Người có khuôn mặt giống mèo nói xong, lại tiếp tục: “Số 44 phố Thiên Thủy, không phải ai cũng có thể đến được đâu.”

“A Mão, đừng dọa họ nhé.” Giọng nói già nua lại vang lên.

Lúc nãy khi anh ta nói chuyện, tôi đã quan sát khắp căn phòng nhưng không thấy ai cả; lần này, tôi thấy một ông lão như từ dưới đất bỗng nhiên xuất hiện trước mặt tôi.

Điều đó khiến tôi không khỏi lùi lại một bước; ông lão này xuất hiện từ đâu vậy? Trên người ông ta toát ra một luồng khí lạnh lẽo.

Ông lão đeo một chiếc mặt nạ cáo, và lúc này đang dùng đôi mắt đầy ám ảnh để nhìn chằm chằm vào tôi và Trương Tiểu Bắc.

“Các bạn đừng tin những lời nói vô nghĩa của A Mão. Dù chúng tôi có nhiều quy tắc, nhưng đối với những vị khách quý, chúng tôi vẫn phải lịch sự.” Ông lão nói xong, rồi liếc nhìn A Mão một cái.

Lúc nãy A Mão còn tỏ vẻ kiêu ngạo, nhưng bây giờ đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều: “Đúng vậy, lúc nãy là tôi sai rồi.”

Có vẻ như A Mão rất sợ ông lão; tôi thấy phần trán của anh ta đang đổ mồ hôi lạnh.

“Được rồi, cậu đi xuống dưới đi. Tôi sẽ phục vụ hai vị khách quý này.” Ông lão, có lẽ cố tình hay vô tình, đã nhấn mạnh từ “khách quý” một cách đặc biệt.

A Mão gật đầu và cúi đầu rời đi.

“Hai vị khách quý muốn mua quần áo tang cho ai trong gia đình vậy? Nam hay nữ, tuổi tác bao nhiêu? Người đó đã qua đời rồi sao, hay chỉ đang chuẩn bị trước?”

Khi ông lão hỏi như vậy, tôi bỗng không biết phải trả lời thế nào. Quần áo tang không giống những bộ quần áo thông thường; việc mua chúng không thể nói một cách tùy tiện được. Là người chuyên lo việc di dời mộ phần, tôi tự nhiên biết rõ những điều cấm kỵ liên quan đến chuyện này.

Tôi ngượng ngùng gãi đầu và nói: “Chúng tôi chỉ đến đây cùng với bạn bè thôi. Tình cờ thấy cửa hàng quần áo tang của ông, nên mới ghé vào xem thử.”

Nghe vậy, ông lão không tức giận mà chỉ gật đầu: “Được thôi, vào xem thử cũng tốt mà.”

“Nào, đến đây uống ly trà đi. Lâu rồi không có ai trò chuyện với ông già tôi rồi… Các bạn trông rất dễ mến; hãy vào uống trà đi. Tôi sẽ kể cho các bạn nghe về số 44 phố Thiên Thủy.” Nói xong, ông lão bước về phía chiếc bàn duy nhất trong căn phòng.

Nghe ông lão nói sẽ kể chuyện về số 44 phố Thiên Thủy, tôi và Trương Tiểu Bắc nhìn nhau rồi cùng theo sau ông ấy. Trong lòng tôi bỗng nhiên tràn đầy hy vọng… Ông lão này trông khá tốt

Ông lão rót một tách trà cho từng người trong chúng tôi, sau đó cũng rót cho mình một tách và nói: “Loại trà này thật ngon, đây là loại trà mà hoàng đế từng uống, các bạn hãy thử xem.”

Nói xong, ông lão nhấp một ngụm, tôi và Trương Tiểu Bắc cũng theo bước ông, nhấp thử một ngụm. Ban đầu tôi chỉ muốn thử xem thôi, nhưng khi lá trà khuếch tán hương thơm vào mũi, tôi không thể kiềm chế được lòng mình. Tôi chưa bao giờ thưởng thức loại trà nào hấp dẫn đến thế; giống như một kẻ nghiện rượu gặp phải rượu ngon, dù biết đó có thể là rượu độc đi nữa, họ vẫn sẽ uống không chút do dự.

Trong lòng tôi biết rõ ông lão này không đáng tin cậy, nhưng tôi vẫn không thể cưỡng lại được và uống hết tách trà của mình. Trương Tiểu Bắc cũng vậy; dường như anh ấy đã nhiều ngày không uống nước, vì vậy anh ấy không chỉ uống hết tách trà của mình mà còn tự rót thêm một tách nữa.

“Ông ơi, loại trà này thật ngon quá, đây là loại trà gì vậy?” Trương Tiểu Bắc hỏi.

“Đây là loại trà mà hoàng đế từng uống; người bình thường không thể có được đâu. Chỉ cần các bạn thấy nó ngon là được rồi.” Ông lão không trả lời câu hỏi của Trương Tiểu Bắc.

Ông lão lấy một cái ống thuốc, cho một ít thuốc lá vào rồi bắt đầu kể chuyện: “Số 44 phố Thiên Thủy đã có lịch sử hàng trăm năm rồi; trong suốt thời gian đó, đã xảy ra rất nhiều câu chuyện khó hiểu… Các bạn có muốn nghe không?”

Tôi và Trương Tiểu Bắc đều đồng ý nghe. Ông lão hút một hơi thuốc rồi bắt đầu kể: “Ta sẽ kể cho các bạn nghe một câu chuyện về những chiếc mặt nạ làm từ da người nhé.”

Nghe đến từ “mặt nạ làm từ da người”, tôi không khỏi sờ vào chiếc mặt nạ đang đeo trên mặt mình… Chắc chắn nó không phải làm từ da người chứ? Tôi bỗng cảm thấy không thoải mái chút nào.

Ông lão ho khan một tiếng rồi bắt đầu kể: Ngày xưa, có một người thợ làm mặt nạ; vì tay nghề của anh ta không khéo léo lắm, nên những chiếc mặt nạ anh ta làm ra không được mọi người ưa chuộng.

Người thợ này rất buồn lòng. Một buổi tối nọ, khi anh ta đi bán mặt nạ và trở về muộn, khi đi qua một khu mộ phần, một người phụ nữ đã gọi anh ta lại và hỏi liệu anh ta có muốn tạo ra chiếc mặt nạ hay nhất thế giới không.

Người thợ gật đầu đồng ý, và người phụ nữ nói với anh ta rằng để làm được điều đó, anh ta sẽ phải trả một cái giá. Vì quá mong muốn trở thành người giỏi nhất, người thợ không chút do dự đã đồng ý.

Sau đó, người phụ nữ nhờ người thợ dẫn mình về nhà, và người thợ đã đưa cô ấy về nhà. Vợ của người thợ rất nhiệt tình tiếp đón người phụ nữ đó. Ngày hôm sau, khi người thợ thức dậy, anh ta phát hiện ra vợ mình không còn ở nhà; người phụ nữ nói rằng cô ấy đã trở về nhà mẹ đẻ. Mặc dù trong lòng người thợ có nghi ngờ, nhưng anh ta cũng không hỏi thêm gì. Người phụ nữ đó đưa cho người thợ một tấm da, yêu cầu anh ta dán tấm da đó lên chiếc mặt nạ mà anh ta đang làm. Dù trong lòng sợ hãi, người thợ vẫn tiến hành công việc đó. Khi tấm da được dán lên, chiếc mặt nạ dường như “sống dậy”, trở nên cực kỳ tinh xảo. Chiếc mặt nạ đó sau đó trở thành thứ mà mọi người đều muốn sở hữu. Từ đó, người thợ chuyên làm mặt nạ này trở nên nổi tiếng; rất nhiều người sẵn sàng trả giá cao để anh ta làm cho họ những chiếc mặt nạ. Sau đó, con cái của người thợ cũng biến mất; anh ta tiếp tục lấy vợ sinh con, nhưng họ dần dần đều biến mất, trong khi người thợ thì càng ngày càng giàu có… nhưng cũng càng ngày càng cô đơn. Nghe xong câu chuyện kỳ lạ này, tôi cảm thấy lưng mình đổ mồ hôi lạnh; ông lão kia đang muốn nói điều gì với chúng tôi về người thợ làm mặt nạ đó? Đang khi tôi còn đang băn khoăn, ông lão lại tiếp tục kể chuyện: “Các bạn có biết tại sao vật liệu làm bộ quan tài của tôi lại là da người không?” Ông lão cười nói, “Bộ quan tài này cũng được làm từ da người; ai mặc bộ quan tài này, ngay cả những người sắp chết cũng có thể sống thêm vài chục năm nữa.” Nói xong, ông lão cười ha hả. Tôi và Trương Tiểu Bắc đều hoảng sợ vô cùng; một mặt, chúng tôi sợ hãi vì bộ quan tài đó thực sự được làm từ da người; mặt khác, chúng tôi cũng lo lắng vì tại sao ông lão lại muốn tiết lộ điều quan trọng như vậy với chúng tôi. Tôi lập tức nhận ra rằng có điều gì đó không ổn; khi cố gắng đứng dậy, tôi thấy chân mình run rẩy. “Ngươi đã uống lá trà của tôi từ hơn một trăm năm trước… liệu ngươi có thể sống sót ra khỏi đây không? Ngươi là một linh hồn âm, rất thích hợp để làm người mẫu cho những bức tượng người máy… Những bức tượng người máy làm từ da ngươi sẽ càng trông giống thật hơn nữa,” ông lão nói từ từ. Ông lão tiến lại gần một bức tượng người máy và nói tiếp: “Các bạn có biết tại sao những bức tượng người máy này lại giống con người đến vậy không? Xét đến việc các bạn sắp chết, tôi sẽ tiết lộ một bí mật cho các bạn…”