Ba người dọn dẹp xong, đi qua phía trước đạo quán và tiến ra núi phía sau. Đạo quán này nằm ở giữa lưng chừng núi; xung quanh khá bằng phẳng, nhưng khi đến phía sau thì núi trở nên dốc đứng hơn rất nhiều.

Nói thật, thời tiết hôm nay không mấy tốt chút nào; gió Bắc thổi liên tục, làm cho cái lạnh vốn đã có càng trở nên gay gắt hơn, nơi đây cũng chẳng khác gì Âm Sơn Thị là mấy.

Chúng tôi đều quấn chặt áo lại, nhưng không biết Ma Chân Nhân ở đâu; trông có vẻ như cũng không có chỗ nào để ở cả.

Ban đầu ba người vẫn nói chuyện với nhau, nhưng sau đó vì lạnh quá mà không muốn mở miệng nữa, chỉ im lặng tiếp tục đi về phía trước.

Ngọn núi này không cao lắm, nhưng kéo dài mãi không thấy điểm kết thúc. Trên đường không có một bóng người nào cả; muốn hỏi ai đó cũng không thể được.

Khi tôi đang nghĩ đến việc quay đầu trở lại thì bất ngờ có ai đó vỗ vào vai tôi từ phía sau, làm tôi suýt nữa lăn xuống dòng suối bên sườn núi.

Một ông lão có râu mép, đeo chiếc giỏ tre trên lưng, đứng đó nhìn chúng tôi ba người và hỏi: “Trời lạnh thế này, các bạn vào núi để tìm loài cóa có ba chân à?”

Nghe câu này, tôi bỗng ngẩn ngơ không hiểu “cóa có ba chân” là cái gì.

Thấy chúng tôi ngớ ngác, ông lão biết rằng chúng tôi không đến để tìm loại cóa đó, liền cười nói: “Vậy các bạn đến nơi hoang vắng này có việc gì vậy?”

Tôi thực sự tò mò về loại cóa có ba chân đó; hơn nữa, bây giờ là mùa đông, làm sao có thể có cóa được… Ông lão này thật kỳ lạ. Nhưng cuối cùng chúng tôi cũng gặp được một người, tôi liền mỉm cười nói: “Ông ơi, chúng tôi không phải đến tìm cóa đâu. Chúng tôi có một người bạn sống trong núi, chúng tôi đến tìm anh ấy, nhưng lạc đường rồi, không biết phải đi đâu nữa. Cũng không thể liên lạc được với anh ấy.”

Nghe vậy, ông lão cười ha hả hai tiếng và nói: “Bạn của các bạn sống trong núi à? Nơi này đâu có ai ở cả; những người từng sống ở đây đều đã chuyển đi rồi. À, có vẻ như Ma Chân Nhân của Đạo Quán Thanh Dương sống trong một căn nhà bằng gỗ, cách đây vài dặm.”

“Nhưng nơi đó không nên tự ý đến đâu; ban ngày ở đó cũng có ma quỷ xuất hiện đấy… Chỉ có người như Ma Chân Nhân mới không sợ thôi.” Ông lão nói với vẻ bí ẩn, rồi thì thầm: “Nghe nói vào một buổi tối nọ, ở đó có tiếng ma kêu, tiếng đó có thể làm người ta sợ đến mức tim tan vỡ đấy… Tôi nghĩ các bạn nên quay về thôi, đừng đi tiếp nữa.”

“Người già này nói chuyện có vẻ hơi kỳ quặc, nhưng dù ông ấy có lập dị thế nào đi nữa, trông có vẻ như ông ấy đang muốn tốt cho chúng ta thôi. Chúng tôi cảm ơn ông ấy rồi tiếp tục đi về phía trước.”

Đi được vài bước, chúng tôi vẫn nghe thấy tiếng thở dài của người già phía sau: “Tại sao các bạn lại không nghe lời khuyên nhỉ? Khi vào bên trong rồi mới biết sự thật là thế nào đâu.”

Người già này hơi điên rồ một chút, nên chúng tôi cũng không quá để tâm đến những lời ông ấy nói, và tiếp tục đi sâu vào bên trong.

“Cậu nghĩ cái gì về việc người già kia nói về con cóc ba chân ấy?” Trương Tiểu Bắc Tò mò thực sự là điều khiến tôi không thể kiềm chế được.

Tôi lắc đầu. Tôi lớn lên ở làng này, mặc dù không nghịch ngợm như những đứa trẻ khác, nhưng tôi cũng đã từng thấy và biết về loài cóc – sinh vật rất thông thường. Trên đời này đâu có con cóc ba chân đâu. Có câu nói rằng “Con cóc ba chân rất hiếm gặp, còn người ta thì có người hai chân”. Làm sao có thể có con cóc ba chân được chứ? Trừ khi nó bị gãy một chân sau này.

“Người già kia chỉ nói linh tinh thôi, đừng để ý đến ông ấy.” Tôi nói.

“Thực ra tôi cũng từng nghe nói về con cóc ba chân đấy,” Chú Zhang bỗng nhiên nói.

“Chú ơi, xin hãy kể cho chúng tôi nghe đi!” Trương Tiểu Bắc Sự tò mò của tôi lập tức bùng lên.

“Đó chỉ là một câu chuyện truyền thuyết thôi. Hồi tôi còn nhỏ, ông nội tôi đã kể cho tôi nghe. Nếu các bạn muốn nghe, tôi sẽ kể cho các bạn nghe… Nhưng đừng quá tin vào nó, hãy coi đó chỉ là một câu chuyện thôi nhé.” Chú Zhang cười nói.

“Chú ơi, nhanh kể đi! Đừng kéo dài nữa!” Trương Tiểu Bắc Tôi thực sự không thể chờ đợi được nữa.

Chú Zhang bắt đầu kể: Có một ngôi làng nơi có khoảng mười mấy hộ gia đình sống, ngôi làng này nằm dưới chân một ngọn núi. Phía bắc ngôi làng có một ngôi chùa cổ kính, nơi trước đây người ta thờ Thần Mèo.

Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói đến Thần Mèo; tôi cảm thấy thật lạ lùng, nhưng tôi cũng không gián đoạn lời chú Zhang.

Chú Zhang tiếp tục kể: Vào thời kỳ chiến tranh, rất nhiều người đã trú ẩn trong ngôi chùa đó, nhưng cuối cùng tất cả họ đều bị giết. Sau đó, không ai còn đến ngôi chùa đó để thờ cúng nữa.

Việc có người chết trong chiến tranh cũng không phải là chuyện lạ, nhưng điều kỳ lạ là sau đó, có khoảng mười mấy người trong làng đã tự tử bằng cách treo cổ trong ngôi chùa đó.

Vào ban đêm, từ ngôi chùa luôn vang lên

Về sau, một ngày nọ, anh ta say rượu trở về nhà và không hiểu sao lại vào đền thờ; từ đó anh ta lấy ra một con cóc ba chân. Khi con cóc đó được lấy ra ngoài, nó bỗng biến thành một con cóc bằng vàng nguyên chất, và từ đó Zhang Dada đã trở nên giàu có.

Câu chuyện mà ông Zhang kể khá ngắn gọn và không quá hấp dẫn, nhưng tôi lại nhận ra điều gì đó đặc biệt ẩn sau đó… Chẳng lẽ con cóc mà ông ấy tìm được cũng là con cóc vàng chăng?

Tuy nhiên, trên đời này làm sao có thể tồn tại con cóc ba chân bằng vàng? Ngay cả nếu thực sự có ở gần đây, thì nơi này cũng sẽ không vắng vẻ như thế này; chắc hẳn đã có rất nhiều người đến rồi.

“Ông ơi, liệu gần đây có thật sự tồn tại con cóc ba chân không ạ?” Đôi mắt của Trương Tiểu Bắc lấp lánh ánh sáng.

Tôi thấy trong đôi mắt của Trương Tiểu Bắc toàn là ý định muốn có tiền… Thằng bé này thật là ham tiền quá.

Ông Zhang vỗ đầu Trương Tiểu Bắc và nói: “Này nhóc, sao đầu óc cậu chỉ toàn nghĩ về tiền vậy?”

Trương Tiểu Bắc xoa đầu và than phiền: “Tôi chỉ đang hỏi thôi mà.”

“Thôi được rồi, chúng ta mau đi thôi. Tôi kể câu chuyện này cho các bạn nghe chỉ để giết thời gian thôi… Làm sao có thể có con cóc ba chân trên đời này được? Việc nó biến thành vàng càng là điều không thể.” Ông Zhang cười ha hả.

Tiếp tục đi vài dặm nữa, phía trước cuối cùng cũng xuất hiện một căn nhà bằng gỗ. Nói là nhà bằng gỗ, nhưng thực ra đó là một căn nhà khá lớn. Ông già nói rằng nơi đây ban ngày còn có ma quỷ hoành hành, nên chúng ta phải cẩn thận một chút.

Tôi lấy La Bàn ra, và quả nhiên kim chỉ trên nó bắt đầu quay tròn… Điều này chứng tỏ rằng gần đây có những oán khí. Có lẽ ông già không nói dối… Không biết những oán khí này xuất phát từ đâu… Liệu chúng có phải do Ma Thuật Sư Mao mang đến, hay đã có sẵn ở đây từ trước?

Bỗng nhiên, không xa căn nhà bằng gỗ, tôi nhìn thấy một đống gạch vụn. Có vẻ như nơi đó trước đây từng là một ngôi nhà, nhưng sau đó đã đổ sập. Ngôi nhà đó có lẽ không phải dùng để ở… Bởi vì những ngôi nhà dùng để ở thường có sân vườn… Và ai lại xây nhà ở nơi hoang vu như thế này chứ? Nghĩ đến đây, tôi bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên người.