☆、 Chương Một Trăm Mười Mốt

Hồ Trung Cảm giác như có một lớp màn mỏng phủ lên mắt mình; toàn thân dường như bị tràn đầy thủy ngân, không thể cử động được.

Anh có vẻ nghe thấy nhiều tiếng hét lo lắng xung quanh, nhưng tất cả đều bị che khuất bởi lớp sương mù, không thể hiểu rõ gì cả. Ký ức của anh vẫn còn đó – ánh đèn xe chiếu thẳng vào Lý Vân Sơ trong cơn mưa dày đặc; ánh đèn ấy giống như tiếng gào thét của thần chết, khiến anh run sợ đến tận xương sốt.

Có lẽ anh đã cố gắng bảo vệ người thanh niên bên cạnh mình…

Hồ Trung Thực sự là không nhớ nổi.

Chỉ cảm thấy trong đầu mình có hàng triệu cây kim nhỏ đang chích nhẹ vào não, khiến ý thức của anh ngày càng mơ hồ, trôi nổi không yên.

……

Hồ Trung Bỗng nhiên, anh tỉnh dậy bởi một tiếng hét vui mừng.

Một cô bé nhỏ chạy ra từ căn phòng cổ kính, hét lên đầy hứng thú: “Thưa gia chủ, bà vợ đã sinh con rồi! Là một cậu bé đấy! Là một cậu bé!!!”

Hồ Trung Ý thức vốn đã mơ hồ bỗng nhiên trở nên minh mẫn nhờ tiếng hét ngọt ngào ấy. Anh ngây người nhìn những người xung quanh – họ đều mặc những bộ trang phục lộng lẫy: có người mặc áo quan màu nâu, có người mặc áo khoác truyền thống của các học giả, và còn rất nhiều người hầu gái khác nữa; tất cả họ đều tụ tập lại trong khu vườn này, khiến Hồ Trung phải mở to mắt ngạc nhiên.

Đây là…

“Cậu bé đã vật lộn suốt đêm mới chào đời; chắc chắn sẽ là một đứa bé béo tròn đấy!”

“Đúng vậy! Bà lão đã vui mừng đến phát điên rồi!”

……

Hồ Trung Nhìn hai cô bé đi qua cơ thể mình, khuôn mặt anh dần trở nên lạnh lùng, biểu cảm trở nên khó hiểu.

Sau đó, anh chỉ còn biết lang thang một cách vô định. Cơ thể anh chỉ có thể di chuyển trong ngôi nhà nhỏ này; anh có thể đến bất kỳ nơi nào trong dinh thự, nhưng mãi mãi không thể thoát ra khỏi cánh cửa in dòng chữ “Dinh Chu”. Sau nhiều lần thử nghiệm, anh quyết định từ bỏ việc đó.

Anh cũng không vội vàng gì; chỉ đơn giản là ngồi đó, nhìn ngắm ngôi dinh thự đang phát triển thịnh vượng này.

Tất cả có lẽ chỉ là một giấc mơ… chỉ là một giấc mơ cần thời gian để kéo dài thôi.

Nhưng giấc mơ này… thật sự quá đáng sợ.

“Anh Nguyên ơi, anh Nguyên ơi, đừng chạy lung tung nhé; bà cô sẽ rất lo lắng đấy!” Cô hầu gái xinh đẹp cười nói và nhặt lên đứa bé trai nhỏ dễ thương, rồi bắt đầu đi từ khu vườn trở vào trong nhà, vừa đi vừa nói: “Anh Nguyên ơi, gần đây sức khỏe của bà cô không được tốt lắm… Anh phải dành nhiều thời gian bên mẹ mình nhé, biết không?”

Hồ Trung Nhìn đứa bé nhỏ đó gật đầu ngoan ngoãn, ánh mắt sáng ngời của nó khiến Hồ Trung không thể không nhìn mãi, nhưng anh chỉ có thể nhìn qua thân thể chúng mà thôi. Hồ Trung Nhíu mày, cảm thấy buồn bã; bỗng nhiên, đứa bé bắt đầu cười khúc khích và liên tục nháy mắt với anh.

Hồ Trung Toàn thân anh rung lên; sau đó, anh thấy đứa bé vừa nhảy múa vừa được mang vào trong nhà.

Trong đầu Hồ Trung bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ không thể tin được: Nó… có thể nhìn thấy tôi sao?

Nhưng ý nghĩ phi thực tế đó chỉ xuất hiện trong chốc lát thôi; Hồ Trung lập tức lắc đầu và không tiếp tục suy nghĩ nữa. Anh đã ở đây… được ba năm rồi phải không?

Nhìn ngôi nhà này ngày càng thịnh vượng, dường như cũng ngày càng được hoàng đế sủng ái; thậm chí diện tích ngôi nhà còn được mở rộng gấp đôi. Hoàng đế của triều đại này còn đặt cho thiếu gia nhà Chu cái tên là Thiếu Mạc… Hồ Trung cũng hiểu rằng đó là một vinh dự lớn lao. Nhưng vào đêm tiệc mừng thành công của nhà Chu, anh lại trôi nổi trên không trung, im lặng không nói một lời.

“Thịnh vượng quá mức thường sẽ dẫn đến sự suy tàn…” Anh có một linh cảm không lành.

Và linh cảm đó, vào năm thứ năm anh đến đây, cuối cùng cũng đã được chứng minh.

Đó là vào thời điểm mùa đông vừa qua, mùa xuân vẫn chưa đến; thời tiết se lạnh, cả ngôi nhà Chu đều chìm trong tiếng khóc thảm thiết. Màu trắng bao phủ khắp nơi, nặng nề đến nỗi khiến người ta khó thở được.

Bà chủ nhà Chu, sau khi sinh ra thiếu gia nhà Chu, sức khỏe luôn không ổn định; cuối cùng, sau ba năm sống trong tình trạng yếu ớt, bà đã qua đời vì bệnh tật.

Hồ Trung Nhìn những người xung quanh tại đám tang, không biết họ khóc thật hay giả, ánh mắt anh bỗng nhiên bị thu hút bởi đứa trẻ ngồi ở hàng đầu. Đứa trẻ còn quá nhỏ, chưa hiểu gì cả; có vẻ như nó muốn cười khúc khích, nhưng mọi người xung quanh đều đang khóc, khiến nó không biết nên khóc hay nên cười mới đúng.

Trông thấy cậu bé sắp khóc nức nở, không hiểu sao, Hồ Trung bỗng cảm thấy đau lòng và không kìm được mà trôi về phía trước, dừng lại ngay trước mặt cậu bé.

“Ê… Ê… Anh trai ơi?”

Mặc dù mới ba tuổi, nhưng cậu bé đã nói rất rõ ràng; tuy nhiên, giọng nói yếu ớt của cậu bị tiếng khóc trong đám tang lấn át hết, chỉ có Hồ Trung mới nghe thấy được. Nhìn thấy cậu bé, Hồ Trung không kìm được mà đưa tay vuốt ve mái tóc cậu, nhưng tay mình lại xuyên qua thân thể cậu mà không chạm vào được gì. Cuối cùng, Hồ Trung chỉ biết thở dài trong lòng và không nói thêm gì nữa.

Cậu bé này luôn khiến Hồ Trung cảm thấy đau lòng một cách kỳ lạ; dường như anh ta không thể chịu đựng việc nhìn thấy cậu buồn hay bị tổn thương.

Hồ Trung đoán rằng, có lẽ là vì mình đã chứng kiến cậu bé lớn lên từng ngày, nên mới cảm thấy không nỡ rời xa cậu.

Những ngày sau đó, Hồ Trung chứng kiến cậu bé – người vốn nên sống trong tuổi thơ trong sáng và rực rỡ – dần trưởng thành lên.

Cậu bé rất thông minh: mới ba tuổi đã có thể đọc sách, và chỉ khoảng tám, chín tuổi thì đã thành thạo nghệ thuật thư pháp; trong lĩnh vực cờ vây, cậu cũng sở hữu tài năng xuất chúng, đến nỗi được vị “Thánh Cờ Vây” đương thời nhận làm sư phụ. Thậm chí, vị Đại Học Giả hàng đầu thời bấy giờ – Văn Khánh Công – cũng trở thành thầy dạy của cậu, khiến cho cậu, khi mới mười hai tuổi, đã nổi tiếng khắp kinh đô Chang’an và được đặt danh hiệu “Thanh Niên Tài Năng Nhất Kinh Đô”.

Chu Thiếu Mạch… quả thực là một nhân vật huyền thoại.

Nhưng khi nhìn thấy cậu bé lớn lên từng ngày, Hồ Trung lại không thể cảm thấy vui mừng được.

Lý do thứ nhất là vì sau khi ba tuổi, cậu bé chẳng bao giờ nhận ra sự tồn tại của Hồ Trung nữa; lúc đó, Hồ Trung còn quá nhỏ, có lẽ cậu bé hoàn toàn không nhớ đến sự tồn tại của mình.

Lý do thứ hai là vì cậu bé ngày càng giống hệt Vân Sơ.

Khi còn nhỏ thì chưa thấy rõ điểm tương đồng, nhưng khi bước vào tuổi thanh niên đầy sức sống, Hồ Trung đã bất ngờ nhận ra rằng cậu bé này giống Vân Sơ đến năm, sáu phần trăm. Nếu có điểm khác biệt, thì chỉ là khuôn mặt cậu bé trở nên tinh xảo hơn, toát lên vẻ đẹp rực rỡ của tuổi trẻ, hoàn toàn không hề kiềm chế gì cả.

Hồ Trung nhìn thấy Chu Thiếu Mạch, khi mới mười bốn tuổi, đã vì tài năng thư pháp mà nhận được lời khen ngợi từ Hoàng đế và được ban tặng cái tên “Thư Pháp Chu”.

Cũng nhìn thấy Châu Thiếu Mạc tài năng xuất chúng, danh tiếng vang dội khắp thiên hạ. Nhìn vào những chữ đã thể hiện rõ phong cách riêng của cậu bé ấy, trong lòng Hồ Trung bỗng nhiên nảy ra một suy đoán, nhưng lại không dám xác nhận nó.

Những chữ ấy quá quen thuộc, quen thuộc đến mức… khiến anh ta không dám tin vào điều đó.

Khi cậu bé tròn mười lăm tuổi, danh tiếng của nó đã lan tỏa khắp nơi; cả con người cậu ta giống như một thanh kiếm sắc bén vừa được rút ra khỏi vỏ, toát ra một khí chất uy nghiêm và lôi cuốn. Sự nổi bật rực rỡ này dường như cũng khiến cho cha của Châu Thiếu Mạc – người đã trở thành Thủ tướng triều đình – cảm thấy lo lắng. Vì vậy, ngay sau sinh nhật lần thứ mười lăm của Châu Thiếu Mạc, ông đã ra lệnh cho con trai mình đi du học xa.

Trước khi lên đường, Hồ Trung nhìn thấy cậu thiếu niên tuấn tú đẹp trai này quỳ gối trước mặt thầy và cha mình. Văn Khánh Công đã dặn dò vài câu, rồi nói: “Thiếu Mạc, con đã lớn rồi, cũng sắp phải đi xa. Thầy biết con có tài năng, nhưng con phải nhớ rằng, khi ở ngoài đời, đừng xem thường người khác; con phải biết cẩn trọng trong lời nói và hành động. Thầy không có gì để tặng con cả, chỉ xin dùng danh nghĩa là thầy, để đặt cho con một cái tên.”

Cậu thiếu niên vui mừng reo lên: “Cảm ơn thầy!”

Văn Khánh Công vuốt ve bộ râu của mình và nói: “Con quá nổi bật, quá chói lọi; con phải học hỏi từ những đám mây trên trời – biết khi nào nên gần gũi, khi nào nên xa cách. Con hãy lấy tên là… Vân Sơ đi.”

Tên này rõ ràng không mang ý nghĩa chúc mừng cho sự thành công rực rỡ, mà ngược lại, nó nhằm mục đích kìm hãm ánh sáng rực rỡ của cậu bé. Nhưng vào lúc này, Hồ Trung đã không thể nghĩ đến những điều đó nữa; anh ta ngạc nhiên nhìn vào vẻ mặt hào hứng của cậu bé, và không hiểu sao, bỗng nhiên… anh ta cảm thấy mình đang gặp lại chính mình khi còn trẻ, người đã ẩn giấu trong tim mình suốt bao năm qua.

Họ cùng nhau cười; họ thực sự rất giống nhau, chỉ là cậu bé này trông đẹp trai hơn một chút mà thôi.

Chẳng lẽ…

Trong ba năm tiếp theo, Hồ Trung không bao giờ gặp lại cậu bé ấy nữa. Khi Châu Thiếu Mạc sắp rời khỏi nhà, Hồ Trung vô cùng muốn theo cậu ấy đi, nhưng lại bị những ràng buộc vô hình giam cầm lại bên trong cổng nhà họ Châu, mãi mãi không thể rời đi.

Trong ba năm đó, Hồ Trung không biết mình đã trải qua những gì; thời gian trôi qua một cách mơ hồ và u ám.

Cho đến khi anh ta lại thấy Châu Thiếu Mạc –

Anh ta hét lên tên của... Vân Sơ.

Ba năm qua, như thể anh ta đã dùng một tảng đá mài để làm mờ đi ánh sáng rực rỡ trên người Chu Shaomo, nhưng bên trong vẫn ẩn chứa sự sắc bén; giống như một khối ngọc quý được chế tác tỉ mỉ, vẻ đẹp kín đáo nhưng vẫn toát ra ánh sáng rạng rỡ.

Hồ Trung nhận thấy rằng Chu Shaomo đã yêu thích trà.

Trong phòng đọc sách của anh ta luôn có đủ loại vật dụng tinh xảo: đàn cổ, bàn cờ, bàn viết... và giờ đây, còn thêm cả một không gian dành riêng cho trà.

Mỗi ngày, Chu Shaomo đều ngồi lại bên chiếc bàn trà này một lúc, cùng với vị “Thánh Trà” đương đại mà anh ta đã gặp khi đi du lịch, thưởng thức trà và ngắm nhìn nó. Các đường nét trên khuôn mặt anh ta ngày càng rõ ràng hơn, dần dần trở nên giống hệt với hình ảnh mà Hồ Trung luôn hình dung trong lòng.

Giờ đây, hai người đã giống nhau khoảng bảy, tám phần rồi; chỉ là khuôn mặt của Chu Shaomo còn tinh xảo và đẹp đẽ hơn nữa, như thể mọi nét trên khuôn mặt đó đều được thiên đường vẽ nên một cách tỉ mỉ và tinh tế đến nỗi khiến người ta không thể rời mắt.

“Thầy ơi, thầy thực sự muốn rời đi sao?”

“Chang’an dù sao cũng không phải là con đường của tôi trong nghệ thuật trà; còn Vân Sơ… con đường trà của con thì ở đâu?”

“Thầy ơi, con không bao giờ có thể rời khỏi gia đình Chu được; tại sao thầy lại phải…”

“Vân Sơ… Chừng nào con vẫn mang trong mình dòng máu của gia đình Chu, thì con sẽ không bao giờ thực sự đắm chìm vào nghệ thuật trà được. Con có những trách nhiệm và bổn phận riêng của mình; con không thể trốn tránh hay thoát khỏi chúng. Việc chúng ta gặp nhau đã là duyên phận rồi… Chúng ta đã gặp nhau bên hồ Tây Hồ nhờ một ấm trà Long Tỉnh; vậy nên, vào lúc chia tay này, con cũng sẽ rót cho thầy một ấm trà Long Tỉnh như một lời chia tay.”

…

Người đàn ông tên Lục Thiền đã rời khỏi gia đình Chu vào ngày hôm sau. Hồ Trung nhìn thấy Chu Shaomo với vẻ mặt buồn bã, ngồi nhìn chiếc bàn trà suốt cả ngày, cho đến khi đèn được thắp lên, anh mới từ từ quay đầu nhìn vào bóng tối đen kịt bên trong căn phòng, như thể đang tự nhủ với mình: “Thật sự… con không thể rời xa được…”

Hồ Trung từ từ nhắm mắt lại, trong đáy mắt hiện lên một nỗi đau nhẹ nhàng.

Sau đó, Chu Shaomo bắt đầu tham gia các kỳ thi. Với kiến thức và tài năng của mình, việc anh giành được danh hiệu Nguyên Thủy Quân và trở thành người đỗ đầu kỳ thi dường như là điều hiển nhiên; không ai trên đời này nghi ngờ điều đó cả.

Nhưng Hồ Trung biết rằng, trong những năm qua, chính mình đã chứng kiến cậu bé này hàng đêm học hành không ngừng, ngay cả trong giấc ngủ cũng không yên bình được.

Đúng vậy, cậu ấy có tài năng, nhưng cậu ấy còn nỗ lực gắng sức hơn nữa.

Việc có được vị trí như hiện tại không thể chỉ được giải thích bằng câu “do tài năng”.

Vì gia đình Chu, từ khi còn nhỏ, cậu bé này đã phải trưởng thành sớm; việc cố gắng học hành ban đầu chỉ là để nhận được lời khen ngợi của cha mình, nhưng sau này… lại càng vì gia đình Chu đang trên đà thịnh vượng. Cậu ấy muốn khiến hoàng đế phải e dè, và cũng muốn gia đình Chu có một người kế nhiệm xứng đáng.

Chỉ vì trách nhiệm này mà sau khi Lục Thiền rời đi, Chu Thiếu Mạc không bao giờ chạm vào đồ uống trà nữa. Những bộ đồ uống trà đó được để ở góc phòng, dường như đã bị bụi phủ kín, và Chu Thiếu Mạc cũng không bao giờ nhìn chúng lần nào nữa. Khuôn mặt giống với Lý Vân Sơ của anh ấy ngày càng xuất hiện nhiều nụ cười hơn, nhưng những nụ cười ấy đã không còn thể chiếu rọi đến đáy mắt anh ấy nữa.

Gánh nặng trên vai anh ấy quá lớn, trách nhiệm mà anh ấy phải gánh vác cũng quá nhiều; dù mới chỉ hai mươi tuổi, nhưng anh ấy đã phải gánh vác sự trưởng thành không thuộc về mình… Cuối cùng, Chu Thiếu Mạc cũng đã gục ngã.

Ngay cả những huyền thoại cũng phải có lúc sụp đổ; ngay cả Chu Thiếu Mạc cũng có những lúc yếu đuối.

Hồ Trung hàng ngày đều tỉ mỉ vẽ lại đôi lông mày đẹp đẽ, rực rỡ của chàng trai trẻ ấy, nhưng không thể ngăn được khuôn mặt ấy ngày càng trở nên nhợt nhạt và yếu đuối hơn. Cho đến một buổi chiều gió lạnh thổi vút trong mùa đông, Chu Thiếu Mạc bỗng nhiên đứng dậy một cách tràn đầy sinh khí, đi một mình ra dưới gốc cây mai trong sân, ngước nhìn những bông hoa.

Màu đỏ của những bông hoa rực rỡ đến lóa mắt, làm cho làn da tái nhợt của chàng trai càng trở nên trắng bệch hơn.

Hồ Trung đứng bên cạnh anh ấy, lặng lẽ nhìn ngắm.

Bỗng nhiên, một tiếng cười khàn khàn vang lên: “Có lẽ… em vẫn đang ở đây phải không?”

Hồ Trung lòng bỗng nhiên se lại.

“Mọi người đều biết con trai nhà Chu đã biết đọc từ khi ba tuổi; làm sao có thể không biết… rằng tôi có trí nhớ siêu phàm chứ?”

Trái tim Hồ Trung bỗng nhiên trở nên sáng suốt; cổ họng anh ta trở nên khô ráo và muốn nói ra điều gì đó, nhưng anh ta bỗng nhận ra rằng, chàng trai trẻ này đã không thể nhìn thấy mình nữa, cũng không thể nghe thấy giọng nói của mình nữa.

“Có lẽ là vì khả năng đặt tên cho người khác của mình mà tôi đã sợ hãi, Chu Shaomo cười nhẹ và nói: ‘Chúng ta có chút duyên phận với nhau; biết đâu tối nay… tôi sẽ gặp được em. Nếu em là con gái, việc chúng ta cùng nhau sẽ trở thành một câu chuyện tuyệt vời. Suốt những năm qua, hình bóng của em luôn ở trong trái tim tôi… quá lâu rồi, tôi chưa bao giờ dám nói ra điều này. Nhưng đến lúc này, trước khi qua đời, tôi cuối cùng cũng dám thổ lộ những điều kỳ lạ này.’”

Đôi mắt của cô ấy dần ẩm ướt.

Anh ấy không thể kiềm chế được và nói tiếp: “Em là Chu Shaomo… công tử Vân Sơ. Em còn những việc lớn lao cần hoàn thành; em sẽ không chết ở đây đâu… không bao giờ.”

Nhưng những lời anh ấy nói, Chu Shaomo không hề nghe thấy gì cả.

Chu Shaomo cười nhẹ: “Thôi thì sau khi tôi chết, chúng ta hãy trở thành một đôi chim én ly hôn… Tôi cưới em, coi như là một cách để đền đáp cho những lần em đã lau nước mắt cho tôi trước linh đài mẹ tôi, phải không? Người ta thường nói, có nhân có quả… Tôi nợ em một ân oán; kiếp sau, tôi chắc chắn sẽ trả lại. Chỉ là… em có thích cái tên ‘Mai Lạc’ này không?”

Cô ấy im lặng một lúc lâu, rồi mỉm cười nhẹ: “Thích. Chỉ là… có vẻ như anh đã quên mất.”

Bỗng nhiên, Chu Shaomo thở dài và nói: “Có lẽ đó chỉ là một giấc mơ thôi… Trên đời này, không có ma quỷ hay thần thánh gì cả; chỉ là một giấc mơ mà thôi… Ha ha… ha ha…”

Một ngụm máu đỏ thẫm bất ngờ bị ói ra từ cổ họng của Chu Shaomo. Cô ấy nhìn anh ta từ từ cúi người xuống, rồi từ từ ngã xuống nơi những bông hoa mai rơi đầy đất… Máu đỏ đã làm cho màu đỏ tươi của những bông hoa mai càng trở nên chói lọi hơn.

Không biết đã qua bao lâu, cô ấy đã lo lắng đến mức không thể kiểm soát được bản thân… Sau một thời gian dài, một cô hầu gái mang thuốc mới phát hiện ra Chu Shaomo nằm bất tỉnh trong sân. Sau đó, các bác sĩ hoàng gia được triệu tập để khám chữa… Đèn trong dinh thự Chu sáng suốt cả đêm… và cuối cùng… cũng tắt đi.

Sau khi nhìn thấy đôi mắt của anh ta mãi mãi khép lại, cô ấy không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu khóc.

Đêm đó, sân dinh thự Chu đầy rẫy những bông hoa mai rơi.

Cuối cùng, không ai có thể ngăn cản được… một nhân vật phi thường như vậy… đã mãi mãi ra đi.

Năm năm sau, Thủ tướng Chu bị buộc tội tham nhũng và bị giáng chức.

Mười năm sau, “Hoàng tử số một của Chang’an” ấy đã bị lãng quên mãi mãi… Không ai còn nhắc đến ông nữa.

Chỉ có trong các sách sử, mới có vài dòng ghi chép ngắn gọn về ông: