☆、Chương Chín Mươi Chín

Họ đi sớm hơn nhiều so với những gì Lý Vân Sơ tưởng tượng. Buổi sáng họ chỉ cùng nhau ăn một bữa trước khi Lý Vân Sơ và Cao Lão trở về từ vườn trà; lúc đó, trong ngôi nhỏ đã không còn bóng dáng của anh ta nữa, chỉ còn lại một tờ giấy viết ngắn gọn, nói rằng có quá nhiều việc phải làm nên phải đợi đến khi Lý Vân Sơ trở về thành phố b mới có thể nói chuyện kỹ hơn.

Nắm chặt tờ giấy đó, Lý Vân Sơ khép nhẹ đôi lông mày cao ráo, anh nhìn mãi vào những dòng chữ được viết bằng nét bút sắc bén trên tờ giấy, cuối cùng cũng thở dài một hơi và buộc chặt lòng bàn tay lại.

Tại sao đột nhiên lại cảm thấy nhớ anh ta nhỉ...

“Nhóc Vân Sơ ơi, mau qua đây giúp tay đi, đứng đó làm gì vậy? Nếu không mau lên thì hôm nay sẽ không kịp phơi trà đâu!”

Giọng nói của Cao Lão khiến Lý Vân Sơ bừng tỉnh khỏi trạng thái mơ màng. Anh vội vàng cho tờ giấy vào túi áo khoác rồi chạy đi giúp đỡ. Sau khi cả hai cùng nhau trải những búp trà tươi vừa hái ra lên chiếc thảm để phơi, Lý Vân Sơ ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh, uống nước và thở dài.

“Anh chàng đó... thật sự có vẻ quen thuộc…” Cao Lão đang quỳ xuống kiểm tra từng búp trà, anh vuốt ve những lá trà và thì thầm.

Nghe vậy, Lý Vân Sơ hỏi ngập ngừng: “Thầy Gao, thầy đang nói về cái gì vậy?”

Gao Qiuming nhặt một búp trà đã vàng úa và ném sang một bên, nói: “Ông đang nghĩ rằng bạn của anh, đó là anh chàng Hồ Gia kia, trông có vẻ quen thuộc lắm, như thể đã từng gặp anh ta ở đâu đó.”

Lý Vân Sơ ngạc nhiên hỏi: “Là ở… đâu đó trong thành phố b à?”

“Tôi một năm cũng chẳng đến thành phố b một lần nào đâu, có lẽ là ở thành phố Hàng Thành thôi. À đúng rồi, tôi nhớ ra rồi, có lẽ là nửa năm trước, tôi đã gặp anh ta ở đó… Nhưng tuổi tác thì có vẻ không khớp lắm… Thôi, quên đi thôi.” Thầy Gao lắc đầu và quên luôn chuyện đó, rồi chỉ vào những búp trà non mượt, nói: “Nhóc Vân Sơ ơi, chúng ta đã hái được khá nhiều trà rồi, bây giờ… nên thay đổi công việc khác đi.”

」

Lý Vân Sơ đang suy nghĩ về những lời của Cao Lão, một lúc lâu mới reag lại được. Khi Thầy Cao nhắc lại lần thứ hai, anh ta bỗng chốc tỉnh táo và cười nói: “Cao Lão ạ, chúng ta… sẽ làm trà phải không?”

Thầy Cao cười, xoa xoa cằm và nói: “Hôm nay là ngày đầu tiên của năm mới, chúng ta cũng đừng quá coi trọng những ngày lễ gì cả, hãy cùng nhau làm một ít trà để thưởng thức đi. Hôm nay chỉ có tôi làm thôi, còn bạn thì đến xem thôi. Ngày mai tôi sẽ hướng dẫn bạn chi tiết cách vo lá, rang trà, xử lý trà sau khi đã được chế biến.”

Nghe vậy, Lý Vân Sơ liền mỉm cười và gật đầu liên hồi, nói: “Vậy thì hôm nay tôi thực sự rất may mắn đấy.”

Dù sao thì hôm đó cũng là ngày Tết, nên cả hai đều cần nghỉ ngơi thư giãn. Sau khi thưởng thức loại trà mới này, Lý Vân Sơ và Thầy Cao cũng không tiếp tục làm việc nữa. Loại trà mới này thực sự mịn màng và thơm ngon; hương vị của nó tan chảy trong miệng như dòng suối trong lành, khiến người ta khó có thể quên được.

Lý Vân Sơ thưởng thức loại trà mà chính mình đã chứng kiến quá trình sản xuất từ đầu đến cuối và cảm thán: “Màu nước trà trong veo, hương vị lan tỏa khắp khoang miệng… Cảm giác này thật tuyệt vời. Nhưng có lẽ, so với loại Long Tỉnh đã được ủ trong một thời gian, loại trà này thiếu đi vị đậm đà do quá trình ủ kéo dài, đó là một điểm chưa hoàn hảo.”

Nghe vậy, Thầy Cao liền nhìn Lý công tử một cách kỹ lưỡng rồi gật đầu nói: “Mặc dù quá trình chế biến loại Long Tỉnh diễn ra nhanh hơn, nhưng việc ủ nó trong vài ngày vẫn là cách tốt nhất. Tuy nhiên, Vân Sơ ạ, bạn có cảm nhận thấy điều gì đó… khác lạ trong hương vị của loại trà này không?”

Khi Thầy Cao vừa nói xong, Lý công tử bỗng trở nên lặng lẽ, giọng nói trở nên bình thường khi trả lời: “Có, tôi cảm nhận thấy một chút mùi máu… À, đó là do ba ngày trước khi tôi hái trà, tôi đã làm rách ngón tay.”

Thầy Cao: “…“

Việc Lý công tử nhớ rõ đến mức đó về một sự việc nhỏ như vậy thật đáng ngạc nhiên. Bạn biết đấy, khi ngón tay bị rách, Lý công tử đã nhờ Cao Lão mang keo dán vết thương để băng bó… Vậy thì Thầy Cao đã trả lời như thế nào đây?

Ừm, có vẻ như cô ấy chỉ thốt lên một tiếng “ừm” nhẹ nhàng, ánh mắt cứ liên tục đảo qua người Lý công tử: “Vết thương nhỏ như thế này mà cần dùng băng keo à? Nhóc Vân Sơ ạ, không phải tôi đang chê đâu, đàn ông mà có vài vết sẹo mới thực sự là đàn ông đúng nghĩa! Cậu còn quá non nớt đấy!”

Lý Vân Sơ: “……”

Nửa giờ sau khi câu nói đó được nói ra, Cao Lão đang đi trong vườn trà thì vô tình làm rách ngón tay, vết thương còn nhỏ hơn cả của Lý công tử. Người già đó không nói gì, lập tức lấy băng keo để dán vào vết thương. Khi quay đầu lại, cô ấy thấy ánh mắt lạnh lùng của Lý công tử đang nhìn chằm chằm vào mình.

Cao Lão ho khan một tiếng, cười khô khốc và nói: “Tuổi tác càng cao thì càng phải cố gắng đấy, cậu nghĩ sao, nhóc Vân Sơ?”

Lý Vân Sơ: “……”

Trong kiếp trước, anh ta dường như cũng chẳng làm gì xấu xa cả, tại sao lại gặp phải quá nhiều người không biết xấu hổ như vậy nhỉ?

Những lời than phiền của Lý công tử mãi tới ngày thứ hai Tết mới dần tan biến. Vào buổi sáng hôm đó, cả hai đều không đi làm việc trong vườn trà, mà đến sân sau căn nhà lợp ngói đơn giản, bắt đầu thu dọn những lá trà tươi vừa hái được hôm qua. Những búp trà xanh mướt, tươi ngon sau một buổi chiều phơi khô đã dần héo úa, lượng nước bị hấp thụ hết, màu sắc cũng trở nên tối hơn.

Lý Vân Sơ đã chia những lá trà đã được phơi khô hôm qua thành ba phần để phân loại, chuẩn bị cho các công đoạn chế biến khác nhau. Bước đầu tiên trong quy trình này chính là việc vò nát lá trà.

Việc vò nát không đơn giản chỉ là xoa nắn bằng tay, mà còn phải cho tất cả lá trà vào một cái nồi sắt lớn đặc biệt để rang. Trong quá trình gia nhiệt nhẹ, người ta cần liên tục vò nát lá trà bằng tay, nhằm thay đổi cấu trúc bên trong của lá trà, từ đó đạt được hiệu quả mong muốn.

Có tới mười kỹ thuật vò nát nổi tiếng, bao gồm “lắc, đặt chồng lên nhau, ép, ấn, vung, nắm, đẩy, kéo, đè, xay”. Những kỹ thuật này, Lý Vân Sơ đã học được khi xem Cao Lão làm trà hôm qua, và cũng đã thử làm theo, nhưng khi tự mình thực hiện, anh ta mới nhận ra rằng mọi thứ không hề đơn giản như mình tưởng tượng.

“Khi lắc phải nhanh gọn, đừng làm mọi thứ một cách lề mề.”

“Khi ấn phải quyết đoán.”

“Khi nắm phải xác định rõ phần nào cần nắm, và dùng tay để cảm nhận độ nóng.”

“Khi áp phải dùng sức mềm mại, dựa vào kỹ thuật chứ không được dùng sức mạnh.”

……

Lý Vân Sơ vẫn đang thực hiện các động tác một cách còn rất non nớt, trong khi Cao Lão ngồi bên cạnh và thỉnh thoảng đưa ra lời chỉ bảo. Sau một thời gian dài luyện tập, Lý công tử dần trở nên thành thạo hơn, nhưng Thầy Gao vẫn thở dài và nói khẽ: “À, lá trà này coi như bỏ đi thôi.”

“……”

Có thể nói nhỏ lại được không! Mọi người đều đang nghe đấy! Lý công tử cảm thấy mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Khi lá trà đã được xử lý xong, Cao Lão chỉ cần sờ qua rồi ngửi thử, liền lắc đầu tiếc nuối: “Thôi, bỏ hết cái này đi; dù rang lên cũng chỉ được sản phẩm loại kém thôi. Tôi không có khả năng biến những thứ này thành hàng hoàn hảo đâu.”

Nghe lời Thầy Gao, Lý Vân Sơ cảm thấy xấu hổ đến nỗi gần như không dám ngẩng đầu lên: “Cao Lão, thật là xin lỗi… tôi…”

“Đừng xin lỗi, cậu bé Vân Sơ ạ… Cậu đã làm rất tốt rồi, ít nhất là tốt hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng. Không sao đâu, hôm nay chúng ta sẽ rang thêm một mẻ nữa; tôi đoán là cần khoảng năm mẻ nữa thì cậu sẽ thành thục hẳn.”

Dù nói vậy, ánh mắt của Cao Lão vẫn đầy lo lắng khi nhìn những lá trà héo úa trong chiếc nồi sắt. Còn Lý Vân Sơ thì thấy vẻ đau lòng trên khuôn mặt người già ấy, và lòng anh càng trở nên kiên định hơn.

Đến tối, Thầy Gao sớm trở về phòng mình nghỉ ngơi, còn Lý Vân Sơ sau khi rửa sạch những đồ dùng còn sót lại, lần này anh không quay về phòng mình ngay, mà đi ra sân sau, đến bên chiếc nồi sắt lớn và ngước nhìn nó. Chỉ sau một lát, ngọn lửa đã bắt đầu cháy dưới đáy nồi.

Ngay cả khi không hề có lá trà tươi nào bên trong, đôi bàn tay thon dài ấy vẫn không ngừng nhào trộn, như thể đang cảm nhận được rằng có một đống lá trà tươi đang dao động theo từng động tác của anh ta. Đôi bàn tay với các đốt ngón nổi bật và ngón tay thon dài ấy thực sự rất đẹp; dưới ánh trăng, làn da trở nên trắng nõn hơn. Nhưng chính đôi bàn tay này, lẽ ra phải được dùng để biểu diễn âm nhạc trên sân khấu, lại kiên quyết dùng để nhào trộn lá trà trong chiếc nồi sắt tối om. Cho đến tận sáng sớm, ngọn lửa trong sân sau mới từ từ tắt đi. Ngày hôm sau, lại là một buổi sáng đẹp trời. Khi Lý Vân Sơ đã thành thục hoàn thành công việc nhào trộn lá trà, Thầy Gao vẫn còn hơi ngẩn người, không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chỉ khi nhìn thấy những lá trà dù không hoàn hảo nhưng ít nhiều cũng đủ tiêu chuẩn, Cao Lão mới nhìn chúng một lúc lâu với vẻ mặt phức tạp, rồi thở dài và nói: “Được rồi, chúng ta có thể bắt đầu giai đoạn tiếp theo – quá trình xử lý lá trà bằng nồi đen rồi. Cách làm vẫn giống như trước đây, Vân Sơ… Bạn đã sẵn sàng chưa?” Lý Vân Sơ vừa lau mồ hôi trên trán, vừa nhìn đôi bàn tay của mình – lòng bàn tay đã chuyển sang màu vàng xanh do việc nhào trộn, còn các đầu ngón thì hơi đỏ vì chạm vào thành nồi nóng. “Cao Lão… Quá trình xử lý này cũng không hề đơn giản đâu… Ông đừng tiếc nuối những lá trà này nhé.” Nghe vậy, Thầy Gao cười một cách thách thức: “Dù sao thì năm nay tôi cũng định dành tất cả lá trà cho bạn học hỏi mà… Cần gì phải tiếc nuối chứ? Vân Sơ ah… Bạn rang được bao nhiêu, tôi sẽ tặng bạn bấy nhiêu thôi. Tóm lại, tất cả đều là do bạn tự thu hoạch và tự rang đấy… Ông già này cũng chẳng muốn thu phí gì cả.” Lý Vân Sơ nghe vậy liền ngạc nhiên: “Thật sự tất cả đều cho tôi à?!” Thầy Gao gật đầu: “Đúng rồi, tất cả đều cho bạn… Bây giờ hãy bắt đầu quá trình xử lý lá trà ngay đi! Không biết quá trình này sẽ mất bao nhiêu ngày đâu… Nhanh lên nào!” Vừa nghe xong, Lý Vân Sơ lập tức bắt tay vào làm việc. Lần này, động lực của anh ta càng mạnh mẽ hơn nữa… Bởi vì chỉ cần những lá trà này được rang xong, chúng sẽ hoàn toàn thuộc về anh ta!

Đây quả là một kho báu lớn lao; đủ để Lý công tử thưởng thức trong vài tháng liền đấy.

Nghĩ đến điều này, Lý Vân Sơ lại bắt đầu nhớ về những lá trà bị Thầy Cao khinh thường và bỏ sang một bên hôm qua. Mặc dù… theo tiêu chuẩn của Thầy Cao thì chúng đã bị rang quá chín rồi, nhưng nếu tiếp tục rang thêm một chút nữa, biết đâu vẫn có thể sử dụng được.

Nghĩ đến đây, Lý Vân Sơ thở dài một hơi và tự nhủ: Thật là đáng tiếc…

“Lý Vân Sơ! Nóng quá rồi, nóng quá! Cậu đang nghĩ gì vậy? Nhanh lên, lật cái nồi đi!!!”

“…Được!”

Và thế là, trong khi Lý công tử đang mải mê với những lời khen ngợi từ Cao Lão, mẻ trà cũng đã được rang xong. Nhìn những chiếc lá trà teo tóp kia, Thầy Cao cảm thấy đau lòng không thôi, còn Lý công tử thì càng thêm uất ức!

Mẻ trà này… lẽ ra phải thuộc về anh ta mới đúng.

Suốt vài ngày liền, Lý Vân Sơ luôn thức khuya dậy sớm để luyện tập không ngừng, và quá trình rang trà cũng đã bước vào giai đoạn cuối cùng – giai đoạn “rang hoàn thiện”. Đó là việc cho những lá trà đã hấp thụ đủ hơi ẩm trở lại vào nồi để rang tiếp, giúp hơi ẩm bay hơi đi và làm cho sản phẩm đạt được độ chín hoàn hảo hơn.

Tuy nhiên, bước này dường như đơn giản, nhưng Lý Vân Sơ đã mất đến ba ngày trời mà vẫn không tạo ra được sản phẩm nào khiến Thầy Cao hài lòng. Bởi vì sau khi hấp thụ hơi ẩm lần nữa, lượng nước trong mỗi chiếc lá trà đều rất không đồng đều; lúc này, người rang trà cần có nhiều kinh nghiệm để quyết định vào thời điểm nào nên sử dụng phương pháp nào, và nên rang trong bao lâu…

Và quá trình luyện tập này… không chỉ khiến Lý Vân Sơ không thành công trong việc tạo ra một mẻ trà “đạt yêu cầu”, mà còn khiến anh ta phải đối mặt với một người không ngờ đến.

Một người đàn ông tuấn tú, hiền lành cười ha hả và mang theo nhiều thứ từ dưới núi lên, sau đó cẩn thận đặt chúng vào tủ trong phòng khách của ngôi nhà gạch nhỏ. Sau khi đặt hết đồ xuống, anh ta đẩy chiếc kính lên mũi, cười nhìn Lý Vân Sơ một cái, rồi quay sang Cao Lão và nói: “Thầy ơi, sao Thầy không nghe điện thoại tôi trong suốt dịp Tết vậy? Ngày 30 Tết tôi muốn đến chúc Thầy Tết mà không tìm thấy Thầy đâu. Nếu không phải vì ông ngoại nói rằng Thầy đang ở khu vực Sư Phong này, tôi thực sự lo lắng lắm.”

“…”

Nghe những lời này của Từ Dự Kinh, Giáo sư Cao liếc nhìn anh ta nhiều lần với vẻ nghi ngờ, rồi mới thử hỏi một cách e dè: “Thật sự anh quan tâm đến tôi như vậy sao?”

Từ Dự Kinh mỉm cười gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, tất nhiên là tôi quan tâm đến giáo sư rồi. Giáo sư lại ở bên cạnh Vân Sơ hàng ngày; nếu giáo sư làm hỏng cậu ấy, mẹ tôi chắc chắn sẽ đánh gãy chân tôi đấy.”

Lý Vân Sơ: “….”

“Ê này, kẻ ích kỷ! Anh chỉ quan tâm đến Vân Sơ thôi, còn tôi thì sao?!” Giáo sư Cao tức giận đến mức trợn tròn mắt.

Còn Từ Dự Kinh thì vẫn bình tĩnh đáp trả: “Không phải năm ngoái giáo sư đã bảo tôi không được quay lại đây nữa sao? Thầy ơi, giáo sư thật là hay quên… Chính tôi là người đã pha hỏng loại trà Pu-erh mà thầy đã giữ gìn suốt mười hai năm đấy, giáo sư nhớ chứ?”

“… Từ Dự Kinh!!! Làm sao anh còn dám nhắc đến chuyện đó?! Đi đi đi, mau biến khỏi đây, đừng có hòng uống trà của tôi nữa!”