“Lần này thật sự phải dùng đường như muối rồi.” Lâm Yến Chỉ bất lực vỗ về cái lọ muối trên tay mình.

  Tao Hạng lập tức chạy ra ngoài và nói: “Thiếp đi lấy ngay, ngài cứ tiếp tục nấu những món khác trước.”

  Bên kia, Thái hậu nhìn Tô Yên Nhàn nằm trên giường, sau khi đắp lại chăn cho cô ấy, bà nói với Lưu Mã Ma: “Các người hãy chăm sóc cẩn thận, không được để cô ấy ra ngoài trừ khi có lệnh của ta.”

  Nói xong, bà đứng dậy và đi ra ngoài, cùng với Tô Vân Khởi đến nơi Tần Thiên Tạc đang ở.

  “Hoàng thượng vẫn bận rộn à?”

  Tần Thiên Tạc nghe thấy giọng nói của Thái hậu, đặt bút xuống và đứng dậy: “Chỉ là một số việc nhỏ thôi. Mẫu hậu đến tìm con vào lúc này, có chuyện gì quan trọng không?”

  “Quả thực có chuyện quan trọng.”

  Thái hậu nghiêng người sang một bên, và Tô Vân Khởi bước tới, đưa cho bà một lá thư.

  Tần Thiên Tạc nhìn lá thư với vẻ hoang mang, mở ra đọc… Dần dần, ánh mắt ông không chỉ hiện lên những dòng chữ trong thư mà còn lộ rõ vẻ kinh ngạc và tức giận.

  “Đây viết gì vậy?! Thật là vô lý!” Ông vung lá thư lên bàn, thở hổn hển.

  “Hoàng thượng, đây là lời nhắn riêng của Tiên đế, ngài – không thể không làm theo được.” Tô Vân Khởi nói một cách nhẹ nhàng.

  Tần Thiên Tạc nhìn vào lá thư: “Yêu cầu ta giết Yến Chỉ sao? — Không thể nào.”

  Thái hậu đã biết ông sẽ phản ứng như vậy, liền tiến lại gần hơn và nhìn thẳng vào mắt ông: “Đây là luật tục từng triều đại trước đây. Nếu Hoàng thượng không chịu, thì bà chỉ còn cách quỳ gối cầu xin ngài thôi.”

  Nói xong, bà cúi người xuống.

  “Mẫu hậu!” Tần Thiên Tạc vươn tay định giúp đỡ, nhưng bỗng nhiên ai đó chạm vào ông, khiến ông không thể cử động hay nói chuyện được.

  Thái hậu đứng dậy, vuốt ve mái tóc ông: “Lời dặn của Tiên đế, làm sao có thể không tuân theo được? Nếu ngài không nỡ lòng, thì bà sẽ giúp ngài… Dù sau này ngài có ghét bà đi nữa.”

  “Người đây, đi gọi Lin Kiến Mệnh đến đây ngay!”

  Bên ngoài cửa, Trình Đông trợn mắt, che miệng và vội vàng chạy ra ngoài.

  Tao Hạng đang cầm cái lọ muối mới, chuẩn bị quay trở lại thì thấy Trình Đông đang lảo đảo chạy đi, cô tò mò và vội vàng bước theo.

“Quan Chương, tại sao ngài lại hoảng loạn đến thế?”

“Đào Hạnh?! Nhanh lên, cô hãy chạy đi, kêu ông Lâm mau rời khỏi đây!”

Đào Hạnh sững sờ và hỏi: “Tại sao vậy? Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

Trình Đông vừa lo lắng vừa không biết phải nói gì, chỉ đẩy cô một cái: “Dù sao thì cô cũng phải đi ngay, đi đi!”

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Đào Hạnh bỗng nhớ lại những lời Tô Yên Nhàn đã nói…

“Hoàng đế muốn giết ông đấy!”

Chiếc bình muối trong tay cô lập tức rơi xuống đất; tiếng vỡ của chiếc bình gốm khiến cô tỉnh táo trở lại.

Cô không quay đầu lại, lao thẳng về phía Vườn Thanh Quân. Trong khi đó, Trình Đông đang đứng nhìn theo cô thì đột nhiên cảm thấy đau nhức ở cổ và ngã gục xuống đất.

Lâm Yến Chỉ đang đợi ở sân thì thấy Đào Hạnh chạy đến, liền đến ngăn cô lại và cười nói: “Không cần phải vội vàng đến thế.” Nhìn thấy Đào Hạnh đang thở hổn hển và hai tay trống rỗng, cô hỏi: “Ồ? Muối đâu rồi?”

Đào Hạnh dừng lại một chút, rồi kéo cô ấy đi tiếp: “Ông ơi, nhanh lên! Bà ấy không nói dối đâu, Hoàng đế thực sự muốn giết ông đấy!”

Nghe vậy, Lâm Yến Chỉ bỗng choáng váng, không thể tin được và để mặc Đào Hạnh kéo mình chạy.

Vừa mới chạy ra khỏi cung Đông, họ đã thấy vài vệ sĩ đang tiến về phía họ.

Đào Hạnh đứng trước mặt Lâm Yến Chỉ, vùng vẫy đẩy những bàn tay đang vươn tới và hét lên: “Ông ơi, nhanh đi!”

Một vệ sĩ thấy Lâm Yến Chỉ đang ôm lấy eo Đào Hạng, dường như muốn nhảy lên tường, liền rút dao đe dọa: “Ông Lâm, tốt hơn hết là hãy theo chúng tôi đi, đừng khiến chúng tôi phải gặp khó khăn.”

Đào Hạnh thấy con dao đang hướng về phía Lâm Yến Chỉ, liền đẩy cô ấy ra và vung tay muốn giật lấy con dao. Người vệ sĩ không ngờ cô hầu gái này lại dám liều lĩnh đến thế; trong cuộc vật lộn, con dao vô tình đâm vào người Đào Hạnh, xuyên qua lưng cô.

Lâm Yến Chỉ tròn mắt nhìn con dao đầy máu, và lao thẳng về phía đó.

Người vệ sĩ không ngờ chuyện sẽ diễn ra như vậy, liền vô thức rút dao lại.

Lâm Yến Chỉ kịp nhặt lên người Tao Hạng đang gục xuống: “Tao Hạng! Gọi thầy thuốc đi! Làm ơn gọi thầy thuốc! Cứu cô ấy giúp tôi, làm ơn đi—!”

   Sự việc xảy ra quá bất ngờ; mọi người không biết phải làm thế nào. Lệnh họ được chỉ đạo chỉ là phải đưa ông Lin đến gặp Hoàng đế mà thôi, chẳng biết gì khác cả. Vậy mà lại xảy ra chuyện này…

   Thấy họ không hề hành động gì, Lâm Yến Chỉ liền quỳ xuống trước mặt họ, kéo lấy áo họ, van nài họ cứu người.

   Tao Hạng dùng tay che vết thương, cố gắng đứng dậy và nói: “Ông ơi… hãy đi đi… Đừng, đừng quan tâm đến tôi…” Nói xong, cô ấy không còn sức nữa và lại ngã xuống đất.

   Nghe thấy tiếng này, Lâm Yến Chỉ hoảng loạn quỳ xuống, ôm lấy thân thể đã mềm oặt của cô ấy, siết chặt vết thương đang chảy máu không ngừng, nước mắt tuôn rơi, van nài: “Tao Hạng, hãy cố lên đi… Ông chưa ăn no cơm do em nấu đâu… Em không thể bỏ ông lại như thế này được… Tao Hạng yêu dấu của ông… Xin hãy cố lên một chút nữa…”

   Tao Hạng dùng hết sức lực cuối cùng, nở nụ cười và nói: “Ông ơi, kiếp sau… em sẽ tiếp tục nấu cơm cho ông.”

   Sau đó, ánh mắt cô ấy mờ dần, cô ấy thì thầm trong hơi thở yếu ớt: “Ông ơi, hãy đi đi…”

   Máu từ vết thương lại chảy ra nhiều hơn. Trước khi qua đời, đôi tay cô ấy vẫn đẩy Lâm Yến Chỉ, miệng cô ấy liên tục kêu gọi ông ấy đi.

   Nhìn thấy Tao Hạng không còn thể phát ra tiếng nào nữa, Lâm Yến Chỉ đau lòng đến mức không thể thở nổi, ông ôm lấy cổ cô ấy đã lạnh đi và khóc.

   Tao Hạng ngốc nghếch của ta… Ông có thể đi đâu được nữa đây?

 
 Tại sao em lại phải hy sinh mạng sống của mình để mang lại cho ông một tia hy vọng mong manh như thế này…

 
 Ông có xứng đáng nhận được điều đó không…

   Ông buồn bã đóng lại đôi mắt của Tao Hạng, đứng dậy lảo đảo, nhìn người lính canh và nói: “Dù anh không cố ý, nhưng cô ấy thực sự đã chết dưới lưỡi dao của anh. Xin hãy chăm sóc cô ấy một cách chu đáo… Nếu không, khi tôi, kẻ sắp chết này, không thể yên nghỉ, tôi chắc chắn sẽ tìm đến anh, làm phiền anh hàng ngày, khiến anh không thể ngủ được…”

   “Ông Lin, xin đừng nói thêm nữa. Hãy yên tâm, tôi sẽ làm theo lệnh của ông.” Người lính canh đó bế xác Tao Hạng lên và nói với Lâm Yến Chỉ: “Ông Lin, xin hãy đi đi.”

Lâm Yến Chỉ nhìn anh ta thêm một lần nữa, rồi đi theo họ về phía trước, cho đến khi đứng trước cửa Điện Kiến Cực.

   Vệ sĩ ấy cúi đầu nói: “Thưa bà Lin, xin vào đi, Hoàng thượng đang chờ bà bên trong.”

   Lâm Yến Chỉ nhìn lại Táo Hạnh một lần cuối, vuốt ve mái tóc rối bù của cô bé và nói nhẹ: “Táo Hạnh, mẹ sẽ quay lại ngay thôi.”

   Sau đó, cô quay người nhìn chằm chằm vào cánh cửa lớn phía trước, cười một cái đắng cay rồi bước vào.

   Mỗi bước đi đều trở nên càng khó khăn hơn.

   Cô nhìn chiếc bình rượu mà Trình Đông đang cầm trên tay và tự giễu mình: “Hoàng thượng cuối cùng cũng cho phép mẹ uống rượu rồi…”

   Trình Đông không nói gì, tiếp tục cúi đầu cầm chiếc bình rượu đó.

   Lâm Yến Chỉ hỏi: “Con có thể nói vài lời với Hoàng thượng được không?” Thấy anh ta vẫn im lặng, cô tiếp tục nói: “Con sẽ không làm gì cả; nếu Quan gia lo lắng, có thể để người khác theo dõi con cũng được.”

   Lần này, Trình Đông cuối cùng cũng nhường đường cho cô.

   “Cảm ơn.”

   Lúc này, đôi chân cô trở nên nặng như chì; nhìn theo bóng dáng màu vàng óng phía trước, cô từ từ bước đi… Cho đến khi Trình Đông đặt tay xuống để nắm lấy cô, cô mới dừng bước và đứng yên phía sau anh ta.