Khi đang ăn cơm, chú Zhang nói với tôi rằng chú ba của ông ấy, tức là người đàn ông mặt đỏ kia, muốn tôi đến nhà ông ấy một chuyến. Tối hôm qua, tôi đã cá với người đàn ông mặt đỏ kia và tôi đã thắng; ông ấy phải trả lời cho tôi một câu hỏi. Người đàn ông này thật sự rất nóng vội, đến nỗi đã gấp gáp yêu cầu tôi đi ngay.

“Zhongyuan, con có biết không, đã lâu lắm rồi không ai đến thăm sân nhà tôi cả,” chú Zhang nhìn tôi bằng đôi mắt xám tro, khuôn mặt luôn nghiêm túc của ông ấy bỗng nhiên nở ra một nụ cười kỳ quặc. Nụ cười đó thậm chí còn khó coi hơn cả khi khóc; có lẽ là vì khuôn mặt ông ấy lâu ngày không hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, nên nó trở nên cứng đờ đi.

Đôi mắt xám tro của ông ấy khi nhìn người ta, luôn khiến người ta cảm thấy không thoải mái; không phải vì đôi mắt đó xấu xí, mà là bởi vì chúng dường như có thể “nhìn thấu” suy nghĩ trong lòng người ta.

“Chú ơi, sau này chú đừng cứ ở nhà mãi thế; hãy ra ngoài đi dạo nhiều hơn một chút nhé,” Trương Tiểu Bắc nói trong lúc đang ăn cháo.

Sau bữa ăn, chú Zhang chỉ cho tôi hướng đi, và tôi tự mình đến nhà người đàn ông mặt đỏ kia. Trương Tiểu Bắc ban đầu cũng muốn đi cùng tôi, nhưng chú Zhang đã giữ lại anh ấy.

Nhà người đàn ông mặt đỏ kia nằm ở giữa con phố này, không hề khó tìm. Khi đến trước cửa nhà ông ấy, tôi dừng lại một chút; tối hôm qua tôi chỉ nói sẽ đến thăm, nhưng tôi vẫn chưa nghĩ ra cụ thể phải hỏi ông ấy điều gì.

Đúng lúc đó, cửa được mở ra; người đàn ông mặt đỏ kia cầm theo chiếc ống hút thuốc, liếc nhìn tôi và nói: “Này cậu bé, đến rồi à? Sao không vào trong?”

Tôi bỗng nhiên không biết phải nói gì, tôi...

“Vào đi, ông già này đã đợi cậu bạn lâu rồi đấy. À, vào trong rồi hãy đóng cửa lại nhé.”

Người đàn ông mặt đỏ kia nói xong rồi bước thẳng vào sân, tôi vội vàng theo sau và đóng cửa lại.

Ngay khi cửa được đóng, một luồng không khí lạnh lẽo bỗng nhiên ập vào, khiến tôi không khỏi run rẩy.

Người đàn ông mặt đỏ kia nhìn thấy vậy, liền cười ha hả và nói: “Này cậu bé, Mã Hāizi không để ông ăn thêm gà trống đâu.”

Lời nói đó khiến tôi cảm thấy hoang mang; nhưng trước đây, khi còn ở làng, ông Mã Hāizi thực sự thường xuyên nấu gà trống cho tôi ăn… Điều đó lúc đó thực sự khiến nhiều đứa trẻ khác ghen tị.

Cuộc sống của chúng tôi lúc đó không mấy giàu

“Có lẽ ông Lùa mù chưa từng kể cho cậu nghe, nhưng hôm nay ông sẽ nói cho cậu biết.” Người đàn ông già nói xong liền ngồi xuống chiếc ghế đá trong sân.

Tôi cũng ngồi xuống theo. Chiếc ghế đá dù được làm từ đá thôi, nhưng không hiểu sao khi ngồi lên lại không hề lạnh chút nào; thậm chí còn cảm thấy ấm áp, khiến cơ thể rất thoải mái và giúp tránh đi cái lạnh của buổi tối.

“Cậu sinh ra vào ngày, tháng, năm, giờ âm, thuộc loại người âm. Trên người cậu có quá nhiều khí âm, nguyên tinh bẩm sinh không đủ. Gà trống là loài động vật đầu tiên đón ánh nắng mặt trời mỗi ngày; chúng có rất nhiều khí dương.”

Nghe xong, tôi bỗng hiểu ra tất cả đều là ý tốt của ông Lùa mù. Tôi không khỏi nhớ lại những lần khi còn nhỏ, mỗi khi ông nấu gà, chỉ ăn một hai miếng, phần còn lại đều để tôi ăn. Đặc biệt là đầu gà, lần nào ông cũng bắt tôi phải ăn, dù tôi không muốn. Đôi khi, tôi lén vứt bỏ chúng khi ông không để ý.

Nghĩ lại những việc đã làm khi còn nhỏ, tôi thực sự cảm thấy hối hận. Khi ông Lùa mù trở về lần này, tôi nhất định sẽ chăm sóc ông thật tốt, không để ông phải lo lắng nữa.

“Nhóc con, cậu đã nghĩ xong câu hỏi muốn hỏi chưa? Ông chỉ đồng ý trả lời một câu hỏi thôi đấy, cậu phải suy nghĩ kỹ trước khi hỏi nhé.”

Lời nói của người đàn ông già mặt đỏ đã làm tôi ngừng suy nghĩ.

Thực ra tôi vẫn chưa nghĩ ra câu hỏi nào cụ thể. Ban đầu tôi muốn hỏi về gia đình nhà Trương, nhưng sau đó lại nghĩ rằng không cần thiết vì gia đình nhà Trương chẳng liên quan gì đến tôi cả. Tôi cũng muốn hỏi về La Dị, nhưng việc tìm hiểu về La Dị cũng có thể tự mình làm được, nên cũng không cần thiết lắm. Lúc này, tôi thực sự không biết nên hỏi gì.

Người đàn ông già nhìn thấy tôi do dự, cười ha hả và nói: “Nhóc con, cậu có thể giữ lại câu hỏi đó, để sau này hỏi. Ông gọi cậu đến đây không chỉ vì chuyện này đâu… Ông còn có một việc khác nữa.”

Hóa ra người đàn ông già này còn có việc khác nữa, không lạ gì ông lại nhiệt tình như vậy. “Ông cứ nói đi, tôi sẵng lòng nghe.”

Người đàn ông già tiến lại gần tôi và hỏi một cách bí mật: “Ông muốn hỏi về một người… Cậu có quen biết một người thợ làm đồ giấy tên là Bạch Giấy Nhân không?”

Bạch Giấy Nhân ư… Làm sao tôi có thể không quen biết anh ta chứ? Không ngờ người mà người đàn ông già này muốn hỏi lại chính là Bạ

Nghe những lời này, tôi thật sự không hiểu được hai người này là kẻ thù hay bạn bè nữa; câu hỏi đó khiến người ta cảm thấy khó chịu. Hai câu trước còn ổn, nhưng câu sau thì giống như đang nguyền rủa một con người bằng giấy vậy.

Tôi gãi đầu và nói: “Anh ấy rất tốt, sức khỏe cũng rất mạnh mẽ, không có vấn đề gì cả.”

Ông lão dường như có vẻ thất vọng và lẩm bẩm: “Không ngờ cái ông già này vẫn sống khỏe mạnh như vậy.”

Hai người đều là thợ làm đồ giấy, lại ở xa nhau nhưng vẫn biết đến nhau… Chắc hẳn họ là đối thủ cạnh tranh phải không?

Ông lão không hỏi thêm nữa, mà quay người vào trong lấy ra một chiếc hộp gỗ hình dài, đặt nó lên bàn rồi mở ra.

Bên trong hộp có ba thanh tre màu đỏ; chắc hẳn chúng được dùng để làm khung cho những con người bằng giấy. Ba thanh tre này có vẻ khác biệt so với những thanh tre thông thường; tôi cảm thấy trên chúng tỏa ra một không khí u ám.

Màu đỏ của chúng được nhuộm lên, chỉ là không biết là bằng loại thuốc nhuộm nào… Nhưng tôi cứ cảm thấy như chúng được nhuộm bằng máu tươi vì màu đỏ quá rực rỡ, đến nỗi khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Tôi không biết ông lão muốn làm gì, nên không nói gì cả.

“Bạn hãy đưa thứ này cho con người bằng giấy đó, và nói với anh ta rằng tôi chưa bao giờ có ý định tranh giành gì với anh ta cả. Thứ này là sư phụ tôi đã giao cho tôi, yêu cầu tôi giữ gìn nó thôi.”

“Bây giờ đưa nó cho anh ta cũng coi như là trả lại đồ vật cho chủ nhân đúng nghĩa,” ông lão nói rồi đẩy chiếc hộp về phía tôi.

Nghe những lời này, tôi bắt đầu hiểu ra rằng ông lão và con người bằng giấy đó chắc hẳn xuất thân từ cùng một môn phái. Con người bằng giấy đó đã nói rằng tổ tiên của họ đều làm nghề này… Sư phụ của ông lão chắc hẳn là cha hoặc ông của anh ta.

“Tại sao ông không tự mình đến gặp anh ta? Nơi đây cũng không xa huyện Đại Bắc lắm mà…” Tôi nghĩ rằng một số chuyện nếu nói trực tiếp sẽ tốt hơn; khi hiểu rõ nhau thì những hiểu lầm cũng sẽ được giải quyết. Tại sao lại cần đến tôi, một người trung gian, để truyền đạt thông điệp?

Ông lão lắc đầu và nói: “Tôi đã già rồi… Cuộc đời này tôi đã không thể thiếu Âm Sơn Thị nữa.”