Ngọc Tiểu ngồi xuống chỗ của mình, điều đầu tiên cô chú ý đến là Nương phi Tả Dung – người ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái. Cô ấy là con gái cả của Thủ tướng Tả và cũng là chỗ dựa quan trọng nhất của gia tộc Tả.

Cô ấy không giống hai em gái mình lắm; sở hữu vẻ đẹp rạng rỡ và phong thái thanh cao, có vẻ như cô ấy không thích cười lắm, mang vẻ lạnh lùng đặc biệt.

Lễ kỷ niệm sinh nhật Hoàng hậu tự nhiên phải được tổ chức long trọng. Mọi thứ diễn ra y hệt như trong các bộ phim truyền hình: rượu ngon, món ăn thơm, âm nhạc và vũ công… Gia đình Bách Mạc cũng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, hầu hết các món ăn đều là những thứ Hoàng hậu thích nhất.

Ngọc Tiểu từ từ ăn uống, và cô nhận thấy Chí Vị Hàn cũng đang quan sát Nương phi Tả Dung. Cô biết anh ấy cũng đang suy đoán xem liệu Nương phi có biết về việc cô gái thứ ba trong gia đình mất tích hay không.

Mặc dù cô gái thứ ba không kết hôn đúng như dự kiến, nhưng dư luận bên ngoài vẫn khá yên tĩnh, không có bất kỳ tin đồn nào xuất hiện. Ngọc Tiểu thầm nghĩ rằng thủ đoạn và quyền lực của Thủ tướng Tả thật sự rất đặc biệt; hàng chục người thuộc Tòa án Đại Lý cùng hơn một trăm người thuộc Tu viện Vĩnh An đều không ai tiết lộ thông tin ra ngoài, điều này chứng tỏ uy tín của ông ta.

Chắc chắn, trên triều đình, ông ta cũng là một quan lại có quyền lực tuyệt đối.

Khi đang ăn, Ngọc Tiểu nhìn thấy Hi Phượng có vẻ lo lắng, liền tiến lại gần anh ấy và thì thầm: “Đừng có vẻ như sắp chết vậy… Tôi đã nói rồi, tôi chắc chắn có thể giải quyết được vấn đề này. Sau khi bữa tiệc kết thúc, hãy tìm cớ mời Như Yên ra vườn, vào một nơi không có ai, sau đó nhẹ nhàng kéo mái tóc của cô ấy ra và nói: ‘Như Yên, nụ cười của em làm cả thế giới sáng lên; nỗi buồn của em khiến cả thế giới tối đi… Em là ngôi sao trong mắt anh, là trách nhiệm và tình yêu của anh.’”

Hi Phượng run rẩy: “Sao nghe bạn nói mà lạnh thế nhỉ… Da tôi cứ gai lên hết.”

“Con gái mà, họ luôn thích những lời ngọt ngào như vậy… À, đừng quên phải có màn ‘bức tường đè’ nữa nhé!”

“‘Bức tường đè’ là gì?”

“Đó là việc giữ Như Yên lại bên cạnh bức tường hoặc cây lớn… Nói chung là không để cô ấy đi được… Bạn phải giữ cô ấy lại, để cô ấy cảm nhận được sức mạnh và thành thật của bạn.” Ngọc Tiểu vỗ vai mình: “Yên tâm đi, tôi là phụ nữ… Tôi hiểu rõ những gì phụ nữ muốn.”

“Bạn là phụ nữ à?” Hi Phượng nhìn cô với vẻ chế giễu.

“Ý bạn là gì… Thôi

“Vòng đeo tay ư? Tại sao lại nhất thiết phải là vòng đeo tay chứ? Tôi đã chuẩn bị một chiếc vòng ngọc truyền thống của gia đình mình,” Xī Fèng hỏi.

“Cũng được thôi, lúc đó cứ đưa nó vào tay cô ấy và nói rằng đây là lời hứa của anh, anh sẽ luôn yêu thương em suốt đời này… Như Yên, hãy kết hôn với anh đi.” Ngạn Tiểu đắm chìm trong những suy nghĩ của mình: “Nhưng việc cầu hôn hôm nay có hơi vội vàng một chút… Nhưng cậu yên tâm, tôi sẽ sắp xếp cho cậu một ban nhạc và không khí lễ cầu hôn thật hoành tráng; chúng ta sẽ dùng hoa tươi làm tín hiệu để tiến hành.”

“Nhưng liệu cách này có quá trực tiếp không nhỉ? Một người đàn ông như tôi cũng không chịu đựng nổi đâu…” Xī Fèng có vẻ lo lắng; Ngạn Tiểu luôn không giữ được lời hứa.

“Ôi trời, đây là hạnh phúc của cậu suốt đời đấy… Cậu có ngại một chút thôi sao? Hãy nghĩ xem sau này khi cậu có được người phụ nữ xinh đẹp bên mình, những điều này còn là vấn đề gì nữa chứ?” Ngạn Tiểu vỗ vai anh ấy.

Bách Mặc nhìn Ngạn Tiểu đang vui vẻ và hỏi: “Lãnh sự Ngạn, có chuyện gì vui vẻ vậy? Hãy kể cho mọi người nghe đi.”

“Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là chuyện quan trọng của cuộc đời thôi…” Ngạn Tiểu vừa nói vừa ngập ngừng, rồi lập tức im lặng lại: “À… chỉ là chuyện quan trọng của người khác thôi…”

Bách Mặc mỉm cười và nói: “Hôm nay là sinh nhật của Hoàng hậu, mọi người đừng ngần ngại, hãy cùng nhau ăn uống thoải mái nhé.”

Nương Phi đứng dậy và nói: “Hoàng hậu bệ hạ, thần thiếp đã chuẩn bị một món quà nhỏ để dâng lên Hoàng hậu bệ hạ.” Nói xong, bà ra lệnh cho người mang đến một chiếc hộp nhỏ: “Đây là đôi bông tai do thợ thủ công trong nhà thần thiếp làm, được đính những viên ngọc trai xanh từ Biển Nam Hải… Xin Hoàng hậu bệ hạ xem qua.”

“Ngọc trai xanh ư?” Mọi người đều ngạc nhiên. Ngạn Tiểu có vẻ không mấy quan tâm: “Tại sao mọi người lại ngạc nhiên như vậy?”

Xī Fèng giải thích: “Anh không biết đâu… Ngọc trai xanh từ Biển Nam Hải rất hiếm có trên thế giới này; trên toàn thế giới, chúng ta cũng chẳng thể tìm thấy đến mười viên… Đó là thứ vô cùng quý giá, khó có thể mua được đâu.”

Ngạn Tiểu cũng ngước cổ lên để xem. Hoàng hậu bệ hạ mở hộp ra với vẻ vui mừng, nhẹ nhàng lấy đôi bông tai ra… Một viên ngọc trai được đính trong miếng ngọc vàng, trông khá bình thường, và có vẻ quen thuộc nữa…

“Không có gì đặc biệt cả…” Ngạn Tiểu nói.

Dường như Nương Phi nghe thấy câu nói đó, liền ra lệnh đóng c

Ngọc Nhỏ gật đầu khen ngợi rồi ngồi xuống; quả thực đây là một vật phẩm tuyệt vời, ánh mắt của Hoàng hậu trông rất hài lòng.

  “Tôi đã từng nghe nói ở Y Đô rằng Ngài Tả từng sưu tầm vài viên ngọc trai xanh; hôm nay được nhìn thấy chúng, quả thực chúng thật phi thường và không giống bất cứ thứ gì khác. Không biết Ngài Tả còn lưu giữ những viên ngọc trai xanh nào không? Nếu có thể cho tôi một viên, tôi sẵn lòng trả mười vạn lượng vàng,” Chí Vị Hàn nói.

  Ngọc Nhỏ nhìn anh ta một cái; bình thường trong những dịp như này, anh ta chẳng bao giờ nói chuyện cả, sao hôm nay lại quan tâm đến những viên ngọc trai đến thế?

  Vẻ mặt của Phi Yên không hề thay đổi, nhưng giọng nói của cô ta lại mang tính kiêu ngạo: “Điều này vốn dĩ không phải là chuyện lớn gì, nhưng cha tôi chỉ giữ lại tám viên để làm những đôi hoa tai cho ba chị em chúng tôi; hai viên còn lại, với vẻ ngoài hoàn hảo và không hề có khuyết điểm, đã được dâng lên Hoàng hậu. Vì vậy, không còn viên nào thừa nữa… Chẳng lẽ ở Y Đô chưa từng thấy loại ngọc trai như thế này sao?”

  Chí Vị Hàn gật đầu: “Hóa ra là vậy.”

  Ngọc Nhỏ nghe xong bỗng nhiên nhớ đến đôi hoa tai mình tìm thấy trước đó; đó cũng là hoa tai làm từ ngọc trai và vàng, có vẻ như đó thực sự là đồ của gia đình Ngài Tả, chỉ là lúc đó cô tưởng đó chỉ là đôi hoa tai bình thường nên không để ý đến.

  Ngọc Nhỏ uống một ngụm trà và hỏi: “Tôi mới lần đầu tiên nghe nói đến ngọc trai xanh; trước đây chưa bao giờ thấy chúng. Nhưng dù ngọc trai có tốt đến đâu, cũng khó tránh khỏi việc có những khuyết điểm… Không biết loại ngọc trai xanh này có khuyết điểm gì không?”

  Phi Yên nhìn cô ta và nói: “Đôi hoa tai được dâng lên Hoàng hậu có vẻ ngoài hiếm có trên đời này; còn của tôi và hai chị em thì có vài khuyết điểm nhỏ. Trên đôi hoa tai của tôi, có một chấm đen nhỏ, nhưng điều đó không làm giảm giá trị của nó; các thợ thủ công chắc chắn sẽ khắc phục điều đó khi chế tác.”

  “Ngày hôm đó tại Đại Lý Sở, tôi may mắn được gặp Cô Thứ Hai; đôi hoa tai của cô ấy có hình dạng giống như những bông hoa. Tôi không am hiểu lắm, nên không biết đó có phải là ngọc trai xanh hay không; chỉ thấy chúng rất độc đáo và đẹp mắt… Bây giờ nghĩ lại, tôi thấy mình đã bỏ lỡ cơ hội chiêm ngưỡng chúng,” Ngọc Nhỏ nói.

  Hoàng hậu cười và nói: “Nếu bạn muốn xem, có thể đến cung đình.”

  Phi Yên giải thích: “Hình dạng giống như những bông hoa ư? Đúng vậy;

Nhưng điều khiến người ta không thể hiểu được là tại sao ông Trái cũng nói rằng đó là cô gái thứ ba? Lẽ ra ông ấy phải nhận ra ngay xem chiếc khuyên tai đó thuộc về ai, nhưng ông lại chọn cách che giấu sự thật.

Tuy nhiên, tôi luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở chuyện này… Điều kỳ lạ ở đâu nhỉ?

Nếu là cô gái thứ ba đã lén lút vào phòng của cô gái thứ hai qua đường ống dẫn nước, vậy tại sao chiếc khuyên tai của cô gái thứ hai lại ở đó?

Dù nghĩ thế nào đi nữa cũng thật kỳ lạ… Cô ấy yếu đuối như vậy, tại sao lại phải trèo cửa sổ để vào đó? Hơn nữa, chiếc khuyên tai đó không phải loại dễ rơi; chắc chắn phải do một hành động mạnh mẽ nào đó mới khiến nó rơi xuống… Cô ấy đã làm gì ở đó đến nỗi không hề hay biết chiếc khuyên tai của mình bị rơi? Liệu cô ấy có biết chiếc khuyên tai đã mất nhưng không dám công khai tìm kiếm không?

Lý do nào đang khiến cô ấy làm như vậy nhỉ?

Cô đang mải suy nghĩ thì bỗng nhiên Quan Hải vội vàng bước vào và nói: “Thần có việc quan trọng muốn báo cáo với Ngài Song thuộc Tòa án Đại Lý – có việc gấp cần Ngài gặp Ngoại Giao Viên.”

Bạch Mạc liếc nhìn Ngọc Tiêu và nói: “Cô đi đi… Gặp ông ấy cũng coi như là đã ăn no rồi đấy.”

Ngọc Tiêu vội vàng đứng dậy và ra khỏi phòng. Ngài Song luôn là người làm việc cẩn thận và chu đáo; hôm nay, vì đây là sinh nhật của Hoàng hậu, việc ông ấy triệu tập cô một cách gấp rút chắc chắn là có chuyện quan trọng.

Cô vội vàng đến Tòa án Đại Lý và thấy bầu không khí yên tĩnh như lần trước; mọi người đều im lặng, tỉnh táo lắng nghe.

Khi bước vào phòng làm việc, cô thấy mọi người đều quỳ gối, bao gồm cả Ngài Song và nhóm người từ Bệnh viện Pháp Y; phía trước bàn làm việc, ông Tướng Trái đang ngồi đó.

Trái tim Ngọc Tiêu đập thình thịch; cô cúi chào và cũng tự nguyện quỳ xuống.

Một lúc lâu, không ai nói gì; mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Vẻ mặt của ông Tướng Trái cũng không khác gì mọi người; ông trông như vừa chịu một đòn giáng nặng nề, khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt buồn bã. Ông nhìn Ngọc Tiêu và nói: “Ngoại Giao Viên Ngọc Tiêu, hôm qua chính cô là người đến trước mặt tôi và nói ra những suy đoán của mình; tôi đã tin là cô chỉ đi chơi vài ngày thôi… Nhưng hôm nay, tôi lại thấy thi thể của cô ấy! Cô có thể giải thích điều này như thế nào??”

“Thi thể?” Ngọc Tiêu hoảng sợ và ngước đầu lên: “Làm sao có ch

Anh ấy nói không to lắm, nhưng từng lời đều rất rõ ràng và không hề có chút giỡn cợt nào cả.

Uyệt Tiểu cúi đầu, trong đầu cô tràn ngập sự bối rối: Làm sao mình lại chết được nhỉ? Theo lẽ thường thì mình phải tự mình đi ra ngoài để trốn đi với ai đó mới đúng… Chẳng lẽ chuyện này không phải là việc trốn đi?

Mọi người thấy Tướng Trái đã đi đều thở phào nhẹ nhõm và đứng dậy; trong khi đó, Uyệt Tiểu vẫn còn đang ngồi gục xuống. Vũ Đông đỡ cô dậy và nói: “Lúc nãy có người phát hiện ra xác một người phụ nữ trong con sông của chùa Vĩnh An. Chúng tôi đang hoàn thành công việc ở chùa thì tình cờ ghé qua xem thử, ai ngờ lại là Tướng Tự Quân… Chúng tôi sợ đến mức chân nhũn ra, may mà Lão Mã kịp thời che giấu chuyện này và báo cho Ngài Tống biết; nếu không, giờ đây tin tức về cô ba đã lan khắp nơi rồi… Có lẽ chúng tôi cũng đã bị xử tử từ lâu rồi.”

Vũ Đông vuốt ve cổ mình, vẻ mặt vẫn còn run sợ.

“Dư Thiên, anh đã kiểm tra xác chết chưa?” Uyệt Tiểu bình tĩnh lại và hỏi.

“Đã kiểm tra rồi. Trên người cô ấy không hề có vết thương nào, nhưng cũng không phù hợp với đặc điểm của cái chết do đuối nước… Tôi nghĩ rằng cô ấy có lẽ đã bị giết sau đó mới bị ném xuống sông,” Dư Thiên nói một cách nghiêm túc.

“Và điều kỳ lạ hơn nữa là, chúng tôi đã tìm kiếm khắp khu vực xung quanh chùa Vĩnh An; con sông này cũng là Ngài Tống tự mình chọn, thậm chí còn cử đội người đi lục thuật… Ngay cả nếu xác cô ấy chìm dưới đáy sông, thì cũng chắc chắn sẽ được vớt lên… Nhưng chúng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu gì bất thường cả… Anh nghĩ điều này có kỳ lạ không?” Vũ Đông hỏi.

“Cũng không có gì kỳ lạ cả… Nếu họ đợi đến khi chúng tôi kiểm tra xong mới ném xác vào, thì tất nhiên xác sẽ xuất hiện,” Lão Mã nói.

Uyệt Tiểu nhìn Ngài Tống và hỏi: “Ngài Tống, ngài đã kiểm tra các dấu vết bên bờ sông chưa?”

Ngài Tống gật đầu: “Đã kiểm tra rồi. Thực sự có phát hiện một số dấu chân… Xét theo kích thước, có vẻ như là của một người đàn ông.”

“Người đàn ông ư?” Uyệt Tiểu vuốt cằm và suy nghĩ: “Chẳng lẽ khi trốn đi, cô ba đã thay đổi ý định và hai người xảy ra tranh cãi, nên người đàn ông đó đã giết cô ấy?”

Cô cảm thấy bối rối không biết phải làm thế nào… Lời nói của Tướng Trái rất rõ ràng: Viện Đại Hình sẽ phải tiến hành điều tra một cách kín đáo và không được làm phiền gia đình họ Tướng… Như vậy thì liệu chúng ta có thể thu thập

Mọi người nghe vậy đều không hài lòng: “Các người định cướp công lao à? Chúng tôi lại không phải là nhân viên của Tòa án Đại Lý Sự chứ?”

Ông Song hiếm khi mỉm cười: “Còn ba ngày nữa thôi, mỗi người sẽ đảm nhận trách nhiệm của mình; biết đâu sau ba ngày này chúng ta sẽ có kết quả.”

Ngọc Tiểu kéo tay áo lên và đi về phía phòng chứa xác chết: “Thời gian tử vong là vào lúc nào vậy?”

“Vì xác đã được ngâm trong nước lạnh, nên không thể xác định rõ thời gian chính xác; chỉ có thể đoán là khoảng ba ngày trước thôi,” ông Qian nói.

“Nghĩa là, cô ấy có thể đã bị sát hại vào đêm hôm cô ấy mất tích,” Ngọc Tiểu bước vào phòng và kéo tấm vải trắng ra.

“Quả thật là xác đã bị vứt đi sau khi chết; nếu được ném xuống nước từ ba ngày trước, xác sẽ sưng tấy và biến dạng, nhưng thi thể của cô ba không hề có dấu hiệu sưng tấy nào, điều này không phù hợp với giả thuyết cô ấy đã chết đuối trong ba ngày,” Ngọc Tiểu lập tức để ý đến đôi tai của nạn nhân – chiếc khuyên tai đã không còn nữa. Trái tim cô bỗng nhiên se lại.

Cô ba mặc bộ đồ ngủ màu trắng; có vẻ như cô ấy đã bị ai đó đưa đi vào ban đêm, điều này không phù hợp với giả thuyết trước đây cho rằng cô ấy đã trốn vào phòng của cô hai rồi lén lút rời đi. Rất có thể cô ấy đã bị đưa đi ngay vào đêm hôm đó… Nếu vậy, người đưa cô ấy đi chắc chắn phải là người có võ nghệ giỏi, có thể xuất hiện rồi biến mất một cách hoàn hảo; ít nhất họ cũng có thể trèo tường vào chùa Vĩnh An rồi lặng lẽ đưa cô ấy đi.

Nhưng tại sao lại phải đưa cô ấy đi chứ?