Mạc Tây Dịch bị dẫn ra ngoài, còn Đậu Thanh Sương thấy Kỷ Viễn có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại thôi, liền đứng dậy và rời đi.

“Chủ nhân,” Kỷ Viễn cúi xuống, tiến lại gần Triệu Dục và nói khẽ: “Chuyện ở kinh thành này, có lẽ đã không thể giấu được nữa.”

Dưới ánh nến, biểu cảm của Triệu Dục trở nên phức tạp; ông nhìn Kỷ Viễn một cách khó hiểu, ánh mắt hướng ra ngoài hang động, và nói: “Thật là khó cho cô gái nhà Đổu phải chơi trò này cùng ta trong thời gian dài như vậy.”

Kỷ Viễn cau mày: “Chủ nhân, e rằng điều này sẽ khiến cô Đổu tức giận đấy.”

“Có sao đâu? Cô ấy cũng đang vui vẻ tham gia vào việc này mà.” Triệu Dục mỉm cười, như thể nhớ lại điều gì đó sâu thẳm trong lòng, cảm thấy đau lòng một chút, nhưng sau đó lại bình tĩnh lại và nói: “Cô gái nhỏ nhà Đổu và ta đều đang làm những điều mình cần; như vậy, chính là cách để cứu cô ấy mà thôi.”

Kỷ Viễn gật đầu.

“Sắp xong rồi,” Triệu Dục quay lại nhìn ra ngoài, tựa người vào tường một cách lười biếng, “Những ngày như thế này sẽ sớm kết thúc thôi.”

Triệu Dục và Đậu Thanh Sương trở về kinh đô, và tin tức về việc họ gặp nạn lũ lụt ở miền nam đã nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành. Đặc biệt là vụ án tham nhũng của quan chức huyện Đông Hà mà Triệu Dục đã giải quyết, khiến mọi người rất quan tâm.

Vì vậy, khi chiếc xe ngựa của họ chưa kịp đến kinh thành, đã bị người dân chặn đường. Hai bên đường đầy rẫy người dân, tất cả đều háo hức chờ đợi. Khi thấy chiếc xe ngựa của Triệu Dục xuất hiện từ xa, họ tự nguyện quỳ xuống và chào mừng Chủ nhân.

Đậu Thanh Sương ban đầu đang ngủ gật, nhưng bỗng nhiên bị tiếng chào mừng ồn ào đó làm tỉnh giấc. Khi chớp mắt, cô nhận ra có điều gì đó không ổn.

Lúc này, cô dường như đang tựa đầu vào đùi của Triệu Dục, và cô lập tức sững sờ lại.

Ngược lại, Triệu Dục không hề cảm thấy có gì sai trái cả. Khi nghe thấy những tiếng hô vang lên, anh ta cau mày chặt lại; nhưng khi nhận ra người đang nằm bên dưới đã tỉnh dậy, anh ta liền thả lỏng đôi lông mày và nhìn xuống cô ấy: “Đã tỉnh rồi à?”

  “Ừm, vâng,” Đậu Thanh Sương ngượng ngùng ngồi dậy, khuôn mặt đỏ bừng, có vẻ e ngại khi nhìn vào mắt Triệu Dục, cô ho khan nhẹ rồi hỏi: “Hoàng tử, chúng ta… đã về đến kinh thành chưa ạ?”

  Triệu Dục dựa cằm bằng một tay, chỉnh lại áo choàng của mình, vẻ mặt hiện lên một nét bất mãn, giọng nói cũng trở nên trầm thấp hơn: “Chưa đâu.”

  Chưa đến kinh thành? Vậy tại sao xe ngựa lại dừng lại?

  Khi Đậu Thanh Sương đang băn khoăn không yên, tiếng ồn bên ngoài dường như càng lớn hơn. Cô muốn kéo rèm xe để nhìn ra ngoài, nhưng Triệu Dục đã nhanh chóng giữ lấy tay cô lại. Đối mặt với ánh mắt đầy nghi ngờ của cô, khóe miệng Triệu Dục căng lại, có vẻ không kiên nhẫn: “Đừng mở rèm ra.”

  Bên ngoài toàn là những người dân thường quỳ gối; việc tin tức về sự trở về của họ không thể bị che giấu là điều bình thường. Nhưng vào lúc này, trước mắt biết bao người, nếu ai đó nhìn thấy Đậu Thanh Sương ở trong chiếc xe ngựa của mình, chuyện đó sẽ được lan truyền theo những cách không mong muốn đâu.

  Triệu Dục thì không quan tâm lắm; dù sao thì anh ta và Đậu Thanh Sương cũng chỉ có những mục đích riêng biệt. Ngay cả khi cả thiên hạ đều biết điều đó, anh ta cũng không hề bận tâm, thậm chí còn coi đó là điều tốt.

  Nhưng đối với Đậu Thanh Sương thì khác… Cô vẫn còn là một cô gái chưa kết hôn; trước khi mọi kế hoạch được hoàn thành, điều này dường như không phải là điều tốt cho cô.

  Dù Đậu Thanh Sương có đóng góp gì đi nữa, cô cũng chỉ là một người dân thường không có gia thế hay quyền lực gì cả; trong khi đó, Triệu Dục lại là một hoàng tử, có địa vị cao quý.

  Hơn nữa, anh ta còn có thỏa thuận riêng với hoàng đế già; họ cùng nhau muốn giành lại quyền lực từ tay các đại thần trong triều đình, và đây chính là cơ hội để họ từng bước phá vỡ sức ảnh hưởng của họ.

Anh ta hiểu rằng tham vọng của các đại thần đều bắt đầu từ việc gửi con gái mình vào cung điện. Chỉ cần nhìn vào đám phi tần trong hậu cung của hoàng đế là có thể thấy ngay: bất kỳ người nào trong số họ cũng đều xuất thân từ gia đình quý tộc, có địa vị xã hội cao. Tuy nhiên, vấn đề này liên quan đến quá nhiều yếu tố; sự phát triển của hoàng gia gắn bó mật thiết với các quan lại này. Nếu muốn loại bỏ họ hoàn toàn, chắc chắn sẽ gây ra những biến động lớn trong chính trị. Vì vậy, cả anh ta và hoàng đế đều chỉ có thể chờ đợi diễn biến tiếp theo mà thôi, tuyệt đối không được phép mắc phải bất kỳ sai lầm nào; nếu không, hậu quả sẽ không thể chịu đựng nổi.

Đậu Thanh Sương không hề biết rằng trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Triệu Dục đã suy nghĩ rất nhiều. Khi nghe thấy tiếng reo hò của người dân, cảm xúc ban đầu của Triệu Dục từ hứng thú dần chuyển thành lo lắng. Mặc dù Triệu Dục và hoàng đế là bạn thân, nhưng vì uy tín và công lao của Triệu Dục quá lớn trong mắt người dân, không khỏi có nhiều người cảm thấy ghen tị với ông. Nếu những lời nói xấu về ông được lan truyền, dù hoàng đế không để tâm, thì sau một thời gian, ông cũng sẽ bắt đầu hoài nghi về bản thân mình. Không lạ gì Đậu Thanh Sương lại suy nghĩ nhiều như vậy; từ xưa đến nay, các vị hoàng đế luôn có tính nghi ngờ mãnh liệt, và bao nhiêu người có công lao cuối cùng cũng phải chịu kết cục bi thảm? Nghĩ đến đây, Đậu Thanh Sương không khỏi nhìn về phía Triệu Dục. Khi Triệu Dục nhìn thấy ánh mắt của Đậu Thanh Sương, ông ta tự hỏi: “Ánh mắt đó của anh có ý nghĩa gì vậy?” Không lạ gì Triệu Dục cảm thấy không thoải mái; ánh mắt của Đậu Thanh Sương trông giống như ánh mắt đầy thương hại của một vị Bồ Tát nhìn những người dân đang chịu khổ. Triệu Dục không khỏi kiểm tra lại bản thân mình; mọi thứ trên người ông đều ổn thỏa, không có gì sai trái cả… Nhưng điều đó càng khiến ông cảm thấy bực bội hơn.

Thêm vào đó, suốt chặng đường đi này, dù Triệu Dục có cố gắng bày tỏ tình cảm ra sao đi nữa, Đậu Thanh Sương vẫn không hề cảm nhận được tình yêu thương từ anh ta, và ngay lập tức, lòng cô ấy tràn ngập sự oán giận.

Cái cảm giác oán giận đó khiến Đậu Thanh Sương hơi ngạc nhiên; cô ấy vừa vuốt ve mũi mình vừa tự hỏi tại sao Triệu Dục lại nhìn mình như vậy. Không hiểu tại sao, nhưng khi nhìn vào ánh mắt của anh ta, Đậu Thanh Sương lại cảm thấy một chút lo lắng và áy náy từ sâu thẳm trong lòng mình.

Khi nhận ra điều này, chính Đậu Thanh Sương cũng ngạc nhiên không ngờ rằng, từ khi nào mối quan hệ giữa hai người lại trở nên thoải mái đến thế?

Trong tiếng hò reo ngày càng lớn bên ngoài, Đậu Thanh Sương vừa ngượng ngùng vuốt ve mũi mình, vừa ngồi xuống một cách nghiêm túc, rồi lặng lẽ di chuyển ra xa một chút, cách xa Triệu Dục hơn một chút. “Xin lỗi… Thế tử.”

Dù sao thì việc xin lỗi trước cũng là điều đúng đắn. Khi nghe thấy lời xin lỗi của Đậu Thanh Sương, khuôn mặt Triệu Dục trở nên u ám, anh ta liếc nhìn cô ấy một cái rồi quay đầu đi, không muốn nói chuyện với cô ấy nữa.

Đúng lúc Đậu Thanh Sương cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, thì bất ngờ Triệu Dục đã đưa tay ra và nói khẽ: “Không biết khi nào mới trở về phủ, hãy kiểm tra sức khỏe cho tôi trước đi.”

Trong suốt chặng đường trở về kinh thành, vết thương trên người Triệu Dục cuối cùng cũng đã gần như lành hẳn, chỉ còn lại những vết sẹo do những vết thương bị chém gây ra. Nhưng Triệu Dục hoàn toàn không quan tâm đến chúng, coi đó như là những vết sẹo nhỏ trên tấm ngọc quý mà thôi.

Ngược lại, Đậu Thanh Sương lại thật sự cảm thấy tiếc nuối; cô ấy nghĩ rằng làn da tuyệt vời của Triệu Dục bị những vết sẹo đó làm hỏng đi, thật là đáng tiếc.

“Thế tử,” Đậu Thanh Sương vừa đo mạch cho Triệu Dục, vừa nói một cách rất nghiêm túc, “Khi trở về hoàng cung, cháu chắc chắn sẽ tìm ra loại thuốc hiệu quả để xóa vết sẹo.”

Lại đến rồi!

Triệu Dục nhíu mày lại, ánh mắt đen thẳm nhìn chằm chằm vào Đậu Thanh Sương, giọng nói đã lộ ra chút bực bội: “Đậu Thanh Sương, nếu cô thực sự không có việc gì làm, thì cuộc sống hàng ngày của ta sẽ do cô chăm sóc!”

Câu nói này khiến Đậu Thanh Sương im lặng ngay lập tức. Dù sao thì Đậu Thanh Sương cũng chỉ là một cô gái trẻ, và việc chăm sóc cuộc sống hàng ngày của bản thân cô ấy đã là điều khá vất vả rồi; làm sao có thể chịu trách nhiệm chăm sóc cuộc sống của một vị thế tử có yêu cầu cao hơn nữa được?

Đậu Thanh Sương thông minh lắm, liền im lặng ngay lập tức, và trước khi im lặng, cô ấy còn xin lỗi một cách rất nghiêm túc: “Thế tử, A Shuang biết mình sai rồi.”

Triệu Dục phát ra một tiếng cười lạnh lùng, chẳng buồn nhìn Đậu Thanh Sương nữa, nhưng lại không thể chịu đựng được vẻ cẩn thận của cô ấy, nên giọng nói không khỏi trở nên dịu nhẹ hơn một chút: “Biết rồi thì tốt. Cô chỉ cần ở bên cạnh ta, và chăm sóc sức khỏe của ta cho tốt là được.”

Về những việc khác, thì để ông ta lo liệu.

Đậu Thanh Sương lập tức im lặng, không dám nói thêm lời nào nữa, nhưng vẫn rất chăm chỉ trong việc đo mạch cho Triệu Dục. Với thái độ tỉ mỉ đó, cô ấy coi Triệu Dục như người thân ruột thịt của mình vậy.

Nhận thấy điều này, Triệu Dục cảm thấy rất bực tức, nhưng lại không nỡ trách móc Đậu Thanh Sương thêm nữa, chỉ có thể tự mình giận dữ và không muốn nhìn Đậu Thanh Sương nữa.

……

Chuyện Triệu Dục và Đậu Thanh Sương trở về kinh thành nhanh chóng lan truyền vào cung điện. Khi hoàng đế già biết được toàn bộ sự việc, ông vô cùng vui mừng và tuyên bố rằng nhất định sẽ thưởng thức Triệu Dục một cách xứng đáng.

Vào lúc này, đúng lúc cuộc họp triều đang diễn ra, khi các quan lại nghe được tin tức do lực lượng vệ binh báo cáo, họ đều nhìn nhau mỉm cười và thì thầm với nhau.

Hoàng đế già nghe xong, ánh mắt ông lấp lánh vẻ hài lòng, không nhịn được mà cười lớn hai tiếng, tay đặt trên đầu gối vỗ nhẹ và nói với vẻ hài lòng: “Tốt lắm, rất tốt!”

Việc ông liên tục nói “tốt” cho thấy tâm trạng của hoàng đế thật sự rất vui vẻ.

“Bệ hạ,” các quan thấy hoàng đế vô cùng hài lòng, liền có một người lên tiếng, cúi chào và nói: “Hoàng tử An đi xa lần này đã thu được nhiều thành quả lớn. Thần còn nghe nói rằng hoàng tử đã giải quyết được nhiều vụ án tham nhũng của các quan lại ở các địa phương; tin tức này đã lan khắp khắp kinh thành, mọi người đều rất ngưỡng mộ hoàng tử, coi ông như một vị thần linh giáng xuống trần gian!”

Nói rằng hoàng tử là “vị thần linh giáng xuống trần gian” có vẻ hơi quá mức, nhưng trong ánh mắt hoàng đế già, lóe lên một tia sáng kín đáo, khóe miệng ông nở nụ cười: “Chuyện này, con trai ta thực sự làm rất tốt.”

“Không chỉ giải quyết được vấn đề lũ lụt ở miền nam, mà còn giải quyết được vấn đề tham nhũng, từ đó củng cố vị thế của kinh đô trong lòng người dân; công lao của hoàng tử thật sự không thể tính xiết được,” vị quan già nói với nụ cười, cúi chào và tiếp tục: “Bệ hạ, thần nghĩ rằng việc tổ chức yến tiệc để chào đón hoàng tử trở về mới là điều quan trọng nhất.”

“Thần cũng đồng ý.”

Dưới đám đông, tiếng đồng tình vang lên.

“Lời nói của ngươi thật sự hợp lý,” hoàng đế già thở dài một hơi thoải mái, vẫy tay và nói: “Người đâu, truyền lệnh của ta đi! Tối nay, ta sẽ tổ chức yến tiệc trong cung để chào đón Triệu Dục trở về.”

“Bệ hạ thật sự thông minh.” Một đám quan lại quỳ xuống cúi đầu tôn vinh.

Ngay lập tức, một người eunuch mang đến giấy bút; hoàng đế tự mình cầm bút vàng, viết nhanh lời chiếu, đóng dấu ấn vàng, sau đó vẫy tay ra lệnh: “Đi thông báo lệnh này cho phủ hoàng tử đi.”