Trò chơi này không quá khó để chơi; chỉ cần Cui Bù Không đi xem ván tiếp theo giữa Phượng Tiêu và Minh Nguyệt là sẽ hiểu ngay quy tắc của nó.

Trò chơi này không chỉ đòi hỏi trí tuệ mà còn cần may mắn nữa; Cui Bù Không khá may mắn, ngay ván đầu tiên đã thắng được.

Minh Nguyệt còn có việc phải lo, nên đã rời đi trước. Phượng Thôi Nhị bị bao vây giữa những bông hoa ngọc lan, ánh sáng le lói chiếu qua khe hở giữa những cánh hoa màu trắng và vàng nhạt; ánh nắng mùa thu ấm áp, gió thổi mang theo hương thơm của hoa.

Điều quan trọng hơn là, dưới gốc cây có người.

Khi có người ở đó, cuộc sống mới trở nên sinh động và đầy màu sắc.

Bàn đá dùng để đặt bàn cờ được lau sạch không còn chút bụi bẩn nào; ngay cả chiếc cốc trà màu xanh lá bên cạnh cũng trong veo như một dòng suối xanh.

Dĩ nhiên, đó chắc chắn là chiếc cốc mà Phượng Tiêu sử dụng. Minh Nguyệt hiểu rõ tính cách của Phượng Nhị, nên đã cố ý mua chiếc cốc mới và tự mình luộc nó ba lần bằng nước nóng; nếu không, Phượng Tiêu chắc chắn sẽ coi thường ngay cả những hạt bụi nhỏ ở đáy cốc.

Cui Bù Không thì cầm chiếc bát chứa cháo gạo mì trong hai tay, vừa chơi cờ vừa từ từ uống từng ngụm, để hơi ấm trôi vào bụng và giúp cơ thể hồi phục sức lực.

So với Phượng Tiêu, anh ta sống khá thích nghi với mọi hoàn cảnh; ngay cả khi được cho một bát cháo gạo lẫn cát sỏi, miễn là trong thời gian ngắn không tìm được thức ăn khác và anh ta thực sự đói, anh ta vẫn sẽ ăn nó một cách thoải mái.

Uống được nửa bát, Cui Bù Không đã cảm thấy no.

Anh ta dừng lại, nhìn chằm chằm vào bàn cờ và cau mày.

Phượng Tiêu tỏ ra rất tự hào: “Tôi thắng rồi.”

Cui Bù Không không biểu lộ cảm xúc gì: “Chỉ là ván thứ hai thôi.”

Ý của anh ta là, ván cuối cùng mới quyết định thắng thua.

Hai người đã trải qua bao gian khổ và đã sở hữu vô số báu vật quý giá, nhưng lúc này lại nghiêm túc với một trò chơi nhỏ như thế này.

Cui Bù Không rất quyết tâm giành được danh sách đó, còn Phượng Tiêu thì dường như chưa bao giờ thua trong những trò chơi mà mình tham gia.

Minh Nguyệt hoàn thành công việc của mình và quay trở lại xem họ chơi cờ.

Nhưng vừa bước đến cửa sân, anh ta đã dừng lại ngay lập tức.

Bởi vì trên khuôn mặt của Phượng Tiêu không còn chút tinh thần phấn khích như lúc nãy nữa, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.

Người đối diện nhìn Minh Nguyệt, rồi lại nhìn bàn cờ, biểu hiện trên khuôn mặt có chút thay đổi.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Minh Nguyệt hơi băn khoăn, do dự giữa việc “bước vào và gặp rắc rối” hay “đứng đây xem náo nhiệt”, cuối cùng anh ta quyết định chọn phương án thứ hai.

Anh ta nhận thấy rõ ràng rằng quân cờ màu lục bảo thuộc về Minh Nguyệt đã đầu tiên đến điểm kết thúc trên bàn cờ.

Có vẻ như Thôi Tôn Sứ đã thắng rồi, Minh Nguyệt nghĩ thầm.

Với tính kiêu hãnh và tự tin vốn có của Phượng Nhị, việc anh ta chưa từng thua trước đây cũng là điều dễ hiểu; không lạ gì mà khuôn mặt anh ta lại có vẻ không vui.

“Lần này không phải là lần đầu tiên bạn chơi trò này đâu, các chiêu thức nhỏ bạn sử dụng thật là thành thạo.” Phượng Tiêu cười nhẹ.

“Lời đó xuất phát từ đâu vậy?” Minh Nguyệt nói chậm rãi, ngón tay gõ nhẹ lên thành cái bát sứ, điều này cho thấy tâm trạng của anh ta khá tốt.

Phượng Tiêu nghĩ rằng, nếu mình phát hiện ra bí mật này sớm hơn, có lẽ trong những lần đối đầu trước đây, mình đã có thể đoán trước ý định của Minh Nguyệt và nắm bắt được tâm trạng của đối thủ.

Nhưng bây giờ cũng chưa muộn.

“Chỉ là một trò chơi nhỏ thôi mà, còn dám lừa đảo nữa à, Thái Đạo Trưởng không nghĩ rằng điều đó thiếu phẩm giá sao?” Phượng Tiêu tỏ vẻ không hiểu nổi.

“Trong chiến tranh, không ai ghét việc lừa đảo cả.” Góc mắt Minh Nguyệt nhếch lên, nở nụ cười chân thành hiếm khi thấy trong những ngày gần đây, “Chỉ cần thắng hai trong ba ván là đủ, vì tôi đã thắng rồi, mong rằng Phượng Phủ Chủ sẽ giữ lời hứa và sớm đưa danh sách đó cho tôi.”

Phượng Tiêu nói: “Hãy chơi thêm một ván nữa.”

“Tôi mệt rồi.”

Minh Nguyệt tiến lại gần, nhìn thấy Phượng Tiêu ngồi co ro, tự hào như thể đang chuẩn bị “phô diễn” vẻ oai phong của mình, và tự hỏi: “Tại sao bạn lại cố tình để thua anh ta vậy?”

Phượng Tiêu gäh ngáy: “Muốn có được thứ gì đó, trước hết phải cho đi, hiểu chứ?”

Minh Nguyệt : “Không hiểu lắm.”

Phượng Tiêu cười ha hả: “Vì vậy, tôi là người thứ hai, còn bạn là người thứ ba.”

Minh Nguyệt nhếch mép: “Theo trí thông minh của Cui Bù Không, anh ta có thể nhận ra rằng bạn cố tình thua đấy chứ?”

Phượng Tiêu : “Nhận ra rồi thì sao?”

“Nếu đã nhận ra mà vẫn tiếp tục theo kế hoạch của mình, điều đó chứng tỏ anh ta hoàn toàn không quan tâm đến mục đích của bạn, miễn là có được danh sách đó. Vì vậy,” Minh Nguyệt nói với vẻ đồng cảm, “tôi không biết bạn muốn có được gì từ Cui Bù Không, nhưng rõ ràng là ý định của bạn không hề quan trọng đối với anh ta.”

Phượng Tiêu dừng lại việc quạt quạt, nhìn chằm chằm vào Minh Nguyệt và nghi ngờ: “Người thứ ba ơi, tôi cứ cảm giác như trí tuệ của bạn bỗng nhiên sáng suốt lên rồi… Chẳng lẽ bạn là người đội lốt của Vân Hải Thập Tam Lâu phải không?”

Minh Nguyệt cười khúc khích: “Điều này gọi là ‘người ngoài cuộc mới thấy rõ’. Bạn thường xuyên không coi trọng ai cả, kể cả Thái tử hay Tướng quân Jin Wang cũng vậy… Ngay cả khi muốn tính toán người khác, việc sẵn lòng nhượng bộ, tỏ ra yếu đuối cũng là điều hiếm có đấy.”

Phượng Tiêu : “Nói đến Tướng quân Jin Wang… Khi Yù Xiū đã giành được sự tin tưởng của ông ấy, thì không loại trừ khả năng trong số những người bên cạnh Thái tử và những người khác, cũng có người thuộc Nhóm Thập Tam Lầu. Về việc tôi đã yêu cầu bạn điều tra trước đây, bạn đã tìm hiểu được gì chưa?”

Khi chuyện trở nên nghiêm túc, Minh Nguyệt lập tức nghiêm túc lại và lắc đầu: “Có lẽ bên cạnh Thái tử không có ai thuộc Nhóm Thập Tam Lầu. Trong cung đình, Giải Kiếm Phủ không dám can thiệp vào những chuyện này… Nhưng theo những gì tôi biết, Tả Nguyệt Cục cũng đang tiến hành điều tra. Vì Cui Bù Không được Hoàng hậu tin tưởng sâu sắc, có thể ông ấy đã tìm ra điều gì đó… Bạn thường xuyên ở bên cạnh anh ta, có thể nên tìm cơ hội hỏi thăm xem sao.”

Phượng Tiêu nói: “Tôi đã hỏi rồi. Sau sự việc liên quan đến Yù Xiū, Hoàng hậu thực sự đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng trong cung đình và đã bắt giữ một số người nghi ngờ… Nhưng tất cả họ đều không liên quan đến Vân Hải Thập Tam Lâu. Nếu nghĩ theo hướng tốt, có lẽ Tiêu Lý vẫn chưa thể lan rộng ảnh hưởng đến mức đó… Còn nếu nghĩ theo hướng xấu, thì có thể những âm mưu của họ đã được che giấu quá kỹ, nên sẽ mất thời gian mới tìm ra được.”

Nhưng vẫn còn một người nữa; sau khi trở về kinh lần này, bạn nhất định phải theo dõi chặt chẽ người đó.”

Minh Nguyệt ngạc nhiên: “Ai vậy?”

Phượng Tiêu không giấu giếm: “Công chúa Lệ Bình.”

Minh Nguyệt bỗng hiểu: “Ông nghi rằng sau buổi yến Thanh Đăng, vẫn còn những kẻ phản loạn chưa được loại bỏ khỏi quanh cô ấy?”

Phượng Tiêu không trả lời thẳng thắn: “Dù sao đi nữa, việc theo dõi công chúa từ trong ra ngoài cũng không được lơ là.”

……

Năm này qua năm khác, trăng lưỡi liềm rồi lại tròn đầy.

Sau Tết Qixi, ngày tôn vinh mặt trăng vào mùa thu cũng sắp đến.

Kể từ khi triều đại này được thành lập, hoàng đế không hề theo đuổi những quy định cũ của triều đại trước để tiện lợi cho bản thân, mà ngược lại đã thực hiện những biện pháp cải cách mạnh mẽ: chuyển đô, ban hành luật mới, giảm bớt thuế khoá, và tạo điều kiện cho dân chúng phục hồi sau chiến tranh. Mặc dù bây giờ nhiều người dân đều biết rằng cuộc chiến giữa triều đình và người Turkic chắc chắn sẽ xảy ra, nhưng đối với họ, những vấn đề hàng ngày như sinh hoạt cá nhân vẫn quan trọng hơn nhiều. Khi các chính sách mới của triều đình dần được thực hiện, cuộc sống của người dân cũng trở nên thoải mái hơn, và họ sẵn lòng chi tiêu nhiều hơn để chuẩn bị cho các dịp lễ hội. Những con phố cũng trở nên sôi động hơn.

Còn đối với các quan lại và người có chức vụ cao, chủ đề được bàn tán nhiều gần đây không liên quan đến việc tôn vinh mặt trăng vào mùa thu, mà là về Công chúa Lan Lăng và Vũ Văn Huyện Chủ.

Người ta nói rằng Công chúa Lan Lăng, vốn luôn ngoan ngoãn và tuân lệnh trước mặt hoàng hậu, đã dám đề xuất muốn kết hôn với Giải Kiếm Phủ, chủ nhân của gia tộc Phượng Tiêu.

Mặc dù mọi người đều biết Công chúa Lan Lăng có ý định với Phượng Tiêu, nhưng không ai ngờ cô ấy lại có can đảm đề xuất điều đó trước mặt hoàng hậu.

Đúng vào những ngày này, Phượng Nhị Phủ Chủ trở về kinh từ nơi xa xôi, và nhiều người đang mong chờ xem ông ấy sẽ phản ứng thế nào.

Còn về Vũ Văn Huyện Chủ, vấn đề hôn nhân cũng liên quan đến cô ấy.

Phụ nữ đến một độ tuổi nhất định là phải lấy chồng, nhưng địa vị của cô ấy lại phức tạp và nhạy cảm hơn nhiều so với Công chúa Lan Lăng.

Mẹ cô ấy, Công chúa Lệ Bình, thực sự rất muốn tìm cho con gái một người chồng tốt nhất, nhưng thực tế là, những người sẵn lòng kết hôn với Vũ Văn Nga Anh thì gia đình họ lại có địa vị quá thấp, còn những người mà Công chúa Lệ Bình ưa chuộng thì lại không muốn kết hôn với cô ấy.

Vì v

Nữ hoàng Độc Cô tự nhiên rất mong được thường xuyên gặp gỡ con gái mình. Trong số các người con dưới chân bà, chỉ có cô con gái cả này là người mà gia tộc Độc Cô đã bỏ ra nhiều công sức và tình yêu thương nhất. Thật đáng tiếc, mặc dù con gái bà có địa vị cao quý, nhưng với tư cách là một phụ nữ, cuộc đời cô ấy lại không mấy may mắn. Chồng mất, không có con trai, dưới chân bà chỉ có duy nhất một cô con gái; cha mẹ rồi cũng sẽ qua đời, khi con gái kết hôn xa xứ, Nữ công chúa Lệ Bình sau này chỉ có thể dựa vào anh em của Hoàng đế mà thôi. Nghĩ đến điều này, lòng nữ hoàng Độc Cô tràn ngập sự thương xót; bà nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen óng trong lòng bàn tay mình, buồn bã khi thấy giữa đó lẫn vài sợi tóc bạc. Giống như tất cả các bà mẹ yêu thương con cái trên thế giới này, dù bà và Hoàng đế được coi là hai vị thánh, dù bà đã can thiệp sâu rộng vào chính trị, nhưng bà vẫn là một người mẹ, đặc biệt là một người mẹ luôn cảm thấy có lỗi.

“Nghe nói gần đây mẹ đang lo lắng việc chọn chồng cho E Yīng, suýt nữa thì chọn không ra ai phải không? Trên đời này có bao nhiêu chàng trai xuất sắc mà con lại không thấy ai ưng ý?” Nữ hoàng Độc Cô đùa cợt. “Chẳng lẽ con cũng giống như A Ngũ, muốn chọn Phượng Tiêu làm chồng sao?”

Nữ công chúa Lệ Bình, đang ngồi dựa vào đầu gối mẹ, đã không còn nhỏ nữa; khuôn mặt xinh đẹp của cô không thể che giấu những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt, nhưng trước mặt mẹ, dù đã lớn đến đâu, cô vẫn là cô con gái luôn kính trọng cha mẹ mình; thời gian chưa bao giờ thay đổi điều đó. Nghe lời mẹ, nữ công chúa bất ngờ bật cười: “Phong Nhị Lang đang ở độ tuổi đẹp nhất, tài năng võ thuật và văn hóa của anh ấy hiếm có ai sánh kịp trên đời này; A Ngũ mới ở độ tuổi trẻ trung, bị anh ấy chinh phục cũng không có gì lạ… Nếu con nhỏ hơn mười tuổi, có lẽ con cũng sẽ giống như A Ngũ thôi!” Người mà cô đang nói đến chính là Nữ công chúa Lan Lăng Dương A Ngũ – người đang say mê Phượng Tiêu.

Nữ hoàng cười nói: “Con gái bất hiếu ơi, trước mặt mẹ, làm sao dám nói mình già! Con còn trẻ, lại là Nữ công chúa chính thống của triều đại này; nếu con thấy có chàng trai nào đủ tốt để kết hôn, cứ hỏi mẹ và cha con là được, tại sao phải tự làm khổ mình chứ?”

Nữ công chúa liền có vẻ buồn bã và im lặng không nói gì. Nữ hoàng Độc Cô từ từ nói: “Nếu con không muốn sống độc thân, hãy chọn một người chồng đẹp trai, oai phong để cùng con sống hạnh phúc; nếu không, tr

Nữ hoàng thở dài một hơi, rồi tự tay giúp cô đứng dậy.

“Mẹ và cha con đều không trách con đâu. Chính con mới tự làm khổ bản thân mình quá mức thôi. Người như Vũ Văn Duy đã không còn nữa; con chẳng hề nợ nần gì anh ta cả, vì vậy không cần phải sống độc thân vì anh ta đâu. Hãy nghĩ xem, nếu người chồng mới của con là một người xuất thân từ gia đình danh giá trong năm họ, bảy gia tộc lớn, thì quá khứ của E Yīng sớm muộn gì cũng sẽ bị lãng quên, và không ai còn nhắc đến nó nữa đâu.”

“Mẹ ơi, những ngày qua, con luôn tự hỏi… Nếu lúc đó con không kết hôn với Vũ Văn Duy thì tốt biết mấy!” Công chúa Lạc Bình nằm gục trước đầu mẹ, khóc thầm.

Nữ hoàng Độc Cô có tính cách kiên cường và mạnh mẽ, nhưng cô con gái cả lại yếu đuối đến thế này, thật không giống mẹ mình chút nào.

Tuy nhiên, trước mặt công chúa cả này, nữ hoàng dường như luôn có sự kiên nhẫn vô tận.

“Con ngốc ạ, quá khứ đã qua rồi, đừng mãi mê chìm đắm trong nó nữa. Nếu con không muốn kết hôn nữa, mẹ cũng không ép con đâu. Nhưng về chuyện hôn nhân của E Yīng, con đã xem xét rất nhiều người tài giỏi rồi… Có ai khiến con ấn tượng không?”

Công chúa Lạc Bình lắc đầu: “Nhìn đi nhìn lại, tất cả đều còn thiếu sót. E Yīng là người hiền lành, dễ bị người khác dẫn dắt… Con chỉ mong cô ấy được sống yên bình suốt đời thôi.”

Nữ hoàng Độc Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu vậy thì người chồng của cô ấy phải là người thông minh, mạnh mẽ và có khả năng bảo vệ cô ấy mới được. Theo ý mẹ, Cùi Bất Khứ thì sao?”

Công chúa Lạc Bình bỗng giật mình.

Cô vội vàng ngẩng đầu nhìn mẹ mình!

Dưới ánh sáng chiếu ngược, khuôn mặt của nữ hoàng Độc Cô trở nên khó nhìn rõ.