“Xin lỗi ngài Tiêu, làm ngài phải bận tâm rồi,” Đậu Xuân Vân nói với nụ cười đúng mực trên khuôn mặt, từ tốn giải thích: “Hôm nay cô bé này quá thiếu lễ phép. Nếu ở trong nhà, chúng ta vẫn có thể trách phạt cô ấy… Nhưng nếu đi ra ngoài cùng ngài Tiêu, e rằng sẽ gây ra rắc rối lớn đấy. Hán Lăng, hãy dẫn cô bé ấy xuống để nhận hình phạt.”

“Ngài Tiêu, lần khác chúng tôi sẽ đến lại.”

Đậu Xuân Vân nói một cách quyết đoán; Tiêu Kỳ Mệnh cũng không biết nên nói gì, chỉ thầm nhẹ nhõm trong lòng, cảm thấy như vừa thoát được một hiểm họa. Cô vô tình nhìn vào mắt Khương Hàm Lăng và thấy ánh mắt đầy vui mừng của cô ấy; Tiêu Kỳ Mệnh cảm thấy hài lòng và mỉm cười, sau đó cúi chào Đậu Thanh Sương và nói: “Cô Đậu, xin phép tôi rời đi trước.”

Khương Hàm Lăng muốn nghiền nát chiếc khăn tay trong tay, nhưng không thể bộc lộ cảm xúc ngay trước mặt mọi người, nên cô kiềm chế mình cho đến khi Tiêu Kỳ Mệnh rời đi mới ra lệnh cho hai người bảo mẫu: “Dẫn cô ta xuống!”

Hai người phụ nữ yếu ớt kia bỗng nhiên trở nên nhanh nhẹn; chúng vén tay áo lên và tiến về phía Đậu Thanh Sương. Một trong số họ định túm lấy cô, nhưng bỗng nhiên cảm thấy tay mình đau như bị gãy, đau đến nỗi cô la lên và mặt tái nhợt.

“Ôi trời, tay tôi…” Người bảo mẫu già kia co ro vì đau, cảm giác như có hàng ngàn con kiến đang cắn xé tay mình; cô gãi mãi mà không thể giảm bớt đau đớn, khiến người bảo mẫu kia cũng sợ hãi đứng im không dám động đậy.

Mọi người không hiểu chuyện gì đã xảy ra; Đậu Xuân Vân lẩm bẩm một câu chửi thề, người hầu già bên cạnh giúp cô đứng dậy và nói: “Mấy ngày nay, các người chỉ biết gây rắc rối! Còn có ích gì nữa không? Cút xuống đi, đừng làm phiền người khác nữa! Cô kia, dẫn cô ta xuống đền tổ tiên, bắt cô ta quỳ trước mặt tổ tiên chờ ông chủ trở về để xử lý!”

Lưu Băng Nhược vội vàng đáp: “Vâng.”

Đậu Xuân Vân vung tay bỏ đi, không hề nhìn lại Khương Hàm Lăng; cô theo sau ông, nhưng vẫn không cam lòng, liền chạy đến và gọi: “Mẹ ơi!”

“Con gái ngốc nghếch này, chẳng hề biết giữ thể diện chút nào cả!” Đậu Xuân Vân nắm lấy tay cô, kéo cô vào góc khuất, tránh xa những ánh mắt xung quanh, rồi thì thầm: “Nếu cha con biết hành động của con hôm nay, chắc chắn ông ấy sẽ nghi ngờ mẹ con chúng ta… Đây không phải là cách để khiến cha con tiến lại gần Lưu Băng Nhược sao?”

“Nếu sau này cô ấy thực sự nắm quyền trong nhà, chúng ta còn có thể sống yên bình được nữa sao?” Đậu Xuân Vân cắn răng nói: “Chỉ vì vài cửa hàng trong thành phố vẫn do chúng ta quản lý nên cuộc sống của chúng ta mới tốt đẹp như hiện tại… Nếu không, con cái chúng ta đã không có quần áo đẹp, thức ăn ngon để mặc và ăn rồi!”

“Mẹ ơi, mẹ sợ điều gì vậy?” Khương Hàm Lăng nắm lấy tay mẹ, an ủi: “Dù cha đi đến nhà cô ấy thì sao chứ? Suốt bao năm nay, nếu cô ấy thực sự có con thì đã sinh từ lâu rồi! Bây giờ cô ấy cũng đã không còn trẻ nữa… Dù cầu khấn thần linh đến đâu, việc đó cũng không thể xảy ra được.”

Lưu Băng Nhược, người phụ nữ góa chồng kia, thật may mắn… Chỉ vài ngày sau khi kết hôn, chồng cô ấy đã qua đời… Nếu không, suốt bao năm không thể sinh con, người chồng quá cố của cô ấy chắc chắn đã bỏ rơi cô ấy rồi!

Chính vì vậy, cha ruột của chúng ta mới tin tưởng cô ấy, và đưa chìa khóa của sân sau cho cô ấy quản lý…

“Nhìn bề ngoài thì có vẻ như cô ấy không có con cái, không có lối thoát… Khi việc kinh doanh được giao cho cô ấy, người ngoài cũng không thể nói gì được… Và trong nhà cũng ít đi những tranh đấu, mâu thuẫn… Nhưng thực ra, chính cha con mới thiên vị cô ấy…” Đậu Xuân Vân nói với giọng nặng nề, hít một hơi thật sâu: “Cô ấy không có con cái, nhưng cha con thì có con trai mà…”

Khương Hàm Lăng bỗng ngừng lại.

Trước khi kết hôn với Đậu Xuân Vân, Khương Trần Ninh từng có mối quan hệ tốt với một người phụ nữ ở làng… Sau đó, người phụ nữ đó mang thai và bắt buộc Khương Trần Ninh phải chịu trách nhiệm với cô ấy… Lúc đó, mẹ của Khương Trần Ninh vẫn còn sống, và bà kiên quyết yêu cầu Khương Trần Ninh đón người phụ nữ đó về nhà… Sau mười tháng mang thai, người phụ nữ đó đã sinh ra một đứa con trai.

Sau đó, Khương Trần Ninh lên kinh thi và đạt danh hiệu Tam Khôi… Rồi anh gặp và yêu Đậu Xuân Vân… Đậu Xuân Vân còn trẻ và dễ dàng bị thuyết phục… Và cuối cùng đã kết hôn với anh.

Đến khi Khương Hàm Lăng tròn năm tuổi, Đậu Xuân Vân mới biết rằng Khương Trần Ninh lại có một người con trai! Người phụ nữ ở làng đó, khi biết Khương Trần Ninh đã thăng chức và giàu có, liền lợi dụng lúc mẹ của Khương Trần Ninh không để ý, đưa con trai mình đi tìm chồng.

Ai ngờ họ gặp phải trận lở đất và cả hai đều mất tích. Nghe tin này, bà mẹ của Khương Trần Ninh ở quê xa, vì quá đau buồn mà qua đời luôn.

May mắn thay, lúc đó có người dân trong làng đi ngang qua, đã đào ra xác họ từ đống đá và bùn lầy. Người phụ nữ kia đã chết từ lâu, thi thể đã cứng đơ; may mắn thay, đứa con trai của cô ấy vẫn được cô ấy ôm chặt trong lòng và vẫn còn sống. Sau đó, Khương Trần Ninh đã đưa đứa bé về kinh đô Nam Thục.

Khi Đậu Xuân Vân biết chuyện, cô ấy tự nhiên không chấp nhận việc đứa con trai bất ngờ xuất hiện của Khương Trần Ninh được vào sống trong nhà họ. Cô ấy mới là vợ chính, còn đứa con trai của người phụ nữ kia chỉ coi là con riêng mà thôi.

Con cái của người tình thường có địa vị thấp kém hơn cả con của các bà vợ lẻ; chúng hoàn toàn không xứng đáng được nuôi dưỡng trong nhà chính. Vì vậy, Khương Trần Ninh đã mua một căn nhà khác và thuê người giúp việc chăm sóc đứa bé.

Nhiều năm trôi qua, thông tin về đứa bé này được cố tình che giấu; hầu như ai mới đến nhà họ cũng không hề biết đến sự tồn tại của nó.

Nhưng Đậu Xuân Vân thì mãi không thể quên được chuyện này. Ba người phụ nữ trong nhà họ đều không sinh được con trai; đứa bé này bỗng nhiên trở thành một “vật chất đe dọa” đối với cô ấy.

Cô ấy không thể để đứa bé này rơi vào tay của Lý Băng Nhược.

“Gia đình Đổu rất giàu có; nếu có sự hỗ trợ của họ, cha em chắc chắn sẽ không dám coi thường mẹ con chúng ta nữa,” Đậu Xuân Vân cười lạnh, nói thấp: “Đến lúc đó, dù Lý Băng Nhược có muốn giữ lại chìa khóa quản lý tài chính hay không, cô ấy cũng sẽ phải đưa nó ra!”

“Khi đó, tôi chắc chắn sẽ tìm cách để buộc cô ấy rời khỏi nhà họ!” Đậu Xuân Vân nắm tay Khương Hàm Lăng, dạy dỗ con gái mình: “Con yêu, vì vậy trong giai đoạn này, con tuyệt đối không được gây ra bất kỳ rắc rối nào! Dù con có thích ông Tiêu kia đến mức nào, cũng không được để lộ ra ngoài, kẻo làm cha em không hài lòng.”

“Thưa ngài Tiêu và cha tôi đều phục vụ Hoàng đế cùng nhau; nếu cha tôi biết được chuyện này, làm sao có thể không buồn lòng được chứ?” Khương Hàm Lăng Nói xong, cô cắn răng nói tiếp: “Đúng là cái con gái nhỏ kia nói đúng… Chưa đến lúc Hoàng đế ban chỉ thị; người có thể kết hôn với công tử Tiêu cũng chưa chắc đã phải là cô ấy!”

Đứa trẻ ngốc nghếch này…

Đậu Xuân Vân Lắc đầu thở dài: “Con yên tâm đi… Người con gái nông dân kia chắc chắn sẽ không bao giờ kết hôn với Tiêu Kỳ Mệnh đâu. Con chỉ cần nghe lời mẹ, kiên nhẫn chờ đợi thôi.”

Ngay từ đầu, bà đã tìm một cô gái nông dân giống mẹ của Đậu Thanh Sương; khi thời cơ chín muồi, danh tính của cô ấy sẽ tự nhiên bị phanh phui, và cuộc hôn nhân đó sẽ không bao giờ thành hiện thực.

Kế hoạch này, Đậu Xuân Vân sẽ không bao giờ nói cho Khương Hàm Lăng biết… Bà hiểu rõ tính cách của con gái mình hơn bất kỳ ai; nếu cô ấy biết được, chắc chắn sẽ là người đầu tiên đi thông báo cho Tiêu Kỳ Mệnh… Nếu chuyện này đến tai Hoàng đế, thì không phải là chuyện đùa đâu.

“Yên tâm đi, mẹ sẽ tìm cách thôi.” Đậu Xuân Vân cười nói, “Con chỉ cần yên tâm chờ đợi ngày kết hôn thôi… Dù không thể trở thành vợ chính thức, ít ra cũng không để cho cái con đàn bà đó chiếm lợi… Thời gian còn dài; rồi nó cũng sẽ không thể trở thành bà chủ nhà được… Đến lúc đó, con sẽ thay thế nó mà thôi.”

“Cha con sắp trở về rồi… Con hãy vào trong chuẩn bị lại trang phục cho đẹp một chút… Cầu xin cha con xem liệu năm nay có thể đưa con đi cùng trong dịp Xuân Hiến hay không.”

Xuân Hiến ư?

Khương Hàm Lăng Nhớ đến vị Hòa thượng Quang Trí, ánh mắt cô bỗng lấp lánh; rồi cô chợt nghĩ ra điều gì đó, mỉm cười và quay người đi.

“Cô gái nhỏ ơi…”

Trong một góc khuất, Khương Vũ Nhu nhìn theo bóng dáng của Khương Hàm Lăng xa dần, lau đi những giọt mồ hôi trên trán, đôi mắt đẹp của cô khẽ nghiêng, rồi bất chợt mỉm cười nhẹ nhàng.

Bà gia sư thấy cô cười vui vẻ, liền hiểu ngay ý định của cô và không nói thêm gì nữa, chỉ im lặng đứng sau lưng Khương Vũ Nhu, nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương.

Trong suốt cuộc đời mình, bà đã gặp biết bao nhiêu người… Một cô gái thông minh như Khương Vũ Nhu chắc chắn sẽ sống thuận lợi hơn nhiều so với cô chủ nhà họ Giang.

“Cha đã ở trong cung lâu như vậy rồi; hôm nay chắc cũng phải trở về nhà thôi.” Khương Vũ Nhu kéo lấy gấp váy của mình; hôm nay cô đã cố tình trang điểm đẹp đẽ, nhưng tiếc là không có cơ hội gặp Tiêu Kỳ Mệnh. “Hãy chuẩn bị một số đồ ăn và mang đến sân của Lý Tiểu Nương đi. Đúng rồi… Theo khẩu vị thường ngày của Lý Tiểu Nương, hãy mang nhiều hơn một chút nhé.”

Cô và mẹ mình, Lý Tòng Yên, đã sống một cách cẩn thận và e dè suốt bao năm qua, luôn luôn phụ thuộc vào Đậu Xuân Vân. Bây giờ, khi biết được rằng Đậu Xuân Vân đang lo lắng về điều gì đó, cô cảm thấy mình không thể đứng yên mà không làm gì cả.

Cha cô luôn thiên vị Lý Băng Nhược; sau bao ngày không gặp mặt, chắc chắn ông ấy đang rất vui vẻ và cần những lời khen ngợi… Chẳng hạn, việc giúp Lý Tiểu Nương có được một chỗ dựa…

Nụ cười trên môi Khương Vũ Nhu càng sâu thêm; cô tình cờ nhìn thấy những đóa lan hoa màu sắc rực rỡ bên đường, như những con bướm đang bay lượn trên không trung.

Thân hình yếu đuối ấy, mong manh đến mức như muốn tan biến thành bụi bặm… Giống hệt mẹ cô, Lý Tòng Yên – một con bướm lộng lẫy trong ngôi nhà này, nhưng lại có thể biến mất trong chốc lát…

Khương Vũ Nhu thở dài.

Lý Tòng Yên cũng đang ở trong phòng khách; bà ta sinh ra đã rất nhút nhát, mỗi khi gặp Đậu Xuân Vân thì lại sợ hãi đến mức tim đập thình thịch, nặng thì mơ ác liên miên, nhẹ thì phải nằm liệt giường.

“Hãy chuẩn bị cho mẹ tôi một ít bánh mèo mà bà ấy thích nữa,” Khương Vũ Nhu lấy ra một ít bạc lẻ từ trong túi và đưa cho người giúp việc, “Đi mua ở quán Chuý Vũ Lâu đi; bà ấy rất thích ăn ở đó. Ăn mãi như vậy mà vẫn không thấy chán đâu.”

“Bà chủ thật là quá coi trọng những kỷ niệm xưa…” Người giúp việc cười nhận, nhưng trong lòng lại buồn bã và tức giận khi nhìn thấy số bạc ít ỏi đó, “Bà cụ thật là quá đáng lắm… Mỗi tháng lại cắt giảm tiền lương của cô gái chúng ta. Nửa năm mới có được chút bạc như thế này… Có phải đây chỉ đủ để nuôi những kẻ ăn xin sao?”

“Không sao đâu; miễn là mẹ tôi vui vẻ là được.” Khương Vũ Nhu vuốt ve gấp váy của mình; khi nhìn thấy một vết bẩn trên góc váy, cô lập tức cảm thấy đau lòng, “Đây là loại lụa mà cha tôi mang về từ cung đấy!”

Người giúp việc nhìn cô và bất chợt nói: “Với tài năng của cô gái chủ, thì cô ấy hoàn toàn xứng đáng với Tiêu Kỳ Mệnh… Cô gái chủ là người hay nổi giận và thiếu suy nghĩ; nếu muốn làm điều gì