Tôi giải thích: “Nếu họ đã biết chúng ta có ý định liên minh với một trong hai bên đó, thì bên kia chắc chắn sẽ cực kỳ thận trọng, thậm chí còn tìm cách thuyết phục người của mình để thiết lập những cái bẫy cho chúng ta. Nhưng nếu chúng ta liên lạc với cả hai bên cùng lúc, họ sẽ nghi ngờ lẫn nhau và không bao giờ tin tưởng hoàn toàn vào đối phương; như vậy, họ sẽ không bao giờ thực sự liên minh được.”

Trần Quốc Hoa tiếp lời: “Đúng vậy. Vì vậy, chúng ta có thể tấn công họ từ bên trong – không cần phải thực sự liên minh, chỉ cần khiến họ nghĩ rằng đối phương đang liên minh với chúng ta là đủ!”

Tôi ngợi khen: “Thật là một chiêu ly gián tài tình! Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn… Bằng cách tạo ra một cái bóng mờ như vậy, khiến họ khó phân biệt được thật giả, cuối cùng họ chắc chắn sẽ sụp đổ. Trong tình hình hiện tại, việc đánh bại họ gần như là điều bất khả thi; chỉ có khiến họ tự giết lẫn nhau mới là giải pháp tốt nhất. Như vậy, chúng ta mới có thể hưởng lợi từ tình huống này.”

Trần Quốc Hoa thở dài: “Dù nói vậy, nhưng thực hiện lại rất khó khăn… Người đi đàm phán cần phải diễn xuất một cách chân thực, để họ tin vào thành ý của chúng ta… Làm thế nào để xử lý tình huống này đây?”

Tôi hỏi: “Tổ chức của họ thuộc phe phái nào? Làm thế nào để phân biệt được?”

Dao Lợi Phong trả lời: “Trong số họ có hai phe: phe Xanh Đen. Người của phe Xanh Đen mặc áo màu xanh và cũng muốn liên minh với chúng ta, trong khi phe Đen mặc áo màu đen và hung hãn hơn nhiều so với phe Xanh.”

“Phe Đen thì tôi có thể đảm nhận được, không vấn đề gì… Nhưng phe Xanh thì nên cử ai đây?” Trần Quốc Hoa tỏ ra rất bối rối.

Dao Lợi Phong tự nguyện đề nghị: “Thưa ngài, để tôi đảm nhận việc này.”

Trần Quốc Hoa quay sang nói: “Cậu à? Cậu đã từng gặp họ rồi, làm sao có thể thay thế tôi được?”

Dao Lợi Phong im lặng một lát, không biết nên nói gì tiếp.

Tôi nhìn thấy họ đang băn khoăn, liền đề nghị: “Hay là để tôi đi thay? Dù sao họ cũng chưa từng gặp tôi.”

“Hả?”

“Ha ha, Diệp Phong… Cậu thật là đáng tin cậy… Bây giờ chỉ có cậu mới có thể giúp tôi được.” Anh ấy vui mừng, nhưng không quá ngạc nhiên; có lẽ anh ấy đã đoán trước rằng tôi sẽ đề nghị như vậy. Tôi cảm thấy hơi bối rối, nhưng vẫn tự nguyện đồng ý.

“Nói đi, tôi phải làm thế nào?” Tôi hỏi anh ấy.

Anh ấy chỉ vào con dao Lợi Phong và nói: “Hắn sẽ đồng hành cùng bạn, bạn cần phải thể hiện sự quyết tâm của mình, tự nhủ rằng bạn chính là Trần Quốc Hoa. Trong cuộc đàm phán liên minh sắp tới, bạn phải tự quyết định phải trả lời họ như thế nào; tuyệt đối không được để lộ bất kỳ điểm yếu nào, nếu không các bạn có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

Sau đó, anh ấy nói một cách nghiêm túc: “Không được, tôi cần suy nghĩ thêm… Chuyện này quá nguy hiểm. Chúng ta có thể dùng quân đội để đe dọa họ, nhưng số lượng binh sĩ vẫn chưa đủ.”

Tôi nhăn mày và hỏi: “Thời gian và địa điểm do họ quyết định à? Sao chúng ta không tự chọn lại?”

“Thời gian và địa điểm nằm ở khu vực biên giới hai nước, nhưng nếu có chuyện xảy ra ở đó, quân đội của chúng ta có thể sẽ không kịp tiếp cứu. Họ quen thuộc với địa hình và khu vực xung quanh hơn nhiều.” Con dao Lợi Phong giải thích.

Tôi nói: “Với danh nghĩa là Giám đốc Quốc X, chúng ta không thể thương lượng được gì sao? Nếu không, uy tín của một quan chức cao cấp cũng sẽ mất đi.”

Trần Quốc Hoa cũng nói: “Lợi Phong, hãy thử xem liệu có thể khiến họ nhượng bộ một bước hay không… Chúng ta sẽ tự chọn thời gian và địa điểm. Nếu họ không đồng ý, thì cứ nói với họ rằng sẽ chiến tranh ngay lập tức – những kẻ xâm phạm nước Trung Hoa sẽ bị trừng phạt!”

Con dao Lợi Phong nói một cách nghiêm túc: “Vâng, thưa ngài, tôi sẽ liên lạc với họ ngay bây giờ.”

Sau khi con dao Lợi Phong rời đi, tôi hỏi anh ấy: “Anh thật sự định làm như vậy sao?”

Anh ấy hỏi lại: “Làm gì cơ?”

“Nếu họ không đồng ý, anh sẽ chiến tranh à?”

Anh ấy cười ha hả và nói: “Cậu tin rồi à?”

Tôi ngạc nhiên: “Nếu đó là lời nói dối, tại sao anh không nói thẳng với họ?”

Trần Quốc Hoa bình tĩnh trả lời: “Tôi biết tính cách của Lợi Phong… Anh ấy không giỏi giả vờ đâu. Nếu tôi nói rằng đó là lời nói dối, anh ấy sẽ không thể tỏ ra hung hăng như bây giờ. Chỉ khi họ nghĩ đó là sự thật, anh ấy mới có thể thể hiện được sự quyết tâm khi truyền đạt thông điệp… Như vậy, đối phương mới không thể nghi ngờ được.”

“Vậy nếu họ chọn chiến tranh thì sao?” Tôi đặt ra một câu hỏi khó.

Trần Quốc Hoa cười buồn và nói: “Đó chính là điều tôi lo lắng… Bây giờ chúng ta đang đánh cược… Đánh cược vào việc họ sẽ chọn hợp tác hay không.”

“Hành động mạo hiểm trong chiến tranh chính là nói về điều này; nếu thực sự phải đối đầu cùng lúc với hai bên đối thủ, hậu quả… tôi thật sự không dám tưởng tượng.”

Sau một ngày nghỉ ngơi, chúng tôi cũng đã có dịp trải nghiệm phong tục địa phương ở đây. Người dân ở đây rất nhiệt tình; trong số họ, có nhiều người thuộc các đoàn thương nhân hoạt động giữa hai quốc gia, và theo lời họ nói, chỉ đơn giản là kiếm tiền để sinh sống thôi.

Tất nhiên, trong số họ cũng không thiếu những kẻ muốn kiếm lợi nhuận cực lớn bằng mọi cách, từ việc buôn bán ma túy hay các hàng hóa bị cấm nghiêm ngặt khác, nhằm thu về lợi nhuận gấp mười lần hoặc cao hơn nữa – điều này được gọi là buôn lậu. Nhưng đó thực sự là những hành động liều lĩnh, và những kẻ dám làm như vậy đều là những kẻ không sợ chết.

Chúng tôi đã gặp trên đường một người đàn ông có vẻ mặt tái nhợt; khi Trần Quốc Hoa nhìn thấy anh ta, biểu cảm của anh ấy thay đổi ngay lập tức, và sau đó chúng tôi đã nhanh chóng đưa anh ta trở lại khách sạn.

Chúng tôi tập trung trong phòng của anh ta, và Trần Quốc Hoa lo lắng hỏi: “Anh bị thương như thế nào vậy?”

Người đàn ông đó cố gắng mỉm cười và nói: “Thưa ngài yên tâm, tôi không sao cả. Tuy nhiên, lần này tôi mang đến cho ngài một tin tốt.”

“Họ đã đồng ý?” Trần Quốc Hoa hỏi một cách ngạc nhiên.

Người đàn ông đó gật đầu và nói: “Mặc dù có một số điểm chưa thống nhất, nhưng cuối cùng thì chúng tôi cũng không làm ngài thất vọng.”

Trần Quốc Hoa vỗ vai anh ta và nói: “Tốt lắm, hãy kể cho chúng tôi nghe xem các bạn đã đàm phán như thế nào.”

Người đàn ông đó bắt đầu kể lại rằng sau khi nhận được lệnh từ Trần Quốc Hoa, anh ta đã yêu cầu một đồng đệ của mình, người chịu trách nhiệm liên lạc với phe Lam, tiến hành đàm phán với họ nhằm đảm bảo rằng địa điểm diễn ra sự kiện sẽ nằm trong tầm kiểm soát của chúng tôi.

Khi phía đối phương biết được điều này, họ đã không do dự mà đồng ý ngay, và địa điểm được đặt tại khu vực biên giới. Người đàn ông đó đã đi đàm phán một mình, mặc dù vậy, các đồng đệ của anh ta đều đang ở gần đó, sẵn sàng hỗ trợ anh ta bất cứ lúc nào.

Phe Lam đã cử ba người đến; trong số đó, có một người ngay lập tức tấn công anh ta. Mặc dù chỉ một mình, nhưng người đàn ông đó không hề sợ hãi và đã khống chế được kẻ đó mà không hề bị thương. Tuy nhiên, vì đang ở thế yếu, anh ta không dùng quá nhiều sức lực.

Nhưng không ngờ người đó lại không chịu thua, hoặc có lẽ cảm thấy xấu hổ, nên đã sử dụng đến những thủ đoạn tồi tệ như độc thuật “giảm đầu”. Dao Lợi Phong không kịp tránh, bị nhiễm độc nặng, nhưng đối phương cũng không tiếp tục hành động gì thêm.

Sau khi biết mục đích của dao Lợi Phong, họ đã thảo luận rất lâu, và cuối cùng người thường xuyên liên lạc với anh ta nói: “Nếu các bạn có thể trở về sống, chúng tôi sẽ chấp nhận điều kiện này, nhưng chúng tôi cũng muốn thêm một điều: địa điểm gặp mặt phải ở trong rừng sâu, và không được cách biên giới Trung Quốc quá mười dặm.”

Phần sau mới là điều khiến người ta lo lắng nhất. Khi dao Lợi Phong trở về, độc thuật “giảm đầu” lại tái phát, anh ta vì vậy trượt chân xuống từ sườn núi và mất liên lạc với các đồng đạo của mình. Có lẽ đó là ý trời, anh ta đã tìm thấy một loại cỏ có thể giải độc ở dưới sườn núi, và với hy vọng mong manh, anh ta đã thử uống nó. Sau khi uống xong, anh ta bất tỉnh; mãi đến hôm nay khi tỉnh dậy, anh ta mới phát hiện ra rằng mình thực sự đã được giải độc, vì vậy anh ta mới vội vàng đến báo tin cho chúng tôi, thậm chí còn không kịp ăn gì.

Trần Quốc Hoa nghe xong, thở dài nói: “Thật là khổ cho em rồi… Đó cũng là lỗi của tôi; lần này suýt nữa em đã mất mạng. Nếu em có gì xảy ra, tôi sẽ cảm thấy ân hận suốt đời.”

Dao Lợi Phong bình thản đáp: “Thầy không cần phải tự trách mình. Lúc này, đó chính là trách nhiệm của tôi. Nếu tôi có gì xảy ra, xin thầy hãy chăm sóc các đồng đạo của tôi.”

Trần Quốc Hoa gật đầu đồng ý, rồi nói: “Tôi sẽ không để em gặp chuyện gì đâu. Em hãy đi ăn uống và nghỉ ngơi cho tốt đã. Thời gian gặp mặt là vào lúc nào?”

“Hai ngày nữa.”

“Ừm, đúng rồi… Hãy thông báo cho các đồng đạo của em đi; có lẽ họ đang rất lo lắng tìm em đấy.”

Khi dao Lợi Phong chuẩn bị đi, Trần Quốc Hoa bảo tôi đi tiễn anh ta. Trên đường đi, tôi ngợi khen: “Em thực sự rất giỏi… Giống hệt người bạn mà tôi từng nghĩ đến.”

“Ông đang nói về Lâm Phong phải không?” Dao Lợi Phong nói ra một điều khiến tôi ngạc nhiên.

Tôi hỏi ngạc nhiên: “Em quen biết Lâm Phong à?”

Anh ta bình thản đáp: “Chỉ gặp một lần thôi… Tôi không giỏi bằng anh ấy.”

“Khi nào vậy?”

“Tôi hỏi.”

Anh ấy không trả lời; tôi đoán có lẽ trước đây anh ấy đã từng đến Long Hổ Sơn.

“Đủ rồi, cứ đưa tôi đến đây thôi.” Anh ấy dừng bước lại. Tôi nhìn quanh xung quanh – nơi này vô cùng hoang vắng và ít người qua lại; ngoài một cái lều ở xa, chẳng có gì khác cả.

Tôi tò mò hỏi: “Anh sẽ sống ở đây à?”

“Xin hãy rời đi… Em gái tu của tôi không thích gặp người lạ đâu.” Giọng nói của Dao Lợi Phong có vẻ như đang muốn đuổi tôi đi.

Thấy anh ấy không muốn nói thêm, tôi cũng không ép buộc gì, chỉ gật đầu rồi chuẩn bị rời đi.

“À!”

Bỗng nhiên, một tiếng kêu chói tai vang lên từ chiếc lều kia. Khuôn mặt Dao Lợi Phong thay đổi ngay lập tức, anh ấy nói với tôi: “Xin hãy đi nhanh đi, đừng theo sau.” Rồi anh ấy lao nhanh về phía chiếc lều.

Dù ban đầu tôi đã định rời đi, nhưng thấy vẻ mặt lo lắng của anh ấy, tôi không yên tâm được và quyết định vào xem liệu có thể giúp đỡ được gì không.

Khi anh ấy bước vào lều, tôi cũng theo sau. Bên ngoài, một mùi hôi thối nồng nàn khiến tôi cảm thấy khó chịu. Đến trước cửa lều, tôi thấy có một cánh cửa nhỏ được đóng chặt.

Một tiếng kêu khác vang lên; nghe giống như tiếng của một người phụ nữ… Chắc chắn đó là em gái tu của anh ấy. Tôi cẩn thận đẩy cửa ra và nhìn thấy cảnh tượng bên trong… Tôi lập tức sửng sốt.

Trong bóng tối mờ ảo của chiếc lều, một người phụ nữ với mái tóc dài rối bù che khuất khuôn mặt đang ngồi gục trên đất. Xung quanh cô ấy, đầy rẫy những con bò cạp đang bò về phía cô ấy; một số vùng trên cơ thể cô ấy đã bị bò cạp bao phủ. Cô ấy liên tục run rẩy và phát ra những tiếng kêu đau đớn.

Dao Lợi Phong chỉ đứng đó, không nói gì cả, cũng không làm gì cả.

Nỗi sợ hãi bẩm sinh của tôi bùng lên ngay lúc đó… Nhìn thấy đám bò cạp đông đúc như vậy, tôi lập tức hét lên; tiếng hét của tôi đã thu hút sự chú ý của họ.

“Ai bảo cậu vào đây! Nhanh ra đi!” Dao Lợi Phong quát lên. Tiếng quát đó khiến người phụ nữ kia hoảng sợ, cô ấy vùng dậy, đuổi đuổi những con bò cạp trên người mình… Và cả mái tóc của cô ấy cũng bị tung bay, để lộ khuôn mặt kinh hoàng của cô ấy.

Toàn bộ khuôn mặt cô ấy dường như đã bị thối rữa… Trông còn đáng sợ hơn cả những bóng ma mà tôi từng thấy… Thật là khiến người ta sợ hãi… Một cô gái trông bên ngoài hiền lành như vậy, sao lại