Ngọc Tiểu hứng thú theo lời dẫn đường của Lục Tay đi thăm quanh thành phố Nam Đô. Nam Đô chính là kinh đô mới được xây dựng bởi Bách Đế cho nước Vân Kiang; nơi này khác biệt hoàn toàn so với Y Đô – ở đây, người dân không chỉ có cư dân bản địa Nam Đô mà còn rất nhiều người du mục từ Vân Kiang nữa.

Sau khi Vân Kiang bị Cao Kỳ tiêu diệt cách đây hơn mười năm, những người dân Vân Kiang đã tìm nơi ẩn náu và trở về Nam Đô để sinh sống. Vì vậy, khắp nơi đều có thể thấy những người phụ nữ mặc áo vải đầy màu sắc, đội trang sức hình mây bạc xuất hiện trên đường phố.

Dù mới lên ngôi, nhưng Bách Mạch luôn tin tưởng vào tài năng của mọi người và có chiến lược thông minh, vì vậy đã thu hút được rất nhiều người tài giỏi đến theo mình. Sau khi tình hình đã ổn định, số người theo hầu ông ta càng ngày càng đông, và trong vòng một tháng, mọi việc đều diễn ra trật tự, hòa bình và ấm no.

Lần đầu tiên, Ngọc Tiểu cảm thấy thực sự tự do – cô muốn ăn gì thì ăn, muốn chơi gì thì chơi; trước đây, cô luôn bị giam cầm, hoặc là ở trong Lâm Nguyệt Các hay nhà Trì Gia, chẳng hề vui vẻ chút nào.

Quả nhiên, Bách Mạch đã làm theo lời Thọ Sinh, thu hút đủ loại món ăn ngon từ khắp nơi; cả một con phố đều có đủ thứ, thậm chí còn có cả những món ăn đặc sản từ các vùng xa xôi. Mỗi ngày, con phố này đều rất nhộn nhịp, mãi đến khi lệnh cấm ban đêm được ban bố thì mới yên tĩnh lại. Ngọc Tiểu đã đi xem hát kịch, xem xiếc, nghe truyện cổ tích rồi thưởng thức đồ ăn ngon; liên tục vài ngày liền, cô đều ăn uống no nê, chơi đùa thoải mái trước khi trở về nhà, đến nỗi Bách Mạch cũng nhiều lần đến tìm cô nhưng không thể tìm thấy.

Bầu trời dần tối xuống; Ngọc Tiểu và Lục Tay đi dạo trong làn gió ấm áp. Chỉ trong chốc lát, mùa hè đã đến; rất nhiều cửa hàng bắt đầu treo đèn lồng. Nhìn thấy mọi người đều bận rộn, Ngọc Tiểu tò mò hỏi: “Chẳng lẽ là đang chuẩn bị cho một lễ hội gì đó sao?”

Lục Tay trả lời: “Đây là Lễ Cầu May, cô không nhớ à?”

Ngọc Tiểu nhìn xuống dòng sông và hỏi: “Nơi tôi sống thì chưa bao giờ có Lễ Cầu May cả; thậm chí còn không có đèn lồng nữa… Buổi tối, chúng tôi chỉ đợi xem trên trời có xuất hiện cây cầu én hay không thôi… Thật nhàm chán… Đặc biệt là đối với một người độc thân như tôi, chỉ có thể nhìn người khác khoe tình yêu thương trên mạng xã hội mà thôi… Thật muốn tự kỷ lên mới được.”

Lục Tay cười và nói: “

Thôi đi, nếu hoàng hậu thấy tôi, chắc chắn bà ấy sẽ giết tôi mất. Mặc dù tôi không nhớ được chuyện xưa, nhưng tôi biết rằng hoàng hậu và tôi chắc chắn là kẻ thù không thể dung thứ cho nhau; dù bà ấy có tha thứ cho tôi đi nữa, tôi cũng không chắc liệu mình có muốn tha thứ cho bà ấy hay không… Vì vậy, thà không trở lại còn hơn.”

“Vậy còn đại nhân Trì thì sao?”

Ngọc Tiêu im lặng xuống… Đúng rồi, đại nhân Trì thì sao?

Mặc dù ký ức về anh ta cũng mơ hồ, nhưng không hiểu sao, trong lòng cô vẫn rất quan tâm đến anh ta – quan tâm đến nụ hôn bên hồ, quan tâm đến những lời anh ta đã nói trong khu rừng, quan tâm đến việc anh ta đã không xuất hiện vào lúc đó…

“Tất cả đã qua rồi, Lục Tay ạ…” Ngọc Tiêu trầm ngâm, tâm trạng có phần u ám: “Tình yêu của người lớn thường không thể hoàn hảo… Bây giờ tôi đã không còn cảm xúc gì dành cho anh ấy nữa; anh ấy không quan tâm đến tôi, và tôi cũng không quan tâm đến anh ấy nữa… Thôi thì cắt đứt mối quan hệ này cũng tốt hơn… Tôi nghe Bích Ngọc nói, cuộc hôn nhân này là do Hoàng đế sắp đặt… Chắc chắn chúng tôi cũng không có nền tảng tình cảm nào cả… Khi đất nước gặp khó khăn mà anh ấy từ bỏ tôi, tôi sẽ không trách móc, nhưng cũng sẽ không quay đầu lại… Trong lòng tôi luôn cảm thấy chúng tôi không hợp nhau…”

Lục Tay im lặng… Cô ấy không phải không hiểu… Nhưng bây giờ, nếu cô ấy trở về Y Ích, thì cũng chẳng thể làm gì được… Trong thời buổi loạn lạc này, đôi khi việc không thể tự chủ không phải là lý do để biện hộ… Thà để cô ấy ở lại đây, tránh khỏi những đau khổ và tổn thương còn hơn…

“Tôi thực sự muốn về nhà…” Ngọc Tiêu bỗng nói: “Thực sự rất muốn về nhà… Nào, chúng ta đi uống vài ly đi!”

Dưới ánh trăng sáng, sau vài ly rượu, Ngọc Tiêu bỗng nhiên bắt đầu khóc: “Số phận tôi thật là khổ… Người khác khi du hành về quá khứ đều gặp những người đàn ông giàu có, đẹp trai, được yêu thương hết mực… Chỉ có tôi thôi, dường như chưa bao giờ được sống trong niềm hạnh phúc… Tại sao vậy nhỉ? Chẳng phải vì tôi không đẹp hay vì vòng ngực tôi không lớn sao?”

“Bởi vì bạn ngốc đấy…” Ai đó bỗng nói… Ngẩng đầu lên, cô thấy Bạch Mạc đang mỉm cười nhìn mình, khoác chiếc áo choàng trắng.

Ngọc Tiêu há miệng, nước bọt suýt trào ra… Cô vuốt ve chiếc áo choàng của Bạch Mạc và reo lên: “Ôi! Anh chàng tiên nào đây vậy… Phải chăng anh ấy là tiên xuống trần gian à?”

Bạch Mạc nhìn cô m

“Uyển Tiểu nói một cách rất nghiêm túc.”

Bạch Mặc bật cười không thể nhịn được và dặn dò: “Hãy ôm chắc lấy nhé, đừng để ngã đấy.”

“Anh trai này bao nhiêu tuổi rồi?”

“Ba mươi.”

“Wow, đàn ông ba mươi tuổi thì thực sự quý phái và hấp dẫn lắm, đâu có giống những anh chàng non nớt chút nào,” Uyển Tiểu bắt đầu khen ngợi, rồi vô tình sờ vào ngực Bạch Mặc: “Còn có cơ bắp nữa, trời ơi, hãy cứu lấy linh hồn của em đi… Em cảm thấy mình sắp sa ngã rồi.”

“Đừng lo, anh sẽ giữ chặt em đấy,” Bạch Mặc trả lời. “Cô gái này, cô bao nhiêu tuổi rồi?”

Uyển Tiểu suy nghĩ một chút: “Chắc là hai mươi lăm rồi… Hồi em hai mươi bốn tuổi, trong năm sinh của mình, em đã bị ai đó bỏ rơi… Đúng rồi, bây giờ em hai mươi lăm tuổi rồi.”

Nụ cười trên mặt Bạch Mặc càng sâu đậm hơn: “‘Bỏ rơi’ là có nghĩa là gì vậy?”

“À, đó là bị bỏ lại một mình, bị từ chối… Giống như kẻ vô tâm như Trì Vị Hàn vậy… Chẳng quan tâm đến sự sống hay cái chết của em chút nào cả,” Uyển Tiểu nói, rồi đột nhiên trở nên buồn bã: “Trên đời này này, hiếm khi có người đàn ông tốt… Tất cả đều là những kẻ ích kỷ, tồi tệ…”

Bạch Mặc ôm cô đi trên con phố vào ban đêm; con phố trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều, chỉ còn có họ hai người và một chiếc xe ngựa đang đậu không xa. Uyển Tiểu ôm lấy cổ Bạch Mặc, ngửi mùi thơm trên người anh và bắt đầu buồn ngủ: “Em muốn về nhà…”

Cô lẩm bẩm: “Em muốn về nhà xem TV, lướt Facebook, ăn lẩu, xiên que và tôm ngâm gia vị… Em không muốn ở đây nữa… Nơi này quá nguy hiểm…”

“Ngoài việc về nhà ra, điều gì em muốn làm nhất?”

“Em muốn trở thành một nữ bác sĩ pháp y… Em cũng muốn huấn luyện các học trò, để mọi người biết rằng nghề bác sĩ pháp y là một nghề cao quý!” Uyển Tiểu nói to lên, sau đó liền ngủ thiếp đi trên lưng Bạch Mặc.

Khi thấy cô đã ngủ, Bạch Mặc dừng lại, nhẹ nhàng đưa cô lên xe ngựa. Đôi má cô hơi đỏ, trông rất đáng yêu; anh vuốt ve khuôn mặt cô: “Hãy yên tâm ở đây đi… Sẽ không ai làm hại em đâu.”

Nghe thấy vậy, Uyển Tiểu mở mắt nhẹ nhàng: “Trời ơi, thật tốt biết bao… Ngay cả trong giấc mơ, em cũng gặp được một anh chàng đẹp trai như thế này… Này, hôn một cái đi… Không phạm pháp đâu nhé!”

Nói xong, cô liền mút môi và hôn Bạch Mặc một cái; sau đó còn cười khúc khích: “Mùi vị

Bách Mạc nhẹ nhàng ôm lấy cô ấy để giúp cô ngủ ngon, khuôn mặt cô đỏ bừng và ngủ say sưa.

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên con đường yên tĩnh này; sau lệnh giới nghiêm ban đêm, toàn bộ thành Nam Đô đều trở nên yên bình và ổn định. Dưới bầu trời đen thẳm, cả thành phố hiện lên trong không khí thanh bình và yên ắng.

Ngọc Tiểu tựa vào Bách Mạc, và lúc này anh mới nhận ra tại sao mình lại yêu thích người phụ nữ này – bởi vì ở bên cô, anh cảm thấy rất thoải mái, không cần phải che giấu điều gì cả. Trong ánh mắt cô, dù anh là hoàng tử hay chỉ là một người bình thường, cô cũng chẳng hề quan tâm đến điều đó; dù anh là ai, cô cũng không hề thay đổi thái độ của mình. Vì vậy, ở bên cô, anh cảm thấy thật nhẹ nhõm và yên tâm.

Từ nhỏ, anh đã lớn lên trong cung điện; những quy tắc nghiêm ngặt và sự ngưỡng mộ dành cho cha mình khiến anh phải kiềm chế bản thân. Khi lớn lên hơn, anh trở nên khôn ngoan và xảo quyệt, vì xung quanh anh chưa bao giờ có ai chỉ đơn thuần ở bên anh mà không đòi hỏi gì cả. Dần dần, mối quan hệ với mọi người đều trở nên tính toán và giả tạo, ngay cả với hoàng hậu cũng vậy. Anh tôn trọng bà không chỉ vì bà là một người vợ tuyệt vời mà còn vì bà là con gái của Yên Đỉnh – người luôn ủng hộ anh khi ông còn sống, và chính vì vậy mà có rất nhiều quan lại già tín cậy muốn bảo vệ quyền lợi của anh.

Còn cô ấy… xuất thân không rõ ràng, cử chỉ và lời nói đều khác biệt so với mọi người; cô năng động và tự do, dù biết anh là ai, anh sẽ làm gì, cô vẫn cứ làm theo ý mình.

Nhớ đến những lời của Hoa Lạc Mộng, anh mỉm cười; có lẽ việc đặt cho cô một danh phận cũng không phải là điều tồi tệ.

Ngọc Tiểu tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao; đầu cô đau nhức. Lục Túc thấy cô tỉnh dậy liền mang đến cho cô một chén canh giải rượu. Ngọc Tiểu trông rất mệt mỏi, nhớ lại đêm qua… mọi thứ đều trở nên mơ hồ không rõ ràng chút nào. Ngoài việc nhớ được mình đã nói vài câu với Lục Túc trên cầu, cô hoàn toàn quên mất mọi thứ khác.

Khi tỉnh táo lại, cô thấy trên bàn đầy những bộ quần áo mới may và cảm thấy ngạc nhiên: “Tại sao lại có nhiều quần áo mới như vậy?”

“Bách Đế đã sai người đưa đến, nói là chuẩn bị cho cô.”

Ngọc Tiểu đứng dậy, nhìn những bộ quần áo màu xanh lá, đỏ, vàng trên bàn, rồi gãi đầu: “Tôi và anh ta có mối quan hệ gì với nhau? Anh ta không chỉ cứu tôi mà còn đối xử tốt với tôi như vậy… Chẳng lẽ

“Đi đâu vậy?” Hoa Lạc Mộng hỏi.

Ngọc Tiểu thấy ánh mắt cô ấy đầy nụ cười khi bước vào: “Những bộ quần áo này đều được chuẩn bị sẵn cho việc em vào cung làm phi tần.”

“Vào cung làm phi tần?” Ngọc Tiểu gần như nhảy lên vì ngạc nhiên.

Hoa Lạc Mộng cười ha hả và nói: “Biết mà, em chắc không tin đâu… Có phụ nữ nào lại trở thành phi tần ngay từ đầu chứ? Em thật sự là người đầu tiên như vậy đấy!”

Cô ấy giơ ngón tay chỉ vào số 1 và nói: “Nhanh lên mà thay đồ đi!”

“Không phải tôi đâu…” Ngọc Tiểu vừa muốn nói thì giọng Hoa Lạc Mộng đã át đi: “Đi nào, hãy chuẩn bị cho cô Thâm đi… Hôm nay em sẽ vào cung gặp Hoàng đế.”

“Không phải đâu… Đây rõ ràng là một kịch bản gì đó rồi…” Ngọc Tiểu chưa kịp hiểu ra thì đã bị một nhóm phụ nữ bao quanh; người này trang điểm, người kia chải tóc, và trong chốc lát, cô ấy đã được trang điểm xong xuôi.

Ngọc Tiểu chưa kịp nhìn mình một cái đã bị dẫn ra khỏi phòng. Cô mặc chiếc váy voan màu đỏ thắm, khoác lên người chiếc áo mỏng màu vàng óng ánh; tấm voan mỏng manh như cánh ve, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ dưới ánh nắng mặt trời. Các cung nữ đã buộc tóc cô theo kiểu “Vọng Tiên Kế”, và những sợi tua rua màu hồng san hô được trang trí bằng vàng khiến cô trở nên thực sự lộng lẫy. Khi cô từ từ bước ra ngoài, Hoa Lạc Mộng ở bên ngoài cũng ngạc nhiên một chút: “Hóa ra em cũng không tồi tệ lắm đâu.”

“Lời anh nói thật là có ý nghĩa đấy…” Ngọc Tiểu, vốn đang cố gắng giữ vẻ ngoài của một quý bà đứng đắn, bỗng nhiên mất hết tự chủ và liền nháy mắt.

Khi lên xe ngựa, Lục Túc có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Ngọc Tiểu nhìn cô ấy và nói: “Yên tâm đi, em chắc chắn sẽ không bao giờ vào cung làm phi tân đâu… Em vào cung chỉ để nói rõ mọi chuyện với Bách Mạc mà thôi.”

Lục Túc gật đầu: “Em hiểu mà… Em đã theo hầu Bách Đế nhiều năm rồi, em biết tính cách của ông ấy… Một khi ông ấy đã quyết định, em sẽ không thể từ chối được đâu.”

“Thì sao nữa? Chẳng lẽ họ có thể trói em lại sao? Em không có điểm mạnh gì cả… Điểm duy nhất của em là không sợ hãi. Trong cuộc sống này, nếu luôn sợ hãi thì cả đời cũng chẳng thể tiến lên được… Nếu đã quyết định tiến về phía trước, thì hãy cứ can đảm tiến lên… Dù ông ấy có muốn hay không, em cũng không muốn… Không ai có thể ép buộc em được đâu.” Ngọc Tiểu vỗ vai Lục Túc.

Khi vào cung, bữa yến đã được chuẩn bị sẵn.

Nữ hoàng trong lòng bỗng thấy lo lắng; ngay từ khi ở chùa Thanh Sơn, bà đã cảm nhận được rằng Vương Yu dành cho người phụ nữ này một tình cảm đặc biệt. Tuy nhiên, vì cả hai đều đã có gia đình và Hạnh Như Ngạn dường như không quan tâm đến Vương Yu, nên dù trong lòng bà luôn lo lắng, cuối cùng bà cũng đã yên tâm. Nhưng lần này, Hoàng đế lại mang cô ta về từ Y Đô…

“Cô ta đã không còn là Phu nhân Trì nữa.” Bách Mạc cười nói với Ngọc Tiểu: “Từ đầu, cô ta đã thuộc về trẫm.”

Nghe vậy, Nữ hoàng Ngàn nhìn Ngọc Tiểu một cái, rồi nói nhẹ nhàng: “Cô ta vốn dĩ đã được Hoàng đế giao cho gia đình Trì; bây giờ khi sự nghiệp đã thành công, Hoàng đế mới đưa cô ta về.”

Dù trong lòng khó chịu, nhưng vì cô ta cũng là một công thần xuất sắc, việc Hoàng đế ban thưởng cho cô ta cũng là điều bình thường. Nghĩ đến đây, Nữ hoàng liền cười nói: “Vậy thì phải ban thưởng thật xứng đáng… Hoàng đế dự định ban thưởng gì cho cô ta?”

Nghe vậy, Ngọc Tiểu vội vàng ngăn Bách Mạc nói tiếp: “Tôi không nhớ những chuyện đã qua, vì vậy tôi không muốn nhận bất kỳ thưởng nào.”

Hoa Lạc Mộng nói: “Làm sao bạn có thể tự quyết định liệu mình có muốn nhận thưởng của Hoàng đế hay không? Bạn chỉ cần nhận lấy thôi.”

Bách Mạc nhìn Nữ hoàng và nói: “Trẫm muốn lấy cô ta làm phi tần, để cô ấy sống ở một biệt viện riêng.”

“Lấy làm phi tần?” Ánh mắt Nữ hoàng không thể che giấu sự ngạc nhiên; những người thiếp được mang về từ biên giới phía Bắc chỉ được phong làm Chính Dung mà thôi… Tại sao cô ta lại được phong ngay làm phi tần?

Dù nghĩ như vậy, trên mặt bà vẫn mỉm cười và nói: “Nếu đã là phi tần, thì làm sao có thể sống ở biệt viện được…”