Bà lão bước sang một bên và ngồi xuống, rồi bắt đầu kể chuyện một cách buồn bã:

Sau trận lũ lụt, những người dân ở Yến Châu không được giúp đỡ kịp thời đã bắt đầu ho. Lúc đó chẳng ai quan tâm đến điều này, chỉ nghĩ đó là bệnh cảm thông thường. Nhưng sau một thời gian, những người bị bệnh không hề khỏi, thậm chí cả các bác sĩ chữa trị cho họ cũng bắt đầu xuất hiện những triệu chứng tương tự.

Họ liền phong tỏa ngôi nhà ở phía đông thành phố – nơi mọi chuyện bắt đầu – và nhốt họ lại bên trong đó. Không có bác sĩ nào muốn vào để chữa trị, vì vậy họ chỉ có thể tự sinh tự diệt mà thôi.

Sau đó, lại có một số người không bị bệnh xuất hiện. Khi được hỏi kỹ, hóa ra họ là những người từ chối đi đào mỏ, cố gắng chống đối nhưng bị bắt lại và vẫn không chịu tuân theo; còn có những người bị thương nặng trong quá trình đào mỏ.

Cũng có những người không muốn liên minh với nhóm Trần Thái Thú đó, nhưng sau khi tìm cớ xấu, họ cũng bị nhốt vào đó.

Và Tiền Chí thì là một kẻ hung hãn nổi tiếng ở Yến Châu. Hàng ngày anh ta hay bắt nạt các tiểu thương và quấy rối phụ nữ. Tuy nhiên, không ai dám lên án những hành vi xấu xa của anh ta, bởi vì Trần Thái Thú cũng thuộc phe với anh ta.

Đã có người cố gắng tố cáo anh ta, nhưng kết quả là họ bị giam giữ, và sau khi ra tù thì còn bị anh ta sai người đánh đập, khiến họ bị tàn tật.

Lần này, chính Tiền Chí là người chịu trách nhiệm bắt giữ phụ nữ và trẻ em. Những người nào anh ta thích thì sẽ chiếm đoạt họ, sau khi sử dụng xong thì lại giao cho những kẻ khác. Còn những người kiên quyết không chịu khuất phục hoặc những người trốn thoát khỏi nơi bị giam giữ thì cuối cùng cũng bị anh ta vứt bỏ.

Ngôi nhà ở phía đông thành phố trong chốc lát đã trở thành địa ngục trên trần gian, hàng ngày đầy tiếng kêu than và đau khổ.

“Không biết tại sao, gần đây họ lại đột nhiên chuyển chúng tôi đến đây,” bà lão thở dài. “Những người đến đây đều là những người không còn hy vọng sống nữa… Cô gái ơi, cô nên mau rời đi thôi.”

Bà lão đột nhiên đứng dậy và chỉ cho Lâm Yến Chỉ một hướng.

“Bà lão ơi, bà không đi cùng tôi sao? Tôi thấy tình trạng của bà không giống những người kia… Nếu bà đi cùng tôi, ít ra còn có người đồng hành.” Lâm Yến Chỉ dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tôi đi theo Hoàng tử đến đây, mục đích của chuyến đi này là để giúp đỡ các bạn và tìm hiểu rõ nguyên nhân về việc đào mỏ.”

Bà lão ngạc nhiên một lúc, và lú

Tuy nhiên, cuối cùng cô ấy vẫn liếc nhìn vào góc phòng rồi lắc đầu: “Nói ra thật không biết nên khóc hay nên cười… Một số người trong chúng ta từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ được gặp lại gia đình mình nữa, ai ngờ lại có ngày được đoàn tụ như thế này.” Bà lão nói với giọng đầy nỗi buồn nhưng cũng lẫn lộn tiếng cười, “Tôi cũng là một trong số họ. Chồng tôi ở đây; tôi không muốn xa anh ấy nữa. Dù không thể sống cùng anh ấy, nhưng được chết cùng anh ấy cũng coi như là một điều may mắn trong nỗi bất hạnh rồi. Và sau một thời gian ở đây, chắc chắn tôi cũng đã bị lây căn bệnh đó… Tôi sẽ không đi gây hại cho người khác nữa. Xin lỗi cô gái ạ.”

Lâm Yến Chỉ cố gắng nở nụ cười, nhưng giọng nói của cô run rẩy: “Người xin lỗi không phải là bà, mà là chúng tôi…” Cô cúi đầu sâu trước mặt bà lão và nói: “Xin lỗi… Chúng tôi đã đến quá muộn.”

Những giọt nước mắt trong veo không thể kìm nén được nữa, rơi rả rích xuống nền nhà.

Bà lão nhìn thấy vậy, muốn đưa tay giúp cô dậy, nhưng lại không dám, chỉ biết nói: “Thưa ngài, ngài đừng tự trách mình… Lỗi không phải do ngài, mà là do họ.” Bà lão đột nhiên quỳ xuống đất và van nài: “Xin ngài hãy cứu những người dân ở Yanzhou khỏi cảnh khổ sở này, trả lại cho họ một bầu trời trong sáng.”

Khi thấy bà lão muốn quỳ đầu, Lâm Yến Chỉ định ngăn cản nhưng bà ấy đã né tránh, kiên quyết quỳ ba lần rồi mới đứng dậy và thúc giục bà lão nhanh chóng rời đi.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào, mùi dầu thơm nồng nặc tràn vào trong nhà, ánh lửa và bóng ma cũng hiện ra qua cửa sổ… Rất nhanh sau đó, một luồng hơi nóng dữ dội ập đến…

Mặt khác, Tần Thiên Tạc sau khi đến phủ vào buổi sáng, vừa bước vào đã bị các quan chức địa phương đón tiếp. Sau khi kiểm tra tất cả mọi người, ông bước thẳng vào phòng bên trong và ra lệnh cho thuộc cấp mang đến tất cả các sổ sách và hồ sơ liên quan.

Trần Thái Thú và những người khác nhìn nhau một cái, rồi im lặng đợi ở bên cạnh, trên khuôn mặt không hề lộ ra vẻ hoảng loạn nào.

Sau khi quan sát một hồi lâu, Tần Thiên Tạc cuối cùng cũng hỏi: “Trương Thông Phán đâu rồi?”

Trần Thái Thú, người đang mang bụng bầu và gần như không thể đứng vững, lập tức tiến lên và nói: “Anh ấy có việc gia đình nên xin nghỉ.”

Ông gật đầu, đọc xong trang cuối cùng, rồi đứng dậy và đi vòng qua bàn làm việc.

Trần Thái Thú nghĩ rằng ngài sẽ trở về, liền hào hứng kể về bữa tiệc chào mừng đã chuẩn bị vào tối hôm đó, liệt kê tên các món ăn… Nhưng Tần Thiên Tạc lại nói rằng ngài muốn đến nhà tù để kiểm tra một chút.

   Trần Thái Thú sững sờ lại, cung kính nói: “Thưa Đại vương, trong nhà tù không có tội phạm gì cả; nếu có thì chỉ là vài kẻ trộm cắp nhỏ nhặt mà thôi.”

   Tần Thiên Tạc lạnh lùng đáp: “Ngươi đang cản trở ta à?”

  “Không dám, không dám! Tôi sẽ dẫn đường ngay bây giờ.” Trần Thái Thú vội vàng nói.

Nhóm người sau đó đến nơi được yêu cầu. Tuy nhiên, ngay trước cửa nhà tù, Trần Thái Thú bị những người của Tần Thiên Tạc chặn lại. Sau đó, Tần Thiên Tạc cùng các thuộc hạ bước vào bên trong và bắt đầu tìm kiếm.

Tần Thiên Tạc đi từng buồng giam một, quan sát kỹ lưỡng mọi thứ. Sau một thời gian dài, họ đã kiểm tra hết tất cả mọi nơi, kể cả những đống cỏ khô trong các buồng giam.

“Thưa Đại vương, chúng tôi không tìm thấy gì cả.”

Nghe vậy, Tần Thiên Tạc vẫy tay định rời đi, thì bỗng nhiên có một bàn tay từ một buồng giam bên cạnh vươn ra, muốn nắm lấy ông. Các thuộc hạ của Tần Thiên Tạc lập tức rút dao ra, nhưng người đó hoảng sợ mà rút tay lại và la lên:

“Đừng! Đừng giết tôi! Thưa Đại vương?!! Là Hoàng tử chăng?”

Tần Thiên Tạc nhìn người tù kia – khuôn mặt bẩn thỉu, không thể nhận ra rõ ràng – và ra lệnh mang đèn đến soi. Người đó đã lâu không thấy ánh sáng, liền che mắt lại.

Một lúc sau, khi thấy người đó không còn phát ra tiếng động nào nữa, Tần Thiên Tạc quyết định rời đi. Nhưng người đó lập tức quỳ xuống đất và van xin:

“Thưa Đại vương… Xin đừng đi!”

“Ta hiện có việc quan trọng phải lo cho dân chúng trong thành phố… Chuyện của ngươi…” Tần Thiên Tạc cau mày và quay lại nói.

“Trần Thái Thú! Ngài đến đây là vì số tiền cứu trợ hay vì chuyện lừa gạt dân chúng đi đào núi phải không? Tôi biết hết những chuyện đó!”

Tần Thiên Tạc tiến lại gần hơn và hỏi một cách ngạc nhiên: “Ngươi là ai?”

“Tôi cũng từng là một quan chức tại Yên Châu, nhưng vì không muốn tham gia vào những hành động gây tổn hại cho thiên địa và con người, nên tôi đã bị họ đày vào đây.”

Nghe anh ta nói vậy, Tần Thiên Tạc liền ra lệnh thả anh ta ra ngoài.

Người đàn ông đó chỉnh lại bộ áo tù đã bẩn thỉu, cúi đầu nói: “Thần Bao Mân xin được gặp Hoàng tử, xin Ngài cứu Hoàng tử và cứu dân chúng của Yên Châu!”

“Chính vì điều này mà ta mới đến đây. Hãy kể cho ta nghe rõ mọi việc mà ngươi biết.”

Nhưng người đàn ông đó lắc đầu, vội vàng nói: “Không kịp nữa… Thần xin Hoàng tử hãy đến ngay phía đông thành phố. Hôm qua, thần nghe các tù nhân nói rằng đêm nay họ sẽ đốt cháy tất cả những người bị bệnh… Khi còn nhỏ, ở quê hương thần cũng từng có dịch bệnh như vậy; những người bị bệnh vẫn còn hy vọng sống sót, nhưng Trần Thái Thú vì lòng tham cá nhân mà không hề giúp đỡ họ!”

Tần Thiên Tạc lập tức để vài người canh giữ Bao Mân, còn những người khác cùng những người đã đợi bên ngoài đều được mang theo, rồi ra lệnh chuẩn bị ngựa để lập tức đến nơi đó.

Trên đường đi, họ gặp Hoạt Kim đang vội vàng đến.

“Hoàng… Hoàng tử, bà Lâm đã đến biệt thự ở phía đông thành phố… Bà ấy bảo Ngài…”

Hoạt Kim thở hổn hển, chưa kịp nói hết, đã nghe thấy tiếng “Gì cơ?!”, rồi bụi bặm bay vào miệng cô; trước mắt cô, không còn thấy bóng dáng của Hoàng tử nữa, chỉ còn lại một bóng ma thoáng qua rồi biến mất.

Tần Thiên Tạc vội vàng phi ngựa đến nơi, chưa kịp dừng lại đã nhảy xuống ngựa, nhìn quanh căn biệt thự mà hoảng loạn; khi định hét lên, Hoạt Kim cũng vừa đến nơi.

“Căn… căn đó.” Hoạt Kim chỉ vào biệt thự của Thần Bác, rồi không kịp kiềm chế mà phải dựa vào góc tường để nôn mửa.

Tần Thiên Tạc lập tức đẩy cửa vào, nhưng không thấy bóng dáng của Lâm Yến Chỉ đâu cả; sau một lát, một thuộc hạ của ông cũng báo về: “Hoàng tử, nơi đây không có ai cả.”

Ông lập tức hoảng loạn: “Đem Trần Thái Thú đến đây ngay!”

Người thuộc hạ nhận lệnh và không lâu sau đã bắt được Trần Thái Thú đưa đến trước mặt ông; Trần Thái Thú vì bị ngựa làm cho choáng váng, không biết phải đi về hướng nào, và thốt lên: “Không hiểu Hoàng tử gọi thần đến đây để làm gì…”

Tần Thiên Tạc túm lấy cổ áo ông ta và nói: “Ngươi đã đưa những người đó đi đâu? Hãy nói ra cho ta nghe, nếu không… ta sẽ…” Ông ta dừng lại một chút, rồi bỗng nghĩ đến em trai mình, và nói tiếp: “Ta s

“Đôi mắt ấy bỗng trở nên hung ác đến nỗi khiến người ta không khỏi run sợ; Trần Thái Thú bị dọa đe đến mức vội vàng thốt lên.”

Sau khi biết được điều đó, Tần Thiên Tạc lại nhảy lên ngựa và liên tục vung roi. Không lâu sau, ông ta đã đến nơi cần đến. Nhưng những gì hiện ra trước mắt ông ta chỉ là những ngọn lửa rực cháy. Nhìn ngôi nhà đang bị lửa nuốt chửng, ông ta sững sờ, vô thức muốn lao vào bên trong, nhưng bị những tay sai theo sau kéo lại.

“Nhường đường! Yến Chỉ đang ở bên trong!” Ngay lập tức, đôi mắt ông ta đỏ bừng lên, ông ta dùng hết sức lực đẩy hết những người cản đường mình. Khi ông ta sắp lao đến bức tường thấp, bất ngờ có một bóng dáng lảo đảo từ phía bên đi về phía ông ta.

Ông ta nhìn người đó, túm lấy cô ấy, nâng khuôn mặt cô ấy lên, lau đi bụi đen trên mặt cô, vuốt ve mái tóc ướt đẫm của cô, và run rẩy gọi tên cô:

“Yến Chỉ…”

Tiếng gọi quen thuộc này khiến đôi mắt Lâm Yến Chỉ dần dần trở lại tinh anh. Cô từ từ mở mắt, cuối cùng nhìn thẳng vào khuôn mặt Tần Thiên Tạc. Trước đây như một con rối vô hồn, giờ đây đôi mắt cô bắt đầu đầy nước mắt, và đôi lông mày cũng từ từ nhăn lại.

Chốc lát sau, cô ôm chặt lấy Tần Thiên, hai tay cô nắm chặt lấy áo ông như thể đang nắm lấy tia hy vọng cứu mạng, và thì thầm gọi:

“Hoàng tử…” Sau đó, cô úp mặt vào vai ông, khóc nức nở.

Tần Thiên Tạc cũng ôm chặt lấy cô, những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống từ đôi mắt nhắm lại của ông. Ông vuốt ve mái tóc cô và liên tục nói:

“Tôi ở đây, Yến Chỉ… Tôi ở đây.”

Một lúc sau, đôi mắt đỏ hoe của Lâm Yến Chỉ cuối cùng cũng dịu lại. Cô nhìn vào vết bẩn trên vai ông, cúi đầu như một đứa trẻ đã làm sai điều gì đó.

Tần Thiên Tạc lấy chiếc khăn ra, một lần nữa nâng khuôn mặt cô lên và nhẹ nhàng lau đi những dấu vết nước mắt trên mặt cô. Đôi mắt cô hướng về phía ngôi nhà vẫn đang cháy, nhìn những ngọn lửa cao chót vót, cô không khỏi cắn chặt môi dưới, đôi mắt đầy đau buồn.

Tần Thiên Tạc ôm chặt lấy khuôn mặt cô và nói nhẹ nhàng:

“Yến Chỉ… Hãy cùng tôi trở về nhà trước.”