Đậu Thanh Sương thở dài một tiếng, ngẩng đầu nhìn anh ta mà không nói được gì. “Tại sao công tử lại phải làm như vậy chứ? Hiện tại không có ai khác xung quanh; thà rằng công tử cứ nói hết những điều trong lòng ra, nếu có việc gì cần đến sự giúp đỡ của tôi, tôi chắc chắn sẽ không từ chối.”

Trong thành này, không thể lúc nào cũng đối đầu với mọi người được; nếu có giá trị để sử dụng, thì vẫn có cơ hội sống sót. Đậu Thanh Sương chỉ muốn rời khỏi Nam Thục và sống một cuộc sống bình yên.

Dù công tử nhà họ Triệu này có hành xử ngỗ nghịch đến mức nào, nhưng sau vài ngày tiếp xúc, cũng có thể thấy rằng anh ta không phải là loại người hèn nhát, đê tiện như Phi Phi. Những hành động của anh ta chắc chắn vì còn có ích gì đó đối với Đậu Thanh Sương.

Triệu Dục khẽ gật đầu hài lòng, tựa lưng vào ghế mềm mại và nói: “Được rồi, bạn hiểu chuyện. Sau này khi bạn ở Nam Thục, sẽ có rất nhiều cơ hội gặp lại những kẻ thù cũ của ta; đừng trách ta không cảnh báo trước. Vì bạn là người mà ta đã kéo về phe mình, nên ta không muốn bạn dùng hết sức lực của mình để chữa trị cho họ đâu.”

Chỉ yêu cầu như vậy thôi sao?

Đậu Thanh Sương cau mày.

Chẳng lẽ họ không đang dùng mình cho những mục đích khác à?

Ý nghĩ này xuất hiện khi Đậu Thanh Sương nhìn thấy nụ cười thoải mái trên khuôn mặt người cung nữ già khi cô ấy tiễn mình ra cửa. Ánh mắt mà người cung nữ đó nhìn cô ấy trước khi rời đi càng làm cho Đậu Thanh Sương tin chắc hơn vào suy nghĩ đó.

Đây là một người phụ nữ thông minh, biết cách hợp tác theo kế hoạch của Triệu Dục theo cách riêng của mình. Rõ ràng, người cung nữ già đó không hề coi trọng bản thân mình; miễn là Triệu Dục muốn, cô ấy sẽ làm mọi thứ để đạt được điều đó.

Chỉ là cô ấy không biết rõ kế hoạch của Triệu Dục là gì; cô ấy chỉ cảm nhận được rằng kế hoạch đó có liên quan đến mình, nếu không thì tại sao ông ta lại cố tình mang cô ấy theo bên mình?

Hai người đều có những suy nghĩ riêng, nhưng không ai biểu lộ ra ngoài. Đậu Thanh Sương cảm thấy buồn bã, còn Triệu Dục thì nhìn cô ấy mà cảm thấy phiền lòng, đặt tay lên cằm và nói một cách bực bội: “Sao vậy? Phải đi chung một chiếc xe ngựa với ta, bạn lại cảm thấy bị thiệt thòi à?”

“Không có gì đâu,” Đậu Thanh Sương nhắm mắt lại và nói: “Bà lão quá già rồi; nếu công tử có thời gian, hãy thường xuyên đến thăm bà ấy nhé.”

Triệu Dục khuôn mặt hơi trầm xuống.

   Những năm tháng sống trong cung, người phụ nữ già này đã phải chịu đựng quá nhiều tổn thương âm thầm; đến tuổi già, những căn bệnh ấy đều bộc lộ ra, và đó là điều không thể thay đổi được.

   Trên đường trở về, Gia Sĩ Phàn bỗng bị những lời nói của Khương Hàm Lăng làm cho sững sờ, trong chốc lát, anh ta không biết nên nói gì tiếp.

   Anh ta chỉ nói một cách tùy tiện mà thôi, không ngờ Khương Hàm Lăng lại coi đó là sự thật.

   Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng chàng trai nhà họ Giả có tình cảm với Khương Hàm Lăng; một người buôn bán bình thường mà còn muốn giữ thể diện… Tiêu Kỳ Mệnh thực sự rất muốn xem anh ta sẽ giải quyết tình huống này như thế nào.

   Gia Sĩ Phàn nhìn Khương Hàm Lăng, im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười khẩy, giọng điệu đầy châm biếm: “Cô Gia Tương đang đến thăm mẹ ruột của Gia Mỗ à?”

   Khương Hàm Lăng bối rối, cảm thấy khó chịu, má đỏ bừng, đang định phản bác thì bất chợt nhìn thấy Tiêu Kỳ Mệnh đang nhìn mình với vẻ mặt nửa cười nửa giận, khiến cô rung lòng.

   Cuối cùng, tình cảm dành cho người mình yêu vẫn chiếm ưu thế… Khương Hàm Lăng cười một cách gượng ép, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên có một bóng người bước vào từ bên ngoài… Nụ cười trên mặt Khương Hàm Lăng đông cứng lại, cô ngạc nhiên: “Cha ơi?”

   Khương Trần Ninh vẫn mặc đồ triều, liếc nhìn Khương Hàm Lăng rồi nói với Tiêu Kỳ Mệnh: “Đại nhân Tiêu.”

   Tiêu Kỳ Mệnh cúi chào một cách đơn giản, giấu đi nụ cười trên mặt: “Đại nhân Gia.”

   Khương Trần Ninh không giống như những người phụ nữ ít hiểu biết như Khương Hàm Lăng; để có thể giữ được vị trí hiện tại dưới sự nghi ngờ của hoàng đế già, cô ấy chắc chắn không phải là người dễ bị lừa đảo… Tốt nhất là nên nói rõ mục đích của mình, không che giấu điều gì cả.

“Nghe nói ông Tiêu gần đây đã chuyển đến dinh thự mới, và dinh thự ấy nằm ngay tại ngã rẽ Hành Phong Hàng, không xa Giang Phủ lắm đâu,” Khương Trần Ninh cười nói, “Chưa kịp đi chúc mừng, ông Tiêu đừng trách tôi nhé!”

“Ông Giang nói gì vậy, Tiêu Mỗ làm sao dám làm phiền ông Giang được? Chỉ là chuyển đến nơi ở khác mà thôi, đâu có phải là chuyển nhà đâu,” Tiêu Kỳ Mệnh cười nói, rồi tiếp tục: “Nhưng Tiêu Mỗ lại thường xuyên đến đây mà không mời, hy vọng ông Giang đừng để bụng.”

“Người đến là khách, tôi còn chưa kịp hoan nghênh họ đã đến rồi, hehe… Người đứng bên cạnh kia…” Khương Trần Ninh nhìn Gia Sĩ Phàn đang đứng im lặng bên cạnh, quan sát kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, miệng mỉm cười đầy ý nghĩa, “Chắc hẳn là thiếu gia nhà Gia phải không?”

“Tôi là Gia Sĩ Phàn, xin chào ông Giang.” Gia Sĩ Phàn cung kính chào hỏi, tư thế rất lễ phép, “Vì tôi tự ý đến đây, mong ông Giang tha thứ cho sự liều lĩnh của tôi.”

“À, đừng nói vậy,” Khương Trần Ninh cười ha hả, vẫy tay và nói: “Bình thường thì nhà tôi ít khi có người đến thăm đến thế này. Hai ngài đến đây, tôi còn mừng không kịp, làm sao có thể nói là làm phiền được? Hy vọng hai ngài đừng coi thường nhà tôi quá nghèo khó.”

Dinh thự Giang Phủ được Hoàng đế cũ chỉ đạo xây dựng, ai dám giả mạo trong việc này chứ? Và dù trong nhà không có những đồ đạc quý giá, nhưng tất cả các loại gỗ được sử dụng đều là gỗ hương hiếm có, sự tinh xảo của chúng thực sự khiến người ta phải thán phục.

Tiêu Kỳ Mệnh và Gia Thị Đan cùng cười, nhưng Khương Trần Ninh bỗng nhiên quay sang nhìn Khương Hàm Lăng đang đứng đó ngớ ngẩn, giọng nói dù âu yếm nhưng lại lạnh lùng đáng sợ: “Còn đứng đó làm gì nữa? Khách đã đến nhà rồi, tại sao không chuẩn bị một ít trà ngon để tiếp đãi hai vị khách này?”

Khương Hàm Lăng từ nhỏ đã rất sợ Khương Trần Ninh; khi bị ông ta nhìn chằm chằm vào mặt, cô ta bất giác run rẩy, nuốt nước bọt và vội vàng cung kính chào hỏi: “Con hiểu rồi.”

“Thật là không biết quy tắc gì cả,” Khương Trần Ninh lạnh lùng phát ngôn, nhìn hai người kia rồi mỉm cười, “Phụ nữ trong phòng kín không hiểu luật lệ, đã khiến hai vị bận rộn rồi.”

“Ngài Giang quá lịch sự rồi.”

“Quá lịch sự thật đấy.”

Hai người đồng thanh trả lời.

Bước chân của Khương Hàm Lăng hơi loạng choạng; khi xuống bậc thang, cô vô tình bước vào khoảng trống và các cung nữ đi theo hoàn toàn không kịp phản ứng. Trong giây lát, đầu cô suýt chút nữa đập xuống đất, nhưng một đôi tay mạnh mẽ đã nhanh chóng kéo cô lên khỏi mặt đất.

Khương Hàm Lăng hoảng sợ nhìn người đã cứu mình, chỉ thấy Đậu Xuân Vân đang run rẩy, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt, vừa kéo cô vừa nói nghẹn ngào: “Con ngốc này!”

Cô ấy luôn ẩn mình ở một bên, nên khi Khương Trần Ninh tiến lại gần, ông ta không hề nhìn thấy cô. Nhưng cô đã nhận ra được ánh mắt xảo quyệt và độc ác trong đôi mắt ông ta.

Đó là con gái ruột của ông ta mà! Là cô con gái chính thức của gia đình… Nếu con gái ruột của mình gây ra những chuyện tồi tệ, gia đình Giang sẽ còn mặt mũi nào để ở lại đây nữa?

Khương Trần Ninh chắc chắn sẽ không để điều đó xảy ra.

Nhưng Phương Tài thì nhìn thấy rõ ràng rằng Khương Trần Ninh hoàn toàn không coi trọng Khương Hàm Lăng. Nếu không phải vì cô ấy là con gái ruột của ông ta, ông ta sẽ không tìm cớ để cho con gái mất phẩm giá của mình có thể ra ngoài một cách đàng hoàng.

Quả nhiên, không lâu sau đó, Lão Quản gia trong nhà đã đến và cúi chào Đậu Xuân Vân, nói: “Chủ nhân đã ra lệnh, từ hôm nay trở đi, cô chủ không được phép ra ngoài cho đến khi bệnh khỏi hẳn.”

Khương Hàm Lăng lảo đảo, không hiểu mình đã làm sai điều gì mà lại bị giam lỏng trong nhà. Cô nhìn Đậu Xuân Vân và nắm lấy tay áo cô ấy, nói: “Mẹ…”

“Khi bố con nguôi giận dữ qua đi thì mọi chuyện sẽ ổn thôi,” Đậu Xuân Vân ôm lấy con gái mình, lặng lẽ lau nước mắt và nói với giọng đầy oán hận: “Những kẻ đồi bại kia muốn nhìn chúng ta phải cười nhạo à? Họ không bao giờ làm được đâu! Bố con nguôi chắc chỉ cấm con vài ngày thôi; sau này con nhượng bộ một chút với bố, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Nhưng tại sao bố lại cấm con?” Khương Hàm Lăng nhíu mày, cắn môi và hỏi: “Chẳng lẽ chỉ vì con không muốn kết hôn với những người không có quyền lực gì thì con đã sai sao? Ngài Tiêu rất tốt bụng; con muốn kết hôn với ông ấy, thì có gì sai đâu?”

“Các con đều không sai… Lỗi thực sự nằm ở cái sắc lệnh hoàng gia kia—nó cho phép ông ta tự do chọn vợ,” Đậu Xuân Vân cắn môi dưới và nói: “Lệnh của hoàng đế không thể bị phản bác; bố con nguôi còn không dám làm trái, huống chi là con. Dù gia đình Nhà Giả có địa vị thấp hơn một chút, nhưng con nghe nói họ đang cố gắng mua một chức vụ cho anh ta trong triều đình… Như vậy, địa vị của họ sẽ được nâng cao.”

“Không lạ gì khi anh ta lại thay đổi thái độ như vậy… Hóa ra anh ta có sức mạnh đáng kể rồi,” Khương Hàm Lăng cười lạnh, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, nhíu mày và hỏi: “Mẹ ơi, ý mẹ là… anh ta có thể có chức vụ cao hơn cả ngài Tiêu sao?”

“Có lẽ là vậy… Nếu thật như vậy, thì chúng ta nhà Giang mới là người may mắn đấy…” Đỗ Xuân Phong kéo Khương Hàm Lăng dậy từ mặt đất và nói khuyên: “Hãy nhanh chóng giành lấy anh ta trước khi quá muộn… Người ở phía Tiêu Kỳ Mệnh kia thì không còn hy vọng gì nữa rồi; dù sau này vợ của anh ta có phải là Đậu Thanh Sương hay không, thì cũng chắc chắn không phải con đâu.”

Khương Hàm Lăng cảm thấy đau lòng đến nỗi suýt nữa khóc; nước mắt cứ muốn trào ra… Đậu Xuân Vân đau lòng khi lau đi những giọt nước mắt đó cho con gái mình, nhưng trong lòng bà biết rõ, những lời này hoàn toàn xuất phát từ mong muốn mang lại hạnh phúc cho con gái mình.

Khương Trần Ninh không phải là người tốt đâu… Nhất là khi anh ta đã đạt được vị trí hiện tại này, không phải ai cũng có thể khiến anh ta phải xem xét những lời đề nghị như vậy… Trừ khi người đó thực sự có sức mạnh đáng kể…

Có vẻ như Gia Sĩ Phàn này đang giấu kín sức mạnh của mình… Không biết sau này khi Khương Hàm Lăng chủ động tìm đến anh ta, liệu anh ta có tiếp tục giúp đỡ họ nữa không…

“Tất cả đều là lỗi của cái đồ dâm đãng Đậu Thanh Sương kia!” Khương Hàm Lăng gầm rú tức giận, liếc nhìn các nô tì đi theo mình bằng ánh mắt đáng sợ như rắn độc, “Có ai thấy nó ở đâu không?”

Trong cung điện…

Bệnh tình của Hoàng đế ngày càng trở nên nặng hơn.

Một số thầy thuốc trong Viện Y Thái Giam quỳ xuống trước mặt Hoàng đế, không dám nói một lời nào; họ lau mồ hôi lạnh trên trán, nghe tiếng la hét và tiếng ho khan đáng sợ phát ra từ bên trong, đến nỗi tất cả đều sụp đổ xuống đất, run rẩy không ngớt.

Liễu Công Quân đứng trước cửa, thở dài trong lòng; khi liếc nhìn qua, anh ta thấy Triệu Dục đang đi đến gần, liền vui mừng tiến lên chào: “Thưa Ngài.”

Triệu Dục nhìn những thầy thuốc đang quỳ trên đất, nghe tiếng la hét và tiếng ho từ bên trong, im lặng một lúc rồi nói: “Có vẻ như hôm nay chúng ta sẽ không gặp được Hoàng đế.”

“Thưa Ngài có việc gì muốn nói với Hoàng đế ạ?” Liễu Công Quân nhìn xung quanh rồi tiến lại gần Triệu Dục, nói: “Bệnh tình của Hoàng đế trong hai ngày qua đã trở nên nghiêm trọng hơn; tâm trạng Ngài cũng không tốt lắm… Thưa Ngài, đừng tiến vào nữa để không gặp rủi ro.”

“Ai đó ở bên ngoài đó…” Tiếng thở hổn hển của Hoàng đế vang lên từ bên trong, giọng nói khàn đục nhưng đầy oai nghiêm: “Phải chăng là Triệu Dục?”

Khi đã bị phát hiện, không còn lối thoát nào nữa… Triệu Dục mỉm cười, bỏ qua ánh mắt lo lắng của Liễu Công Quân, bước vào bên trong, vuốt ve chiếc áo của mình rồi quỳ xuống… Nếu nhìn từ một góc độ nào đó, có thể thấy đầu gối của anh ta không hề chạm vào mặt đất.