Tôi nhìn chằm chằm vào tờ giấy viết dòng “Trong bức tranh có ma” trong thời gian rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra được điều gì mình cần.

“Ông Trương ơi, các ông đã thảo luận với nhau như thế nào?” tôi hỏi.

“À đúng rồi, ông ngoại của Mǐ Xiàn Er bảo bạn phải tìm người tên là La Châu để hỏi về nguồn gốc chiếc váy cưới đó. Nếu chúng ta đoán đúng, thì chiếc váy đó có lẽ được khai quật từ mộ của một quý tộc thời Đường.”

Trương Chân Nhân nhìn tôi một cái rồi tiếp tục nói: “Nếu biết được đó là mộ của ai thì càng tốt; dù sao thì càng hỏi chi tiết càng tốt.”

Tôi và Trương Tiểu Bắc không chần chừ, lập tức ra khỏi nhà.

Đến số 42 phố Thiên Thủy, cửa hàng đồ cổ, bước vào sảnh thì không thấy ai cả. Tôi gọi hai tiếng La Châu, anh ấy mới bước ra từ phía sau.

La Châu không lãng phí thời gian nói lung tung, mà trực tiếp hỏi chúng tôi cần gì.

Tôi trực tiếp hỏi anh ấy về chiếc váy cưới đó. Khuôn mặt La Châu hơi thay đổi màu sắc, sau đó anh ấy nói: “Các bạn theo tôi vào bên trong, tôi sẽ cho các bạn xem một thứ.”

La Châu dẫn chúng tôi đến căn phòng đọc sách ở phía sau, nơi có một căn phòng bí mật. Khi vào trong, anh ấy đóng cửa lại, sau đó mở một tủ két ở góc phòng và lấy ra một chiếc hộp được chạm khắc hoa văn tinh xảo; chiếc hộp này rất đẹp và tỏa ra một mùi hương kỳ lạ, khiến mọi người đều cảm thấy bất ngờ.

Trên nắp hộp có một chiếc ổ khóa bằng đồng nhỏ xinh, được làm từ đồng vàng; có lẽ do đã qua quá nhiều năm, lớp đồng vàng đã xuất hiện những vệt gỉ.

La Châu không dùng chìa khóa, mà sử dụng một chiếc kẹp để mở ổ khóa; anh ấy nói một cách ngượng ngùng: “Chiếc hộp này tôi mới tìm thấy hôm nay thôi. Ông tôi lúc đó vội vàng rời đi, không để lại bất kỳ chỉ dẫn nào cho tôi, vì vậy tôi không có chìa khóa và chỉ có thể dùng cách này thôi.”

Tôi và Trương Tiểu Bắc gật đầu, chúng tôi đều hiểu ý của anh ấy.

La Châu nhanh chóng mở được ổ khóa và mở chiếc hộp ra; những thứ bên trong chiếc hộp khiến chúng tôi rất ngạc nhiên.

Hóa ra bên trong hộp lại là một đôi giày thêu tinh xảo.

Lớp da giày màu đỏ thắm, trên đó được thêu những họa tiết hoa đào rất đẹp mắt; tuy nhiên, đôi giày này lại toát lên một cảm giác lạnh lẽo khiến người ta không khỏi rùng mình.

“Các bạn hãy xem cái này trước.” La Châu nói, rồi lấy ra một tờ giấy đã có phần vàng úa từ dưới đôi giày thêu.

Tôi và Trương Tiểu Bắc cùng nhau đọc nội dung trên tờ giấy, và sau khi đọc xong, chúng tôi đều không khỏi cau mày. Câu chuyện trên giấy kể về một sự kiện có thể coi là một truyền thuyết.

Vào thời Đường, có một làng nhỏ tên là Hán Cốc. Trong làng sống một người phụ nữ xinh đẹp và rất giỏi thủ công may vá. Những bộ quần áo do bà may đều được mọi người, từ người dân bình thường đến quan lại quý tộc, khen ngợi là rất đẹp.

Một ngày nọ, có một vị quý nhân quyền quý từ thành phố Trường An đến và yêu cầu người phụ nữ này may cho mình một bộ váy cưới màu đỏ thắm, hứa sẽ trả một khoản tiền thù lao hậu hĩnh cùng với nhiều viên ngọc trai và sợi vàng để bà sử dụng vào việc may váy cưới.

Đây là lần đầu tiên người phụ nữ này may một bộ váy cưới xa hoa đến thế; sau khi nhận được yêu cầu, bà làm việc không ngừng nghỉ suốt nhiều ngày liền và cuối cùng đã hoàn thành bộ váy vào ngày thứ mười. Tuy nhiên, ngay vào đêm hôm đó, ngôi nhà của bà bị cháy, và tất cả những thứ quý giá đều bị thiêu rụi.

Dù người phụ nữ không chết, nhưng bộ váy cưới quý giá ấy đã mất hết; với một người phụ nữ nghèo khó như bà, bà không thể nào bù đắp được thiệt hại đó, và cuối cùng bà đã tự tử bằng cách treo cổ.

Sau đó, làng Hán Cốc thường xuyên xảy ra những chuyện kỳ lạ: mỗi khi có cô gái trong làng kết hôn, vào đêm đám cưới, mọi người đều thấy một người phụ nữ với mái tóc rối bù chạy trước, và phía sau bà ấy là một bộ váy cưới màu đỏ thắm, bay lơ lửng trên không, như thể nó có chân vậy, theo sát người phụ nữ đó.

Bộ váy cổ điển và lộng lẫy ấy như thể có sinh mệnh vậy, bay trong gió đêm, tay áo bay phấp phới, váy voan tung tóe, giống như một ngọn lửa đang cháy trên bầu trời đêm.

Cuối cùng, khi những cô gái đó được tìm thấy, họ đã chết hết; lúc đó, họ đều mặc chiếc váy cưới màu đỏ thắm ấy, chiếc váy dính chặt vào cơ thể họ như thể nó là một phần da của họ vậy.

Vì không thể tháo chiếc váy ra được, nên những cô gái chết trong làng đều được chôn cất trong bộ váy đỏ thắm ấy. Nhưng không hiểu sao, mỗi khi có cô gái nào đó kết hôn, chiếc váy ấy lại xuất hiện trở lại.

Sau đó, có một thợ giày đến làng và nói với trưởng làng rằng chỉ cần ông ấy nói sự thật, anh ta sẽ giúp làng giải quyết vấn đề này.

Lúc đó, trưởng làng mới kể ra sự thật: vụ hỏa hoạn xảy ra tại nhà người phụ nữ không phải là tai nạn, mà là do ai đó cố tình gây ra, với mục đích lấy đi bộ váy cưới quý giá đó.

Bởi vì làng quá nghèo khó, nhiều gia đình không đủ ăn, khi nhìn thấy chiếc bộ váy cưới đó, họ đã nảy sinh ý đồ xấu xa. Họ đã đề nghị với người phụ nữ rằng hãy lấy một số viên ngọc ra để bán lấy tiền, nhưng cô ấy không đồng ý. Vì vậy, vào ngày bộ váy được hoàn thành, mọi người trong làng đã đốt nhà cô ấy và lấy trộm chiếc bộ váy đi.

Sau đó, thợ giày đó đã làm một đôi giày đỏ thêu hoa, yêu cầu tất cả các cô gái sắp kết hôn trong làng phải mang chúng vào ngày cưới. Từ đó trở đi, không còn xảy ra bất kỳ chuyện kỳ lạ nào nữa, và chiếc bộ váy đỏ thêu hoa kia cũng biến mất không dấu vết.

Sau khi đọc câu chuyện này, tôi cảm thấy vừa tức giận vừa thương hại những người dân trong làng đó – tức giận vì sự tham lam của họ, và thương hại người phụ nữ đáng thương đó.

Tôi nhặt lên đôi giày thêu hoa đó và nhìn mãi, tự nhủ rằng “Đôi giày này cũng chẳng có gì đặc biệt cả.”

“La Châu, em có thể mang đôi giày này về nhà không?” tôi hỏi. Tôi nghĩ rằng đôi giày này chắc chắn không phải là đôi giày thêu hoa bình thường. Dù chúng ta không am hiểu nhiều về giày dép, nhưng ông ngoại của Mǐ Xiàn’ěr lại là một thợ giày nổi tiếng; ông ấy chắc chắn có thể nhận ra điều gì đó đặc biệt.

La Châu lắc đầu và nói: “Không được. Đây là thứ mà ông tôi để lại cho tôi, và tôi cũng muốn sử dụng nó để lấy lại chiếc bộ váy cưới.”

Tôi hiểu ý ông ấy và ngay lập tức nói rằng mục tiêu của chúng tôi đều là bà ma số 44; mục tiêu của ông ấy là lấy lại chiếc bộ váy cưới và thu hồi căn nhà số 44, còn tôi thì muốn cứu Mǐ Xiàn’ěr và tìm ra tung tích của ông ngoại mù đó.

Tôi nói với ông ấy rằng ông ngoại của Mǐ Xiàn’ěr chính là một thợ giày; có lẽ ông ấy có thể phát hiện ra điều gì đó liên quan đến chuyện này.

Việc họ bắt Mǐ Xiàn’ěr mặc chiếc bộ váy cưới đó chắc chắn không phải là ngẫu nhiên; có thể có mối liên hệ nào đó đang ẩn sau đó.

La Châu nhíu mắt lại và nói: “Những gì bạn nói cũng không phải không có lý. Vậy thì tôi sẽ theo bạn đi gặp những người thợ giày đó và ng