Lâm Yến Chỉ Cuối cùng cũng đứng thẳng dậy, ngước nhìn Lăng Phiện đang đứng trước mặt mình. Cô tưởng rằng mình sẽ gặp một người phụ nữ trong hậu cung kiêu ngạo vì được sủng ái, nhưng thực ra, đó vẫn là người phụ nữ hôm qua – khuôn mặt đầy nụ cười nhưng ánh mắt trống rỗng, giống như một con búp bê không hồn.

Lăng Phiện này muốn nói điều gì với mình vậy?

“Nếu Hoàng hậu có điều gì muốn nói với thần thiếp, xin hoàng hậu cứ nói; nếu không, thần thiếp sẽ không làm phiền Hoàng hậu nữa.”

Lăng Phiện tựa lưng vào bàn, ánh mắt hướng về chiếc ghế đối diện: “Hôm nay là lần thứ ba ta gặp ngài, điều này chứng tỏ rằng ta và ngài có duyên phận… Đây cũng là ý muốn của trời, khiến ta muốn kể cho ngài nghe một câu chuyện nhỏ. Dù ngài có muốn nghe hay không, có hứng thú hay không, thì cũng phải nghe. Vậy thì sao không ngồi xuống? Sau hôm nay, e rằng ta sẽ không còn gặp lại ngài nữa… Vì vậy, nếu ngài không nghe ta nói hết, ta sẽ không để ngài đi đâu.”

Lâm Yến Chỉ nhíu mày; làm sao có thể ép ai đó phải lắng nghe chuyện của mình như vậy chứ? Thôi kệ, dù sao cô cũng chưa nghĩ ra cách nào để yêu cầu ba trăm nghìn đồng bạc đó… Hơn nữa, có lẽ Hoàng tử vẫn còn ở đó… Nếu vậy, thì cô có thể quay lại sau này, để chị Yanran tiếp xúc nhiều hơn với Hoàng tử… Biết đâu họ sẽ yêu nhau… Khi đó, cô cũng có thể bảo vệ được mình… Điều đó cũng tốt lắm mà, phải không?

Vì vậy, cô liền ngồi xuống: “Vậy thì thần thiếp xin lắng nghe Hoàng hậu kể từ đầu.”

Trong ánh mắt trống rỗng của Lăng Phiện, dần dần xuất hiện sự tập trung, niềm nhớ nhung và lòng thương hại… Cô nhìn Lâm Yến Chỉ và bắt đầu kể: “Gia đình ta rất nghèo khó… Ban đầu, chỉ có mình ta là con trong nhà, mọi chuyện cũng ổn thôi… Nhưng kể từ khi em trai ta chào đời, mọi thứ bắt đầu thay đổi… Sự nuông chiều quá mức của cha mẹ khiến em trai ta trở nên nghịch ngợm… Một lần, khi chơi đùa với các bạn nhỏ khác, em trai ta vô tình làm gãy chân một đứa bé… Cha mẹ đứa bé đó đến đòi bồi thường; nếu không, họ sẽ gãy chân em trai ta.”

“Nhưng gia đình ta thậm chí không đủ thức ăn cho riêng em trai ta… Làm sao có tiền để bồi thường họ được… Vì vậy, mẹ ta đã bán ta vào nhà thổ… Tôi tưởng mình chỉ sẽ phục vụ những người phụ nữ ở đó thôi… Nhưng người chủ nhà thổ đã nói với mẹ tôi rằng từ nay trở đi, tôi thuộc về nhà thổ… Khi tôi lớn lên, tôi sẽ trở thành một c

Mẹ tôi không hề quan tâm đến những lời khóc lóc và van xin của tôi; bà ấy đã không do dự mà đẩy tôi đi.”

Lâm Yến Chỉ Nghe vậy, cô ta tức giận đến nỗi vung tay mạnh vào bàn, làm cho lòng bàn đau đớn. Cô ta thổi hơi vào lòng bàn tay mình trong khi không hiểu nổi và hỏi: “Nhưng hoàng hậu chẳng phải là một nữ vũ công trong gánh xiếc sao? Hơn nữa, nếu hoàng hậu không còn trinh tiết… vậy thì bệ hạ… Vậy là hoàng hậu đã trốn ra khỏi nhà thổ à?”

“Trốn ư? Thực sự là tôi muốn trốn, nhưng bạn nghĩ rằng những tên đồng bọn trong nhà thổ chỉ là vật trang trí sao?” Cô ta cười nhẹ, “Mỗi lần tôi trốn, lại bị bắt lại. Cuối cùng, người chủ nhà thổ đã đưa tôi vào phòng của mình và nói với tôi rằng nếu tôi chịu ở lại đó, tôi sẽ không lo thiếu thức ăn uống gì cả; hơn nữa, những khách hàng ở đó đều là những người quý tộc, tôi có thể sẽ sống trong giàu sang và sung túc sau này. Nhưng nếu tôi trở về, tôi sẽ chỉ tiếp tục sống trong cảnh nghèo khó, thậm chí có thể sẽ bị bán đi lần nữa.”

“Hoàng hậu chắc chắn không thể ở lại đó được… Vậy hoàng hậu đã trốn thoát như thế nào?”

Lăng Phiện Cô ta cười tự giễu và nói: “Đúng vậy, lúc đó tôi không tin lời người chủ nhà thổ, vẫn quỳ xuống cầu xin bà ấy tha thứ cho tôi. Bà ấy liền gọi người đến… Tôi tưởng bà ấy sẽ đánh tôi để buộc tôi phải tuân theo ý bà ấy, nhưng thay vào đó, bà ấy chỉ lấy giấy đồng ý bán tôi ra và lại hỏi tôi liệu có quyết định trở về không… Nếu trở về, tôi sẽ không bao giờ được phép bước chân vào đó nữa… Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa? Khi tôi gật đầu, bà ấy đã xé giấy đó ngay tại chỗ và dẫn tôi ra cửa, chỉ đường cho tôi đi…” Cô ta dừng lại một chút, “Thật là một người tốt bụng…”

“Lâm đại nhân, bạn có biết không… Trước cửa, bà ấy đã quỳ xuống, vuốt ve khuôn mặt tôi và nói: ‘Con gái yêu, về nói với mẹ con rằng những nhà thổ khác cũng sẽ không muốn con đâu… Bảo mẹ con đừng bán con nữa… Hãy về đi.’ Lúc đó, tôi cảm thấy bà ấy còn tốt bụng hơn cả chính mẹ ruột của mình… Việc bà ấy từ chối tôi đã giúp tôi không bao giờ phải trở lại cái “lò lửa” đó nữa… Còn việc mẹ tôi từ chối tôi… thì lại đẩy tôi vào đó… Trên đường đi về, tôi không ngừng quay đầu nhìn lại… và thực sự cảm thấy hối hận.”

Lâm Yến Chỉ Thở phào nhẹ nhõm, cô ta không kìm được mà nắm lấy tay của Lăng Phiện và nói: “Điều này chứng tỏ rằng trên

Cô ấy tiếp tục nói: “Khi tôi trở về nhà, ba người trong gia đình không hề có vẻ vui mừng chút nào; em trai tôi thậm chí còn đẩy tôi ra ngoài và nói rằng việc tôi trốn về như vậy sẽ gây họa cho gia đình, bảo tôi nên quay lại ngay. Bố mẹ tôi cũng đứng về phía em trai tôi và đẩy tôi ra khỏi cửa. Khi họ giật tay tôi ra khỏi khung cửa, nỗi hối tiếc của tôi dường như đã biến thành một tấm lưới lớn… Nhưng dù tôi hối tiếc đến mấy đi nữa cũng chẳng ích gì cả; vì vậy tôi đã liên tục cam đoan rằng là người ta đã thả tôi ra và không liên quan gì đến họ, thì họ mới chịu ngừng.”

“Sau đó, bà đã đến nhà hát ư?”

Cô ấy lắc đầu: “Gia đình tôi lúc đó đã không còn khả năng lo chi phí sinh hoạt hàng ngày, làm sao có tiền để tôi đi học múa được?”

Lâm Yến Chỉ bỗng ngập ngừng. Hóa ra ở đây, việc học múa cũng cần phải trả học phí à? Cô ấy từng nghĩ rằng nó giống như những nhà thổ…

“Sau đó, cuộc sống vẫn tiếp diễn như bình thường… Cho đến một ngày, em trai tôi lại gây rắc rối. Lần này, nó đi trộm gà của người khác và bị bắt; sau khi bị trả lại, nó không hề hối lỗi, ngược lại vào ngày hôm sau nó còn làm cho tất cả gia súc của họ bỏ trốn. Người nhà đó tức giận đến mức muốn đánh em trai tôi… Để tránh bị đánh, em trai tôi đã nói rằng ‘Có gì to tát đâu, chỉ cần bồi thường tiền cho họ là xong.’”

“Nhưng theo lời bà nói, làm sao có tiền để bồi thường cho họ được?”

Lăng Phiện chớp mắt, nước mắt trong đôi mắt cô ấy bắt đầu rơi xuống: “Đúng vậy… Làm sao có tiền được. Bà có biết em trai tôi đã nói gì không?”

“Nó đã nói gì? Chẳng lẽ…” Thực ra, Lâm Yến Chỉ đã nghĩ đến điều đó, nhưng không dám nói ra.

“Nó đã chỉ vào tôi và nói: ‘Bán cô ấy một lần nữa thôi mà, dù sao cô ấy cũng rất giỏi, có thể trốn về được mà!’”

Lâm Yến Chỉ lại tức giận đến mức tay mình cũng đau nhức: “Đồ khốn nạn! Em trai bà thật là—!” Cô ấy nghĩ rằng dù nói thế nào đi nữa, đó vẫn là em trai của Lăng Phiện, không nên tiếp tục mắng nữa, vì vậy cô ấy liền ngừng lại.

Lăng Phiện thì bất ngờ cười lên, nước mắt tích tụ trong mắt cô ấy cũng bắt đầu rơi ra… Điều mà Lâm Yến Chỉ không dám nói ra, cuối cùng cũng được cô ấy thốt lên: “Thật sự không giống con người chút nào… Ngay cả bố mẹ tôi cũng vậy; họ còn nghĩ rằng em trai tôi nó

“Lúc đó, tôi nhớ lại lời của bà chủ gái và không khỏi cười, tự hỏi tại sao mình lại quay trở về? Thế là tôi để mẹ mình dắt mình đi vào thành phố. Tôi nhớ rất rõ, ngày hôm đó là một ngày xuân ấm áp, bầu trời xanh thẳm, và đúng vào ngày đó, Hoàng thái tử – ngài vẫn còn là hoàng tử lúc bấy giờ – đang ra tuần du.”

Lâm Yến Chỉ nghĩ thầm: Chẳng lẽ chính Hoàng thái tử đã cứu cô ấy, vì vậy bây giờ cô ấy trở về để dâng hiến cuộc đời mình cho ngài?

Nghĩ như vậy, cô ấy liền hỏi ra.

Lăng Phiện nghe vậy, liền kéo Lâm Yến Chỉ lại gần hơn và thì thầm vào tai cô ấy: “Hoàng thái tử không giống như Hoàng thái tử đâu, Ngài không hề có lòng từ bi.” Nói xong, anh ta buông tay ra và tiếp tục kể chuyện.

“Nhưng bạn nói đúng, trên đời này vẫn còn rất nhiều người tốt. Bỗng nhiên, xuất hiện một người phụ nữ xinh đẹp hơn bất kỳ bức tượng nữ thần nào; cô ấy giật tôi ra khỏi tay mẹ tôi và che chở tôi. Mẹ tôi còn la lối rằng nếu muốn đưa tôi đi thì phải trả bao nhiêu bạc… Và cô ấy đã trả số tiền đó; mẹ tôi liền rời đi. Cô ấy đưa tôi đến một căn nhà lớn. Khi bước vào trong, tôi thấy một người đàn ông… Tôi nghĩ rằng cô ấy cũng giống như những người khác, chỉ cứu tôi ra rồi sau đó sẽ giao tôi cho người đàn ông lạ đó… Lúc đó, tôi cảm thấy sống cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa, nên tôi quyết định đâm đầu vào cột.”

“Người phụ nữ đó lập tức ôm chặt lấy tôi, âu yếm vuốt ve vai tôi, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên mặt tôi, và nói: ‘Đứa bé ngốc ơi, em nghĩ quá nhiều rồi… Anh ta ở độ tuổi này thì đã có thể làm cha của em rồi.’ Sau đó, người đàn ông đó cũng đến bên cạnh, ôm lấy người phụ nữ đó và nói rằng nếu anh ta là cha, thì cô ấy chính là mẹ của em.”

Lâm Yến Chỉ tò mò hỏi: “Họ là một cặp vợ chồng à?”

“Lúc bấy giờ, họ không thể ở bên nhau được… Người phụ nữ đó cũng hiếm khi đến thăm tôi; mỗi lần đến, cô ấy đều lén lút… Nhưng mỗi lần như vậy, cô ấy đều mang đến cho tôi những thứ tôi thích ăn, thích chơi… Còn người đàn ông đó thì luôn kiên nhẫn hỏi tôi về bài học, tìm thầy dạy tôi các môn như đàn, cờ, thư pháp… Họ thực sự coi tôi như con gái ruột của mình và dạy dỗ tôi một cách chu đáo.” Lăng Phiện nói xong, nụ cười trên khuôn mặt anh ta cuối cùng cũng hiện rõ: “Tám

Cô lấy ra một chiếc kẹp tóc được làm khá sơ sài, giọng run rẩy nói: “Đây là cô ấy tự làm cho tôi… Chỉ thiếu có nửa năm thôi, chỉ nửa năm nữa thì vào ngày tôi trưởng thành, cô ấy đã có thể tự tay đeo nó lên đầu tôi.”

Lâm Yến Chỉ ngạc nhiên hỏi: “Cô ấy… cô ấy là ai vậy?”

“Linh đại nhân, ông hãy nghĩ xem, một người tốt bụng như vậy, tại sao lại không sống lâu? Còn cha mẹ và anh em tôi thì lại sống đến bây giờ?” Lăng Phiện nhìn chằm chằm vào Lâm Yến Chỉ, những giọt nước mắt rơi xuống.

“Cô ấy… đã qua đời vì bệnh phải không?” Lâm Yến Chỉ nghĩ rằng trong thời đại này, có lẽ đó là lý do hợp lý nhất; nếu không, làm sao một cô gái tốt bụng lại đột nhiên qua đời? Có phải vì chuyện tình của cô ấy với người đàn ông kia bị cha mẹ phát hiện và buộc cô phải gả cho người khác, nên cô đã tự tử vì tình?

Nghe những lời này, Lăng Phiện chỉ cười một tiếng… Một tiếng cười đầy đau khổ.

Cô lau đi những giọt nước mắt lại, nghĩ đến nguyên nhân thực sự khiến cô ấy qua đời, lòng căm phẫn trong cô suýt nữa trào ra ngoài. Cô vội vàng cúi đầu xuống và nói: “Linh đại nhân, ông có biết tại sao tôi lại muốn nói những điều này với ông không?”

Lâm Yến Chỉ lắc đầu; không lẽ lại liên quan đến việc người chủ cũ của cô từng quen biết và cứu cô chăng? Vì vậy, ông hỏi: “Nhưng tôi và hoàng hậu đã từng gặp nhau trước đây chưa?”

Lần này, Lăng Phiện lắc đầu: “Không, chỉ là tôi đã thấy vào buổi yến hôm đó, khi Trác Tùng bước đến gần tôi, ánh mắt ngạc nhiên và lo lắng của ông, ông đã nói điều gì đó với hoàng tử, sau đó hoàng tử liền nhìn về phía tôi và đứng dậy một chút.”

“Hoàng hậu, nếu ngày hôm đó ngài không muốn, thực ra ngài có thể nói với hoàng tử để ông ấy giúp đỡ ngài… Ngài ở tuổi này, không nên phải gả cho những người tài giỏi đâu… Tại sao lại phải…?”

“Tôi biết, nhưng đó chính là mong muốn của tôi… Tôi muốn vào cung này, muốn ở bên cạnh bệ hạ… Vì vậy, tôi mới tự hào bước đi cùng Trác Tùng.” Cô nhìn sâu vào mắt Lâm Yến Chỉ và nói: “Linh đại nhân, ông cũng là một người tốt… Tôi hy vọng từ nay trở đi, ông sẽ luôn may mắn và sống lâu trường thọ.”

Nghe thấy hai từ “người tốt”, Lâm Yến Chỉ tức giận đứng dậy: “Hoàng hậu, liệu ngài có thể sống công bằng với họ… với cha mẹ nuôi của mình không?”

“Lăng Phiện cũng đứng dậy và nói: ‘Tất nhiên.’ Rồi bà ấy tiến lên một bước nữa và nói với ông Lin: ‘Thưa ngài, từ nay trở đi xin đừng quan tâm đến chuyện riêng của tôi nữa. Khi gặp tôi, hãy coi như không thấy gì cả, hoặc đi vòng qua; đừng có bất kỳ sự liên lạc nào với tôi, đừng nhìn tôi một cái nhìn nào cả.’”

Thật là không biết xấu hổ à?!

Đáng ghét quá… Ai lại muốn quan tâm đến cô ta chứ!

Hôm nay, bà ấy cũng định rời đi mà… Đúng rồi, phải không?!

Lâm Yến Chỉ tức giận đến nỗi vung tay muốn đi ngay, nhưng lại bị Lăng Phiện kéo lại.

Lăng Phiện tiến lại gần hơn và thì thầm: “Quên nói với ngài rằng, cô ấy cũng là một sứ giả được cử đến để góp ý cho Hoàng đế; trước đây, cô ấy từng là cận thần trực tiếp báo cáo lên Hoàng đế.” Sau đó, bà ấy cười một tiếng, ngã xuống đất và chỉ vào Lâm Yến Chỉ mà nói: “Nói cái gì về những nữ ca sĩ kia chứ! Thật là đáng ghét, ông Lin ơi… Từ nay trở đi, đừng bao giờ xuất hiện trước mặt ta nữa!”