc, cô nhìn thấy một bà lão cùng một bé gái khoảng năm, sáu tuổi đang xin ăn bên góc tường. Cả hai đều có khuôn mặt bẩn thỉu, mái tóc rối bù và quần áo rách rưới. Bà lão trông yếu ớt, tựa vào tường một cách mệt mỏi; bên cạnh bà là cô bé gầy yếu đang ôm chặt một miếng bánh mà ai đó tốt bụng đã cho, và đang ăn ngon lành.

“Bà ơi, này…” Cô bé đưa miếng bánh còn lại trong tay cho bà lão, nụ cười ấm áp nhất trên đời hiện lên trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô.

“Ngoan lắm, con ăn đi… Bà không đói đâu.” Bà lão đẩy miếng bánh trở lại tay cô bé.

Nhìn cảnh tượng này, Hàn Vy Nhĩ không thể nhịn được nữa; nước mắt tuôn rơi như những hạt chuỗi vỡ. Cô như thấy lại những năm tháng mà bản thân và bà mình phải sống cùng nhau, dựa vào nhau. Thời đại mà cô sống, đất nước thanh bình, mọi người đều no đủ; mặc dù gia đình cô không giàu có, nhưng nhờ sự giúp đỡ của rất nhiều người tốt bụng, họ chưa bao giờ phải trải qua cảnh nghèo đói đến mức không có gì để ăn. Tuy nhiên, trong những năm tháng đó, vẫn có rất nhiều khoảnh khắc ấm áp khiến người ta rơi nước mắt…

Với đôi mắt mờ ảo vì nước mắt, Hàn Vy Nhĩ nhìn thấy một quán bán bánh bao phía trước; cô lấy khăn lau đi nước mắt trên mặt rồi vội vàng đi về phía quán đó. Cô muốn mua thật nhiều bánh bao để tặng cho bà lão và cô bé kia.

Vừa bước đi được vài bước, không ngờ lại bị một người đang vội vã chạy theo phía sau đâm vào. Cô vội vàng nhìn xuống chiếc túi đeo bên hông mình… thật không ngờ, nó đã biến mất!

Lẽ nào lại có kẻ trộm tiền của cô chứ? Cô ngẩng đầu nhìn lên và thấy người vừa đâm vào mình là một người đàn ông trung niên gầy gò. Cô hét lớn: “Dừng lại ngay!”

Loại người như thế này thật đáng ghét… Rõ ràng họ hoàn toàn có thể kiếm sống bằng sức lao động chân chính, nhưng lại chọn đi làm những việc tồi tệ như vậy!

Người đàn ông gầy gò kia nghe thấy tiếng hét của cô, không quay đầu lại mà chạy thẳng vào một con hẻm gần đó.

Cô không suy nghĩ gì nhiều, vội vàng đuổi theo, trong khi vẫn lấy chiếc Bạch Ngọc Địch nhỏ ra từ tay áo. Trong chiếc túi đó chứa đựng số tiền dùng để mua bánh cho bà lão và bé gái; cô tuyệt đối không thể để kẻ bất lương đó mang nó đi được!

Đang tập trung đuổi theo, cô không ngờ lại bị hai người đàn ông khác tấn công từ phía sau. Chỉ trong chốc lát, cô cảm thấy đau đớn dữ dội ở sau đầu và ngất đi không biết gì nữa.

Khi Thu Nguyệt và Yu Xian trở về căn nhà nhỏ, họ phát hiện ra cô gái của mình vẫn chưa trở về. Họ không khỏi lo lắng. Mỗi ngày vào buổi trưa, cô gái luôn trở về đây để ăn uống và nghỉ ngơi; hôm nay lại không về, chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra rồi.

Hai người vội vàng đi tìm cô, nhưng đến nơi mới biết rằng cô đã rời đi được hơn nửa giờ rồi. Thu Nguyệt càng thêm hoảng sợ và vội vàng đi hỏi các cửa hàng khác, nhưng tất cả đều trả lời rằng họ không thấy cô ấy đâu.

Chết tiệt… Chắc chắn cô gái mình đã gặp tai nạn rồi! Thu Nguyệt cảm thấy choáng váng, khuôn mặt xinh đẹp của cô trở nên nhợt nhạt, cô đứng đó không biết phải làm gì.

Yu Xian cũng rất ngạc nhiên trước sự mất tích của cô ấy, nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại và nói: “Thu Nguyệt, em hãy ở lại căn nhà này chờ tin tức. Anh sẽ đến doanh trại Hổ Tiêu để tìm Hoàng tử.”

Đúng rồi, về chuyện công chúa mất tích, nhớ là đừng để lộ tin tức này ngay!

Sau đó, không đợi Thu Nguyệt trả lời, anh ta liền tháo con ngựa khỏi xe, nhảy lên yên và phi nhanh đi mất.

Thu Nguyệt mới bừng tỉnh táo lại, vội vàng lao về phía căn nhà nhỏ che gió đó.

“Thu Nguyệt chị ơi, đây là lá thư dành cho vương gia, chị nhớ mang theo khi trở về cung vào buổi tối nhé.” Người hầu Đại Lâm Tử nhìn thấy Thu Nguyệt bước ra từ sau bức bình phong, liền đưa chiếc phong bì đó cho cô.

“Lá thư của vương gia?” Thu Nguyệt nhận lấy, ngạc nhiên hỏi lại.

Theo lẽ thường, lá thư gửi cho vương gia phải được chuyển thẳng đến Khang Vương Phủ mới đúng, sao lại có thể được đưa đến căn nhà nhỏ che gió này?

Cô chợt nghĩ đến điều gì đó, vội vàng hỏi tiếp: “Người đưa thư là ai vậy?”

Thấy phản ứng bất thường của Thu Nguyệt, Đại Lâm Tử hoảng sợ và vội vàng trả lời: “Họ đã đi khá lâu rồi, là một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi.”

Vừa dứt lời, Thu Nguyệt đã lao ra khỏi cửa căn nhà, đứng trên vỉa hè nhìn quanh; dù có rất nhiều người qua kẻ lại trên đường, nhưng không thấy bóng dáng của đứa trẻ đó đâu cả!

Vân Phi Nguyệt nghe xong lời kể của Vũ Tiêu, lập tức hiểu rằng công chúa của mình chắc chắn đã gặp rắc rối. Khuôn mặt trắng muốt của ông bỗng trở nên nhợt nhạt, trán cũng bắt đầu đổ mồ hôi. Sau một lát, đôi mắt đen nhánh của ông bỗng lóe lên hai tia sáng lạnh lùng: “Như Ảnh, hãy thông báo cho tất cả các “bóng ma” trong cung, yêu cầu họ lập tức đi tìm tung tích của công chúa. Nếu tìm thấy, phải báo ngay cho tôi biết; tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ! Nếu tình hình trở nên nguy cấp, nhất định phải đảm bảo công chúa không hề bị tổn thương!”

Như Ảnh vâng lời và nhanh chóng rời đi.

Vân Phi Nguyệt gấp tờ giấy vừa viết xong lại, đưa cho Vũ Tiêu và nói một cách nghiêm túc: “Vũ Tiêu, em hãy đến cung của Bình Vương gia, nhất định phải đưa bức thư này đến tay Bình Vương Yết!”

“Vâng, thưa vương gia.” Vũ Tiêu nhận lấy tờ giấy, cẩn thận gấp lại vài lần rồi cất vào lòng áo, sau đó vội vàng đi.

Vân Phi Nguyệt siết chặt tay cầm Bạch Ngọc Địch vào, nhảy lên ngựa và phi nhanh về phía căn nhà nhỏ che gió đó.

Nhận lấy tờ giấy trống rỗng trong tay, ông mở ra và đọc. Mục Dung Hiên bất ngờ đứng dậy, người run rẩy, không thể tin được mà hỏi: “Nguyệt Nhi nói rằng công chúa đã mất tích, có thật không?”

“Bẩm vâng, hoàng tử, Khang Vương Phi quả thực đã mất tích. Chúng tôi đã tìm khắp mọi nơi nhưng không thấy bóng dáng nào cả.”

“Tốt, tôi biết rồi. Cậu có thể quay lại đi. Thiên Phạn…” Mục Dung Hiên thay đổi hoàn toàn thái độ nhẹ nhàng, uyển chuyển của mình, gọi lớn:

Thiên Phạn nghe thấy giọng nói không bình thường của hoàng tử mình, liền chạy vào: “Hoàng tử, có chuyện gì quan trọng xảy ra ạ?”

“Cậu hãy thông báo cho Lý Gia, yêu cầu tất cả mọi người dưới sự chỉ huy của Bố Ngữ Lâu ngừng ngay mọi công việc hiện tại. Dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất, cũng phải tìm ra Khang Vương Phi cho ta! Nhớ rằng, phải đảm bảo rằng Khang Vương Phi không hề bị tổn thương!”

“Vâng, hoàng tử!” Thiên Phạn trả lời một cách nghiêm túc, rồi vội vàng ra khỏi phòng.

Lớn lên luôn bên cạnh hoàng tử, Khang Vương Phi hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của công chúa đối với hoàng tử mình.

“Khoan đã…” Mục Dung Hiên kìm nén nỗi lo lắng trong lòng, lấy chiếc ngọc bài trên lưng ra và đưa cho Thiên Phạn: “Hãy mang theo này, đến bốn cổng thành và nói theo lệnh của ta. Gần đây có bọn cướp từ nơi khác đến, vì vậy tất cả mọi người ra vào thành đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng. Nếu phát hiện bất kỳ người nghi ngờ nào, hãy ngay lập tức bắt giữ họ!”

“Vâng, hoàng tử!” Thiên Phạn nhận lấy chiếc ngọc bài, rồi lao ra cửa.

Trong khi đó, Thu Nguyệt đang lo lắng không yên, đi đi lại lại trong căn nhà nhỏ này. Khi thấy Vân Phi Nguyệt xuất hiện, ông lập tức đưa cho ông lá thư mà mình đã đọc qua: “Hoàng tử, xin hãy xem này…”

Vân Phi Nguyệt vội vàng nhận lấy, mở ra và đọc. Trên đó viết rằng: “Khang Vương Phi đang nằm trong tay ta. Muốn chuộc cô ấy, hãy đưa đến sáu trăm vạn lượng bạc. Đừng báo cáo với quan chức, nếu không đầu cô ấy sẽ bị đe dọa. Thời gian và địa điểm giao dịch sẽ được quyết định vào ngày mai.”

Đọc xong lá thư này, Vân Phi Nguyệt cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Có vẻ như công chúa của mình tạm thời không gặp nguy hiểm gì.

Còn về việc tiền bạc thì cứ tùy ý đi; đừng nói đến sáu trăm vạn lượng, ngay cả khi phải mang cả Khang Vương Phủ đi, hắn cũng chẳng quan tâm chút nào!

Khuôn mặt đầy sẹo dao cùng hai người anh em của mình, họ đã giao cái bao tải cho người đang chờ đợi bên ngoài thành, sau đó quay lại cổng thành để chuẩn bị vào trong. Nhưng họ nhận ra rằng phía trước có một hàng người dài xếp chen chúc.

“Thưa ngài, chuyện này là sao vậy? Hôm nay vào ra thành lại phải kiểm tra à?” Khuôn mặt đầy sẹo dao hỏi người đang đứng phía trước, không hiểu tại sao. Rõ ràng cách nửa giờ trước, khi nhóm họ ra khỏi thành, chính quyền vẫn chưa thiết lập chốt kiểm soát nào cả.

“Nghe nói có bọn cướp từ nơi khác vào ra thành, nên chính quyền muốn kiểm tra kỹ lưỡng,” người đàn ông già râu trắng phía trước đáp lại với vẻ bất đắc dĩ.

Khuôn mặt đầy sẹo dao trong lòng bỗng giật mình; hắn không ngờ rằng Khang Vương Yết này hành động nhanh đến thế! Hắn hiểu rằng việc kiểm tra bọn cướp chỉ là cái cớ mà thôi. May mắn thay, họ vừa rồi đã nhanh chóng đưa số tiền đó ra khỏi thành; nếu còn trì hoãn thêm, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Ánh mắt đen tối của hắn lấp lánh, và trong đầu, hắn lại bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Mặc dù bây giờ việc vào thành có phần nguy hiểm, nhưng đã đến nước này rồi, vì những đồng tiền trắng ấy, hắn cũng chỉ có thể liều mình mà thôi. Càng trì hoãn, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn đối với hắn; thà rằng nhanh chóng thu dọn tiền bạc và rời đi khi họ vẫn chưa tìm được con tin còn hơn!

Bên trong Hàn Vân Các, ánh đèn vẫn sáng rực, lò than ấm áp, nhưng Vân Phi Nguyệt lại cảm thấy căn phòng trở nên trống trải và lạnh lẽo hơn nhiều.

“Thưa công tử, ngài hãy ăn một chút đi; nếu công chúa biết, bà ấy sẽ rất lo lắng đấy.” Ôn Ngôn nhìn thấy bữa ăn trên bàn vẫn còn nguyên vẹn, liền an ủi Vân Phi Nguyệt. Đôi mắt đẹp của cô ấy hiện rõ vẻ lo lắng không thể che giấu.

“Cô cứ thu dọn đi, tôi không hề đói chút nào.” Vân Phi Nguyệt đứng bên cửa sổ, nhìn ra bên ngoài bầu trời đang tối dần, không hề quay đầu lại mà đáp.

Trong suốt nửa ngày vừa qua, trái tim anh ta cứ như bị siết chặt lại, cảm thấy bất an, không thể ăn uống được gì cả. Ngoài nỗi lo lắng và căng thẳng, anh ta không còn cảm nhận được gì khác nữa. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác; cho đến bây giờ, vẫn chưa tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về công ch

Điều duy nhất anh ấy có thể làm bây giờ, chính là ở lại đây, dù lòng nóng vội đến mức nào nhưng cũng đành phải chờ đợi tin tức một cách bất lực.

“Hoàng tử, ít nhất ngài cũng nên ăn uống gì đó chứ!” Thiên Phàn nhìn vào đĩa thức ăn vẫn còn nguyên trên bàn, cau mày rồi ngước nhìn Mục Dung Hiên và đề nghị.

“Thiên Phàn, để cô hầu gái thu dọn đi. Tôi không thể ăn được.” Mục Dung Hiên dùng đôi tay gân guốc xoa nhẹ vùng thái dương đang đau nhức, nói một cách trầm ngâm.

Trong suốt nửa ngày vừa qua, Bố Ngữ Lâu cùng với mọi người trong Cung Âm U đã ra sức tìm kiếm, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về cô gái nhỏ đó; cả bốn cổng thành cũng không phát hiện thấy bất cứ vật thể đáng ngờ nào được mang ra khỏi thành phố. Thật sự không biết cô ấy đã bị nhốt ở đâu… Với thân hình yếu đuối như vậy, trong đêm lạnh giá này, liệu cô ấy có bị rét hay không? Liệu cô ấy có bị đói đến mức nào không?

Mặt trăng đã lên cao, ánh sáng bạch ngọc chiếu rọi xuống mọi vật trên mặt đất, chiếu rõ khuôn mặt gầy gò, trắng bệch của Hàn Vân Các đứng trước cửa vòm, cũng chiếu rõ bóng dáng cao ráo của người đàn ông trong Lâu đài Bình Vương… Dưới ánh trăng lạnh lẽo, cả hai đều có vẻ mặt tiều tuệ, ánh mắt đầy lo lắng!