Trong thành Bắc Uyên, sau khi Ninh Vương Tần Cẩn Ninh dẫn đoàn đi lễ tế, ông ghé qua một người già bán hoa, xuống ngựa mua một bông hoa đang nở rực rỡ rồi mới trở về phủ. Đi thẳng vào phòng đọc sách, Trung tướng phó Chu theo sau đã đóng cửa lại và đưa cho ông một lá thư.

“Thái tử đã trên đường đến rồi, thái tử,” Trung tướng phó Chu nói.

Sau khi đọc xong, Ninh Vương đứng im, nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc rồi mới nói: “Việc ở Yên Châu tiến triển thế nào rồi?”

“Thái tử đang tăng cường nhân lực liên tục, sắp hoàn thành rồi.”

Ninh Vương cười một tiếng: “Tốt. Chúng ta không được để thái tử phát hiện ra chuyện này, phải giám sát chặt chẽ hơn. Nếu có gì xảy ra, nếu họ nghĩ đến những điều không nên, làm những việc không nên, thì hãy loại bỏ họ trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn.”

“Vâng, thái tử… liệu có nên cử người kéo dài thời gian cho thái tử không ạ?”

Ninh Vương nhắm mắt lại, hít một hơi không khí trong lành bên ngoài cửa sổ rồi nói: “Cần gì chúng ta phải can thiệp? Người ở Yên Châu sẽ tự xử lý mọi chuyện.” Anh cười một tiếng, “Ngoại trừ lệnh của bệ hạ, chúng ta ở Bắc Uyên chỉ biết cố gắng bảo vệ lãnh địa của mình. Những chuyện xảy ra ở Yên Châu, chúng ta không hề biết gì cả, cũng không liên quan đến chúng ta, vậy thì tại sao phải can thiệp?”

“Vâng, thuộc hạ hiểu rồi.” Trung tướng phó Chu cúi đầu chào rồi rời đi.

Ninh Vương từ từ đi đến khu vực trưng bày cổ vật, xoay một cái bình sứ trên đó; bức tường phía trước lập tức di chuyển, mở ra một góc. Ông bước vào, đi xuôi theo cầu thang đá. Càng đi xuống, ông càng ho nhiều hơn; đến gần tầng hầm, ông kiềm chế hết sức cho đến khi không còn ho nữa mới tiếp tục đi vào bên trong.

Ở chính giữa căn phòng đó, có một bức tượng phụ nữ bằng đá ngọc.

Ông tiến lại gần, đặt tay lên má bức tượng; cảm giác lạnh lẽo khiến ông không khỏi nhăn mày, rồi rút tay lại. Sau đó, ông đi đến một bên, nhấn vào viên ngọc đêm trên cột đá, rồi quay lại, đặt tay lên bức tượng một lần nữa. Khi cảm nhận được hơi ấm từ bức tượng, ông mới mỉm cười và nói: “Xin lỗi, em từng nói rằng không thích cái lạnh, nhưng tôi đã bỏ qua điều đó.”

Giống như những lần trước khi còn trẻ, mỗi khi gặp cô ấy, ông lại lấy một bông hoa ra, lắc lư trước mặt cô ấy và cười nói: “Hôm nay bông hoa này nở rất đẹp, em thấy thế nào?”

Bức tượng không hề có linh hồn, vì vậy nó không thể đáp lại bất cứ điều gì; anh ấy biết rõ điều đó và đã quen với nó từ lâu, nhưng vẫn tiếp tục đặt những bông hoa vào tay bức tượng và nói lời với chính mình.

“Hãy cho tôi thêm chút thời gian nữa… Rất sớm thôi, tôi sẽ trả thù thay bạn, sau đó sẽ đưa bạn về nhà… Chúng ta…” Anh ôm lấy bức tượng đá và nói tiếp, “sẽ được ở bên nhau.”

Anh ấy ở trong tầng hầm khá lâu mới buồn bã rời đi. Vừa lên trên, anh nghe thấy tiếng gõ cửa.

“Mời vào.”

Người bước vào là một người phụ nữ mặc áo trắng, xinh đẹp đến nỗi khó có thể diễn tả bằng lời. Nếu không nhìn kỹ, cô ấy có phần giống với bức tượng lúc nãy.

Cô đặt chiếc khay trên bàn nhỏ, tiến lại gần Ninh Vương và cúi đầu chỉ vào cái bát canh trên khay.

Ninh Vương lúc đó vẫn đang nhìn cô với ánh mắt đầy tình cảm, nhưng khi cô tiến gần hơn, anh nhanh chóng rút lại ánh mắt của mình và nói: “Cảm ơn cô.”

Nghe thấy giọng nói lạnh lùng và xa cách của anh, người phụ nữ cúi đầu cười nhẹ rồi lùi lại một chút. Nhưng rồi, cô lại cười to hơn, để những nếp nhăn duyên dáng trên má hiện rõ hơn.

Quả nhiên, cô lại thấy được sự dịu dàng trong ánh mắt anh. Cô nhìn mãi cho đến khi cảm thấy đủ rồi; nếu tiếp tục nhìn nữa, canh sẽ bị nguội đi.

Cô lại tiến lại gần anh, rót cho anh loại canh có mùi thuốc, rồi cẩn thận đưa bát canh cho anh. Khi thấy khuôn mặt anh dần đỏ lên sau khi uống hết canh, cô cũng cảm thấy nhẹ lòng. Tuy nhiên, trong lòng cô không khỏi thở dài; mỗi khi Tết Trung Thu qua đi, tác dụng của loại thuốc này lại giảm đi một chút.

Cô lấy khăn ra lau cho anh, sau đó cúi xuống đo mạch cho anh. Sau một lúc ngập ngừng, cô lén nhìn lên bức tường và thấy những vết tích trên nền đất; trong lòng cô không khỏi cảm thấy đau lòng. Cô nhắm mắt lại, cố gắng kiềm chế không để đôi mắt mình đỏ lên, dù chỉ một chút thôi cũng không được.

Bởi vì, anh đã từng nói trước mặt cô rằng, mỗi khi nhìn thấy anh, người phụ nữ đó luôn mỉm cười.

Sau khi đo mạch xong, cô đi đến bàn viết và ghi lại tình trạng sức khỏe của anh. Không hiểu sao, cô lại vô thức viết thêm một lời nhắc nhở:

“Xin Ngài hạn chế việc đến tầng hầm; do đặc điểm đặc biệt của nơi đó, dòng khí ở đó chỉ khiến tình trạng sức khỏe của Ngài trở nên tồi tệ hơn mà thôi…”

Viết xong, cô cười đắng, sau đó nhúng mực và xóa đi câu đó trước khi đưa bản ghi đó cho anh. Không đợi anh phản hồ

Lúc này, có vài người hầu tụ tập lại với nhau để trò chuyện.

“Kể từ ngày đó, nụ cười hiếm hoi của hoàng tử càng trở nên ít ỏi hơn, cung điện vốn đã lạnh lẽo thì càng trở nên u ám hơn nữa. Chưa đến mùa đông mà đã phải mặc thêm quần áo ấm rồi.”

“Đúng vậy, nghe nói lần đó hoàng tử và cô công chúa bỗng nhiên xảy ra tranh cãi, sau đó cô ấy kiên quyết muốn đến Thành Kinh. Hoàng tử tức giận đến mức lần đầu tiên mắng cô ấy, ném chiếc bàn đá mà ông ta vẫn dùng hàng ngày vào cửa, nói rằng nếu cô ấy bước ra khỏi cung điện, thì từ đó trở đi cô ấy sẽ không còn là con gái của ông ta nữa.”

Một người hầu đang quét dọn gần đó nghe vậy liền bỏ việc lại để tham gia vào cuộc trò chuyện: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó, ngày hôm sau sớm mai, cô công chúa đã đến trước cửa phòng của hoàng tử, quỳ xuống và vái ba cái rồi mới đi. Sau khi cô ấy rời đi, hoàng tử mới mở cửa và cưỡi ngựa đến cổng thành, nhìn theo cô ấy cho đến khi cô ấy bước ra khỏi thành phố. Người ta nói rằng hoàng tử đã đứng ở đó suốt nửa ngày, cuối cùng mới được tướng Chu khuyên can và trở về cung điện. Tối hôm đó, hoàng tử ra lệnh cho chúng tôi mang đến rất nhiều rượu.”

“Đúng vậy, hôm đó tôi cũng có mặt trong số những người mang rượu. Cha tôi kể rằng đó là lần thứ hai trong lịch sử mà hoàng tử uống rượu đến mức say đắm đến thế, đến nỗi ngã gục trong Lầu Vọng Tình và nửa người chìm vào hồ mà vẫn không tỉnh.”

Người hầu kia nghe vậy liền bỏ cây chổi xuống và tiến lại gần hơn: “Nếu như các bạn nói như vậy, thì chắc chắn hoàng tử… chắc chắn hoàng tử phải là yêu thích cô công chúa chứ?! Nhưng… nhưng hoàng tử không lẽ lại không có vợ hay phi tần sao? Cô công chúa này từ đâu đến vậy?”

“Nói bậy gì đấy! Cô công chúa này là con gái nuôi của hoàng tử. Trong lòng hoàng tử có người mà ông ấy yêu thích; cha tôi đã từng thấy một lần, nói rằng đó là một người phụ nữ xinh đẹp hơn cả tiên nữ.”

“Tiên nữ à? Chẳng phải là cô gái mặc áo trắng trong cung điện này sao? Tôi thấy cô ấy trông giống như tiên nữ vậy, nhưng tại sao hoàng tử lại không cưới cô ấy?”

“Cô gái tên Duyên Ảnh kia là bác sĩ trong cung điện. Mặc dù cô ấy giúp đỡ việc quản lý cung điện và hoàng tử thường xuyên ở lại nhà cô ấy, còn cho phép cô ấy vào phòng đọc sách, nhưng thực ra cô ấy không phải là vợ hay phi tần của hoàng tử đâu. Tôi nhắc bạn một điều: từ “vợ” hay “phi tần” là những từ cấm kỵ trong cung điện này. Tôi nghe nói có một lần, có một người mới đến như bạn, đã gọi

“Khà… ừm…”

Lúc này, bỗng nhiên một người phụ nữ mặc áo màu vàng nhạt xuất hiện trước mặt họ, đứng hai tay chống lưng: “Các người không đi làm à? Tập trung đây làm gì vậy! Tin không, tôi sẽ báo cô ấy biết đấy!”

Nghe vậy, họ đều cười toe toét, cúi đầu xin lỗi rồi lập tức tan biến như chim bay mất.

“Hừ! Thật là vậy…” Người phụ nữ quay người lại và thấy một khoảng trắng hiện ra sau bức tường giả. Cô ấy bước tới và thực sự thấy cô chủ nhỏ của mình. Nhìn thấy vẻ mặt của cô bé, cô liền nhớ ra hôm nay là ngày gì, và biết rằng cô bé vừa mới rời khỏi phòng của vương gia, liền lo lắng gọi: “Cô chủ…”

Yun Ying vội vàng lau đi dấu vết nước mắt, đứng dậy và cười nhẹ: “Zi Ling, em đang tìm chị đây. Nhanh theo chị đi xay thuốc đi.” Cô ấy tiếp tục đi về phía vườn dược liệu của mình và không ngừng công việc nhặt thuốc và xay chúng.

Zi Ling nhìn thấy cảnh đó mà lòng đau xót. Cô vội vàng quăng những loại thuốc vừa nhặt vào giỏ, bước tới và đặt tay lên tay Yun Ying: “Cô chủ, đừng để ý những lời nói vô nghĩa của họ.”

Yun Ying im lặng một lát rồi từ từ nói: “Họ không nói sai đâu… Thực sự là em đã dùng ân huệ để ở lại trong cung này.”

“Cô chủ ở lại chỉ là để chữa bệnh cho vương gia mà thôi! Nếu không có cô chủ, làm sao vương gia có thể sống được đến bây giờ?!”

“Nhưng em thực sự cũng vì những suy nghĩ sai lầm trong lòng… Em nghĩ rằng chỉ cần ở bên anh ấy thêm lâu, rồi anh ấy sẽ nhận ra em… Nhưng khi nghe anh ấy kể về chuyện tình của họ, em càng thêm ghen tị và mong muốn trở thành người phụ nữ như cô ấy, và càng khao khát được nhận được sự yêu thương từ anh ấy.”

Cô hạ mắt và tiếp tục thì thầm: “Em bắt đầu mặc những bộ đồ mà cô ấy thích, thích mọi thứ mà cô ấy yêu thích… Lén lút bắt chước cách viết và biểu cảm của cô ấy… Cuối cùng, em cũng đã khiến anh ấy phải chú ý đến em… Trong những khoảnh khắc đó, em đã thấy được tình cảm mà mình mong muốn… Nhưng khi em nhận ra rằng mỗi lần anh ấy nghe thấy giọng em, dù em ở xa đến đâu, anh ấy vẫn luôn lập tức tỉnh táo lại…”

Cô cười một tiếng tự giễu: “Chỉ để có thêm vài khoảnh khắc được thấy ánh mắt dịu dàng của anh ấy, em đã quyết định trở thành kẻ câm lặng trước mặt anh ấy… Tất cả những điều này, họ đều thấy hết… Zi Ling, không lạ gì họ nói rằng đó là sự lựa chọn của chính em.”

“Cô chủ, bao năm qua, cũng đủ rồi…” Zi Ling cắn môi, nắm lấy tay cô chủ và nói: “Chúng ta hãy

Yun Ying dừng bước lại, đứng yên tại chỗ, ánh mắt trống rỗng như đã mất hồn và hỏi: “Tử Lăng, em còn nhớ tên cũ của tôi không?”

Câu hỏi đột ngột này khiến Tử Lăng lúc đó không thể nhớ ra được, và cô bị choáng váng.

“Không chỉ em, ngay cả bản thân tôi cũng không nhớ nữa… Kể từ khoảnh khắc Ngài Vương ban tặng cái tên cho tôi, quá khứ của tôi đã biến mất hoàn toàn. Giờ đây, tôi chỉ là bóng ma của cô ấy… Chỉ là cô gái Yun Ying của gia tộc này mà thôi.” Cô nhìn thẳng vào mắt Tử Lăng và nói tiếp: “Tử Lăng, tôi đã sa vào vòng luẩn quẩn này từ lâu rồi… Không thể quay trở lại được nữa.”

Nghe xong, Tử Lăng nắm lấy tay cô ấy, nhưng từ từ buông ra.

Cô tiến lại gần Yun Ying, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, nuốt nước bọt vài lần để đảm bảo mình sẽ không bày tỏ chút biểu hiện nào của nỗi buồn, rồi cố gắng nở một nụ cười nhẹ: “Cô, chúng ta hãy bắt đầu pha thuốc đi.”

“Được.”

Ánh mắt trống rỗng của Yun Ying dường như đã được hồi sinh trở lại; cô cười tạo thành những nếp nhăn duyên dáng trên khuôn mặt. Sau một lát, cô nói một cách nghiêm túc: “Tử Lăng, chúng ta phải nhanh lên… Thuốc mà cô Linh cần không được ngừng pha, nếu không, mọi công sức của cô ấy sẽ bị phí uổng.”