**53. Thung lũng Phương Ngoại**

Thung lũng Phương Ngoại nằm trong một khe núi hẻo lánh. Bên ngoài thung lũng, những tảng đá xanh cao vút được bao phủ đầy dây leo, tạo nên cảnh tượng xanh mướt bao trùm lấy những vách đá cổ xưa. Một con thằn lằn bò qua những tán lá, lắc lư chiếc đuôi màu đen xám rồi từ từ chui vào khe đá. Giữa hai vách đá ở cửa thung lũng, treo một tấm bảng đá bị gỉ sét. Những người đến đây để xin điều trị chỉ có thể gõ vào tấm bảng đó để được gặp người trong thung lũng; việc họ có sẵn lòng giúp đỡ hay không hoàn toàn tùy thuộc vào ý muốn của chủ nhân thung lũng. Qua nhiều năm, không ít cao thủ đã cố gắng xâm nhập vào đây, nhưng không ai có thể vượt qua được các bẫy và cơ quan ẩn náu bên trong thung lũng. Xương người chất đống bên trong và bên ngoài những bẫy đó, xen kẽ với lá cây dại, là minh chứng cho sự lạnh lùng và tàn nhẫn của những người y khoa sống trong thung lũng này.

Lỗ Tinh Cải để lại Bạch Mạc bên ngoài thung lũng, rồi một mình bước vào bên trong các bẫy. Cảnh vật bên trong thung lũng thay đổi liên tục khi anh ta di chuyển, khiến người ta choáng váng và mất phương hướng. Anh ta không hề bị những ảo ảnh đó làm mê hoặc, vượt qua được các cơ quan nguy hiểm và sau nửa giờ mới thoát ra khỏi bẫy. Khi bước ra khỏi khu rừng cuối cùng, trước mắt anh ta xuất hiện một thung lũng tuyệt đẹp như thiên đường.

Những thác nước trong veo đổ từ trên vách đá xuống, như những tấm lụa bay xuống tạo thành một hồ nước, rồi chia thung lũng thành nhiều dòng suối nhỏ trong vắt. Trong các dòng suối, những con cá đang bơi lội tung tăng; hoa nở rộ khắp nơi, như những đám mây đỏ thắm phủ kín mặt đất. Những ngôi nhà bằng gỗ đơn giản nhưng chắc chắn được xây dựng giữa đám hoa, bên ngoài nhà có người trồng hoa, người tu sửa hàng rào, cũng có người ngồi dưới gốc cây đọc sách, tụ tập trò chuyện một cách thong dong và thoải mái.

Một con hươu sừng trắng tiến về phía Lỗ Tinh Cải, âu yếm đụng vào người anh. Anh vuốt ve cổ con hươu, cưỡi lên lưng nó và ra lệnh, con hươu bắt đầu chạy nhanh. Tiếng hươu kêu vang vọng, đưa anh ta vượt qua những dòng suối trong veo, chạy qua những ngọn đồi… Dọc đường, nhiều người quay đầu lại, ngạc nhiên rồi reo lên vui mừng:

“Đó là Sư huynh cả!”

“Sư huynh cả đã trở về!”

“Sư huynh cả, bên ngoài thung lũng thế nào?”

Sâu trong thung lũng, có một cây cổ thụ hơn chín trăm năm tuổi, những cành cây to lớn. Trên cây, có một ngôi nhà được xây

Khuôn mặt thanh tú của người đàn ông trung niên vẫn còn vẻ mệt mỏi; anh ta ngồi dậy, xoa mặt một cách mệt mỏi và nói với giọng điệu không mấy thiện cảm: “Trở về rồi à? May mà chưa chết bên ngoài.”

Zuo Qingci nhìn vào những nếp nhăn ở khóe mắt người đàn ông kia và cũng không nói gì tốt đẹp: “Tuổi già rồi, nên ít uống rượu hơn một chút; trông thật xấu xí.”

“Mọi việc đều không như ý muốn… Không uống rượu thì làm sao được? Tôi đã nuôi một con sói trong mười mấy năm; chỉ cần có lời nói không phải, nó liền bỏ đi ngay.” Người đàn ông trung niên nói với giọng đầy oán giận, nhưng sau đó lại tự hối tiếc, thở dài một hơi và nói tiếp: “Khi chán ngấy cuộc sống bên ngoài, thì trở về đây thôi… Nơi này yên tĩnh hơn nhiều.”

Zuo Qingci thong dong đặt chiếc cốc xuống và không quan tâm đến những lời nói của người kia: “Nếu tôi là một con sói không biết lo lắng cho ai, thì việc ở trong ‘đống rác’ cũng chẳng sao cả.”

Người đàn ông trung niên bị anh ta khiêu khích, thở dài một hơi và nói: “Thực sự, bạn không phải là người tốt đẹp gì cả… Chẳng biết bạn đã gây ra bao nhiêu tội ác bên ngoài đó.”

Zuo Qingci thản nhiên đáp: “Những năm gần đây, tôi đã thay đổi rồi… Nếu người khác không làm tổn thương tôi, tôi cũng sẽ không làm tổn thương họ.”

Gương mặt tuấn tú của anh ta khiến người ta ghét bỏ; thái độ của anh ta cũng rất lười biếng và phiền phức… Đứa bé này là do anh ta nuôi dưỡng từ nhỏ; mặc dù thông minh, nhưng tính cách lại lạnh lùng… Khuôn mặt của nó càng ngày càng giống với người đó… Hoàn toàn không hề giống chút nào…

Người đàn ông trung niên nhìn chằm chằm vào Zuo Qingci một lúc lâu, rồi khuôn mặt anh ta trở nên u ám; những nếp nhăn ở khóe mắt càng trở nên rõ ràng hơn, giọng nói cũng trở nên u sầu: “Nếu vậy, tại sao bạn vẫn trở về đây?”

“Tôi có vài điều muốn hỏi,” Zuo Qingci không quan tâm đến thái độ thất thường của người kia và nói một cách thong dong: “Bích Tâm Lan, U Đà Tham, Phật Cổ Quán, Phong Luỹ Trú Hoàng, Xích Nhãn Minh Đằng, Hán Kính Tiết, Hạc Vĩ Bạch, Tí Lạn Tinh Diệp… Khi kết hợp lại với nhau, chúng có thể chữa trị bệnh gì?”

Người đàn ông trung niên thói quen vuốt ve cái bình rượu, nhưng thất vọng khi phát hiện nó đã trống rỗng; nghe thấy câu hỏi đó, anh ta ngạc nhiên.

Zuo Qingci nghiêng đầu và tựa má vào tay cốc, hỏi: “Sư phụ có biết công thức này là gì không?”

Gió mát thổi qua căn nhà gỗ; một khoảng lặng bao trùm không gian…

“Ai bảo mày, thằng nhóc ngu ngốc này, lại bỏ rơi thung lũng giữa chừng…” Người đàn ông trung niên có vẻ không kiên nhẫn, lục tung trong đống sách lộn xộn và lấy ra một cuốn sách, ném vào tay cậu bé: “Bản ghi này là tôi tổng hợp trong những năm gần đây, gom gọn tất cả những gì tôi đã biết. ‘Sà La Mộng’ là loại dược liệu được hoàng gia Tây Vực giấu kín; có một người eunuch đến xin điều trị đã lén lút mang theo một chai thuốc này để trả tiền khám bệnh. Tôi thấy loại thuốc này rất kỳ lạ, nên đã nghiên cứu nó trong vài ngày.”

Zuo Qingci nhặt lấy cuốn sách và lướt qua nhanh chóng: “Loại thuốc này có thể khiến người ta phát điên sao?”

Khi bàn về y học, tính cách của người đàn ông trung niên trở nên ôn hòa hơn, không còn nói năng sắc bén nữa: “‘Sà La Mộng’ không màu, không mùi; chỉ khi gặp lửa mới chuyển sang màu tím. Nó thường được trộn vào thức ăn uống. Ban đầu không có hiệu quả gì, nhưng theo thời gian, độc tính sẽ tích lũy dần và gây ra các triệu chứng nghiêm trọng. Người bị nhiễm độc sẽ như rơi vào cõi mộng ma, tâm trí dần suy sụp cho đến khi hoàn toàn mất trí tuệ… Đây không phải là loại độc thông thường; hoàng gia Tây Vực thường sử dụng nó để loại bỏ những kẻ thù chính trị.”

Một loại độc kỳ lạ như vậy, chắc chắn không phải ai cũng có thể sở hữu được. Zuo Qingci suy nghĩ một hồi: “Theo sự đánh giá của thầy, ở Trung Nguyên, có ai có thể sở hữu loại thuốc này?”

“Tôi cũng đã nghĩ về vấn đề đó… Có lẽ chỉ có cái kẻ điên rồ ở Liang Châu, kẻ luôn sưu tầm các loại độc dược kỳ lạ thôi… Nhưng hắn đã chết từ lâu rồi, và kho độc dược của hắn cũng đã bị thiêu rụi.” Người đàn ông trung niên tỏ ra tự hào: “Loại độc kỳ lạ như vậy, không chỉ việc chữa trị mà ngay cả những bác sĩ giỏi cũng khó có thể nhận ra được. Tôi đã suy nghĩ rất lâu mới đưa ra công thức này… Nếu áp dụng đúng theo công thức, có khoảng 90% khả năng có thể loại bỏ độc tố.”

Zuo Qingci im lặng, nhấp một ngụm rượu: “Thầy không rời khỏi thung lũng, làm sao có thể đưa ra công thức này được?”

Người đàn ông trung niên nhìn cậu bé một cách giận dữ: “Chính vì mày đã lặng lẽ bỏ đi từng năm trước… Tôi sợ lại phải rời thung lũng để tìm kiếm… May mắn thay, tôi tình cờ gặp một nguồn nước linh thiêng, nơi sản xuất ra loại rượu đặc biệt thơm ngon… Tôi đã dừng lại và uống một thời gian… Khi vội vàng rời đi, tôi không mang theo nhiều vàng… Tôi đã chữa trị cho vài người bệnh… Ai ngờ một ngày nọ, có

Lỗ Tình Thái khẽ phàn nàn: “Cô ấy thật sự uống hết rồi sao?”

Người đàn ông trung niên lắc đầu: “Không biết trong một tháng qua cô ấy đã uống bao nhiêu… Mắt cô ấy đã trũng xuống; có vẻ như cô ấy đã rèn luyện được sức chịu rượu rồi. Tôi cũng không thể từ chối một cô gái được… Vì cô ấy đã uống hết rượu, tôi đành phải kiểm tra sức khỏe cho cô ấy.”

Anh ta đang định cầm ly để uống, nhưng lại đặt nó xuống. Nghe xong lời người đàn ông trung niên, Lỗ Tình Thái nói: “Thực ra, việc kê đơn cũng chẳng có ích gì… Những loại thuốc đó chắc chắn không thể tập hợp đủ được… Kẻ điên đó cũng không phải là người bình thường… Cô gái đó kiên quyết không muốn bỏ cuộc với võ công của hắn… Tôi cũng không dám tiếp nhận cô ấy vào thung lũng này… Tôi chỉ đưa cho cô ấy một chai thuốc Thiên Thăng Hoàn… Đó giúp cô ấy kiềm chế võ công của kẻ điên đó trong nửa năm thôi… Khi hạn chót trôi qua, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối… Và khi trở thành mục tiêu của mọi người, sẽ không ai có thể cứu cô ấy được.”

Lỗ Tình Thái im lặng một lúc lâu, rồi lẩm bẩm một cách mơ hồ: “Vẫn còn thiếu hai loại thuốc nữa…”

“Hai loại thuốc gì?” Sau một hồi lâu, tâm trí người đàn ông trung niên lại quay trở lại với chuyện rượu… Anh ta lấy ra một cái bình từ góc nhà, mở nắp nó ra…

“Cô ấy gần như đã tập hợp đủ tất cả các loại thuốc trong đơn đó rồi… Và kẻ điên đó vẫn còn sống…” Lỗ Tình Thái nằm nghiêng xuống, ánh mắt nhìn lên mái nhà gỗ tối tăm, và tiếp tục lẩm bẩm một cách khó hiểu: “Thật là… ngu ngốc quá.”