Sau một hồi bận rộn, vừa mới ngồi xuống chiếc ghế thấp để nghỉ ngơi thì Hàn Vy Nhĩ bất chợt nhìn thấy hai người đang đi qua bức bình phong ở cửa, và có cảm giác họ quen thuộc lắm. Khi nhìn kỹ hơn, người đi đầu có khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, lông mày dày đậm, toát ra vẻ oai nghiêm của một vị vua… Trời ạ, đây không phải là… Ông hoàng kia sao?!

Hàn Vy Nhĩ hoảng sợ và vội vàng đứng dậy, chạy về phía cửa.

“Thưa… Thưa ông Hoàng…” Vừa nói xong, cô thấy Mục Dung Phục đặt ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng, liền thông minh thay đổi cách gọi ngay lập tức.

Trong ánh mắt sâu thẳm của Mục Dung Phục lóe lên ánh đánh giá, ông nói một cách vui vẻ: “Tôi đã nghe nói rằng cửa hàng của cô Xī khác biệt so với các nơi khác, nên hôm nay tôi đã đặc biệt đến đây để xem thử.”

“Thưa ông Hoàng, ông có ý định ăn trưa tại đây không ạ?” Hàn Vy Nhĩ trong lòng bất ngờ.

“Tất nhiên rồi. Nếu đây là nhà hàng, mà không ăn uống gì thì đến đây làm gì chứ?” Giọng nói trầm ấm của ông mang theo chút hài hước.

“Đúng vậy, thưa ông Hoàng, ông nói rất đúng.” Hàn Vy Nhĩ kiềm chế nỗi ngạc nhiên trong lòng, và nhanh chóng nở nụ cười trên khuôn mặt xinh đẹp của mình. Người ta thường nói rằng ở bên cạnh một vị vua giống như đang ở bên cạnh một con hổ; không thể nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện được.

“Hai người hãy theo tôi lên lầu nhé.” Hàn Vy Nhĩ suy nghĩ một chút, quyết định rằng việc đưa họ lên lầu sẽ an toàn hơn; một người quan trọng như vậy, cần phải bảo vệ sự riêng tư của họ một cách cẩn thận!

Mục Dung Phục với vẻ mặt vui vẻ đi theo sau Hàn Vy Nhĩ, còn Cao Công Công cũng theo sát phía sau. Cả nhóm cùng nhau lên tầng hai, vào phòng riêng có tên “Thanh Thanh Tử Kín”.

“Thưa ông Hoàng, ông muốn thưởng thức món gì ạ?” Hàn Vy Nhĩ nhỏ nhẹ và lễ phép hỏi. Người này lại từng làm việc trong bếp hoàng gia, nơi tập trung đủ các đầu bếp giỏi nhất từ khắp nơi trên đất nước; chắc chắn ông ấy đã thử qua rất nhiều món ngon rồi!

“Cô nói sai rồi. Khi đến đất của bạn, tất nhiên phải thưởng thức những món đặc sản của bạn chứ. Sao lại hỏi tôi muốn ăn gì nữa chứ?” Mục Dung Phục trả lời.

“Mục Dung Phục cười vui vẻ rồi nhẹ nhàng trách móc, sau đó hạ giọng xuống: “Xì Nhi, đừng căng thẳng như vậy, em đừng quên đâu, cha vẫn là cha của em mà.”

Nhìn thấy ánh mắt đầy yêu thương trong mắt Mục Dung Phục, Hàn Vy Nhĩ bỗng nhiên cảm thấy không còn lo lắng nữa.

“Vậy thì ông Hoàng xin chờ một chút, con sẽ đi chuẩn bị nguyên liệu ngay đây.” Hàn Vy Nhĩ trả lời một cách nghiêm túc nhưng vẫn thoải mái.

Mục Dung Phục mỉm cười và gật đầu.

Hàn Vy Nhĩ bận rộn trong bếp, dặn dò Thu Nguyệt phải rửa sạch các loại rau củ, còn bản thân thì lo việc pha nước chấm; đồng thời cũng yêu cầu người đầu bếp phải cắt thịt cừu thành những lát mỏng nhất có thể.

Mặc dù việc chuẩn bị món lẩu cho cửa hàng vẫn chưa hoàn tất, nhưng cô ấy đã suy nghĩ kỹ rồi: các món nướng có vẻ khô và béo ngấy, không thích hợp với khẩu vị của một người ở độ tuổi như Hoàng đế. Ngài là một người quan trọng, lại khó có dịp ghé thăm như thế này; vì vậy, cô quyết định sẽ chuẩn bị món lẩu để tiếp đãi ngài.

“Đây là…” Nhìn chiếc nồi lẩu đồng hình thức kỳ lạ trên bàn và các món rau sống xung quanh, ánh mắt Mục Dung Phục lấp lánh vì hứng thú.

“Ông Hoàng, đây là món đặc sản của cửa hàng chúng tôi, được gọi là lẩu.” Hàn Vy Nhĩ đáp lại ánh mắt tò mò của Mục Dung Phục, miệng nở nụ cười tự hào.

“Hãy xem này…” Khi thấy nước canh gà đã sôi, Hàn Vy Nhĩ lấy một lát thịt cừu, cho vào nồi canh sôi, đếm từ một đến năm, rồi cẩn thận múc lát thịt ra bát sứ trắng đã chuẩn bị sẵn nước chấm, cười nói: “Ông thử xem sao, có hợp khẩu vị không?”

“Như vậy là có thể ăn được rồi à?” Mục Dung Phục vươn đôi đũa, nhặt lát thịt cừu trong bát lên, nhìn Hàn Vy Nhĩ một cách hơi do dự.

Hàn Vy Nhĩ gật đầu một cách kiên định.

Mục Dung Phục Đặt miếng thịt cừu sống đó vào miệng, từ từ nhai và thốt lên ngạc nhiên: “Ngon quá! Thơm ngon, mềm mại, không béo ngấy chút nào! Thật là ngon!” Anh vội vàng dùng đũa gắp một miếng thịt cừu sống cho vào nồi canh gà sôi, bắt chước cách Hàn Vy Nhĩ làm: “Một, hai, ba, bốn, năm… Nhấc lên—” Sau đó anh lại gắp miếng thịt ra, cho vào bát nhỏ của mình, nhúng qua gia vị rồi thưởng thức.

  Đây là Hoàng đế cao quý, người được tôn vinh hơn muôn người; đã từng thử bao nhiêu món ngon, đặc sản quý hiếm? Vậy mà vì món ăn do chính mình làm ra, ông lại ăn ngon đến thế này, Hàn Vy Nhĩ thực sự cảm thấy vô cùng tự hào!

  “Thưa ông Huang, nếu ông cảm thấy khát, có thể uống ít nước ngọt trong cốc này.”

  Nghe vậy, Mục Dung Phục lập tức rút đũa ra khỏi nồi lẩu, ánh mắt ngạc nhiên hướng về chiếc cốc trước mặt mình. Nhìn thấy dung dịch đen kịt bên trong, anh càng thêm bất ngờ, đặt đũa xuống, cầm lấy cốc và quan sát kỹ lưỡng: “Nước ngọt là cái gì vậy?”

  Hàn Vy Nhĩ chỉ cười mà không nói gì. Mục Dung Phục nhẹ nhàng nếm thử một ngụm, rồi không kiềm chế được mà uống liền một ngụm lớn: “Xī Er, món này làm từ loại trái cây nào vậy? Ăn lẩu với thứ này thật là hoàn hảo!”

  “Món này không phải làm từ trái cây đâu. Còn thành phần cụ thể thì bí mật nhé… Đây chính là bí quyết đặc biệt của quán chúng tôi.” Hàn Vy Nhĩ nở nụ cười tinh nghịch, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô trông rất đáng yêu.

  “Cô bé ranh mãnh này, lại giữ bí mật nữa à? Thôi đi, nếu đó là công thức riêng của Xī Er, thì tôi cũng không đòi hỏi nữa. Khi nào muốn uống nữa, cứ quay lại là được.” Mục Dung Phục cười nhẹ và thở dài.

  “Xī Er, tất cả mọi thứ ở quán này đều do em chuẩn bị sao?” Mục Dung Phục sau khi ăn no nê, cuối cùng cũng đặt đũa xuống. Lúc Hàn Vy Nhĩ đi vào bếp chuẩn bị nguyên liệu, anh đã quan sát kỹ lưỡng xung quanh; từ thiết kế phòng riêng, đến bàn ghế, cho đến cách thức ăn uống và thứ nước ngọt này, tất cả đều là những thứ chưa từng thấy trước đây.

  “Đúng vậy.” Hàn Vy Nhĩ trả lời với vẻ kiêu hãnh.

“Cô gái nhỏ này, thật sự không hề tầm thường chút nào! Tôi rất tò mò, làm sao cô lại nghĩ ra được những điều đó?” Mục Dung Phục nói với vẻ ngạc nhiên không thể tin được.

“Tôi… tôi…” Hàn Vy Nhĩ bỗng cảm thấy như có một xô nước lạnh dội xuống đầu, tay chân lạnh giá đến mức không thể nói nên lời. Sự kiêu ngạo vừa rồi lập tức biến mất không dấu vết, thay vào đó là vẻ hoảng sợ tràn đầy khuôn mặt.

Chết mất rồi, đã tự phụ quá mức! Bây giờ phải giải thích thế nào đây? Nếu ông ấy biết mình đã lừa dối mọi người như thế nào, dù mình có là con mèo và có đến chín mạng sống, cũng không đủ để chuộc lỗi!

Mục Dung Phục thấy vẻ khó xử trên khuôn mặt cô, không khỏi mỉm cười và nói: “Thôi đi, những điều này đều là bí mật của Xì Nhi, tôi sẽ không hỏi thêm nữa.”

Ngay khi câu nói đó vang lên, khuôn mặt căng thẳng của Hàn Vy Nhĩ lập tức được thư giãn. Cô vỗ về trái tim đang đập loạn xạ và thở phào nhẹ nhõm: “Trời ơi, suýt chết mất rồi!” Không may, lời nói thật đã bị lỡ miệng. Ngay lập tức, cô vội vàng che miệng lại.

Mục Dung Phục nhìn thấy vẻ mặt ngốc nghếch của cô, ánh mắt ấm áp của ông chứa đựng chút yêu thương và trách móc: “Con gái này, đã kết hôn rồi mà vẫn cứ như một đứa trẻ chưa lớn!”

Nụ cười trên khuôn mặt Mục Dung Phục khiến Hàn Vy Nhĩ hoàn toàn yên tâm. Cô cố tình nở một nụ cười vô tư.

“Vài ngày trước, khi tôi trò chuyện với Tử Lan, anh ấy kể rằng vào ngày 15 tháng 8, các bạn đã thả đèn lồng Kōng Minh tại nhà họ Thẩm, và mong ước của cô là: Quốc gia thịnh vượng, dân tộc an bình, non sông vững chắc. Không ngờ Xì Nhi lại là một cô gái tuyệt vời, luôn quan tâm đến việc chung của thiên hạ.” Mục Dung Phục nói với vẻ trầm ngâm, trong ánh mắt hiện lên vẻ ngưỡng mộ. Khi Mục Dung Tử Lan kể cho ông nghe về chuyện đó, ông thực sự đã rất ngạc nhiên.

Hàn Vy Nhĩ bỗng nhiên hiểu ra. Chắc hẳn là vì Hoàng đế nghe Mục Dung Tử Lan kể về sự kiện đó mà mới tò mò và hỏi thêm về mình; vì thế Mục Dung Tử Lan mới kể cả về nơi ẩn náu của mình, và hôm nay ông ấy mới đến đây.

“Ông Hoàng khen ngợi quá mức rồi. Những gì Tĩnh Nhi nói ra đều là sự thật; chỉ khi đất nước yên bình, dân chúng mới có thể sống an nhàn; chỉ khi non sông vẫn nguyên vẹn, thời gian mới trở nên đáng mong đợi.” Hàn Vy Nhĩ trả lời một cách nghiêm túc.

“Vậy theo ý kiến của Tĩnh Nhi, cái nào nên được ưu tiên trước: sự thịnh vượng của đất nước hay hạnh phúc của người dân?” Mục Dung Phục hỏi một cách suy tư.

“Nếu không có kẻ xâm lược từ bên ngoài, thì việc ưu tiên cho hạnh phúc của người dân là điều cần thiết. Lấy ví dụ đơn giản nhất: nếu tôi mang theo mười lượng bạc và gặp phải kẻ cướp, tôi chắc chắn sẽ bỏ bạc lại để thoát thân trước; ngay cả khi tôi có thể đánh bại chúng, tôi cũng sẽ hy sinh bạc đó. Nhưng nếu tôi mang theo năm trăm lượng bạc, dù không thể đánh bại chúng, tôi vẫn sẽ chiến đấu đến cùng. Cùng một lý do đó, nếu mọi người đều sống giàu có, thì khi có kẻ xâm lược xảy ra, họ cũng sẽ tự nguyện đứng lên chống lại để bảo vệ gia đình mình. Khi đó, đất nước này thực sự đã giành được chiến thắng mà không cần phải giao tranh.” Hàn Vy Nhĩ suy nghĩ một lát rồi nói ra quan điểm của mình. Nhìn lại lịch sử năm ngàn năm của Trung Quốc, những thời kỳ “thịnh vượng” đều áp dụng chiến lược này. Điều này cũng không phải là vấn đề gì cả… Rõ ràng đây chỉ là một bài kiểm tra về mức độ am hiểu lịch sử của mình mà thôi!

Mục Dung Phục nghe xong càng thấy hứng thú, cuối cùng thậm chí còn mở to mắt và gật đầu quyết đoán: “Tĩnh Nhi nói rất đúng!”

“Công chúa, kia là ai vậy? Sao tôi cảm thấy quen thuộc thế nhỉ? Và sao họ còn mang theo cả nồi lẩu của chúng ta nữa?” Thu Nguyệt hỏi, ánh mắt đầy băn khoăn khi nhìn thấy bóng dáng của Mục Dung Phục biến mất sau bức bình phong.

“Đó là khách đã từng đến quán chúng ta trước đây. Họ nói rằng nồi lẩu ở đây rất ngon, nên họ đã mua một cái mang về nhà dùng.” Hàn Vy Nhĩ giải thích một cách vô tư.

Bên trong lòng, Hàn Vy Nhĩ nhìn thấy Vân Phi Nguyệt đang ngồi đọc sách bên cạnh bàn trong phòng. Bỗng nhiên, cô cảm thấy thích thú và nghĩ ra một ý tưởng. Cô giả vờ có vẻ mệt mỏi và bước vào phòng.

“Hôm nay sao vậy? Có phải công chúa mệt rồi không?” Vân Phi Nguyệt đặt cuốn sách xuống và hỏi với vẻ lo lắng.

Hàn Vy Nhĩ nhăn mặt ngồi xuống chiếc ghế cao bên cạnh anh ta, với vẻ mặt đầy oán giận: “Hôm nay tôi gặp phải kẻ ăn không trả tiền, thậm chí còn lấy đi cái nồi lẩu đồng của quán nữa.”

  “Là kiểu người nào vậy? Dám làm phiền ngay cả bản vương cũng không dám đụng vào? Cứ vẽ hình ra cho tôi, ngày mai tôi sẽ sai người đi tìm cho bằng được, để kẻ đó xin lỗi ngươi.” Vân Phi Nguyệt vươn cánh tay dài ra, nhẹ nhàng vuốt ve đầu Hàn Vy Nhĩ, tỏ vẻ an ủi một cách nghiêm túc.

  “Tìm được cũng chẳng có ích gì đâu, chúng ta không thể đối phó được với họ đâu.” Hàn Vy Nhĩ nói với vẻ buồn bã. Rồi không nhịn được nữa, cô bật cười: “Thưa ngài, biết ai đã đến nhà hàng nhỏ này ăn uống hôm nay không?”

  “Ai vậy?”

  “Chính cha ngài đấy!”

  “Hoàng đế của chúng ta ư?”

  “Ừ.”

   Vân Phi Nguyệt nghe xong suýt nữa rơi cằm xuống, mất một lúc mới hiểu ra: “Ngươi không nhìn nhầm người chứ?”

  “Tất nhiên là không. Sau lưng ông ấy còn có Cao Công Công nữa đấy.”

  “Vậy tại sao hoàng đế lại mang theo cái nồi lẩu đi nữa?” Vân Phi Nguyệt ngẩn ngơ hỏi.

  “Ông ấy nói rằng có cái nồi lẩu này rồi, sau này muốn ăn lúc nào cũng có thể ăn trong cung. Ông ấy còn hỏi tôi công thức nước ngọt, nhưng tôi không nói cho ông ấy biết đâu.” Hàn Vy Nhĩ nhắm mắt lại, ánh mắt lấp lánh với nụ cười ranh mãnh.

   Vân Phi Nguyệt cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại. Anh ta vỗ nhẹ đầu Hàn Vy Nhĩ và nói: “Chỉ có ngươi mới dám làm như vậy thôi. À, hoàng đế có làm khó ngươi gì không?”

  “Không đâu, không đâu. Ông ấy còn khen tôi thông minh, giỏi giang nữa, và nói rằng tiền ăn cùng tiền nồi lẩu sẽ được ghi vào sổ, để sau này trả lại cùng nhau.”

   Hàn Vy Nhĩ vừa nói xong, bỗng nhiên hiểu ra ý của Mục Dung Phục, và cả hai đều nhìn nhau ngớ ngác.

  Trời ạ, hoàng đế lại nghiện ăn lẩu luôn rồi à?!