Sau khi xuống tàu, chúng tôi gặp Lâm Phong ngay tại cổng ra khỏi ga. Cùng anh ấy đến đó còn có chị gái của Liễu Mộng Kỳ là Xu Qingling. Nhìn thấy hai người tỏ ra rất thân mật với nhau, tôi nghĩ họ đã hàn gắn lại được, đó quả là một tin vui thật sự.

Khi thấy Lâm Phong, Lão Sơn liền ôm lấy anh ấy và nói một cách vui vẻ: “Cháu trai Lin ơi, cuối cùng em cũng đã bình phục rồi! Không có em, hai chúng ta thực sự gặp rất nhiều khó khăn. Lần sau nếu có việc gì, em nhớ phải đi cùng chúng tôi nhé.”

Lâm Phong hiếm khi nào cười như vậy; anh ấy gật đầu đồng ý. Chúng tôi lên xe của Xu Qingling, và cả Hạ Thiên Anh cũng được mời đi cùng. Chúng tôi đến căn nhà mà trước đây Lâm Phong và tôi từng thuê để ở. Về đến nhà, Lâm Phong tự tay nấu bữa cho chúng tôi, cùng với sự giúp đỡ của Xu Qingling – cặp vợ chồng này đã chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn, khiến không khí trong bữa tiệc trở nên vui vẻ như trong dịp Tết vậy.

Cho đến gần cuối bữa, Xu Qingling nói một câu khiến tôi vừa ngạc nhiên vừa lo lắng: “Diệp Phong ạ, từ nay trở đi, chúng tôi xin nhờ cậu chăm sóc em gái tôi nhiều hơn. Em ấy tính cách mạnh mẽ, hy vọng cậu sẽ thông cảm và giúp đỡ em ấy.”

Nghe xong, tất cả chúng tôi đều sững sờ; không khí trở nên rất khó xử. Tôi nhìn về phía Liễu Mộng Kỳ và thấy cô ấy cũng rất ngạc nhiên. Còn những người khác thì sao? Lão Sơn thì không cần phải nói, còn Hạ Thiên Anh sau khi ngập ngừng một lát, đã nâng ly chúc mừng.

Đối với hành động của Hạ Thiên Anh, tôi cảm thấy rất ngượng ngùng và không biết phải làm thế nào. Sau đó, Liễu Mộng Kỳ lên tiếng: “Chị gái ơi, chị đang say rồi đấy.”

Dù lời nói đó được nói một cách kín đáo, nhưng mọi người đều hiểu rằng cô ấy đang muốn từ chối mối quan hệ đó. Xu Qingling nhìn anh ấy, nụ cười trên mặt dần biến mất; Lâm Phong cũng nhìn về phía tôi với ánh mắt đầy hỏi đáp, còn tôi thì cúi đầu, xoay xoay chiếc ly rượu trong tay, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

“Này, cháu trai ơi, đây là cơ hội tuyệt vời hiếm có… Cậu còn đợi gì nữa chứ? Lời nói của chị gái cậu quý giá hơn nhiều so với lời khuyên của tôi đây… Đừng chỉ quan tâm đến mặt mũi nữa; nếu cậu không cưới em gái Liu về nhà, tôi sẽ báo cha cậu và để ông ấy dạy dỗ cậu đấy.” Lão Sôn thì thầm vào tai tôi.

Tôi liếc nhìn anh ta một cái rồi nâng cốc cười nói: “Chị Thanh Linh nói gì vậy chứ? Tôi chỉ là người có kiến thức hạn chế; nếu nói đến việc chăm sóc, thì trợ lý Liễu mới là người đã giúp đỡ tôi nhiều hơn. Nói đến đây, tôi thực sự phải cảm ơn cô ấy.”

Nói xong, tôi nâng cốc chúc mừng Liễu Mộng Kỳ; ánh mắt chúng tôi gặp nhau, mọi điều đều được hiểu mà không cần nói ra thành lời. Tôi uống cạn cốc rồi không nói thêm gì nữa.

Trong chốc lát, bàn tiệc trở nên im lặng, bầu không khí càng trở nên kỳ lạ hơn.

“À, ha ha, nào, mọi người cùng nâng cốc và uống một ly đi! Những ngày tới vẫn còn dài, để họ tự lo liệu chuyện của mình thôi.” Lão Sơn đã phá vỡ sự im lặng này và chuyển đổi chủ đề. Hạ Thiên Anh chạm cốc với tôi; đôi mắt cô ấy lấp lánh ánh sáng, quyến rũ đến nỗi khiến người ta không thể rời mắt. Sau khi uống xong, cô ấy mở miệng nói: “Diệp Phong, sau khi tôi trở về thì đúng vào kỳ nghỉ, em có thể đi dạo cùng tôi không?”

Khi cô ấy nói xong, đầu tôi bỗng choáng váng… Chuyện này là sao vậy? Nhìn quanh, mọi người đều đang nhìn chúng tôi với ánh mắt kỳ lạ.

“Tôi… tại sao lại là tôi?” Lúc này, tôi cảm thấy mình thật ngớ ngẩn.

Hạ Thiên Anh hoàn toàn không nhìn những người khác, mà chỉ nhìn tôi và nói: “Ở đây, tôi không quen biết nhiều người, vì vậy tôi muốn nhờ em làm hướng dẫn viên miễn phí cho tôi, sao? Em không đồng ý à?”

“Ừm… Ồi trời, chú Sơn, sao chú lại bóp tôi vậy?” Tôi tức giận nhìn lão Sơn; ông ta lại tỏ vẻ vô tội và nói rằng mình không làm vậy.

“Diệp Phong, trong vài ngày tới tôi sẽ đi đến Kim Lăng, em cũng phải đi cùng tôi… Về chuyện lần trước…” Lâm Phong bất ngờ nói như vậy. Tôi ngạc nhiên nhìn ông ấy; trên khuôn mặt ông ấy hiện rõ vẻ bất đắc dĩ, và ánh mắt ông ấy cũng liếc về phía Xu Thanh Linh, như thể đó không phải ý ông ấy.

Chưa kịp tôi suy nghĩ kỹ, Xu Thanh Linh đã lên tiếng: “Có vẻ như Diệp Phong không có thời gian rồi… Mộng Kỳ, em cũng đã từng ở đây một thời gian, sao em không đi dạo cùng em gái Thiên Anh nhỉ?”

Liễu Mộng Kỳ vẫn không hiển thị biểu cảm gì trên khuôn mặt, chỉ gật đầu nhẹ một cái. Hạ Thiên Anh có vẻ hơi thất vọng, nhưng cô ấy cũng không từ chối việc đi cùng Liễu Mộng Kỳ. Cô ấy nói: “Nếu vậy thì cảm ơn Mộng Kỳ nhé.”

“Khi mọi chuyện kết thúc, tôi đưa ra lý do là đã no rồi và vội vàng chạy vào một căn phòng. Vừa mới đóng cửa xong, Lâm Phong liền theo vào sau. Chúng tôi nhìn nhau và đều cười buồn.”

Sau đó, Lâm Phong hỏi tôi: “Diệp Phong, em thật sự không có cảm xúc gì với Sư muội Liù sao?” Tôi lắc đầu và thở dài nói: “Anh cũng biết hoàn cảnh của em mà. Dù em có thích, thì cũng làm sao được chứ?”

Lâm Phong im lặng một lát rồi nói: “Chuyện tình cảm dù có hơi phức tạp nhưng cũng không phải là không có cách giải quyết. Khi chúng ta tìm được Tiểu Cửu…”

“Đừng nhắc đến Tiểu Cửu nữa.” Tôi ngắt lời anh ấy ngay lập tức, bởi vì tôi vừa nhớ ra một chuyện mà chưa kịp kể cho anh ấy biết.

Lâm Phong ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tôi kể cho anh ấy nghe về chuyện ba người lùn kia thuộc phe Giáp Xác. Anh ấy cũng cau mày, không hiểu nổi hành động của Tiểu Cửu.

Tôi hỏi: “Anh quen biết cậu ấy bao lâu rồi? Thực sự cậu ấy là người như thế nào? Anh biết điều gì về cậu ấy? Có thể cậu ấy là loại người xảo trá không?”

Lâm Phong phủ nhận một cách quả quyết, nói rằng điều đó không thể xảy ra. Anh ấy rất hiểu tính cách của Tiểu Cửu và chắc chắn cậu ấy sẽ không làm những việc như vậy, trừ khi có yếu tố nào đó buộc cậu ấy phải làm vậy.

“Vậy thì lý do là gì?” Tôi hỏi, nhưng Lâm Phong chỉ lắc đầu, không biết trả lời.

“Khụt…” Đúng lúc chúng tôi đang suy nghĩ xem liệu có chuyện gì xảy ra với Tiểu Cửu không, Lão Tôn bỗng mở cửa bước vào. Sau khi đóng cửa lại, ông ta phát ra tiếng khinh thường rồi đi thẳng lên giường nằm xuống.

Tôi biết là lần này ông già này lại không hài lòng với tôi và đang bắt đầu giận dỗi như trẻ con. Tôi cũng chẳng buồn để ý đến ông ta nữa.

Sau khi tiễn Liễu Mộng Kỳ và những người khác đi, chỉ còn lại tôi, Lâm Phong và Lão Tôn. Ông ta bò dậy từ giường và bắt đầu trách móc tôi. Cuối cùng, tôi không chịu nổi nữa và trốn vào phòng nghỉ ngơi. Thật là phiền phức… Người ta càng lớn tuổi thì càng hay than phiền, còn phiền phức hơn cả bố tôi nữa.

Nghỉ ngơi hai ngày, đến ngày thứ ba, Lâm Phong nhận được một cuộc điện thoại và quyết định đi đến Kim Lăng. Nghe nói ở đó có những chuyện kỳ lạ xảy ra; liên tục nhiều đêm liền có người báo cáo gặp ma. Những người được cục An ninh X cử đến cũng xác nhận rằng đó thực sự là ma quỷ, nhưng số lượng của chúng quá nhiều

Tuy nhiên cuối cùng tôi vẫn không thể đi được. Một là vì Tết sắp đến rồi, hai là ở nơi đó cũng chưa có tin tức gì về những hiện tượng ma quỷ gây hại cho con người. Có người thuộc nhóm nghiên cứu hiện tượng huyền bí ở đó nên mọi việc đều được kiểm soát tốt. Khi Tết đến, các vị thần tiên cũng sẽ xuống trần gian, vì vậy những “con quỷ nhỏ” đó chẳng dám lộ diện.

Tôi chuẩn bị đồ đạc và theo ông Sơn về nhà. Tôi cũng mời Lâm Phong đến nhà mình ăn Tết, nhưng anh ấy nói muốn về Long Hổ Sơn. Hợp lý thay, Xu Qingling và Liễu Mộng Kỳ cũng đang định đi đến núi Gézǎo ở Giang Tây.

Vì vậy, sau bữa ăn sum họp, chúng tôi lại chia tay nhau. Ông Sôn rất mong Liễu Mộng Kỳ đến nhà chúng tôi tham quan một ngày, nhưng Liễu Mộng Kỳ chỉ cười và từ chối.

Khi tôi về đến nhà, đã là ngày 21 tháng Chạp. Tôi được biết lần này không cần phải thu hồi linh hồn nữa; những con yêu ma ở địa ngục sẽ thực hiện công việc đó thay, coi như là một kỳ nghỉ nhỏ cho tôi… Địa ngục thật sự rất “nhân văn”.

Sau đó, tôi phải đối mặt với một loạt “cuộc thẩm vấn”. Ông Sôn, kẻ hay nói lung tung, vừa về đến nhà đã kể ngay chuyện của Liễu Mộng Kỳ, khiến bố mẹ tôi, những người vừa mới biết tin, giữ tôi lại trong nhà và hỏi đủ thứ. Phải mất hơn một giờ tôi mới có thể trả lời qua loa cho xong.

Cho đến Tết, ngoài việc hàng ngày luyện tập khí công ra, tôi còn ở nhà nghiên cứu các phép thuật. Những lần đi ra ngoài trước đó đã khiến tôi nhận ra rõ ràng sức mạnh của mình vẫn còn yếu kém. Tôi cũng đã “mượn” cuốn sách “Thái Thượng Thần Chú Quyển” mà tôi đã tặng cho ông Sôn.

Tất nhiên, tôi không tự ý “mượn” đâu; nếu không với tính keo kiệt của ông Sôn, ông ấy sẽ đưa cho tôi sao? Vì vậy, tôi đã nói chuyện với bố mình, và bố tôi đã tự mình đến nhà ông Sôn. Nghe ông bố kể lại, ông ấy suýt nữa là phá cửa nhà ông Sôn mới được ông ta đồng ý cho mượn cuốn sách.

Nhưng tôi cũng không thể quá lạm dụng ông Sôn được. Sau khi in một bản, tôi đã trả lại cho ông ấy và còn đưa thêm cho ông ấy một ít tiền nữa để ông ấy hài lòng.

Hầu hết những người bạn thời thơ ấu trong làng đều trở về vào thời điểm này, khiến làng trở nên sôi động hơn nhiều. Có những người mà tôi đã bảy, tám năm không gặp lại; sau bao năm xa cách, gặp lại nhau lần nữa thật sự khiến tôi cảm thấy xúc động. Những kỷ niệm thời thơ ấu trở thành đề tài để chúng tô

Con người luôn phải lớn lên; khi nhìn lại quá khứ sau nhiều năm, ta thường cảm thấy những điều đó thật buồn cười, nhưng lại rất muốn trở lại thời gian ấy một lần nữa.

Cho đến khoảng ngày thứ bảy hoặc thứ tám, Lâm Phong đã gọi điện cho tôi và nói rằng anh ấy sẽ đến thăm. Tôi hỏi liệu có chuyện gì không, thì anh ấy nói rằng ở Kim Lăng, lần này thực sự xảy ra rắc rối lớn; các vị thần linh vừa mới rời đi, thì tình hình ở đó lại trở nên tồi tệ hơn, và tình hình dường như đang ngoài tầm kiểm soát.

Tôi nghe xong mà đầu óc quay cuồng; tôi hỏi rõ tình hình là thế nào, thì anh ấy nói rằng có thể là những linh hồn oan khuất từ ngày xưa đã được giải thoát hàng loạt. Hàng trăm nghìn người đã chết oan uổng vào thời đó; nếu tất cả họ đều trở lại, hậu quả sẽ thật khủng khiếp.

Tôi giật mình và hỏi: “Thật sao? Những người đã chết, không phải đã bị Địa Ngục thu nhận sao?” Anh ấy trả lời rằng không; theo lời sư phụ, trong quân đội của r, có rất nhiều người theo học pháp âm dương; những linh hồn hung ác hơn thì đã bị họ tiêu diệt, còn những linh hồn bình thường thì hoặc bị bắt để sử dụng vào việc luyện phép xấu xa, hoặc bị giam cầm và niêm phong. Vì vậy, vào thời đó, Địa Ngục còn cử những con yêu ma đến cảnh báo họ nữa.

Tôi nói: “Cảnh báo cái gì chứ? Lúc đó, các vị cao thượng lẽ ra nên đánh bại họ một cách triệt để.”

Lâm Phong dừng lại một chút rồi nói: “Bởi vì vào thời đó, Địa Ngục cũng đang trong tình trạng hỗn loạn.” Tôi tò mò hỏi rằng hỗn loạn là như thế nào; tôi chưa bao giờ nghe nói về chuyện này.

Anh ấy nói rằng đó là do những kẻ xâm lược từ phương Tây; anh ấy chỉ nghe qua một chút thôi, không biết chi tiết rõ ràng lắm. Tôi không biết phải nói gì nữa… Trời ơi, nếu thế giới loài người đã bị xâm lược, thì sao Địa Ngục cũng bị xâm lược nữa chứ?

Lâm Phong nói rằng anh ấy sẽ đến trong thời gian sớm nhất là ngày kia, và hỏi tôi có muốn đi cùng không. Gần đây, cuộc sống của tôi khá thoải mái, nên tôi không muốn đi lắm; nhưng lại lo lắng rằng anh ấy sẽ gặp nguy hiểm nếu đi một mình, vì vậy tôi đồng ý sẽ đến cùng anh ấy vào ngày kia.

Dĩ nhiên, tôi cũng không định đi một mình đâu… Khi tôi tìm thấy Lão Tôn, tôi thấy anh ta đang âu yếm một người phụ nữ năm mươi tuổi nhưng vẫn còn rất quyến rũ trong làng chúng tôi; khi bị tôi bắt gặp, th