Khi mẹ con họ đang trò chuyện trong phòng, hoàn toàn không hề biết rằng bà Liu ở bên ngoài đã nghe lén tất cả. Khi nghe thấy Tô Lạc Anh chuẩn bị ra ngoài, bà liền vội vàng quay trở lại nơi Tô Yên Nhàn đang ở.

Sau đó, bà kể lại từng lời của họ cho Tô Yên Nhàn nghe: “Cô gái nhỏ ạ, cô có muốn ngăn cản cô ấy không? Nếu không, để cô ấy đi theo Thái tử đến Yên Châu, khi mọi chuyện đã xong xuôi thì sẽ quá muộn màng.” Thấy Tô Yên Nhàn dường như không quan tâm chút nào, bà liền nói: “Không được, lão nữ phải báo cáo chuyện này với Hoàng hậu.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt bà, Tô Yên Nhàn không nhịn được mà cười nhẹ: “Tôi sẽ không ngăn cản cô ấy đâu. Tôi sẽ đến nói chuyện với cha mình để giúp cô ấy thực hiện ý định của mình. Cô cũng đừng nói chuyện này với dì tôi.”

“Tại sao cô lại làm như vậy?” Bà Liu nghe vậy, không khỏi cau mày, tỏ vẻ không đồng ý.

Tô Yên Nhàn nhìn bà một lát, sau đó bảo Jin Yi mang những tấm vải mà mẹ mình để lại, rồi lạnh lùng nói với bà Liu: “Tôi có những suy nghĩ riêng của mình. Bà Liu, tôi muốn hỏi bà một câu.”

“Xin cô cứ nói đi, lão nữ sẽ trả lời mọi thứ.”

“Bây giờ, bà thuộc về tôi hay thuộc về dì tôi?”

Câu hỏi này khiến bà Liu, người vừa mới kiên quyết đứng thẳng người, bỗng nhiên cảm thấy yếu lòng. Đúng vậy, bà lúc này nên tuân theo lệnh của cô gái nhỏ, nhưng mặt khác… với Hoàng hậu…

Thấy ánh mắt do dự trên khuôn mặt bà, Tô Yên Nhàn tiếp tục nói: “Bà có những lo lắng của mình, tôi không ép buộc bà đâu. Nhưng tôi mong bà phải hiểu rõ một điều: nếu tôi nói ra những điều mà tôi không muốn dì tôi biết, thì bà tốt nhất nên im lặng. Còn những việc khác, bà cứ tự do quyết định.”

Bà Liu biết đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng mà cô gái nhỏ nhắc nhở mình như vậy. Nhìn vào ánh mắt lạnh lùng hơn trước đây của cô, bà không khỏi cảm thấy lo lắng và vội vàng đáp: “Vâng.”

Lúc này, Jin Yi đang chỉ huy các người hầu mang đến vài chiếc vali, mở chúng ra từng cái một.

Tô Yên Nhàn nhìn những thứ vải này – những thứ mà Tiêu thị không chiếm đoạt hết – bà bảo Jin Yi chọn ra những loại vải phù hợp để may quần áo mùa đông.

Jin Yi vừa chọn vải vừa tò mò hỏi: “Cô chủ nhân ơi, số lượng vải mà hoàng hậu ban tặng cho cô, có khi cả một mùa đông cũng không dùng hết được, sao lại còn muốn may thêm nữa ạ?”

  “Phải may đấy, nhưng không phải để dành cho mình mà là cho Yến Chỉ đây. Cô cũng hãy tự tay may một bộ cho cô ấy đi. Lần trước, cô đã nói rằng muốn cảm ơn cô ấy và trả ơn ân huệ của cô ấy, phải không?” Tô Yên Nhàn nói một cách dịu dàng.

  Jin Yi reo lên: “Chỉ một bộ quần áo thôi mà làm sao có thể trả hết ân tình lớn lao như vậy được?!”

  Nụ cười trên khuôn mặt Tô Yên Nhàn sâu thắm hơn. Cô nhìn những tấm vải đã được chọn ra và thì thầm: “Đúng vậy, thì hãy từ từ trả ơn đi… Trả ơn suốt cả đời này.”

  “Cô chủ nhân?” Jin Yi nhìn Tô Yên Nhàn đang mơ màng bất chợt, liền vẫy tay trước mặt cô ấy.

  Tô Yên Nhàn cười và lắc đầu: “Sau này, mỗi khi thay đổi mùa, cô hãy may quần áo mới cho Yến Chỉ nhé?”

  Jin Yi suy nghĩ một lát, thấy ý kiến của cô chủ nhân rất hay. Cô biết cô gái Tao Xing bên cạnh ông Lin rất giỏi nấu ăn, nhưng nếu nói đến việc may vá, cô tin rằng tay nghề của cô ấy còn tốt hơn nữa; dù sao thì cô ấy cũng được người vợ cũ dạy trực tiếp mà. Tất nhiên, về khía cạnh thêu thùa thì cô ấy không thể sánh kịp cô chủ nhân được.

Nghĩ như vậy, cô chọn vải càng cẩn thận hơn.

Tô Yên Nhàn nhìn những tấm vải mà Jin Yi đã xếp gọn trên bàn, xem qua lại vài lần, sau khi quyết định chọn những loại vải phù hợp, cô bảo Jin Yi bắt đầu công việc may vá trước, rồi quay sang hỏi bà Liu: “Nếu công chúa đi đến Yanzhou, thì Yến Chỉ chắc chắn sẽ đi theo, bà có biết họ sẽ xuất phát vào lúc nào không?”

  “Về điểm này, lão nô cũng không biết đâu ạ. Có vẻ như họ cũng chưa biết thông tin đó.”

  Tô Yên Nhàn suy nghĩ một lát, rồi đứng dậy và đi về phía cửa. Bà Liu vội vàng theo sau.

Bước chân cô nhanh hơn bình thường một chút, cho đến khi gần đến phòng làm việc của Tô Vân Khởi, cô mới đi chậm lại. Sau khi người quản gia báo tin, cô bước vào và thấy hai người con gái của mình đang ở bên trong; khóe miệng cô hơi nhếch lên.

Tốt lắm… Họ vẫn ở đó.

Tô Vân Khởi nhìn hai người con gái của mình đến bên mình, ông đặt bút xuống và hỏi: “Các con hiếm khi đến đây, có chuyện gì quan trọng à?”

“”

Tô Lạc Anh nhíu mày nhìn Tô Yên Nhàn, thấy cô ấy mở miệng định nói gì đó, liền vội vàng nói trước: “Con muốn trở về bên Hoàng hậu.”

“Cô… Yinh Nhi, lúc nãy cha mới xin phép đưa con trở về đây, sao bỗng nhiên lại…” Ông tự hỏi không biết liệu chị gái mình đã sai người đến nói với cô ấy chăng?

Tô Lạc Anh đang suy nghĩ xem nên giải thích thế nào thì Tô Yên Nhàn đã lên tiếng trước: “Chắc là sau khi chị gái trở về, cô ấy mới hiểu được lòng tốt của dì. Cha ơi, bây giờ mọi người đều đang bàn tán về chị gái con; nếu cô ấy trở về cung, ít ra cũng có thể yên tâm sống trong sự yên bình. Con xin cha cho phép đi.”

Tô Lạc Anh nhìn cô ấy một cách nghi ngờ, cảm thấy có điều gì đó không ổn… Tại sao cô ấy lại giúp mình như vậy? Chắc chắn phải có điều gì đó khác lạ đằng sau chuyện này…

Cô ấy liếc mắt vài cái, nghĩ rằng… có lẽ nên từ bỏ ý định đó thì hơn?

Nhưng chưa kịp thu hồi lời nói, Tô Vân Khởi đã nói: “Nếu vậy, ngày mai con hãy theo cha vào cung đi.” Ông thầm thở dài; có lẽ ngay cả Trời cũng không thể chịu đựng được sự do dự của mình, nên mới để Yinh Nhi tự mình nói ra điều này… Thôi thì dù sao cô ấy cũng sẽ phải trải qua điều đó; càng sớm thì càng tốt.

Tô Lạc Anh đành cúi đầu đồng ý. Khi đã đạt được mục đích, cô ấy định quay lại thì nghe thấy Tô Yên Nhàn lại nói gì đó, liền dừng bước lại và lắng nghe.

“Cha ơi, Hoàng hậu lại ban thêm một số vải; màu sắc của những tấm vải đó rất hợp với sở thích của anh họ con… Nhưng con e ngại quá, không dám tự tay gửi cho anh ấy, nên con muốn hoàn thành xong rồi nhờ cha chuyển giúp.” Tô Yên Nhàn nói với vẻ e thẹn.

Tô Vân Khởi nhìn thấy vẻ e lệ của con gái mình, cảm thấy cô bé này ngày càng khiến ông hài lòng… Cô ấy đã bắt đầu biết cách chủ động và làm hài lòng chàng rể tương lai của mình. Ông cười ha hả rồi nói: “Điều đó không thành vấn đề… Nhưng cha nhắc con một điều: con phải hoàn thành trước dịp Tết Trung Thu nhé.”

“Tại sao… lại phải vội vàng đến thế?”

Ông nhìn thấy các con gái mình cũng đều tỏ vẻ háo hức muốn biết, nghĩ rằng việc nói ra cũng không sao, liền nói: “Hoàng tử sẽ rời Thượng Kinh vào đêm sau bữa tiệc Tết Trung Thu… Điều này không được tiết lộ với ai khác, hiểu chứ?”

“”

   Tô Yên Nhàn lén liếc nhìn Tô Lạc Anh, thấy cô gật đầu, không biết đang nghĩ gì mà khuôn mặt hơi đỏ lên. Thấy vậy, cô càng thấy vui vẻ và cũng mỉm cười gật đầu, rồi nói tiếp: “Dì tôi đã sớm ra lệnh cho con gái đi dự tiệc cùng, vậy thì để con gái tự mình mang đồ đi thì hơn, cũng tốt để trước khi anh họ rời kinh thành, con có thể nói vài lời chân thành với anh ấy.”

  “Đúng là vậy, khi hoàng tử trở về, chuyện hôn nhân của các bạn cũng nên được bàn đến rồi. Vậy thì cô hãy tận dụng cơ hội này để nói thêm vài lời âu yếm với anh ấy, để anh ấy biết rằng cô là người tốt.” Tô Vân Khởi gật đầu nói.

  “Vâng.”

  Lời âu yếm ư?

  Cô chỉ muốn đảm bảo rằng Tô Lạc Anh sẽ đi cùng anh ta mà thôi.

  Tô Yên Nhàn không nói thêm gì nữa, cúi đầu chào rồi quay trở lại. Khi đi qua bên cạnh Tô Lạc Anh, cô cố ý cười rõ ràng.

  Quả nhiên, trên đường trở về, Tô Lạc Anh đã đuổi theo và gọi cô lại: “Đừng tự mãn quá nhé! Tô Yên Nhàn, tôi nói với cô, tôi chắc chắn sẽ vào Đông Cung trước cô!”

  “Thật sao? Chị em tại sao lại tin chắc đến vậy?” Tô Yên Nhàn quay đầu hỏi.

  Tô Lạc Anh bị câu hỏi này làm cho lúng túng một lát, cuối cùng chỉ có thể gầm một tiếng rồi đá chân: “Tôi biết mà!”

  “Vậy thì chị chúc em thành công nhé. Nếu không có việc gì khác, chị sẽ quay về may quần áo.” Tô Yên Nhàn nói xong, quay người đi tiếp.

  Chỉ còn lại Tô Lạc Anh đứng đó cắn răng.

  ……

  Buổi tối, ở một góc trong quán trà Guangju, có một vị khách nam gọi một số món ăn và ngồi đó khá lâu. Anh ta thỉnh thoảng ăn vài miếng, uống vài ly, nhưng đôi mắt hơi đục của anh ta thường xuyên nhìn về phía người phục vụ trẻ tuổi, da đen như từ mỏ than đá.

  Vệ Thiên Thành cũng cảm nhận được ánh mắt của anh ta, nhưng vẫn tiếp tục làm việc một cách lặng lẽ. Sau khi dọn dẹp xong bàn, cô đi đến bên cạnh chủ quán Lý.

Ông chủ Lý ngẩng đầu lên từ đống sổ sách, cười nói: “Công việc đã xong rồi à? Vậy thì về nhà nghỉ ngơi sớm đi.”

  Vệ Thiên Thành nói to: “Hôm qua tôi cãi vã với vợ ở nhà, hôm nay muốn đến quán rượu mới mở ở phía tây thành phố để uống vài ly, ông chủ có đi cùng không?”

  “Người ta hay nói ‘cãi vã bên giường này, hòa giải bên giường kia’, phụ nữ mà… dỗ dành một chút là xong thôi. Hai Hà, đừng đi uống rượu nhé; nếu về nhà trong tình trạng say xỉn, lại cãi vã tiếp thì phiền lắm.” Ông chủ Lý lắc đầu khuyên nhủ.

  Vệ Thiên Thành nhún vai, cúi đầu rồi bước ra ngoài.

  Thấy vậy, vị khách nam kia cũng đặt tiền xuống bàn rồi nhanh chóng đi theo sau anh ta.

  Ông chủ Lý nhìn thấy cảnh này, liền nháy mắt một cái, rồi đi đến cửa phòng riêng, gõ cửa và hỏi: “Thanh niên ơi, họ đã đi hết rồi, cần phái người theo dõi họ lén lút không?”

  Không lâu sau, cửa phòng mở ra. Ông chủ Lý bước vào, đóng cửa lại rồi đến bên cạnh Tần Thiên An chờ đợi.

  Tần Thiên An rót một ly rượu và hỏi: “Có nhìn rõ đó là nhóm người nào không?”

  Ông chủ Lý gật đầu: “Đúng là một trong số họ, tôi không nhầm đâu.”

  Bên cạnh có một người đàn ông mắt nhỏ, gầy yếu; nhìn kỹ mới nhận ra đó chính là người tự xưng là “bạn trai” của Tô Lạc Anh hôm đó – anh chàng có cái mũi khác biệt so với trước. Anh ta hỏi: “Cần tôi đi theo dõi họ không?”

  “Không cần đâu, kẻo phá hỏng kế hoạch của anh trai chúng ta. Vệ Thiên Thành kia cũng không phải là người dễ bị đánh bại đâu. Này, Yan Ming, em có thấy nhóm người đó ở khách sạn Yunlin không?” Tần Thiên An nâng ly rượu lên, nhìn vào bên trong.

  “Thưa ngài, tôi chỉ thấy vài người trong số họ ở khách sạn Yunlin thôi; những người còn lại thì vẫn đang tìm kiếm.”

  Tần Thiên An đặt ly xuống; một ít rượu rơi ra tay anh ta. Anh ta nhặt những giọt rượu đó lên, quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi lau sạch, sau đó nói: “Trước khi tôi rời Thượng Kinh, nhất định phải tìm ra tất cả họ, để anh trai tôi có thể bắt gọn chúng.”

  “Vâng. À, thưa ngài, có cần tiếp tục gây rắc rối cho cô gái đó nữa không?”

  Tần Thiên An cười nói: “Những rắc rối mà em đã gây ra cho cô ấy thì đủ để cô ấy phải chịu đựng một thời gian rồi đấy. Em làm rất tốt, hãy đi nhận thưởng đi.”

“Cảm ơn ngài.” Yán Minh cúi chào rồi lùi vài bước ra khỏi đó.

Tần Thiên An nhìn vào cánh cửa đã được đóng chặt lại, từ tốn nói: “Từ Thành Kinh đến Yên Châu, mọi thứ trên đường đi đã được sắp xếp ổn chưa?”

Chủ quán Lý cúi chào và đáp: “Ngài yên tâm, mọi việc đã được chỉ đạo rõ ràng. Các nhà trọ dọc đường sẽ không cho phép người ngoài ở trong khi ngài lưu trú. Tuy nhiên, khi những người của chúng tôi muốn ẩn náu ở những nơi ngài sẽ qua, họ phát hiện ra rằng đã có người khác đến trước rồi.”

“Chắc hẳn đó là những người do anh trai tôi sắp xếp.”

“Vâng, ngài. Đó là hai nhóm người; một trong số họ có vẻ như thuộc phe của Thủ tướng Tô.”

Tần Thiên An gật đầu suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Ngoài ra, ngoài hai phòng mà tôi và anh trai tôi đang ở, còn có phòng của Yến Chỉ nữa; hãy chuẩn bị cho nó sao cho thoải mái nhất.”

“Cô Lin cũng đi cùng ngài à? Ngay bây giờ tôi sẽ đi chỉ đạo ngay.”