“Xiang Lian, hãy đưa tay ra đây.” Lục Thúy ngồi trước bàn trang điểm, vươn đôi bàn tay thon dài lấy chiếc vòng tay bằng ngọc bích đặt trước mặt, rồi kéo Xiang Lian – người đang giúp cô chải tóc phía sau – lại gần.

Xiang Lian vâng lời và đưa tay ra, Lục Thúy liền đeo chiếc vòng tay đó vào cổ tay cô.

“Cô Lục Thúy, cô định làm gì vậy ạ?” Đôi mắt long lanh của Xiang Lian tròn xoe, hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

“Đây là thứ Chủ nhân Tôn đã tặng tôi vài ngày trước. Tôi nghĩ chiếc vòng này rất hợp với đôi tay trắng muốt của cô. Hôm nay tôi sẽ tặng nó cho cô.” Giọng nói của Lục Thúy nhẹ nhàng và âu yếm.

“Không không, cô Lục Thúy, một món quà quý giá như thế này, tôi thực sự không dám nhận.” Xiang Lian vội vàng từ chối, trong khi vẫn cố gắng tháo chiếc vòng xuống.

“Xiang Lian, một khi tôi đã nói sẽ tặng cô, thì tôi sẽ không lấy lại đâu. Những ngày qua, nhờ có cô chăm sóc mà tôi mới thoải mái được. Cô yên tâm, tối nay khi gặp Chủ nhân, tôi sẽ nói chuyện với ông ấy.” Lục Thúy nắm lấy cánh tay Xiang Lian, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định.

Xiang Lian nhìn thấu lòng thành của Lục Thúy, khuôn mặt căng thẳng của cô dần được thả lỏng, đôi môi nở nụ cười vui vẻ: “Cảm ơn cô Lục Thúy vì món quà quý giá này!”

Vui mừng vô cùng, Xiang Lian lại tiếp tục giúp Lục Thúy trang điểm.

Sau khi trang điểm xong, Lục Thúy bước đến bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn ra ngoài và nói: “Hôm nay thời tiết đẹp quá, Xiang Lian, có thể dẫn tôi đi dạo ngoài sân không?”

Xiang Lian vừa mới rời mắt khỏi chiếc vòng tay bằng ngọc bích trên cổ tay mình, vội vàng đáp: “Dạ! Chúng ta đi ngay bây giờ nhé!”

“Cô Lục Thúy, phía trước là khu vườn sau nhà, chúng ta đi dạo trong vườn đi.” Khi ra khỏi cửa vườn Hổ Lâm Viên, Xiang Lian đề nghị một cách vui vẻ.

“Được. Con đường bên trái này dẫn đến đâu vậy?” Lục Thúy hỏi một cách như không quan tâm lắm.

“Con đường bên trái dẫn đến sân của cô hai. Chúng ta tốt nhất nên đi xa một chút.” Xiang Lian nhăn mày nhắc nhở, ánh mắt cô hiển nhiên tỏ ra chán ghét. Người đó tính tình thất thường, thay đổi nhanh hơn cả thời tiết vào tháng Bảy; mọi người thường tránh xa cô ấy.

“Con đường bên phải dẫn đến sân của phu nhân. Mặc dù phu nhân rất tốt bụng, nhưng chúng ta vẫn nên đi xa một chút.” Thấy Lục Thúy nhìn về phía bên phải, Xiang Lian liền trả lời ngay mà không đợi cô hỏi.

“Được rồi, tôi nhớ rồi.” Lục Nguyệt nhẹ nhàng đáp lại, ánh mắt long lanh của cô liếc nhìn xung quanh trước khi cùng Hương Liên bước về phía khu vườn phía trước.

“Cô Lục Nguyệt ơi, nhìn này, hoa cúc nở rất đẹp phải không? Cô muốn hái vài bông để trang trí trong phòng không?” Hương Liên thấy những bông cúc đang nở rộ rực rỡ, không khỏi thích thú; cô ngắm từng bông, sờ vào chúng, không nỡ rời tay.

Lục Nguyệt cúi người xuống, đưa đôi bàn tay thon dài của mình nhẹ nhàng vuốt ve những bông hoa, ngắm nhìn chúng với vẻ trân trọng, rồi nhẹ nhàng đáp: “Hoa nên được giữ nguyên trên cành gốc; mất đi cành gốc, chúng giống như những chiếc bèo trôi trên gió vậy. Thôi, hãy để chúng ở đây như vậy đi; hái đi thì thật là uổng phí.”

Sau một lúc im lặng, Lục Nguyệt mới ngẩng đầu lên, nhìn quanh. Khu vườn đầy rẫy cây cối xanh tươi, các công trình kiến trúc được bố trí hợp lý, những ngọn núi nhân tạo và tảng đá lạ thường nằm rải rác khắp nơi; nhìn tổng thể, nơi này có vẻ bình thường hơn so với những dinh thự lớn khác, không hề có vẻ xa hoa gì cả. Phía trước không xa có một ao nước nhân tạo, nước trong xanh biếc; một làn gió nhẹ thổi qua, tạo ra những gợn sóng nhỏ trên mặt nước yên bình, nhẹ nhàng vuốt ve những hàng rào thấp bên bờ ao.

“Hương Liên, đi qua cánh cửa hình mặt trăng kia, chúng ta sẽ đến sân trước phải không?” Lục Nguyệt nhìn về phía cánh cửa hình mặt trăng không xa ao nước, ánh mắt đầy suy tư.

“Vâng, cô Lục Nguyệt ơi, phía trước đó là nơi mà chúng ta tuyệt đối không được vào đâu. Tôi xin nói với cô, ông chủ nhà chúng ta mạnh mẽ hơn cô bé thứ hai rất nhiều; nếu ông ấy nhìn cô một cái, chắc chắn cô sẽ sợ đến mức không dám đi nữa đâu.” Hương Liên nói với vẻ lo lắng, vội vàng nhắc nhở Lục Nguyệt.

Lục Nguyệt gật đầu, sau đó nhìn thấy một nhóm người mặc đồng phục chỉnh tề đang đi qua, lông mày cô hơi nhăn lại một chút: “Những người này đều là binh sĩ của dinh thự sao?”

“Đúng vậy, đây đều là binh sĩ của dinh thự chúng ta. Họ đang đi đổi ca, bốn góc dinh thự đều có lính canh gác. Ngoại trừ những người có lệnh của ông chủ, những người hầu khác đều không được phép ra ngoài một cách tùy tiện.”

“Cô Lục Nguyệt phải không?” Không hiểu từ lúc nào, Từ Gia Quản đã lặng lẽ đến bên sau hai người.

“Từ Gia Quản ơi!” Hương Liên giật mình, ngay lập tức reo lên, rồi vội vàng kéo tay Lục Nguyệt và cúi đầu chào hỏi.

“__

“Cô GreenRuǐ, những ngày qua cô sống trong phủ có thích nghi không?” Giọng nói ấm áp và hiền lành của Từ Gia Quản vang lên.

“Cảm ơn Từ Gia Quản quan tâm. Mọi chuyện đều ổn cả.” GreenRuǐ trả lời một cách bình tĩnh, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Tốt lắm, nếu cô cần gì, cứ để Xiang Lian tìm tôi.” Từ Gia Quản dừng lại một chút, rồi quay đầu nhìn Xiang Lian: “Xiang Lian, hãy dẫn cô GreenRuǐ về Khu vườn Hổ Linh đi. Ngoài kia gió lớn và nắng gắt lắm; sau này nếu không có việc gì, cứ đi dạo trong Khu vườn Hổ Linh thôi, đừng ra ngoài lang thang.” Dù giọng nói ôn hòa, ánh mắt anh ta lại sắc bén như lưỡi dao.

Ánh mắt Xiang Lian lóe lên vẻ ngạc nhiên: Trời đang nắng đẹp thế này, làm sao lại có gió lớn và nắng độc được?

GreenRuǐ hiểu ý của Từ Gia Quản, liền nhẹ nhàng kéo tay áo Xiang Lian và nói: “Cảm ơn Từ Gia Quản đã nhắc nhở, GreenRuǐ sẽ nhớ lấy.” Sau đó, cô cúi đầu chào và bước đi về phía Khu vườn Hổ Linh.

“Xiang Lian, sao khi gặp Từ Gia Quản em lại hoảng sợ đến thế vậy?” Về đến Khu vườn Hổ Linh, GreenRuǐ hỏi Xiang Lian với vẻ không tin nổi.

Xiang Lian cẩn thận nhìn xung quanh để đảm bảo không ai nghe thấy, rồi mới thì thầm vào tai GreenRuǐ: “Cô GreenRuǐ, cô không biết đâu… Dù Từ Gia Quản trông hiền lành, nhưng mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều do ông ấy quyết định, và ông ấy rất tàn nhẫn. Tôi vừa mới nhận ra lý do tại sao ông ấy nói ‘gió lớn và nắng gắt’ – ý ông ấy là muốn cô chỉ ở trong Khu vườn Hổ Linh mà thôi, đừng ra ngoài.”

Lông mi của GreenRuǐ rung động nhẹ, nhưng ánh mắt cô vẫn bình yên như nước.

“Cô GreenRuǐ, xem tôi mang đồ gì hay cho cô đây!” Tôn Tiểu Béo hào hứng chạy đến bên cạnh GreenRuǐ, thở hổn hển và đặt hai tay sau lưng.

GreenRuǐ chỉ nhìn anh ta một cái, không nói gì.

“Không đoán được phải không? Nhìn này…” Tôn Tiểu Béo rút tay ra từ sau lưng, trong lòng bàn tay nhỏ bé của anh ta là năm quả long nhân. Khuôn mặt tròn trịa của anh ta nở nụ cười rạng rỡ như đứa trẻ: “Tôi lấy chúng từ nhà mẹ tôi đấy.”

Chỉ có mười mấy quả thôi, tôi đã lấy năm quả về đây cho bạn.”

Tôn Tiểu Béo ngồi xuống, đẩy hết năm quả lý chua vào trước mặt Lục Thúy và nói một cách vui vẻ nhưng thành thật: “Tôi biết bạn là người từ miền Nam, chắc hẳn bạn rất nhớ hương vị quê nhà, vì vậy tôi mới cố ý mang chúng đến cho bạn.”

Trong đôi mắt trong veo của Lục Thúy lóe lên một ánh sáng kỳ lạ khó để nhận ra, cô nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn Tôn công tử.”

Lục Thúy đặt cuốn sách xuống, thở dài nhẹ và hỏi nhỏ: “Tôn công tử, những ngày gần đây tôi chỉ ở lại trong Vườn Hổ Lâm, cảm thấy hơi buồn bã… Buổi chiều này, anh có thể dẫn tôi ra ngoài đi dạo không?”

Nghe vậy, Tôn Tiểu Béo lập tức cúi đầu xuống, vẻ vui vẻ trên khuôn mặt biến mất hẳn, anh nói một cách u sầu: “Tôi vừa mới vào cửa phủ thì đã bị ba tôi gọi đi la mắng.”

“Ba tôi nói rằng tôi không quản lý được bạn, và yêu cầu tôi không được để bạn ra khỏi Vườn Hổ Lâm.” Tôn Tiểu Béo ngước mặt nhìn vào ánh mắt ngạc nhiên của Lục Thúy và giải thích chi tiết: “Bạn không biết đâu, đó là quy tắc của Phủ Thượng Thư… Những người mới vào phủ chưa đầy một năm thì không được tự do đi lại bên trong phủ, huống chi là ra ngoài.”

“Tôi…” Lục Thúy ngập ngừng một lát, không biết nên nói gì tiếp.

“Bạn không cần phải giải thích đâu. Bạn cũng không biết quy tắc, không sao đâu… Sau này đừng ra ngoài nữa là được.” Tôn Tiểu Béo không đợi Lục Thúy nói gì thêm, liền an ủi cô một cách âu yếm.

Lục Thúy cúi đầu xuống, lặng lẽ xoay xoay chiếc khăn tay trên đầu ngón tay, không nói gì nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của Lục Thúy, Tôn Tiểu Béo cắn nhẹ môi dưới, đứng dậy và nói một cách quyết tâm: “Thế này đi, tôi sẽ xin mẹ tôi cho phép tôi dẫn bạn ra ngoài đi dạo. Ba tôi luôn nghe lời mẹ… Bạn đợi tôi nhé, chắc chắn sẽ được thôi.” Nói xong, anh quay người muốn đi.

“Đừng! Bây giờ tôi lại không muốn ra ngoài nữa…” Lục Thúy hoảng sợ, vội vàng nắm lấy gấu váy của Tôn Tiểu Béo để ngăn anh lại.

“Lục Thúy, tại sao bạn lại tốt với tôi như vậy? Chắc hẳn bạn sợ tôi gặp khó khăn nên mới nói như vậy, tôi hiểu mà.” Tôn Tiểu Béo dừng bước, quay người lại, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Lục Thúy, đôi mắt nhỏ long lanh ánh sáng.

“Thực sự tôi không muốn đi nữa…” Giọng nói nhẹ nhàng, dịu dàng của Lục Thúy vang lên; cô từ từ rút đôi bàn tay được Tôn Tiểu Béo nắm chặt trong lòng bàn tay mình ra, đôi mí mắt hạ xuống che khuất đi ánh sáng phức tạp ẩn chứa sâu thẳm trong đôi mắt cô.

“Tôn công tử… Đây là canh tai mèo và hoa lily mà Tương Liên đã chuẩn bị riêng cho anh đấy.” Lục Thúy đẩy chiếc bát sứ xanh nhỏ ra trước mặt Tôn Tiểu Béo.

“Lục Thúy thật tốt bụng… Còn chuẩn bị đồ ăn vặt cho tôi nữa!” Tôn Tiểu Béo cười rạng rỡ khi cầm lấy chiếc bát sứ xanh. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Lục Thúy vào dinh này, cô tự nguyện bước vào phòng của anh.

“Khoan…”, ánh mắt trong trẻo của Lục Thúy bỗng lóe lên một tia lo lắng, cô gọi lên một tiếng nhẹ.

“Có chuyện gì vậy?” Nụ cười rạng rỡ của Tôn Tiểu Béo bỗng gián đoạn, anh hỏi lại một cách không hiểu.

“À, không có gì đâu… Chỉ là lúc nãy tôi nhìn nhầm thôi, tưởng trong bát có côn trùng.” Lục Thúy mím môi đỏ lên một chút, rồi lại trở lại với vẻ bình thường, trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Hehe… Lo lắng quá mà làm rối loạn suy nghĩ phải không? Tôi phải uống hết canh tai mèo và hoa lily này để thể hiện tấm lòng của Lục Thúy… Tối nay chắc chắn tôi sẽ mơ đẹp đấy.” Tôn Tiểu Béo cười ha hả, uống hết cả bát canh trong vài cái nuốt, sau đó liếm mép miệng và nói: “Ừm, ngon quá! Đây là món canh tai mèo và hoa lily ngon nhất mà tôi từng thử.”

Lục Thúy hạ mí mắt xuống, đôi mắt cô trở nên đen kịt, dần dần phủ lên một lớp sương mù khó hiểu.

Vào đầu tháng Chín, trời không có mặt trăng, chỉ toàn những vì sao lấp lánh, tỏa ra ánh sáng yếu ớt.

“Anh em ơi, có lẽ tôi bị đau bụng rồi… Các bạn đi thay ca trước đi, tôi sẽ đến ngay sau.” Người lính dinh có thân hình hơi gầy đi sau cùng thì thầm với những người đi trước mình.

“Được thôi, vậy thì anh nhanh lên nhé.” Người đi trước đáp lại một cách nhẹ nhàng.

“Tôi biết rồi.” Người lính gầy gò quay người chạy về phía bên cạnh. Vừa chạy đến gần bức tượng giả, bỗng nhiên một tia sáng lạch lòe xuất hiện; người lính gầy gò không hề phát ra tiếng động nào, lập tức ngã xuống đất. Ngay sau đó, một bóng dáng mảnh mai xuất hiện, nhẹ nhàng nhấc lên thi thể người lính đó, mang nó đi sau bức tượng giả, nhanh chóng tháo bỏ áo khoác của người lính đó và mặc vào người mình, sau đó mang thi thể đi vài bước đến bên hồ nước trong khu vườn sau, nhẹ nhàng đẩy nó xuống hồ. Không hề