84. Giáo Hội Cánh Máu

Vào thời cổ đại, ở phía tây nam có vùng đất gọi là Châu Việt – nơi có khí hậu ấm áp quanh năm, hàng ngàn ngọn núi liên tiếp nhau, cỏ cây xanh tươi um tùm.

Khu vực này có những khu rừng sâu thẳm, cũng có những ngọn núi tuyết được người dân địa phương coi là thiêng liêng; các dãy núi uốn lượn, và trong rừng sống đầy những sinh vật kỳ lạ. Hàng trăm nghìn người dân Châu Việt sinh sống ở đây. Ngay cả miền Trung Hoa cũng từng cố gắng đưa khu vực này vào sự kiểm soát của mình, nhưng dù là bằng chiến tranh hay giáo huấn, tất cả đều kết thúc bằng thất bại thảm hại. Khí độc hình thành từ lá rụng và bùn khô trong núi theo thời gian trở nên ngày càng đậm đặc, đủ sức nuốt chửng bất kỳ kẻ nào dám xâm nhập.

Nơi đây vẫn giữ nguyên vẻ đẹp của thời cổ đại, được coi là vùng đất hoang dã, nổi tiếng với những phong tục man rợ và máu me. Những kẻ cai trị nơi đây không phải là quan lại mà là những vị thần linh cổ xưa. Người dân địa phương tôn thờ một con rắn vàng có cánh máu, được gọi là Thần Đen Cánh Máu; Giáo Hội Cánh Máu, với quyền lực thần thánh của Thần Đen Cánh Máu, giữ vị trí cao quý nhất ở khu vực tây nam.

Theo truyền thuyết, Thần Đen Cánh Máu có tính cách khắc nghiệt và quyền năng vô hạn. Các làng mạc ở khu vực tây nam đều tuân theo phong tục đã có từ hàng trăm năm nay: họ dâng những thức ăn ngon nhất và sản phẩm săn bắn cho Giáo Hội, đồng thời hiến dâng những người đàn ông mạnh mẽ và phụ nữ xinh đẹp để trở thành nô lệ cho giáo hội.

Những làng mạc ở Châu Việt liền kề với nhau, dựa vào nhau trong cuộc sống; họ sử dụng tiếng còi và kèn để thông báo tin tức, và khi có chiến tranh, tất cả các làng đều cùng nhau xuống núi chiến đấu. Người dân ở đây hiền lành như gia súc nhưng cũng gan dạ như loài thú dữ; ai cũng biết cách cung tên và săn bắn, và luôn cảnh giác với những người nói tiếng lạ. Họ ghét sự gian xảo của người miền Trung Hoa nhưng lại thích những sản phẩm từ miền đó. Những người buôn bán đi qua các làng mang theo muối trắng tinh, đường trong veo, dao thép tinh luyện và đủ loại vật dụng tinh xảo; đôi khi họ còn buôn bán những nô lệ xinh đẹp từ miền Trung Hoa để đổi lấy những loại da thú quý giá.

Đi dọc theo các làng mạc, con đường dần leo lên cao hơn; cây cối um tùm, những dây leo bám chặt vào thân cây, những chuông treo rủ xuống, che khuất những xác thú dữ được đóng đinh trên thân cây – dù là sói hung dữ hay báo mạnh mẽ, tất cả đề

Cây cầu bằng dây thừng ướt sũng treo lơ lửng giữa không trung, trơn trượt và rất khó đi. Một người nô lệ đàn ông vì trượt chân mà không kịp nắm lấy sợi dây, rồi ngã xuống sông. May mắn thay, anh ta biết bơi lội nên nhanh chóng nổi lên mặt nước. Anh ta nhìn ngại ngùng về phía các lính canh trên cầu, không biết mình có bị trừng phạt hay không.

Người lính canh tức giận chỉ lẩm bẩm vài câu, sau đó lại cười một cách kỳ quặc, như thể đang chờ đợi một cảnh tượng thú vị xảy ra.

Trong chốc lát, người nô lệ đàn ông từ việc không biết phải làm gì đã chuyển sang hoảng sợ tột độ. Anh ta la hét thảm thiết, như thể đang bị cái gì đó xé nát, vùng vẫy trong nước. Dòng nước đục ngầu chuyển thành màu đỏ thẫm. Khi anh ta lần cuối cùng nổi lên mặt nước, người ta thấy những xương trắng lòi ra từ vùng lưng; hơn mười con cá màu xanh hung dữ đang cắn xé anh ta. Ngay cả từ xa, người ta vẫn có thể nhìn thấy những chiếc răng sắc nhọn trong miệng chúng.

Những nô lệ mới đến này đều là người dân bình thường trong làng, chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng như vậy, họ sợ hãi đến mức không thể di chuyển được trên cây cầu. Chỉ khi người đàn ông không may kia chìm hoàn toàn xuống dưới nước, người lính canh dẫn đường mới liếc mắt, vung roi và đe dọa: “Tất cả đứng dậy! Những ai không thể đi được thì xuống đó cho cá mổ, đừng hy vọng trốn thoát. Một khi đã gia nhập giáo phái, các ngươi sẽ phải phục vụ thần linh suốt đời; nếu không, chỉ có hai lựa chọn: hoặc là chết trong ao đầy độc tố, hoặc là bị cá nuốt sống.”

Những người nô lệ khuất phục lẫn nhau, cuối cùng cũng run rẩy bò qua cây cầu. Họ bị người lính canh dẫn đường đưa đến một quảng trường, nơi đã tập trung gần một trăm người mới đến từ các làng lân cận.

Mỗi năm, giáo phái lại tiếp nhận thêm nô lệ mới. Phần lớn họ sẽ ở lại ngoại ô, làm những công việc nặng nhọc và trở thành đối tượng bị những người có địa vị cao hơn bắt nạt. Còn những người có vẻ ngoài xinh đẹp hơn thì sẽ được chọn để phục vụ bên trong giáo phái, và họ sẽ trở thành đối tượng độc quyền của tầng lớp lãnh đạo giáo phái, không còn ai có thể xâm phạm họ nữa.

Sau khi trải qua quá trình sàng lọc tàn nhẫn, những nô lệ được chọn vào bên trong giáo phái sẽ được đưa đến một hồ nước màu xanh đen. Sau khi tắm rửa và thay đồ, họ sẽ được hai người hầu nam nữ thuộc giáo phái dẫn đường đến nơi bí ẩn nhất của giáo phái – nơi mà người ta gọi là “Chỗ Bí Mật”.

Theo đường mòn đi qua nhiều điểm kiểm soát và hàng loạt lính canh, ngôi đền đá lớn và uy nghi

Đi được nửa dặm, tầm mắt họ bỗng nhìn thấy một quảng trường rộng lớn vô cùng. Ở chính giữa là một bệ thờ cao vút, được lát bằng đá đen óng ánh; trên bệ thờ có một ngai vàng được khắc từ tảng đá khổng lồ, uy nghiêm nhưng trống không. Bên cạnh bệ thờ là một bức tượng rắn máu cao hơn mười thước, hình dáng hung dữ và đáng sợ, đứng thẳng đầu, đôi mắt như thể còn sống, thực ra lại được làm từ những viên hồng ngọc lớn.

Nữ tu sĩ máu dẫn đầu mọi người quỳ gối thành kính, sau khi đứng dậy mới nói: “Đây là Bệ Thờ Hắc Thần, cũng là nơi tiến hành các nghi lễ thần linh, không được xem thường. Khi đi qua đây, phải quỳ gối để tỏ lòng kính trọng.”

Nhóm người đi qua vài ngôi đền đá, rồi đến bên một bệ đá màu xám xịt. Dưới sự chỉ dẫn của những người nô lệ, ai nhìn thấy cũng biến sắc, có người thậm chí không kìm được mà buồn nôn.

Phía dưới là một cái hố sâu và dốc, đầy rẫy những con rắn, bò cạp, kiến và ong có màu sắc kỳ lạ; một số đang cắn xé lẫn nhau, một số khác thì ăn thịt những bộ phận thối rữa của con người rơi xuống hố. Những con vật độc này to hơn nhiều so với những con hoang dã thông thường trong rừng, trông càng hung ác hơn. Đáy hố chất đầy xương người, cũ và mới lẫn lộn vào nhau; không biết đã nuốt chửng bao nhiêu linh hồn oan, toát ra mùi hôi thối khủng khiếp.

Việc dùng những cảnh tượng này để dọa dập những người nô lệ mới đến đã phát huy hiệu quả; thấy họ sợ hãi đến mức đó, nữ tu sĩ máu tăng giọng nói: “Chỉ cần một sai lầm nhỏ ở đây, kết quả sẽ là bị đẩy xuống hố độc, phải chịu sự cắn nát của hàng vạn loài độc vật…”

Bỗng nhiên, tiếng khóc thét lớn vang lên, một nữ nô lệ đã suy sụp hoàn toàn và bắt đầu khóc lóc thảm thiết: “Xương bài của Awa… Awa! Tôi đã chờ đợi ba năm trời, hóa ra chúng đã bị những con rắn ăn mất rồi!”

Nữ nô lệ khóc lóc hỗn loạn; theo hướng ánh mắt của cô ta, ở đáy hố có một chiếc xương bài màu cam, mờ ảo giữa đống xương trắng và chất nhầy của những con vật độc. Có lẽ đó là vật tin của người yêu cũ của cô ta.

Nam tu sĩ máu nhíu mày, tát mạnh vào mặt nữ nô lệ đó đến nỗi cô ta suýt ngất đi. “Khóc cái gì? Đây là nơi nào mà cho phép em la hét như vậy? Nếu không ngừng ngay, em sẽ bị ném xuống hố đó luôn! Nếu tình cảm hai người sâu đậm đến thế, thì cùng chết với nhau cũng hay.”

Người nữ nô lệ ngã xuống đất, không ai dám đỡ cô ta. Nữ tu sĩ máu quát lớ

Các nô lệ đâu dám không nghe theo. Na Hương thông minh, nhận ra rằng giọng điệu của nữ hầu gái kia đã trở nên ôn hòa hơn, liền lấy hết can đảm kéo cô gái bên mình lại và nói: “Thưa bà hầu gái, đây là em họ tôi, Di Hương. Cô ấy không biết nói chuyện nhưng hiểu mọi lời chỉ bảo và làm việc rất chăm chỉ. Tôi e rằng cô ấy có thể sẽ mắc sai lầm trong lần đầu tiên, xin phép cho chúng tôi được ở chung một chỗ.”

Nữ hầu gái nhìn cô gái bên cạnh Na Hương một cách ngạc nhiên. Dù cô ta đang run sợ và cúi đầu, nhưng vẻ mặt thanh tú cùng thân hình mảnh mai khiến cô ta được coi là một người đẹp… Chỉ tiếc là làn da của cô ta có màu sẫm hơn chị gái mình, có lẽ do phải làm việc ngoài trời quá lâu.

Người hầu nam vung roi đánh vào cánh tay cô gái câm lặng, khiến cô ta đau đớn đến mức miệng mở ra nhưng chỉ có thể phát ra những âm thanh khàn khàn.

Na Hương hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt; một người nô lệ đang quỳ bên cạnh cũng hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt nhưng không dám lên tiếng.

Người hầu nam thấy rằng cô gái đó thực sự là người câm, liền nói một cách khinh thường: “Người câm có ích gì chứ? Thôi thì đưa cô ta đến chỗ Đại nhân Thăng Hoàng đi.”

Nữ hầu gái liếc nhìn họ, biết rằng anh ta muốn chiếm đoạt cô gái xinh đẹp này vì cô ta là người câm. Nhìn thấy hai chị em đang ôm lấy nhau, lòng cô ta se lại và nói một cách nghiêm túc: “Mọi cung đều đang thiếu người làm việc. Lần này, hãy để hai người này đi dọn dẹp trước. Nếu người câm cũng có thể làm việc được thì cũng tốt; còn nếu quá ngu ngốc thì sẽ xử lý sau.”

Na Hương quỳ trên đất, ôm chặt lấy em họ mình, nghe thấy lệnh đó, cô ta thở phào nhẹ nhõm trong bụng.