Đúng lúc tôi định chạy theo ông lão kia, thì phía sau vang lên những tiếng xào xạc.

Tôi vội vàng quay đầu lại, và thấy người lính bằng gỗ mà tôi đã làm tổn thương trước đó đứng đó; khuôn mặt của hắn đang hướng về phía tôi. Mặc dù hắn không có mắt, nhưng tôi cảm thấy như có đôi ánh mắt u ám đang nhìn chằm chằm vào mình.

Lúc này tôi đã không còn thời gian để suy nghĩ nữa; tôi vung chiếc cuốc răng sói trong tay và đánh thẳng vào cổ người lính bằng gỗ đó.

Chiếc cuốc đâm trúng cổ người lính một cách chính xác, và theo sau đó là tiếng “chít”… rồi là tiếng lửa bùng cháy. Ngọn lửa xuất hiện nhanh chóng và mạnh mẽ đến mức khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.

Tôi chỉ biết lùi lại để tránh, và người lính bằng gỗ nhanh chóng biến thành tro bụi. Lúc đó tôi mới nhận ra rằng người lính đó không phải làm bằng chất liệu rắn, mà là rỗng ruột.

Khi tôi quay lại bên cạnh cái ao, ông lão kia đã biến mất không dấu vết.

“Đập đập đập…” Trái tim tôi đập thật mạnh, gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tôi cẩn thận nhìn vào căn phòng; những cái quan tài bên trong trông thật kỳ lạ. Tôi vội vàng rời khỏi căn phòng đó. Châu Bá Hải và Cao Chí Dũng vẫn ở bên ngoài; tôi không biết họ hiện giờ ra sao.

Tôi vội vàng đi ra qua cửa bí mật, nhưng Châu Bá Hải và Cao Chí Dũng đã không còn ở đó nữa. Tôi lo lắng; liệu hai người họ có gặp chuyện gì không?

Chính tôi là người kéo họ vào đây; tôi nhất định phải tìm họ thôi. Nếu họ gặp chuyện gì, tôi sẽ không thể sống nổi.

Tôi đi dọc theo hành lang, nhưng thực sự không biết phải tìm họ ở đâu; tôi chỉ có thể đi theo trực giác mà thôi.

Ánh sáng từ điện thoại trong tay tôi trở nên mờ ảo trong con hành lang dài này; không một ai có mặt ở đây, yên tĩnh đến lạ thường.

Tôi cầm điện thoại một tay, cuốc răng sói một tay, lòng tràn ngập nỗi lo lắng; mồ hôi lạnh túa ra trên lòng bàn tay tôi.

“Đập đập đập…”

Bỗng nhiên, từ đâu đó vang lên tiếng chuông đồng reo; có tới mười hai tiếng. Tôi nhìn vào điện thoại, đúng là 12 giờ. Tiếng chuông vang dội khắp hành lang.

Đúng lúc tôi đang bối rối, có ai đó kéo tôi vào một căn phòng. Khi tôi vừa định hành động, người đó liền thì thầm “Là tôi đây.”

Giọng nói đó rất quen thuộc… Khi tôi soi đèn vào, tôi suýt nữa thì hét lên vì người đứng đối diện tôi chính là La Châu.

“La Châu, sao em lại ở đây vậy? Em gọi điện cho anh mà không ai nghe máy. Đi tìm em ở cửa hàng đồ cổ cũng không thấy ai cả… Em có chuyện gì không?” Tôi hỏi nhẹ.

“Khi ra ngoài rồi, anh sẽ giải thích cho em nghe. Bây giờ chúng ta có việc quan trọng phải làm.” La Châu nói xong, rồi chỉ về phía cửa ngoài.

Quả nhiên, bên ngoài cửa vang lên tiếng “thình thịch, thình thịch…”.

Tôi dựng tai lắng nghe kỹ; tiếng đó nghe giống như tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Lúc này, La Châu mở hé cánh cửa, và qua khe hở đó, chúng tôi nhìn ra ngoài. Ở cuối hành lang, có vẻ như có một nhóm người đang tiến về phía chúng tôi.

Trái tim tôi bỗng nghẹn lại, càng thêm lo lắng… Chẳng lẽ chúng ta đã bị phát hiện?

La Châu có vẻ nhận ra sự lo lắng của tôi, liền nói nhẹ: “Đừng hoảng, họ chưa phát hiện ra chúng ta đâu. Một lát nữa em sẽ biết thôi.”

Nghe anh ấy nói vậy, tôi bớt lo hơn một chút. Nhưng khi những người đó bước vào trong, cảnh tượng bên ngoài khiến tôi run rẩy đến mức tay chân như muốn teo lại.

Hành lang tối tăm và ẩm ướt tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc; một hàng người mặc áo tang màu xanh lam, với vẻ mặt yên bình, đang bước về phía chúng tôi.

“Đang—đang—đang!”

Trong không khí yên tĩnh của hành lang, vang lên tiếng chuông rõ ràng và đều đặn… Tiếng chuông này hoàn toàn khác với những tiếng chuông mà chúng tôi đã nghe trước đó.

Một người đeo mặt nạ cáo, tay cầm một chiếc đèn lồng, đứng đầu nhóm người đó.

Cảnh tượng kỳ lạ này khiến tôi sững sờ.

Những người này rốt cuộc là ai? Họ có phải là con người không?

Chỉ trong chốc lát, họ đã đến gần chúng tôi và đi qua trước mặt chúng tôi. La Châu nhìn tôi một cái, rồi ra hiệu để tôi đi theo sau.

Tôi thì thầm hỏi La Châu liệu họ có phải là người sống hay người chết.

La Châu lắc đầu, nói rằng anh ấy cũng không chắc lắm, và bảo tôi cứ đi theo xem thì sẽ biết thôi.

Tôi và La Châu cẩn thận bước ra khỏi căn phòng, lén lút trộn vào dòng người, và tiếp tục đi theo họ.

Lúc này trong lòng tôi cũng không thể diễn tả nổi cảm xúc của mình là gì – vừa sợ hãi lại vừa hào hứng; nơi mà những người này đang đi rõ ràng khác biệt so với những nơi tôi đã từng thấy trước đây.

Chúng tôi theo đoàn người bước ra khỏi con hành lang dài và đến bên ngoài. Trong suốt quá trình đó, không ai nói chuyện với ai cả; mọi người đều im lặng.

Người đeo mặt nạ cáo kia dẫn chúng tôi vào một khu mộ phần.

Trước mắt chúng tôi xuất hiện một khu mộ phần đáng sợ đến lạ thường. Lý do khiến nó đáng sợ là bởi vì những ngôi mộ ở đây đều bị đào tung tóe; những chiếc quan tài lẽ ra phải được chôn dưới lòng đất giờ đều lộ ra ngoài không khí, và tất cả chúng đều bị mở ra. Đất ở đây cũng có màu đen, như thể đã bị đốt cháy vậy.

Mảnh đất đen thui trải dài vô tận dưới chân chúng tôi; xung quanh chỉ toàn là bóng tối đen kịt. Chỉ có tiếng chuông và những chiếc đèn lồng trắng mà người đeo mặt nạ cáo cầm trên tay mới là nguồn ánh sáng hướng dẫn chúng tôi đi đúng hướng.

Đi trên mảnh đất đầy hố sụp này, tôi vẫn cảm thấy sợ hãi; những người mặc quần áo tang lễ kia không hề có biểu cảm trên khuôn mặt, họ chỉ đơn thuần theo sau người đeo mặt nạ cáo mà bước đi… Có vẻ như họ đang bị kiểm soát.

Bây giờ tôi có cảm giác như thể nếu không có tiếng chuông và người đeo mặt nạ cáo dẫn đường, tất cả chúng tôi sẽ lạc hướng và bị bóng tối cùng khu mộ phần này nuốt chửng.

Khu mộ phần này giống như một mê cung khổng lồ; theo người đeo mặt nạ cáo đi qua những con đường quanh co, chúng tôi không biết đã đi bao xa… Bỗng nhiên, đoàn người phía trước dừng lại; đồng thời, một cơn gió dữ gào ập đến, giống như tiếng gầm thét đầy oán hận của những linh hồn không cam chịu.

Tiếng chuông ngừng vang lên.

“Đã đến rồi.” Người đeo mặt nạ cáo đi đầu nói.

“Gục tỳu… gục tỳu…” Tiếng nước khoáng bốc lên từ suối nước nóng vang đến.

Nhóm người vốn im lặng bỗng nhiên trở nên hứng thú; họ như thể vừa được “hồi sinh” vậy.

“Đã đến rồi! Đã đến rồi!” Mọi người bắt đầu đẩy nhau, vội vàng tiến về phía trước.

Tôi và La Châu cũng bị đám đông hứng thú đẩy lùi; chúng tôi vượt qua hàng rào tre đơn sơ, và hơi nước ấm áp ùa vào mặt chúng tôi, làm cho những khuôn mặt đã lạnh đi vì gió bỗng nhiên trở nên ấm áp trở lại.

Giữa trung tâm là một suối nước nóng được bao quanh bởi những tảng đá trắng tinh; nước

Màu đỏ… chỉ toàn màu đỏ, một màu đỏ chói lọi khiến người ta không thể nhìn nổi.

Khói màu đỏ bốc lên từ mặt hồ; những con sóng đỏ liên tục cuộn trào, đập vào thành hồ màu trắng, để lại những vệt đỏ rực.

Tôi vô thức ngước nhìn bầu trời – lúc này, cả mặt trăng cũng dường như bị ảnh hưởng bởi làn khói đỏ, và đã biến thành màu đỏ.

Mặt trăng màu đỏ chiếu sáng lên dòng suối nước nóng màu đỏ; cảnh tượng này còn kinh hoàng hơn nhiều so với những gì chúng tôi thấy bên trong nhà.

Tôi không khỏi nhíu mày – dòng suối nước nóng ở đây trông giống hệt những dòng suối chúng tôi đã thấy trước đó; cũng đều có màu đỏ.

Nhưng nhìn thấy vẻ mặt hứng thú và tham lam của mọi người xung quanh, tôi đoán rằng đây không phải là dòng suối có khả năng “hút đi tuổi thọ”; nếu tôi đoán đúng, thì đây chắc chắn là nơi có thể giúp con người sống lâu hơn.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía dòng suối nước nóng; trong ánh mắt họ không hề có chút sợ hãi nào, mà thay vào đó là niềm háo hức. Họ như bị ma thuật chi phối vậy, đứng yên bên cạnh dòng suối, nhìn chằm chằm vào những dòng nước màu đỏ thắm kia. Thậm chí có người còn thì thầm: “Tôi có thể trở nên trẻ trung hơn… Tôi thực sự có thể làm được.”

Chúng tôi hai người sợ rằng việc này sẽ thu hút sự chú ý của kẻ đeo mặt nạ cáo, nên đã cố tình đứng ở phía sau đám đông để quan sát cảnh tượng trước mắt.

Bỗng nhiên, kẻ đeo mặt nạ cáo dang rộng đôi tay ra, đứng ngăn trước dòng suối nước nóng, và nói với giọng nghiêm túc: “Mọi người hãy chú ý! Dòng suối nước nóng này không hề dễ dàng có được; mọi người đừng tranh giành nhau. Hãy chia thành các nhóm năm người một. Mỗi nhóm sẽ có thời gian 10 phút để sử dụng dòng suối này; mọi người phải tuân theo sự chỉ đạo của tôi ngay lập tức, nếu không sẽ không ai chịu trách nhiệm cho bất kỳ chuyện gì xảy ra.”

“Tiếp theo, tôi sẽ để một người xuống dòng suối trước, để mọi người có thể chứng kiến trực tiếp cảnh tượng ‘trẻ hóa’ diễn ra.”

Ngay sau khi kẻ đeo mặt nạ cáo nói xong, một người đàn ông già gầy yếu bước ra; đó chính là người đàn ông đã từng đấu với tôi trước đó… Không ngờ anh ta cũng đến đây. Để tránh bị anh ta phát hiện, tôi vội vàng né vào phía sau một người khác.

Người đàn ông già từ từ bước vào dòng suối nước nóng; xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn; tất cả mọi người đều im lặng, chăm chú nhìn người đàn ông ấy bên

Một giây, hai giây, ba giây… Hơn mười giây trôi qua, mọi người đều nín thở chăm chú nhìn vào suối nước nóng; tôi cũng vậy, dán mắt vào khe hở trong đám đông, không dám chớp mắt một cái nào.

Một phút trôi qua, những gợn sóng bắt đầu xuất hiện trên mặt nước, và sương mù màu đỏ bao phủ khắp bề mặt.

Bỗng nhiên, như thể có ai đã ném một viên đá xuống nước; những con sóng lăn tăn liên tiếp lan ra xung quanh.

“Gục đục đục… Gục đục đục…”

Tôi không thể kiểm soát được mình, phải mở to mắt hết cỡ, không dám chớp mắt. Tôi muốn biết tại sao suối nước này lại có thể khiến con người trẻ lại được. Trước đây, tôi đã chứng kiến rằng chỉ trong thời gian ngắn ngủi, nó đã lấy đi sinh mạng của con người; vậy mà bây giờ, nó lại có thể khiến người ta trở nên trẻ trung hơn. Những điều chưa từng được chứng kiến bằng mắt thịt, tôi thường không tin.

Để không bỏ lỡ bất kỳ khoảnh khắc nào, tôi mở to mắt hết cỡ. Những gợn sóng trở nên ngày càng lớn hơn, và dần dần, một vòng xoáy khổng lồ bắt đầu hình thành ở giữa mặt nước, y hệt như vòng xoáy mà chúng ta đã thấy trước đó.

Bỗng nhiên, một tiếng kêu thét thảm thiết vang lên từ dưới đáy suối, khiến mọi người đều sợ hãi đến tột độ.