“Anh bắt đầu nghi ngờ cô ấy từ khi nào?”

“Từ lúc anh nhắc nhở tôi rằng có kẻ phản bội bên cạnh mình ở núi Nam Thiên.”

Phượng Tiêu nhướng mày: “Tôi tưởng sự nghi ngờ của anh đã chấm dứt sau khi Phạm Dung xuất hiện.”

Cui Bù Không nói: “Ban đầu thì quả thật vậy. Nhưng Phạm Dung chỉ có thể biết về quá khứ của tôi mà thôi; đó cũng là lý do Vân Hải Thập Tam Lâu đã giăng bẫy đợi tôi ở Bác Lăng. Tuy nhiên, tôi dần nhận ra rằng họ không chỉ biết quá khứ của tôi mà còn biết rõ tung tích của tôi – tôi đi đâu, muốn làm gì… Người của Vân Hải Thập Tam Lâu dường như luôn biết trước mọi việc và kịp thời giăng bẫy cho tôi.”

Phượng Tiêu nói: “Bằng chứng rõ ràng nhất là trước khi các bạn đến biệt thự Kỳ Hà, họ đã biết được ý định của các bạn rồi.”

Cui Bù Không gật đầu: “Dù Tiêu Lý thông minh đến đâu, thì cuối cùng cũng không phải là thần tiên; không thể nào biết hết mọi chi tiết như vậy được. Chỉ có một lý do duy nhất có thể giải thích tình huống này: chính là có kẻ phản bội bên cạnh tôi, và kẻ đó không phải là một người bình thường…”

Phượng Tiêu hỏi: “Nhưng điều này vẫn chưa đủ để chứng minh đó chính là Kiều Tiên.”

Cui Bù Không đáp: “Đúng vậy. Vì vậy, lần này tôi đã mang theo cô ấy cùng với Quan Sơn Hải. Tôi đến Quận Quang Kiến một cách bí mật; ngoài họ ra, chỉ có Hoàng hậu Độc Cô và Nhậm Kình cùng người hầu mới được biết tin trước khi lên đường.”

“Sau khi đến huyện Quang Kiến, Nhậm Kình liên tục gặp phải trở ngại; bị Hoàng Lược và những kẻ khác lừa dối, giăng bẫy… Thậm chí họ còn đổ lỗi cho Hoàng Lược về cái chết của anh ta, và cả Tiểu Lục cũng đã chết… Điều này chứng tỏ họ không thể là người của Tiêu Lý được.”

“Quan Sơn Hải là người tôi đã chọn cẩn thận; ba đời gia đình ông ấy đều phục vụ trong quân đội, không có mối liên hệ gì với kinh thành, lý lịch của ông ấy rất trong sạch… Dù Tiêu Lý có quyền lực đến đâu, cũng không thể nào đụng vào Quan Sơn Hải được.”

“Vì vậy, chỉ có Kiều Tiên thôi. Chỉ có cô ấy mới làm được những điều đó; cô ấy luôn lén lút truyền thông tin về phía họ, báo cáo vị trí của tôi để giúp họ dễ dàng hành động.”

Phượng Tiêu cười khẽ: “Cô ấy không biết rằng bạn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch phòng thủ; có vô số cơ hội để hành động nhưng cô ấy lại không làm gì cả, điều đó chứng tỏ cô ấy vẫn còn tình cảm với bạn.”

Cui Bù Không tỏ ra xúc động: “Khi tôi đã cảnh giác với cô ấy, làm sao tôi có thể cho cô ấy bất kỳ cơ hội nào? Dù cô ấy muốn giết tôi, cô ấy cũng sẽ không thành công đâu. Tôi chưa bao giờ để lưng mình trước người mà tôi nghi ngờ.”

Phượng Tiêu vỗ tay: “Đó mới chính là Cui Bù Không quyết đoán và mạnh mẽ! Nói về chuyện này…”

Anh ta đặt tay lên khuỷu tay, tiến lại gần hơn và nhìn thẳng vào mắt Cui Bù Không: “Vậy bạn có sẵn lòng để lưng mình cho tôi không?”

Hai ánh mắt đối diện nhau; Cui Bù Không không thể tránh khỏi.

Anh ta nhìn thấy bóng dáng của mình trong đôi mắt Phượng Tiêu – khoảng cách quá gần, gần đến mức nó chiếm hết tầm nhìn của anh ta.

Im lặng, trong chốc lát…

“Thưa ông Cui, ông có nhận ra điều gì không…” Nhậm Kình lao vào từ bên ngoài, giọng nói của anh ta bỗng dừng lại khi nhận thấy bầu không khí kỳ lạ bên trong phòng.

Khi cả hai người đồng loạt nhìn về phía mình, Nhậm Kình cố gắng nở một nụ cười gượng gạo và cười ha hả: “Hai ngài tiếp tục nói chuyện đi, tôi sẽ quay lại sau!”

Nói xong, anh ta không đợi họ trả lời gì, liền quay người đi, bước chân nhanh hơn khi đến, như thể có ai đó đang đốt lấy đuôi anh ta vậy.

Phượng Tiêu đưa tay ra, nắm lấy cằm Cui Bù Không và từ từ kéo anh ta ra khỏi tầm nhìn của bóng dáng Nhậm Kình.

Cui Bù Không không ngần ngại, vung tay mạnh mẽ đập vào tay anh ta.

Nhưng tay Phượng Tiêu đã rút lại nhanh chóng.

Cui Bù Không cười lạnh, từ từ nói: “Tôi sẽ không bao giờ để lưng mình cho một kẻ kiêu ngạo, tự cao tự đại và luôn tự thương hại bản thân.”

Phượng Tiêu cười ha hả: “Cui Bù Không, việc bạn có thể liệt kê ra nhiều ưu điểm của tôi như vậy, chẳng phải chứng tỏ rằng bạn coi trọng tôi và tôi cũng quan trọng với bạn sao?”

Cui Bù Không: “Phượng Nhị, bạn có bao giờ nghe câu này chưa?”

Phượng Tiêu : “Rất mong được nghe.”

Cui Bù Không đi : “Ai hỏi trước thì kẻ đó thua.”

Phượng Tiêu gật đầu : “Ý cậu là, cậu cũng muốn hỏi tôi câu này phải không? Tôi đã biết rồi… Dù cậu nói chuyện khắc nghiệt, tỏ ra cao ngạo và coi thường mọi người, nhưng trước mặt một chàng trai quý tộc như tôi, cậu vẫn phải cúi đầu.”

Cui Bù Không tỏ vẻ không thể tin nổi : “Trên đời này, làm sao lại có người dám liều lĩnh đến thế?”

Phượng Tiêu thở dài : “Cậu chỉ đơn giản là ghen tị với sự phóng khoáng và tự do của tôi mà thôi.”

Cui Bù Không, với vẻ ghen tị và áy náy, như thể bị buộc phải nuốt một quả trứng thối vào miệng, và mép miệng anh ta co giật nhẹ.

Anh ta nói một cách chân thành : “Phượng Nhị, đôi khi tôi thực sự muốn làm một việc với cậu…”

Phượng Tiêu : “Làm nhục tôi? Xâm hại tôi? Phỉ báng tôi?”

Cui Bù Không : “Đến nỗi làm cho cậu mất tiếng, chỉ cần nhìn khuôn mặt cậu thôi, cũng đủ để ăn no rồi.”

Phượng Tiêu cười ha hả : “Không được đâu… Nếu tôi mất tiếng, ai sẽ còn có thể đấu trí với cậu Cui Bù Không nữa chứ?”

Cui Bù Không : “Tôi thấy Tiêu Lý cũng khá phù hợp.”

Phượng Tiêu nhếch môi : “Một kẻ luôn ẩn mình trong bóng tối, định dùng ánh đèn lửa hiu hắt để so sánh với mặt trời và mặt trăng à? Khi cậu biết rằng Kiều Tiên thuộc về hắn rồi, tại sao không hành động ngay? Hãy kiên nhẫn và chờ đợi cơ hội lớn hơn chứ…”

Cui Bù Không im lặng một lát : “Bốn năm trước, khi cô ấy mới gặp tôi, cô ấy rất túng thiếu và đáng thương.”

Phượng Tiêu : “Đó chỉ là giả vờ thôi.”

Cui Bù Không : “Trong suốt quãng đường này, cô ấy có rất nhiều cơ hội để hành động với tôi một mình, nhưng cô ấy đều không làm vậy.”

Phượng Tiêu : “Chỉ là để giả vờ một cách chân thực hơn mà thôi… Nếu cậu không dám làm, thì để tôi xử lý.”

Cui Bù Không : “Không cần đâu. Tôi sẽ cho cô ấy một cơ hội, để cô ấy tự quyết định.”

Phượng Tiêu thở dài : “Cui Bù Không… bên ngoài lạnh lùng nhưng bên trong lại ấm áp thật đấy!”

“Cui Bù Không cười lạnh: ‘Xinh đẹp rực rỡ như Phượng Vân Thiên.’”

“Tôi thích hơn khi nghe bạn nói ‘phong lưu tự do’ bốn từ này.”

Phượng Tiêu mở quạt, đứng dậy và nói: “Tôi thích uống rượu, không thích trà, vì vậy tôi chọn quán rượu Phong Vân. Nhưng kế hoạch phụ của bạn thì sao? Cả hai nơi này, họ có lẽ đã chuẩn bị sẵn sàng rồi; liệu đó là bẫy hay manh mối mới, vẫn chưa biết được. Bạn, Cui Bù Không, luôn có kế hoạch dự phòng, chắc chắn không thể để tôi và Quan Sơn Hải đi đối mặt một mình chứ?”

Cui Bù Không vỗ tay: “Tôi không còn kế hoạch nào nữa rồi. Tôi bị Tiêu Lý ép đến đường cùng, nếu không làm sao lại phải xin bạn giúp đỡ Bèi Kinh Trạch chứ? Tôi còn muốn bạn gọi một số Giải Kiếm Phủ Đại Bàng Kỵ binh đến, để giúp chúng ta vượt qua khó khăn này!”

“Xin lỗi, Giải Kiếm Phủ cũng không còn ai nữa rồi; nếu không thì tôi, với tư cách là Chủ nhân của hai gia tộc, cũng không cần phải ra tay trực tiếp.” Phượng Tiêu nhìn anh ta một cách đầy suy tư, như muốn nhìn thấu tâm hồn anh ta qua ánh mắt anh ta, “Không để lại chút lối thoát nào cho bản thân, điều này không giống với phong cách hành động của bạn, Cui Bù Không.”

Cui Bù Không thở dài: “Khi đã tuyệt vọng, con người sẽ làm những điều liều lĩnh. Tiêu Lý lo lắng rằng nếu trì hoãn quá lâu, mọi việc sẽ trở nên tồi tệ hơn. Họ chắc chắn sẽ hành động trong vòng hai ngày tới; nếu gọi Tả Nguyệt Vệ từ nơi khác đến thì đã quá muộn rồi. Người thông minh dù suy nghĩ kỹ lưỡng đến đâu cũng có thể mắc sai lầm. Với kẻ thù mạnh như Tiêu Lý ở đây, có lẽ cả mạng sống của tôi cũng sẽ bị đe dọa.”

Phượng Tiêu cũng thở dài, tỏ ra rất đồng cảm: “Nói như vậy thì, lần này Cui Lang Quân thật sự gặp rất nhiều khó khăn.”

Cui Bù Không cảm thấy buồn bã: “Đúng là cùng khổ mà.”

Hai người già, một đứng một ngồi, nhìn nhau và đều nở nụ cười đắng cay, đầy bi thương.

……

Trong một căn phòng khác.

Cũng chỉ có hai người.

Hai người nhìn nhau chằm chằm; một người có vẻ mặt lạnh lùng, gần như giống hệt Cui Bù Không, còn người kia thì càng lúc càng cảm thấy bối rối dưới ánh mắt đó.

“Có vẻ như bạn không hài lòng lắm…” Bèi Kinh Trạch lắp bắp nói.

“Bạn đến đây từ khi nào?” Kiều Tiên cuối cùng cũng mở miệng hỏi.

Bèi Kinh Trạch thở phào nhẹ nhõm: “Tôi theo chàng trai của mình đến đây. Trước đó, anh ấy bảo tôi đi cùng ông Cui… Phương Tài Quả nhiên, có người đến ám sát ông ấy, và tôi đã kịp ngăn chặn họ.”

“Ai cử họ đến vậy?” Kiều Tiên biến sắc, “Ngài không sao chứ?”

Bèi Kinh Trạch trả lời một cách thành thật: “Lần này thì may mắn không sao gì, nhưng nếu họ không thành công lần này, chắc chắn họ sẽ tiếp tục âm mưu. Tôi lo rằng với võ năng hạn chế của mình, lần sau thì không chắc đã kịp thời nữa.”

Kiều Tiên không suy nghĩ gì nữa, vội vàng chuẩn bị ra khỏi phòng; Bèi Kinh Trạch vội vàng ngăn cô lại.

“Bây giờ có chàng trai của tôi ở đây, cô chỉ cần yên tâm dưỡng thương thôi!”

“Đúng vậy, với sự hiện diện của Phượng Tiêu, chúng ta cũng không cần phải lo lắng nữa,” Kiều Tiên cười một cách tự giễu.

Bèi Kinh Trạch nhận ra ý tứ ẩn sau lời nói của cô, liền hỏi: “Có vẻ như cô có ác cảm với chàng trai của tôi phải không?”

Kiều Tiên nhếch môi, không nói gì, như thể toàn bộ sự chán ghét của mình đều được thể hiện qua cái cử chỉ đó.

Bèi Kinh Trạch chớp mắt, không biết nói gì thêm, liền đổi đề tài: “Lần trước khi ra ngoài, lương của tôi suýt nữa bị trừ hết.”

Kiều Tiên lập tức cau mày: “Giải Kiếm Phủ quá nghèo à? Tại sao lại trừ lương của thuộc cấp như vậy?”

Bèi Kinh Trạch cười ha hả: “Không phải là trừ hết đâu… Chỉ là tôi làm việc không tốt, nên chàng trai tôi mới trừng phạt tôi thôi.”

Kiều Tiên lẩm bẩm: “Phượng Tiêu thật keo kiệt!”

Bèi Kinh Trạch nghe vậy, cười nói: “Chàng trai tôi chỉ thường xuyên dùng cách này để dọa tôi thôi… Thực ra, anh ấy hiếm khi làm thật đâu. Đối với tôi mà nói, anh ấy vừa là thầy vừa là cha… Nếu không có anh ấy, tôi sẽ không thể học được nhiều thứ như bây giờ… Có lẽ hôm nay tôi vẫn chỉ là một thiếu niên ngốc nghếch, không biết gì về thế giới này đâu. Còn cô thì sao? Làm thế nào mà cô có thể gia nhập Tả Nguyệt Cục và đến dưới trướng của ông Cui được? Ông ấy không bao giờ tin tưởng ai dễ dàng đâu… Nhưng những người có thể giành được sự tin tưởng của ông ấy, chắc chắn đều có điểm đặc biệt nào đó.”

Anh ta không biết câu nói nào đã chạm đến tâm trí của Kiều Tiên, khiến người này bỗng dừng lại trong sự kinh ngạc.

……

“Vậy thì, chúng ta chỉ có thể chờ đợi đối phương hành động trước?”

Phượng Tiêu đã rời khỏi phòng rồi.

Bèi Kinh Trạch họ đang nói chuyện trong một căn phòng khác.

Nhậm Kình cùng với Cui Bù Không ngồi dưới gốc cây để chơi cờ; người đầu tiên tỏ ra bất an và mất tập trung. Sau vài lượt đi, anh ta không nhịn được mà hỏi:

Toàn bộ khu nhà trọ này yên tĩnh đến lạ; vào giữa ban ngày mà lại yên tĩnh đến mức không giống như nơi có người ở chút nào.

“Không phải vậy,” Cui Bù Không lắc đầu.

Nhậm Kình lại hy vọng trở lại.

Cui Bù Không nói: “Đối phương là con sói, còn chúng ta mới là những con thỏ.”

Nhậm Kình: …

Cui Bù Không tiếp tục: “À, không đúng rồi… Chúng ta, hai người này, mới là hai con thỏ.”

Nhậm Kình cười đau lòng: “Tôi đã viết xong bản kiến nghị và sai người mang nó đi ngay lập tức.”

Cui Bù Không hỏi: “Bạn đã chuẩn bị bản sao chưa?”

Nhậm Kình ngạc nhiên: “Chưa, tại sao lại hỏi vậy?”

Cui Bù Không đáp với vẻ thông cảm: “Bản kiến nghị của bạn sẽ không thể nào được gửi đi đâu. Nếu may mắn, sau vài ngày nữa chúng ta còn sống sót được, bạn sẽ phải viết lại một bản mới. Nếu có bản sao thì sẽ thuận tiện hơn.”

Nhậm Kình ngớ người, nhìn anh ta một hồi lâu rồi không nhịn được mà nói: “Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng bản kiến nghị của tôi sẽ không thể được gửi đi? Người đưa kiến nghị đó, tôi còn đặc biệt cho thêm một lá thư gia đình để anh ta đến kinh thành nhận thưởng… Anh ta chắc chắn sẽ vội vàng đi ngay—”

Ùm!!!

Những lời sau đó không thể nói tiếp được nữa; anh ta hoảng sợ khi thấy một mũi tên bay vào từ bên ngoài sân, xuyên thủng cột hiên ngay gần họ. Trên mũi tên còn cắm một bức thư dày cộm; Nhậm Kình nhớ rõ đó chính là bản kiến nghị mà mình đã gửi cho người đưa tin. Giờ đây, mũi tên đã tối đi, bức thư đẫm máu, và còn dính một sợi tóc.

Nhậm Kình quay đầu nhìn Cui Bù Không.

Cui Bù Không an ủi anh ta: “Đây mới chỉ là bắt đầu thôi.”