Huyện Liệp Nhân, tòa huyện chính.

Lục Trực đang ngồi ở vị trí đầu tiên, với vẻ mặt u ám. Bên trái ông ta là một người tên Cao Cáo – người có thân hình nhỏ bé nhưng ánh mắt sắc bén; bên phải là Đổng Trác – người to lớn, mập mạp và râu rậm.

Trước mặt ba người này, có sẵn trái cây và rượu. Tuy nhiên, dưới gian phòng không hề có nhạc công biểu diễn hay ca sĩ hát múa.

Lục Trực uống một ngụm rượu rồi thở dài buồn bã.

Thấy vẻ sa sút của ông ta, Cao Cáo không khỏi cảm thấy bất mãn và nói: “Tại sao ngài lại như vậy? Chỉ vì thua một trận chiến mà đã mất hết tinh thần ư?”

Khuôn mặt mập mạp của Đổng Trác lấp lánh dầu mỡ; nghe vậy, ông ta nhướng mày nhìn Cao Cáo và Lục Trực.

Đối mặt với sự bất đồng của Cao Cáo, Lục Trực chỉ cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Việc này không liên quan đến việc thắng hay thua.”

Cao Cáo nhíu mày: “Ngài đang lo lắng về chuyện các vị thần linh ư?”

Mặc dù họ mới đến Liệp Nhân, nhưng từ khi mới vào khu vực Ký Châu, họ đã nghe nói về chuyện Hoàng Thiên – đứa trẻ thiêng liêng đã xuống trần gian. Tuy nhiên, họ không mấy tin vào điều đó, đặc biệt là Đổng Trác – người luôn coi thường mọi thứ, không sợ trời không sợ đất, thường xuyên giết người và chế giễu những chuyện về ma quỷ thần thánh.

Cao Cáo cũng không tin, nhưng trong lòng ông ta không khỏi cảm thấy bất an.

Lục Trực gật đầu nhẹ: “Đúng vậy. Nếu không làm rõ chuyện các vị thần linh, quân đội chúng ta chắc chắn sẽ thất bại.”

Ánh mắt sắc bén của Cao Cáo nhìn chằm chằm vào Lục Trực, người vẫn tỏ ra bình tĩnh.

“Ngài đang tự hủy hoại uy tín của mình…” Cao Cáo có phần bất mãn, nhưng vì Lục Trực nổi tiếng khắp nơi, ông ta cũng phải tôn trọng ông ta.

Lục Trực thở dài.

Ông ta biết rằng những vị tướng đã trải qua bao gian khổ này chắc chắn sẽ không tin vào những lời nói về ma quỷ thần thánh của mình; có lẽ họ còn nghĩ rằng mình đã bị Quân Hoàng Kim đánh bại và hoảng sợ đến mức mất hết can đảm.

Cao Cáo nói một cách hùng hồn: “Ngài Lu, Cao sẵn lòng dẫn quân đi tuần tra quanh khu vực Quý Châu và Quảng Tông, để tiêu diệt những tên lính nổi loạn!”

Là một vị tướng chỉ huy đội kỵ binh của triều đình, lại còn sở hữu gia tài khổng lồ, Cao Cáo có khoảng năm nghìn binh sĩ dưới trướng, trong đó có một nghìn lăm trăm kỵ binh. Họ có thể di chuyển nhanh chóng, rất thích hợp cho các cuộc tấn công bất ngờ hoặc phân chia lực lượng trên chi

Lục Trực lắc đầu từ chối.

  Mặc dù hiện tại ông đã bị triều đình bãi nhiệm chức vụ Trung lang tướng, nhưng nhờ vào uy tín của mình, ông vẫn có thể kìm chế được người “tân binh” như Tào Tháo. Tất nhiên, nếu Tào Tháo cố tình không tôn trọng một người tiền bối như ông và ra lệnh xuất quân, ông cũng không còn cách nào khác.

  Thấy Lục Trực kiên quyết từ chối, Tào Tháo không khỏi liếc nhìn Đông Châu – một người thông minh, chỉ biết cúi đầu uống rượu và hoàn toàn không muốn ủng hộ ý định xuất quân của Tào Tháo.

  Dưới trướng ông chỉ có tám nghìn người; bốn nghìn là quân đội cũ của Lương Châu, bốn nghìn còn lại được triều đình và các địa phương cấp cho. Nếu xuất quân và thua trận, quân đội Lương Châu của ông sẽ bị tổn thất nặng nề, và ông chắc chắn sẽ phải khóc lóc thảm thiết.

  Trong lòng Tào Tháo, cơn giận dữ dâng trào; ông ước gì có thể chỉ vào hai “kẻ hèn nhát” kia mà mắng nhiếc họ.

  “Thế giới này, sao mọi người chỉ nghĩ đến việc riêng của mình, mà không ai sẵn lòng trung thành để góp sức cứu vãn nhà Hán?!”

  Kìm nén cơn giận, Tào Tháo đứng dậy và nói: “Lỗ Công, Tào cảm thấy không khỏe, xin phép cáo từ trước.”

  Lục Trực thấy rõ ràng chàng trai trẻ này không hài lòng với mình, nhưng ông không quan tâm và nói: “Không sao đâu, Mạnh Đức cứ đi đi.”

  Tào Tháo nhanh chóng quay người và bước ra khỏi phòng; từ xa, vang lên tiếng thở dài lạnh lùng của anh ta.

  Lục Trực vẫn giữ vẻ bình thản, tiếp tục uống rượu, nhưng ánh mắt ông đầy lo âu.

  Đông Châu là một người giàu kinh nghiệm; ông không hề nhắc đến những gì vừa xảy ra, cũng không bàn về chuyện thần linh, mà chỉ tập trung cùng Lục Trực uống rượu.

  Hai người cứ thế uống từng ly một, cho đến khi say mèm mới chia tay.

  Cùng lúc đó…

  Tại thành phố Quảng Tông, cổng thành mở toang.

  Điền Phong ngồi trên xe bò, nhìn những đám người tấp nập ra vào thành phố, những cánh đồng bên ngoài thành, và nhiều nông dân đang vội vàng gieo lúa mì; cảnh tượng thật sự rất nhộn nhịp.

  Điền Phong tự hỏi trong lòng: “Sao thành phố Quảng Tông lại không hề có dấu hiệu chuẩn bị chiến tranh chút nào? Mọi thứ thật sự quá lơ là; cổng thành còn mở toang, và mọi người vẫn được phép canh tác bên ngoài?”

  Hơn mười nghìn quân Hán đang đóng quân không xa Quảng Tông, tại huyện Liệp Nhân.

Nhưng bây giờ, mọi thứ dường như đang yên bình; mọi người đều mỉm cười trên khuôn mặt, không hề lo lắng về sự xâm lược của kẻ thù.

Điền Phong vuốt ve bộ râu ngắn và ra lệnh: “Đi thôi, vào thành!”

Người lái xe đầy mồ hôi trên lòng bàn tay, có vẻ e ngại: “Thưa quý ông, ở Quảng Tông toàn là bọn cướp ác, không một người tốt lành nào cả… Họ giết người như không chút do dự. Ngài là người quý giá, liệu có nên vào đó không ạ?”

Điền Phong cười và nói: “Tôi đã treo thông báo khắp nơi ở Giác Lộc, tuyên bố thành lập Chính Viện và Khoa Học Viện để thu hút những người tài năng từ khắp nơi trên đất nước… Chắc chắn họ sẽ không giết người những ai tự nguyện đến đây.”

Điền Phong xuất thân từ một gia tộc suy tàn họ Điền ở quận Giác Lộc; danh tiếng của ông không hề cao cả, nhưng nhờ lòng hiếu thảo với cha mẹ và tài năng xuất chúng, ông đã nổi tiếng từ khi còn trẻ.

Khi cuộc nổi dậy của quân Hoàng Kim bùng phát ở Yê Thành, tỉnh Kỳ Châu, Điền Phong đã cảnh giác và ngay lập tức đưa gia đình mình đi ẩn náu tại một biệt thự ở nông thôn để tự bảo vệ mình.

Khi Lục Trực dẫn quân Hán đánh bại Trương Giác và buộc họ phải cố thủ tại Quảng Tông, Điền Phong mới yên tâm và mang theo nhiều người tin cậy cũng như người thân đến Yê Thành – một căn cứ quan trọng của quân Hán.

Lúc đó, ông nghĩ rằng chỉ trong vài tháng nữa, Lục Trực sẽ dập tắt cuộc nổi dậy ở Kỳ Châu, và sau đó ông có thể trở về quê hương Giác Lộc… Nhưng không ai ngờ được rằng Lục Trực– người luôn chiến thắng trong mọi trận chiến– lại thất bại! Thậm chí, hai vạn binh sĩ tinh nhuệ của ông cũng bị mất hết!

Khi tin tức này truyền về Yê Thành, mọi người đều hoảng sợ. Nếu không phải vì Lục Trực vẫn còn ở lại huyện Liệp Nhân để thể hiện rằng ông vẫn đang chống lại Quân Hoàng Kim, có lẽ các gia tộc quyền lực ở Yê Thành đã sớm chuyển đến Lạc Dương từ lâu rồi.

Dù sao thì Yê Thành cũng không quá xa Lạc Dương, và nơi đó còn có sự bảo vệ an toàn tối đa… Dù Quân Hoàng Kim mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể nào chiếm được Lạc Dương được chứ?

Trong lúc hoảng sợ, Điền Phong cũng chú ý đến những tin đồn về “Đứa trẻ thiêng liêng” Hoàng Thiên. Ông cho rằng thất bại của Lục Trực có liên quan mật thiết đến điều này… Nhiều người cho rằng đó chỉ là lời nói dối mà Lục Trực bày ra để thoát tội, nhưng ông lại tin rằng chìa khóa của cuộc chiến nằm ở đ

Với lòng tò mò, người đàn ông luôn dũng cảm và tỉ mỉ này đã đi xe bò đến huyện Liệp Nhân. Tại đây, anh ta nghe được nhiều tin đồn hơn về đứa trẻ thần kỳ Hoàng Thiên, đồng thời cũng chứng kiến những đội quân thất bại, hoảng sợ trước sức mạnh thiêng liêng ấy.

Điều này khiến anh ta càng tò mò hơn về Quân Hoàng Kim và vị thần Trung Hoàng Thái Nhất; trong lòng anh ta bắt đầu tin rằng các vị thần thực sự tồn tại. Khi tin tức về việc Quảng Tông Hoàng Kim ban hành lệnh tuyển mộ nhân tài được lan truyền, anh ta đã suy nghĩ mãi không ngủ được, cuối cùng quyết định dùng danh tính giả để tham gia cuộc tuyển mộ này và tìm hiểu tình hình thực tế.

Là con cháu của một gia tộc quý tộc, dù gia đình mình đang dần sa sút, thậm chí không sánh kịp được những gia tộc giàu có khác, việc tự mình bước vào hàng ngũ của bọn cướp có vẻ là một quyết định thiếu khôn ngoan. Nhưng Điền Phong biết rằng, nếu những vị thần kia thực sự tồn tại và đã khiến cho hàng vạn binh sĩ Hán thất bại thảm hại như vậy, thì thế giới này chắc chắn đã thay đổi hoàn toàn!

Nếu những vị thần ấy chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, thì dù ở Kinh Châu hiện nay có đến hàng trăm nghìn người Quân Hoàng Kim, hay thậm chí có sự “tham gia” của những binh sĩ tinh nhuệ Hán, chỉ cần họ có thêm thời gian, họ hoàn toàn có thể trở thành một đội quân mạnh mẽ thực sự.

Trong khi đó, cả nước đang phải chịu đựng những nạn hạn hán kéo dài, dân chúng sống trong cảnh khốn cùng. Vào thời điểm này, ai sẽ là người nắm quyền lực cũng còn là điều chưa thể đoán trước được.

Nhưng nếu những vị thần ấy thực sự tồn tại, thì Đại Hán chắc chắn sẽ diệt vong. Anh ta phải tìm cách giúp gia đình mình thoát khỏi tình cảnh này càng sớm càng tốt…