Mái tóc rối bù của Lý Chu được một nhóm lính truy nã mang theo dao đi theo sau. Ánh mắt cô ta lướt qua từng người trong đám đông, cuối cùng dừng lại ở Đậu Thanh Sương: “Bắt cô ta xuống hồ!”

Đậu Thanh Sương nhíu mày; loại bột thuốc mà cô vừa chuẩn bị đã dùng hết, và cô biết rằng hiệu quả của nó sẽ không kéo dài lâu nữa. Cô cũng đoán trước được rằng Lý Chu sẽ chạy trốn, nhưng không ngờ cô ta lại quay trở lại nhanh đến thế.

“Chị gái… Chị Qingfang ơi!” Dương Mỹ Mỹ bị các lính truy nã khống chế, vùng vẫy mãnh liệt và tức giận nói: “Lý Chu, ngươi coi thường mạng sống con người, không sợ phải gánh hậu quả sao?”

“Đồ vớ vẩn! Ta đang làm điều công bằng cho thiên đạo!” Lý Chu cười lạnh, “Ai mà biết được cô ta đã dùng những thủ đoạn gì để khiến em trai ngươi tỉnh lại… Có thể đó là phép thuật quỷ dữ đấy! Nếu không can thiệp ngay bây giờ, em trai ngươi có thể sẽ chết vào tối nay… Giờ thì hãy để họ sống, để họ hy vọng vào điều gì đó! Tôi nói với các ngươi: Trên đời này, ngoại trừ thuốc của tôi, không ai có thể cứu các ngươi được! Lấy cái lồng heo ra đây!”

Đậu Thanh Sương nhìn họ một cách lạnh lùng, không hề chống cự. Các lính truy nã buộc chặt tay chân cô, và Lý Chu còn thêm một tảng đá lớn vào chân cô nữa. Cô ta muốn nhổ nước bọt vào mặt Đậu Thanh Sương trước khi bị ném xuống hồ, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của cô ta, cô ta lại sợ hãi và lùi lại vài bước, để những người kia nhanh chóng thực hiện lệnh.

“Chị Qingfang ơi… Cứu tôi với! Ai đó, mau đến cứu tôi đi…” Dương Mỹ Mỹ khóc nức nở, không thể hiểu nổi tại sao hai vị công tử luôn theo sát bên cạnh Đậu Thanh Sương lại không có mặt ở đây vào lúc này.

“Tôi không thể cứu cha mẹ ngươi, nhưng ngươi thì có thể,” Đậu Thanh Sương nhìn Dương Mỹ Mỹ đang khóc nghẹt thở, và một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô, khiến cả vẻ mặt cô trở nên dịu dàng hơn, “Quy luật của thế gian này là: Khi chia lìa lâu ngày, rồi sẽ hợp lại; khi hợp lại lâu ngày, rồi lại chia lìa… Đó chỉ là điều tất yếu mà thôi, không cần phải buồn bã.”

Đậu Thanh Sương bị đưa đến bên bờ sông, và Dương Mỹ Mỹ cùng những người khác lảo đảo theo sau. Họ chứng kiến Lý Chu ra lệnh ném họ xuống hồ.

Những gợn sóng lan tỏa trên mặt sông, liên tục tạo ra những bong bóng nước. Trong tiếng khóc thảm thiết của Dương Mỹ Mỹ, những bong bóng ấy dần nhỏ lại, chậm rãi tan biến, cho đến khi chỉ còn lại những vòng sóng nhỏ rồi mặt nước trở lại yên bình.

Lý Chu cảm thấy thoải mái hơn, không hề nhìn ngang qua mọi người xung quanh, vẫy tay với một trong những lính truy bắt và nói: “Đi thôi, theo ta về tiếp tục pha thuốc!”

“Cô chủ…” Một cô hầu gái chạy đến và thì thầm vào tai cô: “Con trai út của gia đình Vương ở làng Đào vừa mới lâm bệnh và đã chết.”

Lý Chu nhíu mày, quay đầu nhìn lại, thấy mọi người đang quỳ bên bờ sông khóc lóc, liền nói nhỏ: “Buộc xác lại và đêm nay vứt xuống núi sau!”

“Núi sau ư? Nơi đó đã có quá nhiều xác được vứt đi rồi; nếu vứt thêm nữa sẽ bị phát hiện đấy!” Cô hầu gái lau mồ hôi trên trán.

“Vậy thì vứt xa hơn một chút,” Lý Chu lạnh lùng nói. “Sau khi vứt xong, nhớ tìm người nói với mẹ của anh ta rằng… nếu không muốn mẹ anh ta bị liên lụy, thì anh ta tự chọn cách chết ở ngoài kia!”

“À, rõ rồi ạ,” cô hầu gái gật đầu, nhưng lại cảm thấy không ổn và không nhịn được mà nói: “Nhiều gia đình đã dùng cái cớ này rồi; chúng ta có nên thay đổi lý do không ạ?”

“Mặc kệ cậu nói thế nào đi nữa, đừng làm phiền ta!” Lý Chu vuốt ve mái tóc rối bù của mình và hỏi: “Chú tôi ở trong ty cảnh sát chưa?”

“Rồi ạ, vừa trở về!”

Lý Chu mỉm cười vui mừng: “Nhanh lên, dẫn ta đi tìm ông ấy! Thật là… chú tôi gần đây không biết đã điên điên cái gì mà cứ trốn tránh ta; hôm nay ta sẽ tìm ra ông ấy ở đâu!”

Không lâu sau khi Lý Chu cùng nhóm người rời đi, chiếc lồng heo chìm dưới sông bỗng nhiên nổi lên. Dương Mỹ Mỹ đang quỳ bên bờ sông khóc lóc chạy đến xem và thấy bên trong hoàn toàn trống rỗng.

“Người… người đâu rồi?”

Như vậy thì mọi người sẽ nghĩ rằng cô ấy đã chết, và qua đó cũng có thể thoát khỏi sự truy đuổi của Triệu Dục và Tiêu Kỳ Mệnh.

Cô ấy nhìn theo hướng dòng sông, tự hỏi liệu mình có thể đi theo con sông này để rời khỏi Nam Thục hay không, thì bỗng nhiên một hòn đá rơi xuống gần chân cô, tạo ra vệt sóng lăn tăn xung quanh.

Đậu Thanh Sương giật mình, liếc nhìn theo hướng hòn đá rơi. Trên bờ sông, Triệu Dục đang ngồi xổm đó, trong tay cầm một hòn đá, một tay kê cằm, nhìn cô với nụ cười toe toét, ánh mắt đầy ý định xem trò hề của cô. “Nghe nói ba trăm năm trước, có một vị thầy thuốc nổi tiếng từng may mắn được chứng kiến một chủng tộc bí ẩn – nửa người nữ, nửa cá. Những người thuộc chủng tộc này vô cùng xinh đẹp và giỏi dùng giọng hát để làm mê hoặc mọi người, khiến họ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì họ… Nhìn cô, dường như cô có phần giống cô gái nhà Đổ kia… Tch, thật kỳ lạ… Ta chẳng hề nghe thấy tiếng hát nào cả; chẳng lẽ ta lại bị ảo giác à?”

Khóe miệng Đậu Thanh Sương co lại. Chỉ mới ở kinh thành được hai ngày, cô đã nghe nói về những “chiến công” phi thường của thiếu gia nhà Triệu này… Ban đầu cô chỉ nghĩ anh ta chỉ là một đứa trẻ được nuông chiều quá mức, nhưng bây giờ thì có vẻ như anh ta thực sự là một kẻ điên rồ. Những lời nói vô nghĩa, hành động khó hiểu…

“Thiếu gia thích đi vòng vo như vậy sao?” Đậu Thanh Sương lên tiếng, nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng. “Nếu anh chỉ muốn ngồi đó xem trò hề của tôi thôi, thì tại sao phải lãng phí lời nói?”

Triệu Dục cười rạng rỡ: “Dù sao thì ta cũng cần giữ lại chút mặt mũi cho cô… Nếu cô nghe theo lời ta nói, biết đâu ta sẽ tin và tha cho cô đấy.”

“Đáng tiếc thật…” Triệu Dục từ từ đứng dậy, đưa hai tay sau lưng, nhìn về phía xa dòng sông, giọng nói đầy ý nghĩa: “Con sông nhỏ này chảy được tối đa ba dặm thôi… Sau đó sẽ đến cổng thành… Nơi đó có quân canh gác chặt chẽ; họ chỉ nhận diện theo biển hiệu quân sự, chứ không xem mặt người… Bất kỳ ai xuất hiện một cách bất ngờ đều sẽ bị xử tử… Không còn lối sống nào cả…”

“Tất nhiên, cô có thể dùng giọng hát của mình để làm mê hoặc họ…” Triệu Dục nói một cách thong dong. “Dùng ảo giác để tạo ra một con đường sống… cũng không phải là không thể…”

Mặc dù mùa hè rất nóng, nhưng dòng sông thì lạnh lẽo… Đậu Thanh Sương run rẩy: “Và những người canh gác thành cũng là thuộc hạ của thiếu

“Có liên quan gì đến tôi chứ,” Triệu Dục nói với nụ cười nhẹ trên môi, ánh mắt lướt qua một tia lạnh lùng, sau đó cúi người đưa tay ra về phía Đậu Thanh Sương: “Nếu anh không lên đây ngay bây giờ, e rằng sẽ chết trước họ thôi.”

Nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt của Đậu Thanh Sương, Triệu Dục nhướng mày và nói với giọng điệu mơ hồ: “Yên tâm đi, thế tử này không hề quan tâm hay có kiên nhẫn để biết anh muốn làm gì. Nhưng vì đã được lệnh tìm anh, thế tử này nhất định sẽ đưa anh trở về trước mặt Hoàng đế Nam Thục. Còn việc sau này anh muốn làm gì… thế tử này không quản, cũng chẳng buồn quản đâu. Dù phải chịu đựng một số khó khăn khi trở về kinh thành, nhưng ít ra cũng còn sống sót chứ, phải không?”

Giọng nói của anh ta mang theo sự đe dọa mơ hồ, nhưng lại trông rất đạo mạo, khiến người ta không thể tìm ra chút sai trái nào. Sau một lúc do dự, Đậu Thanh Sương cuối cùng cũng đặt tay vào tay anh ta.

Triệu Dục kéo Đậu Thanh Sương lên khỏi nước, tháo chiếc áo choàng dài đang khoác trên người xuống, rồi không nhìn ngang hàng mà quấn chiếc áo choàng quanh người Đậu Thanh Sương. Sau đó, anh ta nhìn chằm chằm vào đôi chân của cô và nói một cách nghiêm túc: “Thật đáng tiếc… không hề có cái đuôi cá, thật là uổng phí tất cả sự nhiệt huyết của thế tử này.”

Đậu Thanh Sương nhô đầu lên, xua những sợi tóc ướt dính trên trán ra, nhìn Triệu Dục một cách bực bội và nói: “Thế tử là đứa trẻ ba tuổi sao? Sao lại tin vào những lời đồn đại đó chứ? Sợ người khác nghe thấy mà cười nhạo à?”

Đúng lúc Triệu Dục định nói rằng ở Nam Thục này ai dám cười nhạo mình, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng xào xạc từ bụi cây phía sau, và sau đó Dương Mỹ Mỹ xuất hiện trong tình trạng lộn xộn: Quần áo cô ấy bị gai dại trong rừng xé rách, giày đầy bùn đất, mái tóc rối bù, khuôn mặt in đậm những vết thương do dây leo gây ra.

Khi nhìn thấy Đậu Thanh Sương, cô ấy ngập ngừng một chút, rồi nước mắt bắt đầu rơi, lao đến ôm chặt lấy đôi chân của Đậu Thanh Sương và khóc nức nở: “Chị Qing Shuang! Em biết mà… em biết chị là người tốt, chắc chắn sẽ sống sót!”

Từ khi nhìn thấy chiếc lồng heo trống nổi lên từ đáy sông, Dương Mỹ Mỹ không thể tin nổi rằng Đậu Thanh Sương đã chết như vậy. Bất chấp sự ngăn cản của người dân trong làng, cô ấy vẫn tiếp tục đi theo dọc theo bờ sông để tìm kiếm.

Dù sống hay chết, Dương Mỹ Mỹ nhất định phải gặp lại Đậu Thanh Sương. Ngay cả khi kết quả tồi tệ nhất là chỉ tìm thấy xác chết, bà cũng phải an táng Đậu Thanh Sương một cách chu đáo.

Dương Mỹ Mỹ khóc đến nỗi giọng nói đã trở nên khàn đặc; Đậu Thanh Sương đứng đó, trong khoảnh khắc ấy, cô cảm thấy một sự yếu đuối vô cùng lạ thường.

Suốt bao năm qua, ngoài cha mẹ và anh trai, chưa từng có ai khiến cô cảm thấy được trân trọng đến thế.

Đầu ngón tay cô run rẩy, sau một lúc, cô đặt tay lên trán mình và nhẹ nhàng vỗ nhẹ, giọng nói đầy âu yếm: “Đừng khóc nữa.”

Triệu Dục nhìn Dương Mỹ Mỹ với vẻ suy tư, cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói ra được, thế là cô đơn giản là bỏ qua và dựa vào thân cây để quan sát hai người phụ nữ kỳ lạ này.

Một số người lần lượt bước ra từ bụi cỏ, tất cả đều trong tình trạng lấm lem bùn đất; Đậu Thanh Sương nhận ra họ là người dân của làng Đồng.

Trong số họ có bà lão đã từng nói lời bênh vực cho họ trước đây. Bà tiến lên, quỳ xuống và nhẹ nhàng vỗ lưng Dương Mỹ Mỹ, đôi mắt đầy nước mắt, nhìn lên Đậu Thanh Sương và nói: “Chỉ cần còn sống là tốt rồi… Cô gái ơi, cô Li sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu. Nếu cô ấy nhìn thấy cái lồng heo trống kia, chắc chắn sẽ sai người đi tìm cô dọc theo con sông. Thà rằng cô ẩn náu trong làng, đợi đến khi dịch bệnh qua đi, rồi tìm cơ hội để đưa cô ra ngoài.”

Đậu Thanh Sương im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu.

……

……

Tiêu Kỳ Mệnh ngồi trong phòng sau của dinh yếu thẩm.

Anh ta đã hỏi đường từ người dân khi Đậu Thanh Sương bị Dương Mỹ Mỹ dẫn đi, và cuối cùng đã đến đây.

Trên người anh ta có chiếc ấn quyền; vị thư ký kiêu ngạo kia thấy vậy liền nhanh chóng dẫn anh ta vào và sắp xếp chỗ ngồi cho anh ta, sau đó lập tức đi mời ông Lưu.

Sau khoảng nửa giờ chờ đợi, một vị quan bé nhưng mập mạp, mặc áo quan, tên là Lưu, bước vào. Từ xa, ông ta đã nở nụ cười rạng rỡ và nói lời khen ngợi: “Thần thiện đã gặp được ông Tiêu, xin lỗi vì đã làm ông phải chờ đợi lâu.”

Tiêu Kỳ Mệnh ngồi trên ghế, cúi đầu chào: “Ông Lưu.”

Dù mình là một quan chức quan trọng ở kinh thành, nhưng hiện tại ông ta đang ở tại một nơi nhỏ bé như Châu Hoài này; Lưu là người có quyền lực ở đây, vì vậy ông ta vẫn phải tôn trọng ông ta một chút.

Tuy nhiên, Lưu lại không hề vui vẻ chút nào.