“Nương nữ, ngài đã mệt cả ngày rồi, có muốn nghỉ ngơi một lát không? Để tôi lo liệu mọi việc ở đây nhé.” Trác Tùng cúi người hỏi.

Hoàng hậu nhẹ nhàng lắc đầu: “Thần không mệt đâu, thần chỉ muốn chờ đợi.”

Bà nhìn về phía Hoàng đế già và mỉm cười.

Nhớ lại những ngày xưa, khi Hoàng đế tiền nhiệm trân trọng anh trai bà, điều đó đã giúp bà gặp gỡ và quen biết Ngài.

Sau này, mỗi khi Ngài đến, Ngài luôn nói những lời ngọt ngào với bà, hứa hẹn nhiều điều, khiến bà dần yêu mến Ngài và cuối cùng đã vui vẻ kết hôn với Ngài.

Nhưng sau đó, do Ninh Vương ngày càng được lòng mọi người, người dân thậm chí bắt đầu so sánh họ hai; có người còn nói rằng Ninh Vương cùng với Tướng Vệ đã giúp Đại Qin mở rộng lãnh thổ, đưa ra nhiều ý kiến hữu ích cho triều chính, và cũng rất gần gũi với người dân. Quan trọng hơn, Hoàng đế tiền nhiệm còn yêu thương Ninh Vương hơn, nếu họ tranh giành quyền lực, có lẽ Ngài cũng sẽ phải nhường chỗ.

Dần dần, Ngài nghe nhiều như vậy và càng ngày càng phiền lòng. Để giữ vững quyền lực, Ngài bắt đầu hứa hẹn với cháu gái của một vị đại thần làm phi tần, còn con gái của vị đại thần khác thì được phong làm thiếp phi.

Ban đầu, bà cũng nghĩ rằng những người phụ nữ đó chỉ là công cụ mà thôi, và trong lòng Ngài chỉ có mình bà, vì vậy bà cũng tỏ ra thông cảm và ủng hộ Ngài, thậm chí còn tích cực tạo điều kiện cho chuyện đó xảy ra.

Chỉ đến khi Ngài lên ngôi, bà mới nhận ra rằng, dù Ngài vẫn đối xử tốt với mình, đã hứa hẹn tất cả những điều bà mong muốn, và mọi người cũng nói rằng hoàng hậu và hoàng đế rất ân ái với nhau, nhưng bà biết rằng mình cũng chỉ là một “công cụ” trong số đó mà thôi.

Hoàng hậu đưa tay vuốt ve khuôn mặt của Hoàng đế già – khuôn mặt đã không còn đẹp như ngày đầu họ gặp nhau, có lẽ là do tuổi tác hay do lạc thú quá mức.

“Ngài ơi, xem này… Người mà Ngài yêu thích, Lăng Phi kia, thực sự chỉ muốn hại chết Ngài mà thôi. Những người mà Ngài sủng ái bây giờ cũng đang lo lắng, không ai chịu đến thăm hay chăm sóc Ngài cả…”

“Chỉ có thần, chỉ có thần mà thôi, Ngài ơi… Chỉ là…” Bà cúi xuống, thì thầm vào tai Ngài vài câu nữa. Thấy trán Ngài lại đổ mồ hôi, bà mới ngừng nói và lau mồ hôi cho Ngài.

Trác Tùng đứng bên cạnh, không phát ra tiếng động nào, chỉ yên lặng đứng đó. Bỗng nhiên, có người đến.

Hoàng hậu ngẩng đầu nhìn và hỏi: “Chuyện của Thái tử th

“Bẩm hoàng hậu, thái tử đã tỉnh rồi, chỉ là…” Bà Lưu lưỡng lự một chút, không biết có nên nói tiếp hay không; trong lòng bà thực sự rất khó xử… Những ngày phục vụ ở hai bên này quả thật rất khó khăn!

“Chỉ là cái gì? Bà Lưu, những ngày gần đây, bà dường như đã học được cách che giấu sự thật trước mặt ta rồi phải không?!” Hoàng hậu quát lớn.

Bà Lưu sợ hãi run rẩy và tiếp tục nói: “Thiếp thấy công chúa thái tử trở về với vẻ mặt không hài lòng, liền hỏi Jin Yi mới biết rằng ông Lin kia đã đến gặp hoàng tử, hai người trò chuyện rất vui vẻ trước mặt công chúa thái tử, thậm chí còn nắm tay nhau nữa.”

Nghe vậy, hoàng hậu vội vàng ném chiếc khăn lụa vào người hoàng đế.

Hành động thiếu tôn trọng như vậy, dù có vẻ như do giận dữ mà làm ra, nhưng lại có vẻ như mang ý định cố ý.

“Ta đã ra lệnh giam cô ta đi rồi mà! Cô ta dám làm như vậy sao?!”

Bà Lý nháy mắt với bà Lưu, bảo bà ấy trở về trước, còn mình sẽ an ủi hoàng hậu.

“– Hừ! Ngày xưa, Hồ Tuyết Yáo cũng đã dùng những cách tương tự để quyến rũ bệ hạ… Làm sao ta có thể để con trai mình cũng bị lừa dối như vậy, để Yân Nhan phải đau khổ như ta?! Đi, cho người giam cô ta lại và ban rượu cho cô ta!”

Nghe vậy, bà Lý không dám nhúc nhích, chỉ biết khuyên nhủ: “Hoàng hậu, không được đâu… Khi hoàng tử chưa tỉnh, hoàng hậu có thể làm gì tùy ý với cô ta, nhưng bây giờ hoàng tử đã tỉnh rồi… Nếu hoàng hậu xử lý cô ta trước mặt hoàng tử, e rằng sức khỏe của hoàng tử sẽ bị ảnh hưởng… Hoàng hậu hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Nghe vậy, hoàng hậu cắn răng nói: “Vậy ta có thể để cô ta tiếp tục gây hại cho Zéer như vậy sao?”

Lúc này, Trác Tùng – người không còn giả vờ là người vô hình nữa – bước lên một bước và cung kính nói: “Thiếp có một lời muốn nói, không biết hoàng hậu có muốn nghe không?”

“Quan lớn cứ nói.”

“Những người được phong làm cố vấn cho thái tử đều là những quan lại đặc biệt, được ban phước từ trời… Dù là hoàng hậu, cũng không thể tự ý xử tử họ; chỉ có hoàng đế mới có quyền đó.”

Hoàng hậu nhíu mày, nhìn ông ta và hỏi: “Quan lớn đang xin tha cho cô ta à?”

Quan Lưu cười nhẹ và nói: “Hoàng hậu hiểu lầm rồi… Thiếp không hề có bất kỳ mối quan hệ nào với ông Lin cả; làm sao thiếp có thể liều lĩnh làm phiền hoàng hậu để xin tha cho cô ta chứ?”

Thấy ông ta không có ý đồ xấu, hoàng hậu lại suy nghĩ kỹ về những lời ông v

Chỉ trong chốc lát, bà ấy lại hỏi: “Ý của Thái thượng là những việc nhỏ như thế này, phải đợi Đức Vua tỉnh dậy mới giải quyết được ạ?”

Trác Tùng không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói: “Nếu… Nương nương không thể chờ đợi được, có thể đi hỏi ông Su trước; ông ấy biết tất cả mọi chuyện.”

Nghe xong, Hoàng hậu thực sự đứng dậy để ra đi, và Trác Tùng cười ha hả, cúi người chào từ biệt.

Nhưng vừa khi Hoàng hậu bước ra khỏi phòng, sau lưng bà liền vang lên tiếng ho. Bà dừng bước ngay lập tức, quay trở lại chỗ ngồi ban đầu, nắm lấy tay của Hoàng đế già: “Đức Vua đã tỉnh rồi sao?”

Hoàng đế già trông như chưa hề bị nhiễm độc, ánh mắt sáng ngời, tinh thần rất minh mẫn. Nhờ sự giúp đỡ của Hoàng hậu, ông ngồi dậy một phần, nhìn Hoàng hậu và hỏi: “Cô luôn chăm sóc cho ta phải không?”

Nghe cách ông tự xưng như vậy, Hoàng hậu cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng; ngay cả khi còn là Thái tử, ông cũng chưa bao giờ tự xưng như vậy với bà.

Bà hạ mắt xuống, đặt tay lên khóe mắt mình – nơi chưa bao giờ ẩm ướt – và nói nhẹ nhàng: “Luôn luôn vậy.”

“Ta biết mà.” Hoàng đế già đặt tay kia lên mu bàn tay của Hoàng hậu, “Ta biết rằng trong trái tim cô, ta luôn tồn tại.”

Hoàng hậu định gật đầu, nhưng những lời tiếp theo của Hoàng đế già khiến tất cả mọi người xung quanh đều im lặng, cúi đầu và lén lút nhìn bà.

“Tuyết Dao…” Hoàng đế già nhẹ nhàng vuốt ve cổ tay Hoàng hậu, “Cô chỉ bị em trai thứ hai dụ dỗ một thời gian thôi; trong trái tim cô, người luôn ở bên cạnh cô vẫn là ta, phải không?”

Tâm trạng của Hoàng hậu lập tức từ cao vút rơi xuống vực sâu. Cô run rẩy vì tức giận, nhưng không biết phải trả lời thế nào – liệu nên nói rằng ông nhầm người, hay phải nuốt ngấu nỗi đau ấy vào lòng?

“Sao cô lại run như vậy nhỉ? Chắc là vì vui mừng khi biết ta đã tự tay làm cho cô một chiếc vòng đeo tay phải không?”

Nói xong, Hoàng đế già bèn đẩy cái giường sang một bên, hào hứng bước xuống giường và nói: “Chiếc vòng đeo tay đó đang ở đâu nhỉ? Trác Tùng —— Trác Tùng ——!”

Trác Tùng bình tĩnh bước đến, và Hoàng đế già hỏi anh ta: “Trác Tùng, chiếc vòng đeo tay ở đâu?”

Trác Tùng đi đến cái tủ thấp, mở ngăn kéo bên cạnh, ấn vào một nút, và ngăn kéo bên kia lập tức bật ra. Anh ta cẩn thận cầm lấy chiếc hộp lụa và mở ra cho Hoàng đế già xem.

Vua già thấy chiếc vòng tay đó, rất vui mừng và chạy ngược lại, trực tiếp nắm lấy tay hoàng hậu để đeo cho bà.

“Kỳ lạ thật… Hôm đó khi bà ngủ gật, ta đã cẩn thận đo kích thước rồi; không thể có sai sót được. Tại sao nó lại không vừa vặn nhỉ… Tuyết Dao, gần đây bà có phải tăng cân không?” Vua già siết chặt tay bà hơn, cố gắng đeo chiếc vòng vào cho bà.

Hoàng hậu cúi đầu xuống, nhìn những khớp tay đau nhức, đỏ tím của mình; đến nỗi môi bà suýt nữa bị cắn chảy máu.

Nhưng vua già dường như không nhận ra điều đó, chỉ hài lòng nhìn chiếc vòng trên cổ tay bà và thì thầm: “Tuyết Dao, em phải luôn ở bên cạnh cha.”

Bỗng nhiên, ông nâng cằm bà lên, siết mạnh: “Đừng nhìn người đó nữa, hiểu chưa?”

Rồi ông từ từ cúi xuống, muốn hôn bà.

Cuối cùng, sợi dây trong tim hoàng hậu cũng không thể chịu đựng được nữa.

Bà không nhịn nổi, đẩy tay ông ra, đứng dậy và nhìn ông với vẻ tức giận: “Thánh thượng hãy nhìn rõ xem, thần phi này rốt cuộc là ai!”

Vua già nhìn tay mình bị đẩy ra, một lát sau, ông nắm chặt vai bà, muốn trách móc, nhưng lại dường như bối rối.

Một lúc sau, ông dường như tỉnh táo trở lại, nhìn quanh một vòng, ánh mắt dừng lại ở chiếc vòng vẫn đang đeo trên cổ tay bà; ông ho một cái, lại ho ra máu.

Ông im lặng rút tay lại, đi ra ngoài và ngồi xuống bàn, viết điều gì đó.

Sau khi tỉnh táo lại, Trác Tùng đi theo sau. Vua già dừng lại một chút, nhìn Trác Tùng chăm chú và nói: “Cổ họng ta khô khát quá; ta nhớ lại lúc trước, ngươi đã nấu cho nàng món canh ngọt đó.”

Trác Tùng bình thản đáp: “Nếu Thánh thượng muốn uống, thần sẽ đi nấu ngay cho ngài một bát.”

Vua già không nói gì thêm, quay đầu lại và tiếp tục viết. Trác Tùng liền cúi đầu đi ra ngoài.

Không lâu sau, vua già mang theo những gì mình vừa viết, trở lại bên cạnh hoàng hậu, nắm lấy tay bà và xoa nhẹ những vết đỏ tím trên đó, hỏi nhẹ: “Đau không?”

Hoàng hậu muốn rút tay lại, nhưng ông giữ chặt không buông; bà liền quay đầu đi: “Đau không bằng nỗi đau trong lòng… Hôm nay, thần phi thực sự đã hiểu rõ mọi thứ rồi.”

“Lỗi là của ta; hoàng hậu đừng giận ta, được không?” Vua già nói vậy, nhưng ánh mắt ông không hề tỏ ra hối lỗi.

Hoàng hậu im lặng, vẫn không nhìn ông.

Vua già thấy vậy, mắt liếc nhìn một cái rồi ôm lấy hoàng hậu. Trên khuôn mặt ông không hề hiện ra chút tình cảm nào, nhưng giọng nói lại trở nên dịu dàng hơn: “Bây giờ, bên cạnh ta chỉ còn có ngươi thôi.”

Hoàng hậu trong lòng khinh thường một tiếng, thoáng nhìn thấy Li Mã Mã lắc đầu với mình, liền kiềm chế lại sự bất mãn trong lòng và không còn cứng đầu nữa, mềm lòng xuống và nói: “Hừ, bây giờ Hoàng thượng mới biết ai là người quan tâm đến Hoàng thượng nhất phải không?”

Đôi vợ chồng từng đồng hành bên nhau, bây giờ lại mỗi người đang diễn một vở kịch riêng.

Vua già mỉm cười nhẹ, buông tay cô ấy và đưa cho cô thứ đang cầm trong tay, nói với giọng trầm ấm: “Điều này, hãy giao cho Vân Khai. Khi ta đi rồi, để anh ta đọc nó ra.”

Hoàng hậu cứng người lại, nhìn chằm chằm vào thứ đang trong tay mình, rồi đột nhiên quay đầu nhìn vua già, muốn nói nhưng lại thôi.

Thấy vẻ mặt của cô ấy, vua già lại nói: “Hoàng hậu yên tâm, những gì ta đã hứa với ngươi khi còn trẻ, ta sẽ không bỏ sót một việc nào. Thái tử là con của ngươi, với sự hỗ trợ của Vân Khai, chắc chắn sẽ có thể đảm nhận được trách nhiệm lớn lao.”

Nghe xong những lời này, tình cảm lo lắng và quan tâm trong lòng hoàng hậu vừa mới nhen nhóm lại, lại bị dập tắt. Nếu ông ấy nghĩ rằng cô ấy chỉ quan tâm đến những điều này, thì cũng đành vậy thôi.

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Vua già gật đầu, sau khi làm xong những việc đó, ông dường như đã mất hết sức lực, đột nhiên ngã xuống đất.

Li Mã Mã hoảng sợ, vội vàng bước đi để gọi thái y, nhưng bị hoàng hậu nắm lấy tay và ngăn lại.

Hoàng hậu chỉ đơn giản là ngồi đó, lặng lẽ nhìn ông nằm trên đất, thở rất yếu.

Một lúc sau, khi ông hoàn toàn không thể thở được nữa, hoàng hậu mới buông tay Li Mã Mã và ngồi xuống bên cạnh ông.

Li Mã Mã thở dài trong lòng, rồi vội vàng bước ra ngoài. Bên ngoài cửa, cô tình cờ gặp Trác Tùng đang mang theo một bát canh ngọt.

“Li Mã Mã có vẻ mặt như vậy, chắc là…”

Dù cả hai đều hiểu rõ tình hình, Li Mã Mã vẫn nói: “Hoàng thượng là người được phúc phước của trời cao, chắc chắn sẽ không sao đâu. Tôi sẽ đi gọi thái y.”

Trác Tùng đáp: “Nương nương đang ở bên trong, để tôi đi gọi thái y đi. Mã Mã hãy quay lại chăm sóc Hoàng thượng.”

Li Mã Mã gật đầu và quay trở lại.

Trác Tùng vẫn cầm chiếc bát canh ngọt đó, đi đến một góc khuất không ai, đặt bát canh xuống đó, nhắm mắt và thì thầm: “Hãy yên