Bạch Mặc vội vàng đến ngoại ô cung điện nhưng bị quân canh chặn lại: “Vương gia Duyệt, xin hãy xuống ngựa để vào cung.”

Bạch Mặc xuống ngựa, trình ra thẻ cung điện rồi bước vào cổng cung.

Anh ta đi một đoạn nhưng sau đó dừng lại. Trong con hẻm hẹp của cung điện không có ai cả. Anh ta dừng lại một lát nhưng không tiếp tục đi về phía Cung Thiên Niên Kỷ, mà rẽ vào Phòng Đọc Sách Hoàng Gia.

Hoàng đế đang trong Phòng Đọc Sách Hoàng Gia thảo luận với Khang Dụ. Hoàng đế tỏ ra lo lắng: “Không biết Nữ hoàng tự ý đưa Vương phi Duyệt và Thái tử vào cung có phải là quyết định đúng đắn không… Em trai thứ sáu của tôi từ nhỏ đã không phải là người dễ gây rối; nếu như anh ta…”

Khang Dụ nói: “Quyết định của Nữ hoàng quả thực hơi liều lĩnh, nhưng theo tôi, việc này cũng không sai. Việc Nữ hoàng cho phép các thành viên trong gia đình hoàng gia vào cung thực sự là một sự tôn trọng lớn lao. Nếu như anh ta tức giận vì chuyện này thì tốt… Nhưng tôi e rằng anh ta sẽ không tức giận.”

“Khang tài liệu, ý ông là gì?” Hoàng đế không hiểu.

“Nữ hoàng muốn Vương gia Duyệt tức giận mới đúng ý định của bà ấy. Nếu vì chuyện này mà Vương gia Duyệt xâm nhập vào cung hay trở nên tức giận, thì các quan lại khác chắc chắn sẽ cho rằng Vương gia Duyệt không coi trọng luật pháp và quy tắc. Nhưng tôi e rằng anh ta sẽ không tức giận… Nếu không tức giận, chúng ta sẽ không tìm được cơ hội để buộc tội anh ta.” Khang Dụ rất lo lắng; Vương gia Duyệt là người kiêu ngạo và hung hăng, nếu anh ta còn có những âm mưu sâu xa thì sẽ càng khó đối phó hơn.

“Anh trai.” Vương gia Duyệt cầm quạt bước vào, và những thái giám canh cửa không thể ngăn cản anh ta được.

Trái tim Khang Dụ se lại; Hoàng đế nhìn Bạch Mặc với vẻ ngạc nhiên: “Vương gia Duyệt đến cung để thăm Vương phi Duyệt à?”

“Chỉ là các thành viên trong gia đình thôi… Có gì phải vội vàng đâu? Nữ hoàng luôn làm mọi việc một cách chu đáo và tỉ mỉ; làm sao bà ấy có thể làm tổn thương họ được. So với chuyện tình cảm gia đình, chuyện quốc gia quan trọng hơn nhiều. Hôm nay trên đường đến cung, tôi nghe nói kẻ chủ mưu vụ án áo đỏ đã tự sát vì sợ tội… Nhưng ông Chí dường như không muốn kết thúc vụ án này.” Bạch Mặc vén tà áo lên và ngồi xuống mà không chờ Hoàng đế cho phép.

Khang Dụ biết rằng lần này Vương gia Duyệt đến không phải vì chuyện tốt đẹp gì, nên hỏi: “Người chết là ai?”

“Cũng không phải là người quan trọng gì cả… Chỉ là một quan chức cấp tám mà thôi. Chỉ vì anh ta là quan chức của triều đình nên ông Chí sẽ gặp ph

Dù có nghi ngờ gì đi nữa, nếu người chết không phải là kẻ sát nhân thì ông ta cũng là một quan lại của triều đình. Vụ án về người mặc áo đỏ vẫn chưa được giải quyết, và một quan lại khác lại bị sát hại… Theo tôi thấy, dù thế nào đi nữa, ông Chí Vĩnh cũng sẽ phải chịu trách nhiệm.”

Khi Bạch Mạc nói ra những lời này, Hoàng đế không còn lên tiếng nữa; khuôn mặt Ngài cũng trở nên u ám. Khang Dự biết rằng điều mà Hoàng đế quan tâm nhất hiện nay chính là danh dự của hoàng gia, và những lời của Bạch Mạc chắc chắn đã chạm vào trái tim Ngài.

Khang Dự quỳ xuống và nói: “Thần xin dùng chiếc mũ quan của mình để bảo đảm rằng Chí Vĩnh không phải là kẻ bốc đồng hay yếu đuối. Thần tin rằng những hành động của ông ấy đều có lý do cụ thể. Vương tử Duy nói rằng dân chúng đang bàn tán rất nhiều về vụ án này; hiện tại chỉ là những lời đồn đại sau bữa ăn thôi. Nhưng nếu chúng ta đưa ra phán quyết sai lầm, kẻ sát nhân sẽ thoát thân và có thể gây hại cho nhiều người vô tội hơn nữa. Thần cam đoan rằng trong vòng ba ngày tới, chúng ta sẽ giải quyết được vụ án này, và khi mọi chuyện kết thúc, thần sẽ đưa Chí Vĩnh đến trước mặt Hoàng đế để xin lỗi.”

Bạch Mạc cười nhẹ: “Nếu sau ba ngày mà chúng ta vẫn không bắt được kẻ sát nhân thì sao?”

“Vậy thì thần sẵn lòng từ chức ngay lập tức và trở về quê hương.” Khang Dự cúi đầu sâu sắc.

Hoàng đế cảm thấy bối rối; trong lòng Khang Dự thì rất rõ ràng: Bạch Mạc là một tướng lĩnh xuất sắc, còn Chí Vĩnh và Khang Dự chính là hai cánh tay phải trái của Hoàng đế. Việc Chí Vĩnh được giao trách nhiệm giải quyết vụ án về người mặc áo đỏ vốn đã là một nhiệm vụ rất khó khăn. Ban đầu, việc này chỉ được thực hiện một cách riêng tư, nhưng không hiểu tại sao dân chúng lại bắt đầu bàn tán sôi nổi về nó. Vụ án này thu hút sự chú ý quá lớn; bây giờ, kẻ sát nhân vẫn chưa bị bắt, và một quan lại khác lại bị giết… Theo luật pháp của Gao Qí, bất kỳ quan viên nào bị sát hại đều phải chịu trách nhiệm. Vì Chí Vĩnh chính là người phụ trách vụ án này, nên dù cuối cùng vụ án có được giải quyết hay không, ông ấy cũng không thể tránh khỏi hình phạt.

Bạch Mạc đứng dậy và nói: “Quan Khang thực sự rất quan tâm đến đệ tử của mình… Lời hứa đã được đưa ra rồi; bản thân tôi và các đại thần trong triều đình sẽ chờ đợi kết quả. Anh trai và em trai cùng nhau đến Cung Thiên Niên Kỷ xem sao? Chắc hẳn Hoàng hậu cũng đang ở

“Bẩm báo Hoàng thượng, con đã bốn tuổi rồi ạ.” Rui Er rất nhanh nhẹn và thông minh.

Hoàng thượng không lộ vẻ gì đặc biệt, nhưng trong mắt ông lại tràn ngập sự ngưỡng mộ. Hoàng hậu cùng Phu nhân Vương gia Yu cũng bước ra khỏi phòng và vội vàng chào hỏi khi thấy Hoàng thượng đến.

Hoàng thượng vẫy tay: “Đứng dậy đi, không có người ngoài thì không cần phải qua những nghi thức phiền phức đó.”

Hoàng hậu đứng dậy, nụ cười hiện trên môi: “Thần thiếp đang đến xem liệu Phu nhân Vương gia Yu còn cần gì thêm không. Bây giờ Vương gia Yu đã đến đây, thì Hoàng thượng và thần thiếp sẽ đi trước nhé.”

Cô quay người nắm lấy tay Phu nhân Vương gia Yu: “Lần này Vương gia Yu hiếm khi trở về kinh thành Yi Đô, chỉ được ở lại một thời gian ngắn là lại phải trở về. Cung điện này vẫn thoải mái hơn các biệt thự khác; cứ tự do mua sắm những thứ cần thiết mà không cần phải báo cáo. Thần thiếp thực sự rất yêu thích Rui Er, sự xuất hiện của cậu bé đã làm cho cung điện này trở nên sinh động hơn rất nhiều.”

Phu nhân Vương gia Yu vội vàng cúi đầu chào: “Cảm ơn Hoàng hậu đã quan tâm đến thần thiếp. Quần áo và đồ dùng đã được chuẩn bị đầy đủ rồi; ngay cả đồ chơi cho Rui Er cũng đã được nghĩ đến. Thật sự thần thiếp không còn gì cần chuẩn bị nữa.”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt cô đã liếc nhìn về phía Vương gia Yu. Hoàng hậu hiểu ý cô ngay lập tức và mỉm cười nói: “Hoàng thượng, trong cung điện của thần thiếp có một lá thư mới, do Yán Trân Thanh viết. Hoàng thượng có muốn xem không?”

Khi thấy họ đi xa, Phu nhân Vương gia Yu từ từ tiến lại gần Vương gia Yu. Ánh mắt cô đầy tình cảm sâu đậm và nhớ nhung.

“Vương gia Yu…” Cô e ngại mở lời. Sự e thẹn hiện rõ trên khuôn mặt cô, nhưng điều đó lại làm cho cô càng thêm duyên dáng.

Cô là con gái của Thủ tướng phải triều trước, có tính cách thanh cao và đức hạnh. Lúc này, vì nhớ nhung, cô không thể che giấu tình yêu trong ánh mắt mình.

Vương gia Yu nhìn cô một cái và nói một cách bình thản: “Con đã trải qua một chặng đường vất vả rồi đấy.”

Giọng nói lạnh lùng đó làm cô đau lòng, nhưng cô vẫn kiên nhẫn nói: “Chỉ vì Vương gia Yu mà con không ngại vất vả. Chỉ là Hoàng hậu đã đưa con và Rui Er vào cung điện ngay lập tức… E rằng những người đến đây không hề tốt bụng.”

“Nếu biết rằng những người đó không tốt bụng, thì phải cẩn thận mọi bước. Những chuyện của triều đại trước, con không cần phải quan tâm đến. Hãy chăm sóc tốt cho Rui Er là được.” Vương gia Yu nói, hai tay để sau lưng. Hôm nay, ông mặc bộ trang phục triều đình màu tím đậm, trông uy nghi và đẹp đẽ không ai sánh

Đôi mắt của Vương Yu nhìn chằm chằm vào đứa bé ngây thơ Rui Er; tiếng cười trong trẻo vang dội khắp cung điện Thiên Niên Kỷ. Anh để Vương phi Yu ôm mình; người phụ nữ này luôn kín đáo và đúng mực, chưa bao giờ làm điều gì vượt quá giới hạn… Nhưng hôm nay, tất cả những điều ấy đều xuất phát từ tấm lòng chân thành của cô ấy.

Anh đứng yên không hề cử động, để cô ấy ôm mình; rồi anh từ từ nói: “Yên tâm đi, em là vương phi của ta, suốt đời này em sẽ là người cao quý nhất trong gia tộc Vương gia Yu. Tất cả những gì ta có thể cho em, ta đều sẽ cho.”

Trong ánh mắt Vương phi Yu lộ ra vẻ buồn bã… Đúng vậy, những gì anh có thể cho, anh đã đều cho rồi… Nhưng những gì anh không thể cho thì sao?

Chẳng hạn, trái tim của anh…

Chí Vị Hàn nhìn về phía gia đình Đông Hộ Lý: “Ngày hôm đó, ngươi đã hẹn Tăng Thắng ở đâu?”

Gia đình Lý có vẻ lo lắng, họ ho khan rồi nói: “Không phải tôi là người hẹn, mà là Tiêu Thanh Hà. Ngày hôm đó, chúng tôi uống rượu xong rồi mới rời đi… Chủ nhân Chí, tôi thực sự không biết Tăng Thắng chính là kẻ giết người đó.”

“Khi lên xe, các người ngồi ở vị trí nào?” Chí Vị Hàn vẽ một hình chữ nhật trên giấy.

“Tăng Thắng uống khá nhiều rượu, nên anh ta ngồi ở hàng ghế gần cửa sổ; bên cạnh anh ta là Vương Yểm, còn tôi và Tiêu Thanh Hà thì ngồi ở hai bên,” gia đình Đông Hộ Lý nói một cách chắc chắn. “Hôm đó tôi cũng uống khá nhiều, nên chỉ ngồi một bên và nhắm mắt nghỉ ngơi thôi.”

Chí Vị Hàn ghi chép lại những thông tin đó, rồi hỏi một cách bất ngờ: “Tại sao Vương Yểm lại đi cùng các người trên xe?”

“Hôm đó, sau khi rời khỏi biệt thự, chúng tôi gặp Vương Yểm; chiếc xe ngựa của ông ấy bị hỏng bánh xe, nên không thể đi được ngay lập tức, vì vậy ông ấy đã đi cùng chúng tôi trở về khu chợ.”

“Vậy Tăng Thắng cũng do Vương Yểm giúp đỡ lên xe à?” Chí Vị Hàn ghi chép từng từ một.

“Vương Yểm không đưa Tăng Thắng vào phòng, mà chỉ giúp anh ta xuống xe thôi. Tôi và Tiêu Thanh Hà cũng say khá nhiều, không đủ sức để giúp đỡ anh ta; vì Vương Yểm không uống rượu, nên ông ấy mới giúp Tăng Thắng xuống xe. Chúng tôi chỉ thấy Tăng Thắng mở khóa rồi mới yên tâm rời đi…” Gia đình Đông Hộ Lý lắc đầu: “Những việc xảy ra sau đó, tôi thực sự không biết gì cả.”

“Vậy là cả ba người đều không bao giờ vào phòng của Tăng Thắng à?” Chí Vị Hàn nhìn lên.

“Không, và chúng tôi cũng không biết anh ta chính là kẻ giết người đó… Nếu biết sớm hơn, chúng tôi đã báo cáo

Thanh Mạc đưa những tài liệu đã thu thập lên, Trì Vị Hàn xem kỹ và nói: “Hắn vào Thanh Phong Các cách đây mười hai năm, sau đó liên tục học pháp đạo…”

  “Thưa ngài, có nên tôi đưa hắn trở về không?” Thanh Mạc kéo tay áo lên và nói: “Ngoại trừ hắn ra, không còn ai đáng ngờ nữa.”

  Trì Vị Hàn ngăn lại: “Không cần vội, tôi còn muốn hỏi thêm một người nữa; hãy gọi cả phu nhân đến cùng.”

  Nguyệt Tiểu đi theo sau lưng Trì Vị Hàn: “Tại sao ông lại kéo tôi vào việc điều tra này? Tôi đâu có thể giúp ông được chứ.”

  “Chuyện này chỉ có bạn mới làm được.”

  “Ông tin tưởng tôi đến thế à… Vậy thì tôi coi như là trợ lý của ông rồi đấy. Đối với một trợ lý như tôi, ông cũng nên trả công cho tôi chứ… Hiện tại tôi bận rộn khắp nơi, thỉnh thoảng còn phải chịu đựng những áp lực tinh thần nữa… Không nhận được đồng nào thật sự không hợp lý chút nào.” Nguyệt Tiểu lắc đầu nói.

  “Bạn muốn cái gì, tôi sẽ mua cho bạn.” Trì Vị Hàn đặt tay lên đầu cô và nói: “Cẩn thận khi đi nhé.”

  Nguyệt Tiểu đẩy tay ông ra: “Làm sao việc ông mua cho tôi lại giống như việc ông tự mình tiêu tiền vậy? Nếu tôi phải dựa vào ông để kiếm tiền, thì tôi sẽ mất hết phẩm giá… Tôi muốn mua cái gì thì tự mình kiếm tiền mua, không cần phải phụ thuộc vào người khác. Đối với phụ nữ, việc đạt được tự do tài chính mới là bước đầu tiên để trở nên độc lập và mạnh mẽ… Những người theo chủ nghĩa nam quyền sẽ không hiểu điều này đâu.”

  Cung điện của Vương gia Ẩn nằm dưới chân núi, phía sau là khu vườn nơi nữ chủ huyện bị sát hại.

  Vương gia Ẩn tự mình ra cửa đón Trì Vị Hàn: “Cháu trai yêu quý, tôi đã chờ bạn từ lâu rồi… Nếu có vấn đề gì, cứ sai người gọi tôi đến.”

  Trì Vị Hàn nắm tay Nguyệt Tiểu và nói: “Vợ tôi rất thích bánh hào xùn của thành phố Uy Đô, tôi muốn đến học cách làm bánh từ đầu bếp nhà chú.”

  Vương gia Ẩn cười ha hả và nói: “Điều đó không khó chút nào… Hãy vào trong, uống ly trà trước đã.”

  Nguyệt Tiểu e thẹn nói: “Hôm nay tôi sẽ làm phiền Vương gia Ẩn rồi… Các ngài hãy nói chuyện công việc đi, tôi sẽ vào bếp trước.”

  Nguyệt Tiểu rời khỏi phòng khách và cùng cô hầu gái dẫn đường đến bếp. Đầu bếp trưởng rất vui mừng khi có quý nhân đến hỏi thăm, cô

“Giá như hôm đó Nữ chủ không ra ngoài thì tốt biết mấy.” Ngọc Tiểu cũng thở dài.

“Đó là số phận mà… Hôm đó Vương gia đã dặn dò Nữ chủ kỹ lưỡng rằng phải ở lại trong phủ, ai ngờ Nữ chủ lại mặc quần áo của Lệ Nhi và bỏ đi ngoài.” Bà nấu ăn lắc đầu.

“Còn Lệ Nhi thì sao? Chắc cô bé rất buồn đau chứ.”

“Sau khi Nữ chủ qua đời, Vương gia sợ Lệ Nhi sẽ đau lòng nên đã cho cô bé đi xa. Cô bé cứ khóc mãi, luôn nói rằng cô chủ đã hy sinh mạng sống để thay cô ấy… Bộ quần áo đó, cô bé chẳng bao giờ chịu mặc; đó là Vương gia tặng cô ấy vào dịp Tết vừa rồi… Ai ngờ chuyện lại xảy ra như vậy…” Bà nấu ăn tiếp tục vo bột làm bánh.

Ngọc Tiểu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vợ ông cũng vừa mới qua đời phải không?”

“Đúng vậy… Bà ấy đã qua đời vào khoảng thời gian này năm ngoái. Sau khi sinh Nữ chủ, sức khỏe của bà ấy liên tục yếu đi… Vương gia đã chăm sóc bà ấy rất chu đáo, chưa bao giờ để bà ấy thiếu thốn gì… Chỉ là bà ấy không thích ra ngoài, luôn ở trong phòng một mình.” Bà nấu ăn vớt những chiếc bánh đã chín ra khỏi chảo: “Thưa bà, xin hãy nhìn này… Chúng ta nói chuyện quá nhiều mà quên mất việc làm bánh rồi… Nhanh lên, cho bột vào chảo đi!”

Ngọc Tiểu bước ra khỏi nhà bếp, trên người còn vương mùi dầu mỡ; trong đầu cô đầy những nghi vấn, và chỉ mong có thể tìm thấy Trì Vị Hàn.