Kiều Tiên ngồi trong quán trà, nhìn ngắm dòng nước trà màu hổ phách đang lay động nhẹ, phản chiếu ánh hoàng hôn rực rỡ, và thả trí suy tư vào đó.

Dần dần, ánh hoàng hôn tan biến, chủ quán đã thắp nến lên và tiến lại hỏi Kiều Tiên liệu cô có muốn thử một tô mì súp nóng hổi không.

Kiều Tiên từ chối.

Cô không quen với hương vị của loại trà này – vị đắng lẫn mặn. Khi còn ở Tả Nguyệt Cục, mọi người đều biết rằng người mà Kiều Tiên yêu thích nhất là uống canh mơ chua.

Nhưng ở vùng biên giới này, khi cái lạnh vẫn còn đậm đà, thật khó để tìm được canh mơ chua.

Đã năm lần liền, Kiều Tiên nhấp một ngụm trà, rồi lại cau mày đặt xuống bát… Cuối cùng, Trường Tôn Bồ Đề cũng xuất hiện.

Từ xa, người đó bước ra từ cửa hàng Thanh Hương Phường; có vẻ như họ đã hẹn nhau trước, và người đó đang đi về phía quán trà một cách thoải mái.

“Em đến muộn nửa giờ rồi.” Khi Chưởng Tôn ngồi xuống, Kiều Tiên lập tức nói.

Chưởng Tôn: “Là em đến sớm mới đúng.”

Kiều Tiên: “Em đã tìm hiểu được gì chưa?”

Chưởng Tôn do dự một lát trước khi trả lời: “Hương thơm trên người cô ta là do một người phụ nữ tên Mạo Nương Tử pha chế. Người này rất am hiểu các công thức pha hương, luôn tạo ra những loại hương thơm độc đáo. Việc Vân Vân có thể nổi bật trong cửa hàng Thanh Hương Phường cũng không thể thiếu công lao của những loại hương thơm này.”

Nếu Cui Bù Không hay Phượng Tiêu ở đây, họ chắc chắn sẽ nhớ đến người phụ nữ tên Tần thị Mạo Ngữ – người vợ lẻ của sứ giả từ Quý Châu đã mất tích. Nhưng họ không có mặt ở đây, vì vậy Chưởng Tôn và Kiều Tiên cũng không thể biết được thông tin chi tiết về vụ án.

Tuy nhiên, dù vậy, Chưởng Tôn và Kiều Tiên vẫn có thể đoán ra ý định của Cui Bù Không khi yêu cầu họ điều tra theo dấu vết của hương thơm mai lạnh.

“Người phụ nữ tên Mạo Nương Tử này chắc chắn có liên quan đến người mà Chưởng Tôn đang tìm kiếm.” Kiều Tiên nói. “Nhưng sau khi em dành cả buổi để theo dõi cô ta, chỉ tìm ra được vài manh mối nhỏ thôi sao?”

Trường Tôn Bồ Đề nhìn cô không nói gì; có lẽ ý của anh ta là “Vậy em đã tìm hiểu được gì nữa?”

Kiều Tiên nói: “Tôi định theo dõi cô hầu gái của nàng ấy, nhưng lại thấy người hầu đó tỏ ra không hài lòng và ghen tị với cô nương Ngạn Ngạn của ngươi. Thế là tôi đã lợi dụng tình huống, giả vờ bị thương và xin cô ấy cứu chữa, để khiến nàng ta buông bỏ sự cảnh giác và lấy được vài thông tin.”

Nàng ấy có một vẻ đẹp thanh khiết, thoát tục; nếu là đàn ông, vẻ đẹp đó sẽ trở thành sự lạnh lùng, kiêu ngạo, và cũng sẽ khiến phụ nữ phải điên đảo… Nhìn lâu vào nàng, người ta sẽ thấy rằng Kiều Tiên dường như khó phân biệt được là nam hay nữ.

Lần đầu tiên, ánh mắt của Trường Tôn Bồ Đề dừng lại trên khuôn mặt nàng lâu hơn mức bình thường, và anh ta tỏ ra hoang mang: “Ngươi… rốt cuộc là nam hay nữ?”

Kiều Tiên nhẹ nhàng đáp: “Ngươi tu Phật đã lâu rồi, chẳng lẽ ngươi không hiểu rằng ‘sắc tức là không’, mọi hình thức bề ngoài đều chỉ là huyễn ảo sao?”

Chang Sun im lặng, quay chuỗi hạt Phật trong tay một vòng, rồi thầm niệm “A Di Đà Phật”.

“Ngươi nói đúng… Tôi thực sự đã quá chú trọng đến hình thức bề ngoài; Phật pháp của tôi vẫn chưa đủ sâu sắc.”

Kiều Tiên ngạc nhiên: “Vậy ngươi và cô nương Ngạn Ngạn… chẳng hề có gì xảy ra sao?”

Chang Sun trả lời một cách bình thản: “Tôi chỉ hỏi vài câu, sau đó giữ chặt huyệt khiến nàng ấy ngất đi, rồi rời đi thôi.”

Sau khi tỉnh dậy, có lẽ nàng ấy sẽ nhớ đến Trường Tôn Bồ Đề, nhưng sẽ không nhớ được mình đã ngất đi như thế nào… Chỉ coi đó như một đêm tình thoáng qua, một giấc mơ không để lại dấu vết.

Từ đó, hai người mãi mãi xa cách, không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Trường Tôn Bồ Đề hơi mơ màng, nhưng rất nhanh sau đó, cảm giác từ chuỗi hạt Phật trong tay đã kéo anh ta trở lại với thực tại.

“Ngươi đã tìm hiểu được gì?” Anh ta hiếm khi chủ động hỏi.

Kiều Tiên trả lời: “Tôi đã hỏi người hầu gái đó và biết được nơi ở của cô nương Diệu Nương. Cô ấy nói rằng Ngạn Ngạn đã mua một căn nhà riêng bí mật ở bên ngoài, dự định sử dụng nó sau khi tự mua lại tự do cho mình… Cô nương Diệu Nương đã giúp Ngạn Ngạn xây dựng được vị trí vững chắc trong ‘Giai Hương Phường’, và Ngạn Ngạn cũng muốn đền đáp công ơn đó bằng cách mời cô nương Diệu Nương đến sống tạm thời tại căn nhà đó… Tôi cũng muốn xem rõ cô nương Diệu Nương thực sự là người như thế nào.”

Trường Tôn Bồ Đề hỏi bằng ánh mắt: “Trời đã tối rồi… Sao chúng ta vẫn chưa lên đường?”

Kiều Tiên không trả lời, mà gọi người chủ quán

Trường Tôn Bồ Đề gật đầu.

Thực ra, anh ta không giỏi lắm trong việc dùng lời nói mềm mại để thực hiện nhiệm vụ gián điệp. Nếu được lựa chọn, anh ta thà cầm kiếm đối đầu trực tiếp với kẻ thù còn hơn. Mặc dù những người phụ nữ kia rất hợp tác, nhưng khi bước ra khỏi phòng Chunxiang, khóe miệng căng thẳng của Trường Tôn Bồ Đề vẫn không thể che giấu được sự lo lắng của anh ta.

Cho đến lúc này, Phương Tài mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Kiều Tiên nhìn anh ta một lát rồi bỗng nói: “Người của Tả Nguyệt Cục vẫn còn ít hơn so với Giải Kiếm Phủ.”

Nếu dưới trướng của Ngài có một người vừa thông minh vừa dũng cảm, có lẽ lần này Ngài không cần phải tự mình ra tay thiết lập kế hoạch nữa.

“Thà rằng ông ấy phải vất vả hơn một chút, còn hơn là phải nằm liệt giường hàng chục ngày,” Cháng Tôn hiếm khi nói một câu dài như vậy.

Kiều Tiên cau mày: “Nhưng dưới quyền chỉ huy của Phượng Tiêu, chắc chắn ông ấy sẽ không dễ dàng sống được.”

Trong lúc nói chuyện, món mì đã được mang lên. Hai người không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ ăn mì uống canh.

Món mì này rất bình thường – bột mì không ngon bằng ở kinh thành, nước dùng cũng chỉ là nước sôi thông thường, trên mặt rắc vài loại rau dại và hành lá; không hề có chút mùi thịt nào cả. Đây chính là bữa ăn no đủ cho một gia đình bình thường.

So với những bữa ăn mà Cháng Tôn và Kiều Tiên từng thưởng thức trước đây, món mì này chắc chắn kém hơn nhiều về hương vị. Nhưng vì đói bụng và thời tiết lạnh giá, một bát mì nóng vào bụng đã đủ làm cho dạ dày ấm áp lên, và cảm giác ấm áp đó lan tỏa khắp cơ thể, xua tan hết mọi mệt mỏi.

Lúc này, cả Kiều Tiên và Cháng Tôn đều nghĩ đến cùng một điều: Giá như Ngài ở đây thì tốt biết mấy… Không biết bây giờ Ngài có thể thưởng thức được một bát mì nóng không?

……

Còn Cui Bù Kỵ thì không hề có cơ hội thưởng thức món mì nóng. Không những vậy, anh ta còn phải đứng ngoài trời chịu cái lạnh buốt, kìm nén cơn ho.

Nhưng tâm trạng của anh ta lại khá tốt. Bởi vì người đứng trước mặt anh ta, Phượng Tiêu, đang rơi vào tình thế bế tắc trong tình huống một đối mặt năm người.

“Hãy lấy viên ngọc bên trong nhà ra đây,” Phượng Tiêu nói với Bèi Kinh Trạch.

Bèi Kinh Trạch bất ngờ dừng lại một chút, không hiểu Phượng Tiêu đang muốn làm gì, nhưng vẫn quay vào bên trong và nhanh chóng mang ra tấm đá ngọc.

Đêm nay trăng sáng rực rỡ; tấm đá ngọc trong tay Bèi Kinh Trạch càng lúc càng phát sáng rực rỡ, ánh sáng trong trẻo của viên đá khiến người ta có thể thấy những tia xanh lá uốn lượn bên trong nó.

Dù có phải là “đá ngọc từ hồ Thiên Chi” hay không, thì không nghi ngờ gì nữa, đây chính là một tấm đá ngọc với chất lượng xuất sắc.

Mọi người có mặt ở đó đều nhìn tấm đá ngọc với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Phượng Tiêu đứng giữa họ, tự tin nói: “Các người đến đây chỉ vì tấm đá ngọc này sao?”

Trong số năm vị khách bất ngờ này, ngoại trừ người phụ nữ mặc áo vàng đã nói rằng cô muốn xem tấm đá ngọc một cái, bốn người còn lại đều im lặng, không tiết lộ danh tính hay mục đích của mình.

Trong khoảng lặng ngượng ngùng này, không ai chịu nói trước, dường như đang so tài xem ai có thể kiên nhẫn hơn.

Phượng Tiêu không vội vàng, Cui Bù Không cũng không vội vàng; chỉ có Bèi Kinh Trạch là người hơi lo lắng. Anh biết mình chưa đủ bản lĩnh để làm mất mặt cho Phượng Tiêu, nên anh thật sự cố gắng kiềm chế sự bất an trong lòng mình.

Cuối cùng, người phụ nữ mặc áo vàng là người đầu tiên phá vỡ sự yên lặng: “Tôi là người đầu tiên đến đây, và tôi cũng không muốn đối đầu với Giải Kiếm Phủ. Là một người phụ nữ yếu đuối, tôi đã phải đứng ngoài trời lạnh suốt đêm; xin hãy thương tình mà cho tôi xem tấm đá ngọc này một cái, để tôi có thể trở về và giải thích cho mọi người.”

Nụ cười duyên dáng của cô khiến khuôn mặt vốn dĩ bình thường của cô trở nên đặc biệt hơn, và ánh giọng ngọt ngào của cô khiến mọi người không khỏi liếc nhìn cô.

Cui Bù Không lặng lẽ quan sát xung quanh và nhận ra rằng chỉ có hai người không nhìn người phụ nữ mặc áo vàng: một người là người mặc áo trắng đeo chiếc mũ che khuôn mặt, không thể phân biệt được là nam hay nữ; người còn lại là người Thổ Nhĩ Kỳ.

Sự chú ý của người Thổ Nhĩ Kỳ luôn hướng về phía Phượng Tiêu. Chỉ những cao thủ tập trung hoàn toàn mới không bị các yếu tố bên ngoài làm xao nhãng.

Còn người đàn ông mặc áo đen, nửa thân thể ẩn trong bóng tối… Người đó đứng xa, tay trái nắm lấy cổ tay tay phải và thỉnh thoảng vuốt ve nó.

Mắt Cui Bù Không hơi nhíu lại.

Phượng Tiêu không quan sát những người khác; ánh mắt anh luôn hướng về phía người phụ nữ mặc áo vàng, như thể trong số những vị khách đến đây, chỉ có cô ta là

Thấy người kia cười, anh ta cũng bật cười theo: “Vì bạn lịch sự như vậy, tôi cũng nên cho bạn xem viên ngọc này trước đã… Nhưng tôi lại không biết tên và địa chỉ của bạn; nếu bạn lấy đi rồi bỏ chạy, sau này tôi sẽ tìm bạn ở đâu đây?”

Người phụ nữ mặc áo vàng cúi đầu nói: “Tôi là Băng Tiền.”

Phượng Tiêu nhướng mày: “Họ Băng à? Họ này thật hiếm gặp.”

Băng Tiền đáp: “Họ và tên chỉ là những cái tên được dùng để gọi mình mà thôi… Chẳng hạn như Phượng Lang Quân, dù không mang cái tên đó, ngài vẫn vô cùng xinh đẹp và không ai sánh kịp, phải không ạ?”

Phượng Tiêu cười ha hả: “So với những kẻ thiếu lễ phép kia, lời nói của bạn mới thực sự làm tôi hài lòng! Bạn thông minh và hiểu lòng người như vậy… Sao không đến Giải Kiếm Phủ của tôi nhỉ? Tôi sẽ chiều chuộng bạn, đảm bảo bạn sẽ không phải ngồi trên mái nhà trong gió lạnh vào ban đêm nữa!”

Băng Tiền mỉm cười, đang muốn nói gì đó thì bỗng nhiên Phượng Tiêu vung tay ném chiếc ngọc đó về phía cô.

“Vì bạn là người tôi thích nhất, nên tôi sẽ cho bạn xem viên ngọc này trước!”

Băng Tiền hoảng sợ; cô không ngờ Phượng Tiêu sẽ thực sự ném nó. Không suy nghĩ gì thêm, cô dùng đầu ngón chân nhấc mình lên và lao về phía viên ngọc!

Nhưng dù cô nhanh, vẫn có người nhanh hơn cô. Người đàn ông mặc áo trắng với chiếc khăn che mặt, và người đàn ông mặc áo xám với vết sẹo trên trán, cũng đồng thời vươn tay ra đón lấy viên ngọc.

Người Thổ Nhĩ Kỳ thì không hề nhìn đến viên ngọc, mà thay vào đó, thanh kiếm dài trong tay anh ta bất ngờ được rút ra; luồng kiếm sắc bén như sóng thần ập đến phía Phượng Tiêu.

Luồng kiếm mạnh mẽ đến mức ngay cả người đứng phía sau anh ta là Cui Bù Không cũng cảm thấy như bị cơn bão cuốn trôi, buộc phải lùi lại phía sau; anh ta suýt nữa đâm vào tường thì bỗng nhiên bị ai đó kéo lại, và khi mở mắt ra, anh ta thấy mình đang được Phượng Tiêu ôm chặt trong vòng tay.

Nhưng người Thổ Nhĩ Kỳ đã đến gần; luồng kiếm từ trên đầu anh ta ập xuống, khiến tóc của Cui Bù Không bị tuột ra.

Một cao thủ như Phượng Tiêu chắc chắn biết rằng đòn tấn công đầu tiên của người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ làm rơi chiếc kẹp tóc bằng ngọc của anh ta… Để bảo vệ kiểu tóc của mình, Phượng Tiêu đã tạm thời dùng Cui Bù Không làm lá chắn.

Cui Bù Không không cần soi gương cũng biết rằng bây giờ mình trông như kẻ điên rồ với mái tóc rối bù… Cơn giận dữ trào dâng trong lòng anh ta, và anh ta lập tức chửi thề: “