Bữa tiệc Lạp Bát là một lễ hội quan trọng ở Nam Tề; không chỉ trong cung đình mà người dân bình thường cũng coi đây là bữa tiệc để xua đuổi tai họa và ám khí. Mặc dù bữa tiệc này được du nhập từ vương quốc Phạn vào Nam Tề, nhưng nó đã in sâu vào tâm hồn mọi người. Vào ngày này, mỗi gia đình đều nấu một chén cháo Lạp Bát – cháo được pha chế từ bảy loại nguyên liệu quý và năm hương vị khác nhau. Mọi người, dù lớn hay nhỏ, nam hay nữ, đều được phục vụ một chén, với mong muốn rằng trong tương lai sẽ luôn khỏe mạnh, không gặp bệnh tật hay tai họa.

Mặc dù chỉ là một chén cháo, nhưng Hoàng hậu vẫn dậy vào giờ tốt lành, cẩn thận chọn lựa các nguyên liệu như gạo mì, đậu đỏ, hạt óc chó, sữa và quả hồng để nấu thật nhiều, rồi chia cho các quan lại văn võ trước buổi trưa; phần còn lại thì dùng trong vài ngày tiếp theo, nhằm mang lại may mắn cho bản thân và mong muốn “luôn có dư dả hàng năm”.

Nhìn chén cháo thơm phức trước mắt, Ngọc Nhãy thực sự rất thèm: “Nơi đây thật bất ngờ – không chỉ có khu biệt thự Yểm Mai rộng lớn này mà còn có cháo thơm ngon như thế này nữa.”

Thanh Mặc bật cười: “Nghe bạn nói như thể bạn chưa bao giờ thử cháo Lạp Bát vậy.”

Nghe vậy, Bích Ngọc liền hoảng sợ và vội vàng nói: “Cô ấy đã mệt mỏi sau chuyến đi bằng thuyền xe, tất nhiên là đói rồi; ngay cả cháo Lạp Bát cũng khiến cô ấy cảm thấy thơm ngon.”

Trì Vị Hàn từ từ uống cháo và nói: “Thật là thơm ngon… Uống nhiều vào sẽ giúp mình khỏe mạnh và không gặp bệnh tật trong năm tới.”

Ngọc Nhãy cầm chén và thưởng thức cháo, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, thật sự rất dễ chịu.

Thanh Mặc nhìn chén cháo và thở dài: “À, mỗi năm tôi đều ăn cháo Lạp Bát trong cung đình… Năm nay thì chỉ có thể ăn ở đây thôi.” Nói xong, cô lại cười và bổ sung: “Nhưng nơi đây có cảnh đẹp, hoa mai thơm ngát, và cháo cũng rất ngon… Thật là có một hương vị đặc biệt.”

“Mỗi năm vào dịp Lạp Bát, cung đình đều tiệc tùng cho các quan lại… Tiểu Mãn, bạn mỗi năm đều đi dự tiệc phải không? Năm nay, ăn cùng chúng tôi ở ngoài, bạn có buồn không?” Ngọc Nhãy hỏi.

Trì Vị Hàn đặt đĩa xuống và trả lời: “Chỉ là một chén cháo thôi… Ăn ở đâu cũng giống nhau mà.”

“Thật là khoáng đạt… Không bị ảnh hưởng bởi sự cao thấp hay sự khen chê… Tiểu Mãn, tôi thấy bạn ngày càng có nhiều ưu điểm hơn rồi đấy.” Ngọc Nhãy khen ngợi.

“Hãy học hỏi đi… Nhanh lên, đưa đĩa trở lại đi!” Bích Ngọc nói và

Nữ hoàng tự tay múc cháo vào bát và ban tặng cho các quan văn võ, từng người một cầm lấy những bát cháo ấy. Các quan đều nhận lễ vật này một cách rất kính trọng, khuôn mặt họ hiện rõ nụ cười tự hào. Nói là “các quan”, nhưng thực ra chỉ có những quan có chức vụ từ cấp năm trở lên mới được phép vào cung dự tiệc Lạp Bát mà thôi.

Công chúa và Rui’er ngồi ở vị trí trước cùng; nữ hoàng mang những bát cháo đến trước mặt họ. Khuôn mặt tròn trịa của Rui’er thật là đáng yêu; nữ hoàng đặt bát cháo trước mặt bé, nhẹ nhàng vuốt ve má bé và nói: “Rui’er thật là đáng yêu… Vua Duy và công chúa thật may mắn.”

Bỗng nhiên, Rui’er lao dậy, đánh văng chiếc bát xuống đất và mạnh mẽ đẩy nữ hoàng: “Không được sờ mặt tôi! Ai muốn bạn sờ mặt tôi chứ?!”

Động tác đẩy đột ngột khiến nữ hoàng mất thăng bằng, ngã về phía sau; những chiếc bát đũa trong tay cũng rơi xuống đất với tiếng “kleng”. Tất cả các quan đều đứng dậy, không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Rui’er như điên cuồng, giật mình thoát khỏi tay công chúa và lao về phía nữ hoàng, đấm vào người bà liên hồi: “Bạn dám sờ tôi à? Dám sờ tôi à?!”

Công chúa hoảng sợ đến mức tái nhợt mặt, ôm chặt lấy Rui’er: “Rui’er ơi, Rui’er… Sao lại thế này?”

Rui’er lúc này hoàn toàn khác với con bé bình thường; đôi mắt cô ta đỏ hoe, giống như một con thú hoang dã điên cuồng, lao vào tấn công mọi người. Hoàng đế cũng vội vàng chạy đến; khi thấy nữ hoàng nằm trên đất, ông vô cùng lo lắng và nói: “Nhanh gọi thái y đi!!”

Bạch Mạc lao từ phía bên phải đến, tát Rui’er một cái mạnh: “Con đang điên rồ à?!”

Rui’er bị cái tát mạnh mẽ đó làm cho máu tuôn ra; nửa khuôn mặt cô ta lập tức sưng tấy, nhưng sau đó cô bé bỗng nhiên im lặng lại, ánh mắt trống rỗng, không biết chuyện gì đã xảy ra.

Công chúa lau máu ở khóe miệng Rui’er và khóc lóc: “Vua Duy ơi, Rui’er đã sai rồi… Rui’er đã sai rồi!!”

“Máu! Máu!” Một cung nữ bất ngờ hét lên.

Dưới bộ áo cung của nữ hoàng, có một vũng máu đỏ thắm. Các cung nữ đều sợ hãi đến mức không còn biết phải làm gì. Thái y Sử vội vàng chạy đến, nhìn thấy vũng máu trên đất, ông biết rằng đứa trẻ này chắc chắn không thể sống sót được… Nó đã va phải lưỡi dao!

Ông run rẩy quỳ xuống để kiểm tra mạch của nữ hoàng. Nữ hoàng không nhịn được mà hỏi với vẻ lo lắng: “Thái y Sử ơi, hoàng tử nhỏ trong bụng bà có sao không?”

Thái y Sử run rẩy và nói: “Hoàng thượng… thần không thể

Tất cả các quan lại văn võ đều hoảng sợ đến mức quỳ gối xuống đất; trong đại điện bỗng nhiên trở nên yên tĩnh không một tiếng động.

Nghe thấy vậy, Hoàng hậu run rẩy, khuôn mặt đỏ bừng, và bắt đầu khóc thét đau đớn, khiến những người dưới lầu cũng không khỏi run rẩy theo.

Hoàng đế dường như nhận được một cú sốc lớn; nhìn đám người đang quỳ gối trước mặt, ông bỗng cảm thấy tai mình như bị tắc nghẽn, rồi ngã gục xuống ngai vàng, sau một lúc mới nói ra được: “Hãy đưa Hoàng hậu vào Cung Qiwu để nghỉ ngơi.”

Hoàng hậu được các người trong cung cẩn thận đưa trở về cung; trong khi đó, Công chúa Rui Er và Bạch Mạc vẫn quỳ ở phía trước điện. Rui Er vẫn tỏ vẻ mơ hồ, đứng đó như mất hồn.

“Bạch Kỳ Thụy, hãy bắt giữ hắn và giam vào ngục,” Hoàng đế nói, giọng nói trầm thấp nhưng đầy quyết tâm hơn bao giờ hết.

Nghe vậy, Bạch Mạc vội vàng quỳ xuống và nói: “Thần xin Hoàng đế cho phép thần điều tra rõ ràng. Rui Er luôn ngoan ngoãn; việc hôm nay cô ấy tựa như mất kiểm soát là điều bất thường… Xin Hoàng đế cho phép thần tìm hiểu rõ nguyên nhân.”

Hoàng đế ngước mắt lên: “Ồ? Ý ngươi là hôm nay Rui Er có người xúi giục phải không? Vậy kẻ đó muốn hại con gái của ngươi hay con trai của ta?”

Bạch Mạc đứng thẳng dậy và nhìn Hoàng đế: “Rui Er đã ở trong cung được hai tháng rồi; hàng ngày cô ấy cũng rất thân thiện với Hoàng hậu… Chưa bao giờ có chuyện gì như thế này xảy ra… Tại sao hôm nay lại như vậy? Hoàng đế không thấy điều này thật kỳ lạ sao?”

“Ta thấy kỳ lạ à?” Hoàng đế cười lạnh: “Vương Yu từ trước đến nay luôn kiêu ngạo và bất kính người khác… Cha như thế nào thì con cũng vậy… Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

“Thần xin Hoàng đế suy nghĩ kỹ… Vương Yu thường xuyên làm theo ý muốn của mình, chẳng bao giờ coi trọng uy tín của một vị vua… Hành động của công tử hôm nay không phải là do vô tình, mà là cố ý… Chính vì Vương Yu thường xuyên được nuông chiều quá mức nên công tử mới gây ra những hậu quả nghiêm trọng như vậy,” một quan văn mặc áo đỏ đứng lên nói.

Sau đó, một số quan khác cũng đồng tình với ý kiến đó.

Vương Yu quay đầu nhìn họ; ánh mắt anh ta lạnh lùng khiến những quan viên đang có ý đồ xấu lập tức cúi đầu xuống.

“Đại nhân Trái, mặc dù Vương Yu thường xuyên có tính cách nổi loạn một chút, nhưng chưa bao giờ làm những việc vượt quá giới hạn… Con trai của tôi cũng rất ngoan ngoãn và hiểu chuyện… Sự việc hôm

Ba chữ “Hoàng tử nhỏ” đã làm cho Hoàng đế đau lòng sâu sắc. Ngài ngẩng đầu lên và nói: “Quan Tiền kia, trong trái tim ngươi, chỉ có Rui của Vương gia Yu mới được coi là quý giá nhất; còn con trai của ta thì sao? Ta đã chờ đợi suốt sáu năm để đến khoảnh khắc này, vậy mà chỉ vì một đứa trẻ nghịch ngợm mà tất cả đều tan biến… Quan Tiền, ngươi thật sự xem nhẹ chuyện này quá, hay là ngươi không thể hiểu nổi nỗi đau khi phải chia ly với người thân? Nếu vậy, hãy mời con trai cả của ngươi đến đây, để cùng ở bên Hoàng tử nhỏ đi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Quan Tiền lập tức tái nhợt, ông vội vàng quỳ xuống và nói: “Thưa Hoàng đế, thần không có ý đó… Thần…”

“Dù có ý gì đi nữa cũng không quan trọng nữa. Ngay hôm nay, Quan Tiền Chí Xuân sẽ bị giáng chức thành Chánh lang Xuan De tại Châu Zhang. Cút đi.” Hoàng đế nói lạnh lùng.

Nghe vậy, Quan Tiền vội vàng cúi đầu liên tục: “Thưa Hoàng đế, thần luôn trung thành với Nam Tề… Hoàng đế không thể làm như vậy với thần được!”

“Đúng vậy, Thưa Hoàng đế. Vai trò của các quan lại văn làm là góp phần can thiệp vào việc điều hành triều đình, giúp đỡ Hoàng đế… Hoàng đế không thể làm như vậy được.” Một viên quan khác tiến lên và nói.

“Quan Tiền không phân biệt đúng sai, bản thân mình còn không chuẩn mực, làm sao có thể đảm nhận được trách nhiệm của một viên quan can thiệp vào chính sách?” Người khác lại phản bác.

Trong chốc lát, khán đài dưới đây trở nên ồn ào.

Trên ngai vàng, khuôn mặt Hoàng đế ngày càng trở nên u ám.

“Các người đừng tranh cãi nữa… Hoàng tử nhỏ vẫn đang quỳ đó chờ đợi… Độ tuổi nhỏ như vậy, không thể chịu đựng được việc phải quỳ lâu được.” Khang Dụ bỗng nhiên lên tiếng. Trong lòng ông rất rõ ràng: Những kẻ thuộc phe Vương gia Yu lấy chuyện của Quan Tiền ra để gây rối loạn trong triều đình, bởi vì Hoàng đế vốn luôn do dự và thiếu quyết đoán; những việc quan trọng như ra quyết định đều do Hoàng hậu đảm nhận. Bây giờ Hoàng hậu đang ốm, nếu triều đình tiếp tục ở trong tình trạng hỗn loạn như này, theo tính cách trước đây của Hoàng đế, có lẽ ngài sẽ tức giận mà rời đi… Nhưng câu nói nhẹ nhàng của Khang Dụ đã khiến mọi chuyện trở lại đúng hướng.

Bỗng nhiên, Hoàng đế bắt đầu cười… Giọng cười ấy nghe có vẻ hơi lạ lùng trong căn đại sảnh trống trải này.

“Sao vậy? Làm sao Hoàng đế không thể quyết định chuyện của chính mình? Quan Tiền Chí Xuân sẽ bị giáng chức thành Chánh lang Xuan De tại Châu Zhang và phải bắt đầu công việc ngay hôm nay. Bạch Kỳ Rui không cần phải bị giam giữ trong ngục, từ hôm nay trở đi,

Rui Er vẫn đứng đó với khuôn mặt trống rỗng, mắt mở to nhưng không hề chuyển động, tựa như cô ấy chẳng thấy gì và cũng chẳng nghe thấy gì cả.

Bạch Mạc không nói một lời nào, lặng lẽ đâm một cây kim bạc vào huyệt đạo của Rui Er, và cô bé lập tức ngất đi.

Hoàng phi vô cùng lo lắng, ôm lấy Rui Er và liên tục gọi tên cô bé. Bạch Mạc cúi xuống nói: “Đứa trẻ này đã phạm phải tội lỗi lớn, dù Hoàng đế quyết định thế nào cũng là chính đáng. Nhưng hiện tại, đứa trẻ đã ngất đi và hơi thở rối loạn; xin Hoàng đế cho phép thần đưa nó đi gặp thái y để kiểm tra sức khỏe. Sau khi đứa trẻ bình phục, thần sẽ tự mình đến xin lỗi Hoàng đế.”

Hoàng đế nắm chặt nắm tay mình, không biết phải quyết định thế nào. Trong lòng, Kang Yu thở dài một tiếng – nếu bây giờ để Rui Er đi, ngày mai sẽ có rất nhiều người từ phía Vương gia Yù đến gửi đơn xin Hoàng đế thay đổi quyết định. Người đàn ông này rất độc ác và tính toán kỹ lưỡng; nếu cho anh ta cơ hội hồi phục, có thể anh ta sẽ tìm cách trả đũa.

Có thể, một cơn bão lớn hơn nữa sẽ ập đến…

Trong lòng Hoàng đế thực sự rất đau khổ. Nhìn đám đông đen ngòm dưới chân mình, ông bỗng cảm thấy vô cùng yếu đuối.

“Hoàng đế…”

Hoàng đế ngẩng đầu lên và thấy Hoàng hậu được cung nữ Tần dìu dắt, bước vào trong tình trạng yếu ớt.

“Vĩ Dương!” Hoàng đế vội vàng bước tới ôm lấy bà: “Sao em lại không nghỉ ngơi cho tốt…?”

Mặt Hoàng hậu trắng nhợt như giấy, đến cả đôi môi cũng tái nhợt. Bà mỉm cười nói: “Thần thiếp lo lắng cho Hoàng đế, nên mới đến xem Rui Er…”

Ánh mắt bà lướt qua Rui Er đang trong tình trạng hôn mê, cũng như Bạch Mạc đứng bên cạnh.

“Thần thiếp hiểu rằng Hoàng đế đau buồn vì sự ra đi của hoàng tử nhỏ… Thần thiếp cũng đau lòng không kém, cảm thấy như tim mình đang bị cắt từng miếng. Chính vì đã trải qua nỗi đau này mà thần thiếp mới hiểu rõ hơn tâm trạng của Hoàng phi lúc này. Hoàng đế ạ, Rui Er mới chỉ sáu tuổi thôi… Nếu bị giam vào Lý Nhân Phủ, cô bé sẽ không bao giờ được gặp lại mẹ mình nữa. Nếu Hoàng đế thương thần thiếp, xin hãy để thần thiếp đưa ra quyết định này.”

Hoàng đế nhìn Hoàng hậu với đầy đau xót trong mắt. Trước đây, ông luôn coi bà là người phụ nữ hiền thảo và mẫu mực, chỉ thiếu đi chút duyên dáng… Nhưng bây giờ, với vẻ ngoài yếu đuối và đáng thương này của bà, ông thực sự không thể không đau lòng.

Hoàng hậu từ từ bước đến bên cạnh Hoàng phi: “Các ngươi hãy đi đi… Qu

Bách Mạc không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, nhưng bên trong lòng cô thì đang dậy sóng: “Quay về đất phong của mình… Hạ bệ người thân làm vương tước… Đưa cô ta thành công chúa… Rõ ràng người phụ nữ này sợ rằng sau này Ruỷ Nhi sẽ tranh giành ngai vàng. Công chúa có ý nghĩa gì chứ? Chỉ là một người mang họ Bách mà thôi… Cuộc đời này cô ấy đã không còn liên quan gì đến hoàng gia nữa… Quyết định này có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực ra lại khắc nghiệt hơn việc đẩy Ruỷ Nhi vào Lý Nhân Phủ nhiều.”

“Vương Yù thường ngày không quản lý Ruỷ Nhi; dù anh ta cũng có lỗi, nhưng hiện nay biên giới Nam Tề đang trong tình trạng chiến tranh loạn lạc… Vương Yù chỉ huy quân đội một cách xuất sắc, có khả năng quyết định thắng lợi từ xa… Thần thiếp mong Hoàng thượng cho phép Vương Yù dẫn quân đi dập tắt loạn lạc ở miền bắc, để nhân dân Nam Tề được sống yên bình… Tài năng của Vương Yù thật sự rất quý giá… Nếu anh ta chỉ được quay về đất phong như vậy thì thật là uổng phí… Thần thiếp mất con rồi, càng không nỡ chứng kiến người dân Gao Tề phải lang thang, gia đình tan vỡ… Xin Hoàng thượng hãy chấp thuận lời cầu xin của thần thiếp… Hãy coi đó như là một ân huệ để con trai nhỏ của chúng ta có con đường sáng sủa hơn trong cuộc đời tiếp theo…” Nói xong, Hoàng hậu bắt đầu khóc nức nở.

Hoàng đế có vẻ do dự; theo ông, quyết định này quá nhẹ nhàng… Nhưng ông không thể từ chối lời cầu xin của Hoàng hậu, nên đành gật đầu một cách khó khăn.

Hoàng hậu lau nước mắt và nói tiếp: “Thần thiếp còn có một lời cầu xin không nỡ… Lần này khi Vương phi và Ruỷ Nhi trở về đất phong, họ sẽ không quay lại kinh đô nữa… Thần thiếp muốn Vương phi và Ruỷ Nhi ở lại kinh đô thêm vài ngày nữa… Khi Vương Yù giành được chiến thắng, hãy để họ được gặp nhau một lần cuối… Và để Vương Yù tự mình tiễn họ lên xe ngựa, để họ có thể trò chuyện lần cuối trước khi chia ly…” Sự thông cảm và nhân ái của Hoàng hậu khiến cả các quan lại và người hầu cận đều cảm động sâu sắc.