☆、Chương Chín Mươi Sáu

Vì Gao Qiuming đã hứa sẽ dạy Lý Vân Sơ cách chế biến trà, nên ông ta tự nhiên không thể phụ lòng người khác. Vào đêm hôm đó, Lý Vân Sơ được Cao Lão cho ở lại trong căn quán trà nhỏ hai tầng đơn sơ ấy; sau khi để đồ đạc vào một căn phòng nhỏ ở tầng hai, ông ta bắt đầu sinh sống ở đó.

Nhưng Lý Lão gia tử thì bị đuổi ra khỏi cửa. Theo lời của sư phụ Gao, lý do là trong toàn bộ tòa nhà chỉ có hai phòng ngủ thôi; một ông già như ông sao dám tranh chỗ ngủ với người trẻ tuổi hơn? Điều đó tất nhiên là không thể chấp nhận được. Còn ông nghĩ đến việc chia sẻ giường ngủ với ông ta ư? Đừng mơ đi! Ngay cả khi ông Lý không ghét ông ta, thì ông ta cũng chắc chắn sẽ không thích ông đâu.

Vì vậy, sau khi hoàn thành nhiệm vụ “dẫn dắt Tiểu Vân đi học hỏi kỹ năng” của mình, Lý Lão gia tử rời khỏi khu rừng tre với vẻ mặt “đau khổ và phẫn nộ”. Nhưng ngay khi vừa ra khỏi rừng, ông ta lập tức mỉm cười và nói với trợ lý của mình: “Ha ha, Tiểu Trương ơi, cuối cùng chúng ta cũng thoát khỏi nơi quái gở đó rồi… Ở chung với cái ông già kia thật sự là muốn giết tôi mất!”

Thật là “độc dược đối với người này, lại là mật ong đối với người kia”. Đối với Lý Lão gia tử mà nói, ông ta chỉ mong muốn nhanh chóng rời xa nơi mà cái ông già kia ở; ngay cả việc hít thở không khí nơi đó cũng khiến ông ta cảm thấy có mùi khó chịu từ ông Gao. Nhưng đối với Lý Vân Sơ thì nơi này thực sự là thiên đường.

Sau khi để đồ đạc vào căn phòng mà mình sẽ ở, Lý Vân Sơ xuống lầu và đi thẳng đến kệ đựng đồ quý giá kéo dài suốt ba bức tường. Ánh mắt ông ta lướt qua những chiếc hũ sứ trắng, hũ trà sành tím một cách lưu luyến; những dòng chữ nhỏ được ghi trên các hũ trà càng khiến ông ta háo hức và đọc lên thành tiếng mỗi lần nhìn thấy chúng.

“Trà Tân Mai Tún Khê – Quy trình sản xuất gồm 37 bước.”

“Trà Qihong thu hoạch vào mùa xuân – Mỗi loại đều được chăm sóc cẩn thận.”

“Trà Thái Bình Hầu Kui – Được sấy tự tay bốn lần.”

…

Mỗi chiếc hũ trà đều ghi rõ loại trà bên trong và giải thích ngắn gọn về những đặc điểm tuyệt vời của nó. Theo quan sát của Lý Vân Sơ, hầu hết các loại trà đều do chính sư phụ Gao tự tay chế biến; chỉ có một vài loại ghi rõ thông tin như “Trà Bí Luông Xuân Động Đình – Do Lý Gia và Lý Viễn Quang chăm sóc”, “Trà Kim Châm Côn Sơn – Do Zhao Weng tự tay lưu giữ”…

Nhìn kỹ vào đó, Lý Vân Sơ thấy rằng đã là đêm khuya lắm rồi. Trong suốt thời gian đó, anh ta đã nhiều lần muốn tiến lại gần hơn để ngửi mùi hương của những lá trà thoát ra từ khe hở của cái bình trà, nhưng không hiểu sao dù Lý công tử có cố gắng ngửi thật kỹ đến đâu, vẫn không tìm thấy bất kỳ mùi hương nào cả; cuối cùng, anh ta chỉ đành bỏ cuộc mà thôi.

Ngày hôm sau, sư phụ Gao đang ăn một bát cháo loãng kèm với vài món dưa muối nhạt, trong khi Lý Vân Sơ cũng cầm đũa bát để thử ăn bữa sáng, nhưng ánh mắt anh ta luôn hướng về chiếc giá đựng đầy các bình trà phía sau lưng sư phụ Gao.

Thấy vậy, ông lão gầy yếu, thấp bé kia liền nhẹ nhàng đặt đũa bát xuống và nói: “Cháu Vân Sơ ơi, sao cháu ăn uống mà không tập trung chút nào vậy? Dù sao đi nữa, đây cũng là bữa sáng do chính tôi, sư phụ Gao, chuẩn bị đấy; dù không thèm ăn thì cũng nên ăn thêm vài miếng chứ… Cái vẻ mặt không thèm ăn như vậy… Cháu có phải đang mang thai không?”

“Không… không…” Ngay khi nghe thấy hai từ “đang mang thai”, Lý Vân Sơ bỗng hoảng sợ, vài hạt cháo trắng bị nghẹn lại trong cổ họng; anh ta phải mất một lúc lâu mới thở được dễ dàng hơn. Vừa mới thấy thoải mái đôi chút, khuôn mặt anh ta lại đỏ bừng lên, và ngay lập tức, anh ta vội vàng nói với sư phụ Gao: “Sư phụ, ông đang nói gì vậy ạ? Tôi là đàn ông mà, làm sao có thể… khóc… đang mang thai được chứ?”

Dù nói vậy, giọng nói của Lý công tử lại trở nên rất yếu ớt. Bởi vì anh ta không khỏi nhớ lại ngày trước khi đến Giang Nam, có một người đàn ông đã ép anh ta nằm xuống giường và buộc anh ta phải hứa sẽ “sinh cho tôi một đứa con”. Mỗi khi nghĩ đến điều đó, Lý công tử lại rất muốn đá người đàn ông đó một cú và mắng rằng: “Anh ta thật là không biết xấu hổ!!!”

Tất nhiên, Lý công tử không bao giờ dám nói ra điều đó thực sự; ngay cả nếu anh ta dám nói ra, chắc chắn kẻ “không biết xấu hổ” kia cũng sẽ bình tĩnh đáp lại: “Tôi chỉ đơn giản là không biết xấu hổ với bạn mà thôi.” Rồi còn tự hào nữa chứ.

…

Nhìn thấy đôi tai của chàng trai đã đỏ bừng lên, sư phụ Gao nhìn anh ta một cách suy tư, rồi cười nói và trêu chọc anh ta: “Nếu không phải đang mang thai, thì tại sao cháu Vân Sơ lại không ăn uống cho tốt mà cứ nhìn mãi về phía này vậy?”

Lẽ nào bạn lại… có cảm tình với tôi chứ?! Không thể được đâu, một ông già như tôi đã giữ gìn sự trong sạch suốt hơn sáu mươi năm rồi; làm sao bạn có thể dám nghĩ đến điều đó được!」

Lý Vân Sơ : „……“

Một lúc sau, Lý Vân Sơ tự nhủ trong lòng rằng cuối cùng mình cũng hiểu được ý của bác trai mình khi nói “Người này thật kỳ lạ”. Anh ta cảm thấy vừa buồn cười vừa không biết phải nói gì, chỉ biết thở dài rồi kiên nhẫn giải thích: “Thầy Gao ơi, tối qua tôi đã quan sát kỹ lưỡng từng cái hộp trà trên kệ báu vật của thầy và những dòng chữ được viết trên đó; tôi rất thích thú, nhưng lại không thể nhìn thấy lá trà bên trong, vì vậy hôm nay tôi mới mất tập trung.”

Vừa nói xong, khuôn mặt của Gao Qiuming bỗng nhiên trở nên kỳ lạ, trong khi Lý công tử hoàn toàn không nhận ra điều bất thường đó, vẫn tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Thầy Gao ơi, trước đây tôi đã từng xem rất nhiều loại trà vàng tại nhà thầy cô; thầy cô cũng nói rằng, trên khắp Trung Hoa này, ngoại trừ ông Zhao Weng, không ai có bộ sưu tập trà vàng đồ sộ như ông ấy. Nhưng đến nhà thầy, mặc dù số lượng trà vàng của thầy không bằng bộ sưu tập của thầy cô, thì việc thầy sưu tầm đủ loại trà khác nhau thực sự là điều hiếm có trên đời này.” Sau một lúc ngừng, Lý Vân Sơ tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Chỉ là tối qua tôi muốn ngửi mùi của những lá trà đó; không biết thầy đã bảo quản chúng như thế nào, tôi không thể ngửi thấy bất kỳ mùi gì cả, vì vậy tôi càng thấy tiếc hơn.”

Khứu giác của Lý Vân Sơ luôn rất tốt; không biết do tai nạn xe hơi hay không, khứu giác của anh ta thực sự vượt trội so với mức trung bình của người bình thường.

“Thực ra… đó không phải là lỗi của bạn,” Thầy Gao cười nói: “Mà là bởi vì… những cái hộp trà đó thực sự không chứa lá trà bên trong đâu.”

Lý Vân Sơ : „……“

“Ha ha, cậu bé Vân Sơ ơi, tối qua có phải cậu đã lén xuống lầu để xem lá trà khi ông già này đang ngủ không? Cậu thật là ranh mãnh, không kém gì anh họ của mình đâu. Lúc trước, anh họ của cậu cũng thường lén lút uống trà khi tôi đang ngủ; nhưng cậu còn tốt hơn anh ấy nữa, vì cậu không lục lọi mở các hộp trà. Tuy nhiên, chính vì tên trộm nhỏÁi Kinh đó mà tôi đã cất hết lá trà đi, chỉ để lại những chiếc hộp trống thôi. Không ngờÁi Kinh lại không hề bị lừa… Còn cậu thì thật là ngây thơ…” Sau một lúc suy nghĩ, Thầy Gao cuối cùng tìm được từ phù hợp để diễn tả

Sự chân thành quá mức của anh ta khiến người ta không biết phải nói gì… “……”

Anh ta thực sự đã nghe thấy từ “ngốc nghếch” đấy!

Sau bữa trưa, Sư phụ Gao dẫn Lý Vân Sơ lên tầng hai, vào một căn gác nhỏ. Ông lão mở chiếc khóa đồng trên tủ ra, và ngay lập tức, hàng loạt các ấm trà đẹp đẽ hiện ra trước mắt Lý Vân Sơ. Từ trà Ngân Châm đến Trà Mao Tiêm, từ Trà Đại Hồng Bào đến Trà Thiết La Hán… Thật là có đủ mọi loại, khiến Lý Vân Sơ phải ngẩn ngơ mất một lúc lâu.

Nhưng ngay sau đó, tiếng đóng hộp vang lên, kéo Lý Vân Sơ trở lại với thực tại. Anh ta nhìn kỹ, thấy Sư phụ Gao đã đóng hộp lại và đang ngắm nghía một ấm trà men xanh trắng, cười nói: “Chiếc ấm này là tôi tự tay làm vào năm ngoái. Trong số các loại trà Long Tỉnh ở Trung Hoa năm đó, nó chắc chắn nằm trong top ba. Năm đó, Huang Chengyu đã dùng đến ba ấm trà Mao Tiêm cao cấp để dạy cậu béÁ Qing… Vì vậy, tôi cũng không thể dùng loại trà kém hơn được. Này, Vân Sơ ah, nhiệm vụ của chúng ta hôm nay là… giúp cậu hiểu rõ thế nào là trà Long Tỉnh thực thụ.”

……

Bên cạnh ngôi nhà nhỏ giản dị ấy là một khu rừng tre um tùm, xanh tươi. Ngay cả vào mùa đông, nhiệt độ ở Hàng Châu vẫn không quá lạnh; gió lạnh ẩm ướt thổi qua lá tre xanh, tạo ra tiếng leng keng vui vẻ.

Giữa những hàng tre ấy, tại cửa sổ tầng hai của ngôi nhà, một chàng trai tuấn tú đang ngồi đối diện với một ông lão gọn gàng, điềm đạm. Giữa hai người là một chiếc bàn trà làm từ rễ cây cổ, trên đó đặt đầy các dụng cụ uống trà đẹp đẽ.

Kể từ khi Gao Qiuming trở nên nổi tiếng ở Trung Hoa khi mới hơn ba mươi tuổi, ông hiếm khi tự mình pha trà, đặc biệt là trà Long Tỉnh. Một là vì ngày nay, ít ai có thể mời được ông pha trà cho mình; hai là vì nếu không phải là trà ngon, ông sẽ không bận tâm làm. Hầu hết những loại trà cao cấp đều được ông tự mình sưu tầm, thì làm sao có người có thể mang ra một ấm trà Long Tỉnh đủ tốt để Cao Lão hài lòng được?

Vì vậy, kể từ khi Từ Dự Kinh học xong một nửa khóa học, đây là lần đầu tiên sau một năm mà Cao Lão được tự mình pha trà.

Nghệ thuật pha trà của anh ta tất nhiên hoàn toàn khác biệt so với sự thanh lịch và đẹp mắt của Lý Vân Sơ; khi còn trẻ, Cao Lão vẫn có thể được coi là người có khuôn mặt đẹp, nhưng khi già đi, dĩ nhiên không thể giữ được vẻ ngoài hùng tráng và phong độ như Lý Lão gia tử.

Tuy nhiên, chính vì vậy mà Lý Vân Sơ vẫn bị cuốn hút khi nhìn anh ta chuẩn bị trà, cầm ấm trà. Những động tác tự nhiên, phong thái ung dung ấy, kết hợp với hương trà trong xanh, tạo nên một vẻ đẹp tự do và phóng khoáng, như thể đang hiện ra trước mắt mọi người một ẩn sĩ tách biệt, người mang trong mình phẩm chất cao quý như tre xanh và sự kiêu hãnh như mai đỏ.

Hương trà của Long Tỉnh cuối cùng cũng lan tỏa khắp không gian sau khi Cao Lão pha trà xong. Lý Vân Sơ nhắm mắt lại, hít thở hương trà tao nhã ấy; chưa kịp mở mắt đã nghe thấy giọng nói xa xôi của Cao Lão vang lên:

“Long Tỉnh này có ba loại: từ Tây Hồ, Tiền Đường và Việt Châu; trong đó, loại từ Tây Hồ là tuyệt vời nhất. Và trong số các loại từ Tây Hồ, ngoại trừ Mei Jia Wu – nơi ít ai lui tới – còn có bốn loại khác: Sư Phong, Long Tỉnh, Vân Kỳ và Hổ Phi.”

“Tôi chỉ có một hũ trà Vân Kỳ thôi; những loại còn lại đều là Sư Phong sản xuất trước mùa xuân, tất cả đều do tôi tự tay chế biến.”

“Về màu sắc của trà Sư Phong, màu xanh vàng xen kẽ nhau, giống như một bức tranh mực, với nét đẹp tinh tế và sâu sắc, mới thực sự là loại Sư Phong hàng đầu.”

“Còn về hương vị, không thể diễn tả bằng từ ‘thơm ngát’; hương trà Long Tỉnh khác biệt hoàn toàn so với hương vị đậm đà của Trà Ô Long. Nó mang một hương thơm đặc biệt, thanh khiết và dễ chịu, thậm chí còn thơm hơn cả hương lan.”

…

“Cậu bé Vân Sơ ơi, sau khi thử ngụm trà này, cậu có cảm nhận gì không?” Sau khi giải thích hết những điều mình biết về Long Tỉnh, Cao Lão mỉm cười nhìn Lý Vân Sơ và hỏi.

Lý Vân Sơ đã uống một ngụm trà nhỏ, nhưng vẫn chưa nỡ đặt chiếc cốc xuống. Anh chàng nhìn chăm chú vào dòng trà xanh phản chiếu ánh sáng, lâu sau mới ngước lên nhìn Cao Lão và hỏi một cách nóng vội: “Thầy Gao ơi, tại sao tôi lại cảm nhận được mùi thơm của vườn trà trong ly trà này? Cứ như thể tôi thực sự có thể cảm nhận được hương vị của rễ cây trà khi chúng mọc lên từ lòng đất vậy… Thật rõ ràng!”

Nghe vậy, Gao Qiuming cũng hơi ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Về Long Tỉnh này, tôi đã nghiên cứu nó suốt ba mươi năm. Đến bây giờ, dù không dám nói mình đã đạt đến đỉnh cao, nhưng ít ra cũng có thể tự tin rằng mình đã tiến rất xa.” Anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi tiếp: “Cậu bé Vân Sơ ơi, cậu thực sự muốn biết làm thế nào để trà thể hiện được hương vị chân thực của nó chứ?”

Lý Vân Sơ ngay lập tức gật đầu.

Gao Qiuming bèn cười ha hả và nói một cách thoải mái: “Khi tôi khoảng ba mươi tuổi, tôi tự tin rằng mình là một thiên tài, chỉ cần được cho thêm mười năm nữa, tôi chắc chắn sẽ không có đối thủ nào trong giới trà đạo của Trung Hoa. Nhưng vào năm tôi ba mươi lăm tuổi, khi tôi đại diện cho Trung Hoa tham gia cuộc thi Thế Giới Trà Đạo Thủy Crystal Cup, tôi đã thua trước người đàn ông đến từ đảo quốc… Yamaguchi Yasuhide. Anh ta không sử dụng phong cách trà đạo của đảo quốc, mà là Long Tỉnh của chúng ta – Trung Hoa – và đã khiến tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ. Lúc đó, anh ta mới chỉ ba mươi ba tuổi thôi.”

“Bây giờ, tôi có thể khẳng định rằng thành tựu của mình trong lĩnh vực trà đạo chắc chắn đã vượt qua anh ta. Nhưng chúng ta đã qua tuổi để tham gia cuộc thi Thế Giới Trà Đạo Thủy Crystal Cup rồi, và anh ta cũng không thể đồng ý đấu với tôi nữa.”

“Cậu bé Vân Sơ ơi, trước đây tôi luôn tin rằng tất cả các loại trà trên thế giới đều có mối liên kết với nhau. Tôi có tài năng và khả năng để học hỏi và thực hiện mọi loại trà một cách hoàn hảo. Nhưng sau này tôi nhận ra rằng, quả thực, thầy của cậu nói đúng: không ai có thể thực sự hiểu hết về một loại trà, chứ đừng nói đến tất cả các loại trà.”

“Huang Chengyu đã chọn loại trà Maojian; cuối cùng, khi mới chỉ bốn mươi tuổi, ông ấy đã vượt xa tôi rất nhiều. Còn bây giờ, tôi thì chọn Long Tỉnh. Tôi đã sống bên hồ Tây suốt ba mươi năm và dám khẳng định rằng không ai trên thế giới này hiểu biết về Long Tỉnh nhiều hơn tôi.”

“Nhưng, cậu bé Vân Sơ ạ, trong lòng tôi luôn có một nỗi buồn không thể giải tỏa được… Yamaguchi Yasuhide đã sử dụng Long Tỉnh để đánh bại tôi – người lúc đó còn non nớt và thiếu kinh nghiệm – và hơn nữa… ông ấy còn nhỏ hơn tôi hai tuổi nữa.”

“Duy Qing không thích Long Tỉnh lắm; so với Long Tỉnh, có lẽ anh ấy thực sự phù hợp với loại trà Lý Gia hơn; anh ấy thích Bì Luộc Xuân hơn nhiều.”

“Cậu bé Vân Sơ ạ, cậu… có thích Long Tỉnh không?”

Trong suốt khoảng thời gian nghe người già này trải lòng, Lý Vân Sơ chẳng hề ngắt lời. Sau một lúc lặng nghe, anh ấy bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Thầy Gao ơi, tôi thực sự rất thích Long Tỉnh; từ đầu đến cuối, đó luôn là loại trà tôi yêu thích nhất.”

Nghe vậy, Gao Qiuming bất ngờ và bật cười thành tiếng: “Ha ha ha, tốt lắm! Tốt lắm!”

Nhìn thấy người già cười vui vẻ như vậy, Lý Vân Sơ bỗng cảm thấy xúc động; anh ấy như thể đang nhìn thấy hình bóng của vị Thánh Trà Lục Điền – người đã biến mất vào dòng chảy của lịch sử – và cũng từng có nụ cười vui vẻ như vậy, khi lần đầu tiên thưởng thức Long Tỉnh và ngay lập tức yêu thích nó đến mức không thể rời mắt.

Nhìn lại quá khứ, Lý Vân Sơ chợt nhận ra rằng chính vì Long Tỉnh mà cuộc đời anh ấy gắn bó với nghệ thuật trà; và cũng chính vì Long Tỉnh mà anh ấy đã yêu thích nó mãi mãi. Dù các loại trà khác có xuất sắc đến đâu đi nữa, Long Tỉnh vẫn là thứ duy nhất mà Lý công tử không bao giờ có thể quên trong con đường sành trà này.